***
В комнате было… Тише, чем обычно. Она была совсем не та, как в замке… И было трудно сказать, плохо это или хорошо. Глядя в потолок, Дариус впервые понял, что устал настолько, что его мозг отвергал любые мысли и наваждения, опасаясь, что его разум не сумеет справиться с этим. В голове было пусто. Сердце стучало медленно и спокойно. Вдали от замка… Было странно. Вдали от сына было ещё страннее, потому что теперь он даже не мог знать, что именно с ним происходит. Связь в этом месте была, мягко говоря, не слишком хорошая. Дариус мог только надеяться, что в случае чего Золотая Стража позаботится о нём. Откуда вдруг взялась накатившая апатия? Дариус не мог заставить себя думать об этом. У него не было на это сил… Разве он не был эгоистом? Его маленький сын нуждался в нём, нуждался в защите, а он был здесь из-за того, что инстинкты взяли верх. Он никогда не сможет защитить Калеба, сохраняя отцовскую любовь и привязанность. Уже несколько раз всё шло ко дну, потому что Дариус хотел дать ребёнку, жившему в тёмном замке без тепла, что-то светлое. Заставить поверить, что всё будет хорошо, сделать так, чтобы малыш знал, что такое день рождения, Рождество, сказки на ночь, игры и смех, объятия… И тем не менее, в этот момент Дариус снова осознал, в какую большую схему они все замешаны. Слишком многое стояло на кону, и в следующий раз император мог узнать о произошедшем… Хантер ушёл с Греем, потому что хотел сделать что-то для него, Дариуса. Ребёнок боялся подземелий и крови, но сделал это… И это не было хорошо. Вопрос времени, когда кто-то ещё сможет манипулировать его сыном из-за него самого. Дать Хантеру повод для привязанности будет предательством… Это будет опасно. Но разве мог он оставить сына? Нет. Никогда. Стук в дверь, заставил его резко прийти в себя. Снова споры троллей? Он думал, что на сегодня с ними покончено. Дариус поправил плащ и быстро посмотрел в зеркало. С мешками под глазами явно стоило что-то делать. Стук повторился. — Уже иду. — он потянулся к дверной ручке и, не дожидаясь приглашения, фигура в капюшоне проскользнула в комнату. Дариус закатил глаза. — Не стоило ждать от тебя манер или вежливости. — Я тоже очень рад тебя видеть. — коротко заметил Адриан, снимая плащ. — Хотел убедиться, что никто не видит, как я вхожу сюда. — Видел что-то подозрительное? — Нет, я был осторожен. — заметив приподнятую бровь, Адриан фыркнул. — Я мастер иллюзий, Дариус. Я могу делать, что хочу. — Напомни, почему я не могу избавиться от тебя прямо сейчас, и сказать императору, что ты сбежал, предав ковен? — хмыкнул Дариус, садясь за стол. — Слушай, мне жаль, что так вышло. К твоему сведению, я тоже не планировал оказаться в этой дыре. Кто виноват, что ты бросился на меня, прежде чем я успел тогда всё объяснить? Я собирался найти тебя вечером. — Адриан склонился над свитком, который расстелил Дариус. — И я исправляю то, что вышло. Поверь, с твоим сыном всё будет в порядке. В замке за ним присматривают. Я лично попросил об этом того, кому полностью доверяю. — Этого я и опасаюсь. Итан способен и сам присмотреть за ним. А теперь, может, займёмся делом, или ты продолжишь вести себя, как ребёнок и отвлекаться каждую минуту? Адриан усмехнулся. — Не переживай, мой… — он сделал паузу, и толкнул Дариуса в плечо, когда тот ухмыльнулся. — Заткнись. Он вмешается только, если это будет необходимо, он тоже не стремится выдать себя. И вообще-то, я старше тебя. — Ага, как скажешь. Итак… — Дариус повернулся к плану и рядом появились фигуры из мерзости. — Я буду воином. — Я хочу быть воином. — О, Титан… — Дариус приложил два пальца к вискам. — Какая разница? — Если нет разницы отдай его мне. — Адриан нахмурил брови. — Он самый симпатичный здесь. — Мой сын менее капризный… — О, да, Калеб душка. Такой хорошенький. Могу поспорить, в будущем у него не будет проблем с парой на Гром. Не говори ему, что я так сказал. — Адриан испустил смешок. — Будет неловко, если император подумает, что я благосклонен к малышне. Это выдаст моё прикрытие. — Ты говоришь это тому, кто скрывает это уже шесть лет. — Дариус вздохнул. — Я пропустил день рождения Калеба. Адриан неожиданно мягко улыбнулся, касаясь плеча мага. — Мы постараемся сделать так, чтобы это было в первый и в последний раз. — когда он в следующий раз посмотрел на карту, его лицо уже было полностью сосредоточенно. — Как я и говорил, всё началось двадцать лет назад…***
