***
— Так что, когда гоблинское восстание впервые дало о себе знать, хаос овеял почти все части острова. Им нужна была магия, чтобы покончить с соперниками раз и навсегда. Они искали союзников среди ведьм и колдунов, но мало кто хотел ввязываться в это, все знали, насколько это бессмысленно и жестоко. Тогда гоблины стали нападать и похищать тех, кто обладал волшебством, но кого ещё можно было склонить на их сторону, сказав нужные вещи в подходящее время. Чаще всего это были дети. — Дариус указал на карту. — Гоблины напали на Северную часть, на Восточную, на Западную… — И на Южную. — с предыханием закончил ребёнок пяти лет, большими глазами глядя на мага. Дариус улыбнулся, проводя ладонью по его волосам. — На Южной они не добились успеха. Самые могущественные маги собрались на девять дней и ночей, чтобы придумать, как спасти детей от хищных и злобных троллей. И они придумали. — Что они сделали? — тут же нетерпеливо выпалил мальчик, заставив мужчину усмехнуться. — Они придумали заклятие, как лишить их детей магии, чтобы защитить их. И они сделали это. Когда война прекратилась, Южный Остров снова обрёл могущественных колдунов, нашедших своё прошлое… — Дариус коснулся груди мальчика. — Внутри себя. Но все они были согласны, что не магия определила их жизнь. А их поступки, их выборы… Они сами определяли себя. — Но магия ведь важна! — Хантер взмахнул руками. — Дядя говорит, что я смогу принести большую пользу, если стану сильным магом. Он сказал, что в противном случае, я принесу много проблем и Титан расстроится… Ты думаешь, Титан очень на меня злится? — мальчик виновато опустил глаза. — Мне жаль, что я ещё не знаю, как колдовать. Дядя говорит, что если магии не будет, это значит, что моя душа очень слабая и грязная. Но я стараюсь, честно! Что я делаю не так? Дариусу пришлось подавить вспышку гнева, едва ребёнок договорил. Больше всего ему хотелось прижать сына к себе, заверить в том, что отсутствие дара — не его вина, и что он замечательный ребёнок, которым Белос просто пытается манипулировать… Вместо этого он тяжело вздохнул. — Ты станешь кем-то великим, даже если у тебя не будет магии, Хантер. Самое главное это то, что внутри тебя. Некоторое время Хантер молчал, сосредоточенно хмуря брови, словно о чем-то напряжённо раздумывал. — Кишки? — наконец предположил он. Не сдержавшись, Дариус расхохотался, сажая сына на колени. — Сердце, маленький принц. — он поцеловал ребёнка в макушку, заставив того захихикать. — А сейчас, почему бы тебе не дочитать эту главу, пока я отойду ненадолго? Мы устроим опрос, когда я вернусь. — Ты идёшь к папе? Дариус вскинул голову. Он помолчал, прежде, чем до него наконец дошёл смысл сказанных мальчиком слов. — Да. Мне нужно встретиться с Итаном. Не уходи из библиотеки, хорошо? — сказал он, вставая с места. Хантер улыбнулся. — Ладно.***
Адриан Грей всегда был уверенным в себе человеком. Глядя на ребёнка, за которым он неотрывно следил уже около двадцати минут, впервые в жизни он засомневался в этом. Ответы были так близки… Но вместо этого он скучающе рассматривал книги в королевской библиотеке, прекрасно зная, что ничего из исторического жанра не сумеет его заинтересовать. Он лишь скользил взглядом по обложкам, даже не пытаясь вникнуть в смысл, и тут же ставя книги обратно на полку. К чему нужно было тянуть время? Адриан ждал этого момента уже… Двадцать лет. С тех пор, как был одинадцатилетним мальчиком, потерянным в целом мире и со слезами на глазах. Адриан сжал и разжал ладони, укрытые перчатками без пальцев. С тех пор многое изменилось. Он сам изменился. Глава ковена Иллюзий, ему подчинялись сотни, в его руках была мощь и власть… Но его сердце всё ещё замирало, когда он случайно видел нынешнего Золотого Стража без маски, или его отпрыска, вечно под защитой отца или нового наставника, главы ковена Мерзостей, Дариуса. Но сейчас… Ребёнок наконец был один. Император отсутствовал в замке, и тоже не мог потребовать его к себе. Кто знает, когда ещё предоставится такая возможность? Не мешкая, Адриан осторожно подошёл ближе, садясь за тот же стол, что и мальчик. Он оторвался от книги, взволнованно улыбаясь. — Дариус, ты так скоро!.. Ой… — он прикусил губу, нервно опуская взгляд, и Адриан задался вопросом, в чём заключалась причина того, что ребёнок опасался всех, кроме Стража и Дариуса. Смущение, недоверие, страх? Не важно. Адриан был мастером иллюзий. Он мог справиться с этим. — Мне жаль. Я, эм… Не ожидал увидеть здесь кого-то… Другого. Адриан подложил ладонь под подбородок, улыбаясь. — Ты не единственный, кто здесь умеет читать, малыш. — Я… Не имел это… В виду. — Хантер покраснел, вновь переключаясь на чтение. Адриан хмыкнул. — Не очень-то разговорчив, а? Разве это вежливо, игнорировать других? Твой отец вряд ли будет рад такому бесцеремонию со стороны королевской персоны. — Ты хочешь… Поговорить? — нерешительно переспросил мальчик. Адриан что-то промычал. — Почему бы и нет. — Но… Дариус велел мне не говорить с другими главами… — заметив обиженный взгляд мага, Хантер виновато опустил голову. — Наверное… Чтобы не отвлекать вас? — неуверенно предположил он. Адриан притворился оскорбленным. — Во-первых, меня глубоко ранит, что Дариус не доверяет мне, ведь мы все трудимся ради одного: процветения Островов и Титана. — он не знал, насколько у ребёнка промыты мозги, но, заметив более расслабленную позу, Адриан продолжил. — А во-вторых, Дариус лишь твой учитель. Вряд-ли он понимает хоть что-то в детях, у него и отношений никогда не было. Он здесь новичок, такому малышу, как ты, нужен кто-то более ответственный. Для принятия важных решений у тебя есть отец или дядя. Что они говорят? — Но Дариус очень умный! И ты его совсем не знаешь! Он очень хороший и всё знает! — пропустив вопрос мимо ушей, сердито возразил ребёнок. Адриан растерянно заморгал. — Он всегда заботится обо мне и утешает, когда мне грустно или снятся плохие сны и… Он знает, как лучше! И он сказал мне, читать книгу. — мальчик нахмурился и уткнулся в учебник. Адриан задумчиво посмотрел на ребёнка, старательно игнорировавшего его присутствие. Ребёнок… Привязался к Дариусу? И, Адриан мог предположить, что вряд ли эта связь возникла на почве презрения и пренебрежения, а значит, глава Мерзостей, скорее всего, тоже дорожил этим ребёнком. Интересно… Помнит ли Дариус правило о том, что наставникам строго-настрого запрещено заставлять протеже забывать о настоящих родительских фигурах, и понимает ли он, что будет, если император или Золотой Страж узнают, что у малыша новый авторитет? Минутку… Милое обстоятельство могло сыграть на руку, верно? — Ладно-ладно, малыш, не злись. — примиряюще произнёс он. — Я вовсе не это имел в виду. Ты знаешь… На самом деле, мы с Дариусом неплохие приятели. — неожиданно для себя сказал он. Хантер поднял глаза. — Правда? — Ну конечно. Зачем мне лгать? — Адриан мягко улыбнулся. — А знаешь… Дариус рассказал мне кое-что недавно, и… Но, нет, мне не стоит говорить тебе об этом. — он отвернулся — Не важно, как сильно Дариус хотел бы это получить, и каким счастливым его бы это сделало, и как это могло бы показать, как сильно ты любишь его и благодарен за