Итан был в этом зале больше раз, чем мог сосчитать. Он был здесь, когда император был зол, выбивая из него последний дух и ломая кости, когда докладывал Белосу результаты миссий, и он с лёгкой улыбкой говорил, что наказания идут на пользу, когда чувствовал себя настолько плохо, что только золотая маска могла скрыть болезненное выражение лица… Он ненавидел зал императора Белоса настолько сильно, что в какой-то момент ему стало всё равно. Наверное, он просто привык. Этот зал всегда означал перемены. Входя в него, ты никогда не знал, какими будут твои следующие часы. Полными боли, когда на твоём лице вырезали очередной шрам, говоря о том, что ты разочароние и что это послужит уроком, и ты проводил несколько часов в душе, словно в состоянии беспамятства, потому что тебе казалось, что ты всё ещё в своей собственной крови и слышишь отдалённые крики в ушах. Или будет ли этот вечер тем, когда Белос слишком слаб для мучений из-за проклятия, и ты вынужден наблюдать, когда он пожирает палисманов, вынося приговоры диким ведьмам и магам, которых стража приводила в зал. Миссия Итана требовала от него полной отдачи. Он был бы эгоистом, если бы думал о собственной судьбе и боли, пока другим нужна была помощь. Он должен был быть сильнее этого, быть на шаг впереди, быть невозмутимым и холодным к происходящему, быть… Золотой Стражей. Он ненавидел себя за то, что так плох в этом. И впервые за долгое время в этом зале Итан снова почувствовал страх и боль. Но это было другое. — Я думал, мы поняли друг друга, Хантер. Я думал, ты пообещал, что будешь стараться. Никакой магии, никаких стараний, ничего. — Я стараюсь, дядя, правда! Я не хотел, чтобы… — Что я говорил, насчёт того, чтобы говорить без спроса? — резко перебил император, хватая ребёнка за ухо. Тот вскрикнул, кусая губы. Итан знал этот взгляд, который часто был и у него самого. И всё, что он мог делать, это безучастно стоять у трона, наблюдая за происходящим в идеальной золотой маске, даже не двигаясь и словно мысленно находясь далеко отсюда. Пожалуйста, не спорь с ним. Просто молчи. — Мне жаль… — И снова без спроса. — холодно сказал император, наклоняясь, чтобы их с мальчиком глаза встретились. — Ты ничему не спобен научиться, Хантер, верно? Неужели Титан ошибся на твой счёт? — Хантер резко открыл рот, но тут же закрыл его, и император хмыкнул, резко отпуская племянника. — Так-то лучше. Теперь ты можешь ответить. Ты понимаешь, что это честь иметь всё то, что он возложил на твою тёмную душу, дитя? Тебе всё равно? — Н-нет! — Хантер всхлипнул, и даже отсюда Итан мог видеть, что его ухо покраснело и на нём проступили капли крови. Белос никогда не был нежным или осторожным, а его перчатки были созданы специально для того, чтобы душить палисманов, высасывая из них душу. — Тогда в чём же дело, Хантер? — раздражённо спросил Белос, хватая того за руку. — Я думал, ты так хотел заставить меня гордиться твоими успехами, но я даже ничего не вижу. Ты настолько бестолковый и глупый? — раздалась резкая пощечина, и мальчик упал набок, держась за лицо. Глаза Итана расширились и он почувствовал, как под маской его щеки коснулась пара слёз. — Ну?! Отвечай! — Белос схватил Хантера за воротник, резко тяня вверх. Глаза ребёнка были в слезах, и Итан почувствовал, как замерло его сердце. Белос ненавидел это больше всего. Мальчик часто задышал, пытаясь восстановить дыхание, но мог только что-то бормотать. — Ты знаешь, что такой шанс, какой есть у тебя, многие добиваются годами? И всё ещё в муках умирают, пока ты, живя в замке, когда у тебя есть всё, чтобы преуспеть, такой бесполезный. Ты думаешь, кто-нибудь