всё, что он для тебя делает. Это будет немного страшно, к тому же, так что, полагаю, лучше забыть об этом. Он услышал, как ребёнок заерзал. — Что? — выпалил Хантер. — Что это? Обещаю, я не испугаюсь, я уже большой, честно. — Ну, знаешь… Здесь в замке. — Адриан посмотрел на ребёнка, стараясь не выдать своего довольного вида — В подвале… Есть кое-что, что ему бы очень понравилось. Один артефакт. — Дяди? — расширив глаза, шёпотом переспросил мальчик, и Адриан не мог не задаться вопросом, имел бы положительный ответ те же последствия, что и отрицательный, и кому ребёнок доверял больше. — Конечно, нет. — тем не менее, покачал головой Адриан. — Просто безделушка. Но, чтобы получить её… Нужно будет немного твоей крови. — Хантер пискнул, тут же прижимая ладонь к груди, и Адриан нахмурился. — Мне казалось, ты сказал, что можешь быть храбрым? Всё ещё выглядя неуверенным, Хантер боязливо кивнул, опустив взгляд. — Я могу, честно. — Тогда, зачем нам ждать? — глава ковена Иллюзий встал с места. — Вперёд.***
— Эм… Мистер Адриан? — тихо позвал Хантер, нерешительно глядя в темноту. — Хм?.. — задумчиво оглядывая витиеватую лестницу, отозвался глава ковена Иллюзий. — Давай же, пойдём. — Как мы здесь что-то увидим? — Ну, было бы неплохо, если бы ты показал, чему научился, и наколдовал своими маленькими, не связанными меткой ковена, ручками немного огня. — с усмешкой ответил тот. Ребёнок опустил голову, сжимая в ладонях футболку. — Ну, эм… Мой… — мальчик вздохнул. — Папа сказал, что я не могу колдовать без разрешения. — Ох… Тогда нам не повезло. — Адриан притворно вздохнул, и в следующее мгновение Хантер почувствовал, как на его плечо легла чужая рука. — Иди со мной, и всё будет нормально. Я прекрасно вижу в темноте, малыш. — Ам… О… Ладно. — Хантер кивнул, чувствуя, как по мере продвижения вперёд и исчезновения полосы света где-то позади, в груди нарастает паника. Он тяжело задышал, и рука слегка сжала его плечо. — Не волнуйся ты так. — Адриан чуть улыбнулся. — Это ради Дариуса, верно? К тому же, с тобой буквально глава ковена, бояться нечего. — маг прокашлялся. — Вот, что мне интересно, малыш… Ты знаешь что-нибудь о своём дедушке? — О моём дедушке? — переспросил Хантер, поднимая голову. Лица главы видно не было. — Да. Отец твоего отца. — коротко сказал Адриан. Хантер нерешительно посмотрел себе под ноги. Адриан помогал ему, верно?.. К тому же, он работал с дядей… Ему, наверное, можно было доверять… Папа не защищал бы глав с таким рвением, если бы они были плохими. — Дариус сказал не спрашивать папу о его родителях, потому что это его расстроит. — наконец сказал он. Адриан задумчиво кивнул. — Дариус сказал? Так Дариус… — маг постарался придать своему голосу беспечность. — Они с твоим отцом близки, да? Должно быть, Золотой Страж хороший наставник. Ребёнок оживился. — Им нравится тренироваться вместе, и папа говорит, что я могу доверить Дариусу всё, что угодно. — Он так сказал? — опешив, выпалил Адриан. Хантер кивнул. — Да. Мне нравится, когда мы проводим время втроём. Папа часто устаёт, потому что выполняет много важных дел, но когда Дариус рядом, он заставляет папу отдохнуть и повеселиться с нами. И папа всегда улыбается. — Ох, ну разве это не замечательно… — рассеянно прокомментировал Адриан. Так, значит, Дариус имел со своим наставником более прочные отношения, чем просто учитель и ученик… И, наверняка, ему было известно множество тайн семьи Виттебейн. Часть из них, по крайней мере. — А у твоего отца есть ещё братья? — Только мой дядя. — с готовностью откликнулся мальчик. Адриан на секунду отпустил его, отпирая появившуюся перед ними дверь, ничего не ответив. — Ух ты!.. — не сдержав восхищенного вдоха, воскликнул ребёнок, обводя руками стеллажи с колбами и пробирками, по которым текли жидкости разных цветов. Адриан довольно усмехнулся. — Здесь работает Хар. — Глава ковена Зелий? — Да. Но мы ищем… Вот. — Адриан помахал в воздухе шприцом, и Хантер сглотнул, чувствуя, как боязливо сжалось что-то внутри. Тем не менее, он протянул дрожащую руку Адриану. Для Дариуса. Нужно было лишь немного подождать. — Ещё рано, малыш. — качнул головой Адриан, положив руку на бедро. — Подождём, пока нужное нам зелье приготовится. Но, вот тебе обещанная вещичка, мне нравится твоя храбрость. — похвалил он, выводя в воздухе круг. Спустя секунду в его пальцах мелькнуло что-то маленькое и серебристое. Конечно, Адриан и сам любил эту вещь, но ради ответов… Мог отдать её ребёнку. — Иголка? — Хантер разочарованно вздохнул. — У Дариуса много таких. — Но-но. — Адриан фыркнул. — Не суди книгу по обложке. Эта иголка обычные белые нити может превратить в любой цвет, какой пожелаешь. Облегчает дело, да? — Дариус говорит, что сходит с ума, когда нужно зашивать мои рубашки, потому что не может выбрать нужный цвет. — глаза Хантера засветились. — У него, наверняка, тоже много таких вещей! Ему понравится! — Верно. — Адриан похлопал его по голове. — А теперь, сядь-ка в том углу и ничего не трогай, ладно? Мне нужно провести небольшое наблюдение, и уже через час ты будешь свободен.***
Хантер не понял, сколько времени прошло, но когда он снова оказался в знакомом каменном коридоре, солнце всё ещё ярко светило, а птицы что-то щебетали в самых высоких деревьях, видных через открытые окна замка. Он обернулся к двери. — А вы не пойдёте, мистер Адриан? — У меня есть другое место, куда мне нужно заглянуть, малыш. — на губах Адриана появилась улыбка, когда он коротко взлохматил волосы ребёнка. — Но, спасибо, за помощь. И держись подальше от проблем. — Я так и сделаю. — Хантер улыбнулся, но Адриан уже скрылся за поворотом, накинув на голову копюшон. Мальчик довольно посмотрел на иголку, зажатую в ладони. Дариус будет так рад получить её. — ХАНТЕР!!! — чей-то голос вскрикнул так громко, что мальчик вздрогнул от страха, дёрнувшись в сторону. — Дариус! — Хантер подпрыгнул от возбуждения, узнав приближающуюся фигуру. — Я нашёл для тебя!.. — Как ты?! Что случилось?! Где ты был?! Я вернулся час назад, и искал тебя повсюду!!! Ты хоть представляешь, какие мысли приходили мне в голову?! — Дариус схватил ребёнка, с панической скоростью осматривая всё его тело. — Ты понимаешь, как я волновался?! Я велел не покидать библиотеку!!! — Я… Я… — в глазах Хантера появились слёзы, и Дариус опустился рядом с ним на одно колено, прижимая к себе. Мальчик всхлипнул, когда по его щекам потекли слёзы. — Прости… Прости меня. Я так переживал за тебя. — Дариус на секунду отстранился, чтобы посмотреть ребёнку в глаза. — Когда я вернулся в библиотеку… Моя сердце точно остановилось бы… Я не мог найти ни Итана, ни тебя… Мне сказали, что императора нет в замке, но это было так подозрительно, что я не мог верить… — забормотал он, когда ребёнок уткнулся в его грудь. — И ты расстроен из-за меня? — выдавил Хантер ему в плечо, когда фраза из прошлого вдруг врезалась ему в мозг. — Дядя был прав, моя душа правда плохая! — Нет-нет-нет-нет… — Дариус подхватил сына на руки, крепко обнимая. — Ты — хороший ребёнок, Хантер… Но ни при каких условиях, больше никогда не отлучайся, не предупредив меня или Итана. Титан… Я чуть не сошёл с ума… — Дариус