когда-нибудь будет любить тебя, если ты будешь таким? Итан понял, что Белос делает. Такое часто было и с ним. Сомневайся в своей значимости. Заслужи место в семье, делай всё, чтобы приуспеть. Он манипулировал ребёнком, заставляя думать, что то, в чём он сейчас нуждался больше всего — любовь семьи и забота, он упускает это по собственной вине и эгоизму. — Я-я… — Хантер выдавил, не в силах открыть глаза. — Ты-ты, что, Хантер? — передразнил Белос, и тот только ещё сильнее сжался. Белос громко выдохнул, отпуская ребёнка, и тот упал на колени, даже не поежившись в этот раз. Он сжал свои ладони, боясь поднять взгляд. Император обернулся, словно собираясь идти к трону, и его взгляд наконец метнулся к золотой фигуре. Он испустил тихий смешок. — Должно быть у твоего бедного отца разбито сердце, Хантер. Достигнуть таких высот и иметь такого уродливого отпрыска. Теперь ты доволен? Мальчик захныкал, закрывая лицо ладонями. Для него это было уже слишком, было очевидно. — Я не… Я не хотел, чтобы так… Я п-пытаюсь, честно! — он наклонился ещё ниже, словно пытаясь подавить рыдания. — Мне жаль… Я буду стараться ещё больше… — Будешь? Поднимись с колен, дитя. — приказал Белос, и тот с трудом встал, пошатываясь. Император подошёл ближе, и Хантер задрожал, глядя в пол. — Ты ведь знаешь, как мне не нравится делать всё это, малыш? Но, кто наставит тебя на правильный путь, если не император? — Д-да… — Хантер всхипнул. — Я знаю… Это всё моя вина. Я должен… Быть лучше. Я сам виноват… — Рад, что ты это понимаешь. Возможно, мне стоит дать тебе ещё один шанс? — рука Белоса лаского коснулась макушки ребёнка, и тот резко вскинул голову. — Ты ведь заставишь меня гордиться, Хантер? Я хочу, чтобы из каждой тренировки ты брал всё, что возможно. Из каждого урока учи столько вещей, пока твой мозг не закипит и ты действительно будешь не в состоянии ничего прочесть. Никаких игр. Ты ведь уже слишком взрослый, ты понимаешь, что это ерунда, верно? — Да, дядя… Я знаю. Ты будешь гордиться мной, я обещаю… — Хм… Мы увидим. — император махнул рукой, направляясь к трону. — Вы двое свободны. Итан. — Да, император Белос? — Я хочу, чтобы ты показал мальчику наше подземелье, как-нибудь. Ему будет интересно увидеть, с чем мы боремся, и что случается с теми, кто идёт против Титана. Золотой Страж коротко склонил голову, и направился к ребёнку, заставляя себя быть как можно медленнее и не выдавать, как сильно он хочет как можно скорее вывести Хантера из зала. — Пойдём. — коротко позвал он, и мальчик даже не поднял головы, покорно следуя за отцом.***
Кровать скрипнула под чужим весом, и Хантер вскрикнул, когда чья-то рука коснулась его головы, отползая назад. Итан почувствовал, как его сердце разбилось надвое. На лице мальчика было несколько царапин со свежей кровью, его ухо всё ещё было красным, а кожа на его коленях, которые он попытался спрятать в одеяле, была стёрта от падения на каменный пол. Итану пришлось сделать усилие, чтобы не зарыдать самому, глядя в запуганные глаза и на покусанные губы. — Хантер? Это я. Всё хорошо. Здесь только мы вдвоём. — тихо прошептал он. Мальчик не ответил, оставшись сидеть на месте и уткнувшись в колени, и Итан медленно закрыл глаза. — Ты — самый величайший дар в мире, Хантер. Ты сильный, ты умный, твоё сердце — самое доброе в мире. И Титан гордится этим. — Хантер не ответил, громко сопя и не поднимая головы, и мужчина продолжил. — Титан говорит на другом языке. Возможно, он и император друг друга плохо поняли. Послушай, ты — маленькое чудо. И что бы ты не сделал, какую ошибку бы не допустил, ничего не изменится. Потому что нет в мире ни одной единственной вещи, которая помешает другим людям любить тебя. — пообещал он. Хантер вскинул полный слез взгляд. — Ты тоже думаешь, как дядя? — Что? — Почему ты тогда ничего ему не сказал? Если бы Дариус был здесь, он бы!.. — Хантер издал тихое мычание, прежде чем закрыться в одеяло, не договорив. — Я всё делаю неправильно… Я сам во всём виноват. Дариус защитил бы его. Да, скорее всего, он бы так и сделал. И оказался бы мёртвым в следующее же мгновение. Итан не мог позволить мальчику знать об этом. — Хантер… Нет-нет-нет… Послушай… Я и Дариус так сильно тебя любим. Я не могу сказать тебе… Других вещей. — выдавил он через силу. — Дядя сказал, что без магии я даже не настоящий. Я должен стараться ещё больше. — словно не слыша его, продолжил Хантер. Итан испустил грустный смешок. — Далеко не магия определяет настоящий ты или нет. — он протянул руки к мальчику, но тот всхлипнул, отворачиваясь. — Титан хочет, чтобы я повзрослел. Объятия для детей. Я уже большой. И Итан впервые за долгое время чувствует бессилие. Его сын закрывается в себе, а он даже ничего не может с этим поделать.***
— Остался всего месяц. — довольно протянул Адриан. — И можно будет попрощаться со всеми этими идиотами. — Дождись, пока мы доберёмся до комнаты, прежде чем бросаться такими заявлениями. — Дариус поправил плащ. — Но, да. Всего месяц. Надеюсь, всё в порядке с… Надеюсь, в замке всё в порядке. — поправил он сам себя. Адриан кивнул. — Да… Я надеюсь, там всё хорошо. Последнее письмо, которое я получил, пришло две недели назад… И было не слишком радужным. Надеюсь, в замке всё хорошо. — он прикусил губу, когда его хвост беспокойно заметался. Дариус хотел бы успокоить его и сказать, что их близкие не одни и достаточно сильные… Но он не мог, когда они шли по коридору, где на каждом шагу могли быть лишние уши. И не был способен сказать это, когда сам был в неведении, не имея ни малейшего понятия, что сейчас с Итаном и Калебом. На развилке Дариус коротко кивнул главе ковена Иллюзий. — Я зайду позже. — равнодушно заметил Адриан, положив руку на бедро. — Обсудить дела леших. — Хорошо. — Дариус пожал плечами. — Не слишком поздно, я собирался принять ванну и лечь спать. — не оборачиваясь, сказал он, направляясь к своей комнате. И хотя их с Адрианом различало слишком многое, Дариус не мог не чувствовать малое облегчение, зная, что он не один. Судя по всему, Адриан думал также. Он подошёл к деревянной двери, на ходу доставая ключи и мысленно уже собираясь совершить кощунство — упасть лицом в подушку, даже не переодевшись, и, возможно, лежать так без сил до тех пор, пока Грей не появится. В последнее время со сном было слишком много проблем… — Что?.. — только и выдавил он, прежде чем другая фигура сбила его с ног, крепко обнимая, едва он закрыл дверь в комнату. Дариус не заставил ждать с ответом. — Титан, ты жив… — он постарался, чтобы его голос звучал шутливо, но внутри него словно взорвалась тысяча эмоций. — Я… Я тоже рад тебя видеть, Итан, но… Что ты здесь делаешь? Что произошло? Что-то в замке? — он резко пришёл в себя и его глаза расширились, когда он резко отстранился, чтобы посмотреть фигуре в глаза, что было весьма проблематично. — Что-то с Калебом?! Золотой Страж отошёл назад, прежде чем истерично рассмеяться. — С Калебом? Нет, с ним всё прекрасно. — он поднял голову к потолку. — Я знаю… Знаю… Я не могу сказать тебе всего, но ты думаешь, я не ненавижу себя за то, через что заставляю пройти тебя?! Пройти Калеба! — Страж почувствовал, что рыдания мешают ему дышать. — Послушай… Ты должен быть в замке! Ты должен делать всё, что говорит Белос, он будет проверять тебя… Но, всё ещё, делай всё. — он сделал резкий вдох. — Неважно сейчас, даже если ты сбежишь с сыном, Белос найдёт вас везде! И это станет хуже! Он убьёт тебя, и у ребёнка больше никого не будет, он накажет Калеба! Этот мальчик слишком важен для Белоса! Он ни перед чем не остановится, чтобы найти его! Он убьёт тебя, если даже подумает о том, что ты можешь забрать его! Тебе нужно ждать и, клянусь, придёт день, когда ты сможешь забрать Калеба и убраться навсегда, ты сможешь забыть о Белосе, о замке, обо мне, как о страшном сне! Потому что нам нужен конкретный день, когда можно будет раз и навсегда убить императора! У него есть сильный союзник, который не даст ему умереть, кроме одного единственного дня, который состоится!.. Я не уверен… Но