вздохнул, чувствуя, как всё его тело напряжённо дрожит от нервов и волнения. Что угодно могло произойти за это время… Император мог добраться до Хантера и Итана… Другие стражи говорили, что он отсутствует, но в это было слишком трудно поверить… Он чуть не потерял сына… Он жил с этой мыслью целый час. — Но ты наказан на целую вечность. — выдохнул он, слыша собственное сердцебиение в ушах. Хантер кивнул, икая. — Мне так жаль, Дариус… — он шмыгнул носом. — Я хотел помочь мистеру Грею, потому что Титан говорит помогать главам… И он сказал, что если я дам ему немного крови, то он даст мне подарок для тебя. Пожалуйста, не злись, Дариус! — Что? — Дариус резко отстранился. — Кому ты помогал? — Мистеру Грею. Извини, я больше не уйду. — Хантер опустил голову. Дариус почувствовал, что от гнева его глаза застелила белая пелена. — Я просто хотел… Сделать что-то для тебя. Дариус поцеловал сына в лоб. — Самое лучшее, что я могу просить, это видеть тебя в безопасности. Ступай в свою комнату, Хантер, хорошо? — И ты… Придёшь вечером? — нерешительно спросил ребёнок, вытирая глаза. — Мне так жаль. Я понимаю, если ты… Будешь злиться. И не будешь больше со мной играть. — Я приду. Обещаю. — Дариус мягко подтолкнул его. — А теперь иди в свою комнату и никуда не сворачивай по пути.***
Дверь в зал распахнулась и — какая удача — Адриан был здесь же, переговариваясь о чем-то с Золотым Стражем. Оба тут же повернулись на звук, и Дариус прыгнул на Адриана, ударяя в челюсть. Адриан что-то крикнул, нанося ответный удар, и оба покатились по каменному полу до тех пор, пока магической вспышкой их вдруг не отбросило в две разные стороны. — Достаточно! — стукнув посохом, воскликнул Страж. Дариус вскочил на ноги. — Не знаю, что ты задумал, но только подойди ещё к моему сыну, и я лично испепелю тебя! — прорычал он. Адриан, собиравшийся ответить, вдруг резко замер. — Что? Страж быстро кашлянул. — Он сказал мой сын. — поправил он. — Дариус, немедленно остановись, иначе, клянусь, тебя ждут тяжёлые последствия. — Вот и нет. Я слышал, он сказал… — Ступай, Адриан. — грозно перебил Страж. — Мне бы следовало сказать об этом императору, но я ограничусь тем, что отправлю вас обоих налаживать конфликты с лешими. Дариус, за мной. — видя, что рот ученика открылся, приказал он. — Адриан, можешь начинать собирать вещи.***
— Ты издеваешься? Это займёт несколько месяцев! — едва дверь в спальню Стража захлопнулась, прорычал он. — Этот чокнутый забрал Калеба, чтобы взять у него кровь! Зачем!? Он забрал моего сына! Ему нельзя доверять! Он что-то задумал! И ты отправляешь меня за тысячу миль отсюда! — Тебе это будет полезно! — неожиданно громко сказал Страж, встряхивая мага за плечи. — Хантер — не твой сын, Дариус! Калеб — да! Но Калеба не существует уже много лет! И до тех пор, пока я не скажу, он мёртв! — Страж знает, что не должен говорить этого, но чувствует, что не может остановиться. Если бы Белос был в замке в тот момент… Слишком многое Итан не смог бы исправить уже никогда. Ему нужно было защитить Дариуса… Даже таким способом. Родительские инстинкты убьют его самого, едва он осознает это… — Прекрати выдавать всё, что было построено! Считай это наказанием от наставника, миссией и уроком! Вдали отсюда научись держать себя в руках и будь подальше от ребёнка, пока ты окончательно не привязал его к себе! — Я обещал, что сегодня… — Нет! — перед глазами Стража мелькнуло мёртвое лицо Дариуса, и он взмахнул ладонью, словно отгоняя навождение. — Я запрещаю! Сегодня вечером мы вполне обойдёмся вдвоём! И прекрати делать всё, чтобы умереть!