он слишком силён и… — Страж прижал ладони к маске. — Сделай это ради своего сына… Ты нужен мне здесь. Во дворце. Я знаю, что ты ненавидишь всё это, и что я заставил тебя возненавидеть меня уже сотню раз… Ты думаешь, я не чувствую вину каждый чёртов день?! Как твой учитель, я… — Сними маску. — громко перебил его Дариус. Страж резко поднял голову, в середине от новой волны рыданий. — Что? — Давай. Сейчас же. — приказал маг. — В тебе говорит тот, кого вырастил Белос. Я хочу говорить с тем, кто ты на самом деле. И Золотой Страж подчинился… Он медленно снял маску, всё ещё боясь поднять взгляд. Чьи-то руки крепко обняли его… И он уткнулся в чужое плечо, не в силах остановить слёзы. — Всё хорошо… Я здесь… Ты не один, Итан… — пробормотал Дариус. — П-прости меня… — выдавил он, заикаясь. — Ты д-доверил мне своего сына, а я не справился даже с этим… Ты должен ненавидеть меня. — он всхлипнул. — Правда в том, что мне страшно… Всё о моём прошлом, всё, что говорит Белос — это всегда ложь… Я словно и не жил никогда… Я не настоящий, понимаешь? Ты не понимаешь… — он зажмурился, не ожидая ответа. — И, даже несмотря на то, что у тебя просто нет никакого другого выхода, кроме как остаться в замке, я всё ещё ненавижу себя за то, что принуждаю тебя к этому… Я… Я всегда был один… Вы с Калебом стали моей семьёй… И я хочу защитить вас обоих, но не могу… Без тебя я не справлюсь. — Успокойся, иначе у тебя будет паническая атака. — Дариус провел ладонью по его спине. — Ты берёшь на себя слишком много, Итан… Я часто злюсь и ненавижу… Но не тебя. Белоса. Я знаю, что, как Золотого Стража, тебя часто заносит… Но, понимаю, также, что эта часть тебя — это результат работы Белоса. Но, даже тогда, у тебя есть силы бороться. Во многом ты прав. Я должен был быть осторожнее. Послушай… С тех пор, как Белос убил Амелию, это и моя битва тоже. Мы собираемся дать ему бой. И однажды мы выберемся из замка. Я обещаю. — Ты должен… Ненавидеть меня… Я такой жалкий и слабый… — Ты говоришь это мне? — Дариус закрыл лицо ладонью, не в силах сдержать смешка. — Первые пару месяцев в замке я только и делал, что рыдал на твоём плече каждый вечер… И я всё ещё делаю это. Все в мире жалкие по такой логике, Итан. Итан неожиданно для себя рассмеялся, уткнувшись в рубашку Дариуса. — Я испортил твой плащ… — выдавил он в смехе. — Ты можешь обвести этот день красным в календаре, но мне плевать на плащ. — Дариус фыркнул, хлопая того по плечу. — Кажется, тебя настигла стадия номер два, известная как… — Эй, Дариус, говоря о твоём сыне, значит ли это, что… — маг замер на пороге. — Золотой Страж? — расширив глаза, выпалил он от неожиданности. Дариус застонал. — Ты когда-нибудь научишься стучать? Итан… — позвал он, и мерзость мягко заставила маску исчезнуть в полу. — Это лишнее. — Что… — тот озадаченно перевёл взгляд с одного на второго. — Что произошло, пока вы оба были здесь? — Ах, да… — Дариус усмехнулся. — Итан, у нас новый союзник. — Двое. Я не стал бы встречаться с придурком. Дариус хмыкнул. — Зная тебя… — Заткнись. — Адриан плюхнулся в кресло Дариуса. — Ковен Зелий тоже с нами. — Это… Здорово… — Итан не смог сдержать нервного смешка, и слёзы снова брызнули из его глаз. Этого было слишком много… Дариус притянул его в объятия, успокаивающе хлопая по спине. — Стадия два — истерика. — продолжил он. Адриан приподнял бровь, к удивлению Итана, не высказывая никакого отвращения к этому состоянию и не с хищным выражением лица, пытаясь использовать это в свою выгоду. — Ты не представишь нас официально? Я ждал этого довольно давно. — Что?.. Почему?.. — Итан посмотрел на Адриана, и тот вдруг взволнованно отвёл взгляд. — Быстрый вопрос, мы всё спорили, кем для тебя был предыдущий Страж? — коротко спросил Дариус. — Не знаю… — Итан нервно пожал плечами. — Я никогда его не встречал, хоть и был достаточно взрослым в то время… Старшим братом? Наверное… Дариус улыбнулся, кашляя. — Тогда, позволь представить тебе твоего племянника. — ЧТО. — Да. Это сын предыдущего Золотого Стража.