Упрямое Пророчество

Комендант Захар десять из своих сорока трех лет провел в пограничной крепости Вар-Иман. Когда-то он служил в войске Янтарного дракона, за примерную службу и смекалку ему предложили должность на границе с Бураном. Он и согласился. За славой никогда не гнался, был человеком спокойными и рассудительным. Здесь он женился на ладной вдове с мальчонкой. Да так и жил, горя не знал. Вместе с ним опытных военных в крепости было всего пять. Место у них тихое, даже глухое, в двух днях езды от западного тракта. Времена были спокойные, между драконами царил мир. Из всех происшествий, волк козу задрал, да мужики в кабаке подрались. В лесу, конечно, всякой нечисти хватало, но народ уже привык и без дела далеко туда не совался. За высокими стенами крепости было всё тихо. Поэтому, когда два месяца назад пропала баба, он не сильно испугался — ну заблудилась в лесу, бывает, леший увёл, или водяной чёрт утащил, нечего одной по лесам шастать. Через неделю пропала еще одна. А когда к нему посреди ночи прибежал дозорный и рассказал, что видел зеленомордое чудовище с белыми глазами, Захар позвал на помощь своего дракона. Со дня на день он с нетерпением ждал отряд. Было уже за полдень, когда к Захару прибежал взволнованный сын Омар, на его лице отражался ужас и восторг одновременно. — Отец, они приближаются! — наконец выдохнул он. — Я с вышки видел! Ты не представляешь! Он! Это такой! Золотой! Посмотри быстрее! Идём! Выйдя на улицу, комендант встретил пару вполне обычных кошколаков из войска дракона, с такими он служил в свое время. Еще один завозил кибитку, за ней в ворота крепости заходили еще семеро. Брови Захара поползли вверх, когда последним вошёл золотой тигр. За свою жизнь он несколько раз видел перерожденных. На вид они не сильно отличались от обычных оборотней, что кошколаки, что беролаки. Намного крупнее и выносливее, более быстрые, они обладали мгновенной регенерацией, но о таких, как этот он даже не слышал. Ему сначала показалось, что на тигра надели броню. Захар не мог сдвинутся от удивления, открыв рот он не отводил взгляда от прекрасного чудовища. Тот же, засунув огромную морду в кибитку, издал что-то на подобии мурчания. Из повозки вылез колдун, лицо которого он тут же облизал. Со смехом в ответ тот щелкнул тигра по носу. Захар ничего не понимал и отказывался верить своим глазам. Кошколаки начали один за другим оборачиваться и вытаскивать из кибитки мешки со своим барахлом. Один из них подошел к нему и хлопнул по плечу. — Здорова, командир! Где у вас тут выпить можно? Мы две недели, считай, на одном сыром мясе. Чего-нибудь горячительного бы. Захар лишь хлопал глазами и открывал рот. Вояка обернулся назад и понимающе хмыкнул. — Ну, да. Такое не каждый день увидишь. На помощь отцу пришел Омар: — Пойдемте, я вас в казарму провожу, там и столовая. Сейчас всё приготовят. В это время на площадь сбежалось почти всё население крепости, чтобы посмотреть на прибывших гостей. К Захару подошёл колдун, а за ним и тигр. У коменданта неприятно засосало под ложечкой от немигающего взгляда изумрудных глаз зверя. Он, как заворожённый, рассматривал витые рога. — Приветствую, комендант! Я Маруд, а это Малика, командир отряда, — абсолютно спокойно представился колдун, как будто у него за плечом не стояло чудовище из сказки. Захар не отвечал, он всё не мог оторвать глаз. Тигрице похоже это надоело, она оскалилась и издала предупреждающее рычание. Захар сразу ожил и пригласил их в дом. Через час весь отряд слушал рассказ коменданта. Тут же грел уши и Омар, кидая восхищенные взгляды на красавицу-командира. — Восемь человек уже пропало, — жаловался Захар, — у меня в крепости трое, и в деревушке неподалеку пятеро. Люди запуганы, прячут детей в подвалах, по одному никто не ходит. У меня всего четыре кошколака в подчинении. А вольные не особо хотят жизнью рисковать, да это и понятно, с нагвалем и опытный воин может не справиться. Мы каждый день в дозоре, а всё равно люди пропадают, последний раз неделю назад. Как он через ров и стены пролез, не знаю. — А колдун ваш где? Должен же быть, — спрашивает Маруд. — Ноам-то? Да в том то и дело, что нет. Аккурат два месяца назад, когда это всё началось, уехал по делам своим магическим, да вот что-то не слуху, не духу. И нового не прислали пока. Я заявку отправил. Маруд и Малика понимающе переглянулись. — Посмотришь? — просит она. Маруд, прошептав заклинание, раскрыл карту, все наклонись над ней, внимательно рассматривая. — У нас тут место глухое. Вот в этой деревушке пропали люди, она недалеко от леса. Там оборотней нет, ни одного. На карте действительно в основном отражается лес и чем дальше, тем гуще. Маруд постепенно увеличивал карту. — Это что такое? — спрашивает он, показывая на небольшую проплешину, среди густых зарослей. — Это — Гордеева заводь, люди это место обходят стороной. Чего только не говорят про него. Я сам не был, точно не могу сказать. Да и далеко от крепости, туда целый день бежать, если обернуться. — Интересно, — задумчиво протягивает Маруд, — попробую узнать что-нибудь, скоро вернусь. Колдун целует в висок Малику и уходит. Комендант заинтересованно смотрит на девушку: — Позволь спросить, не обижайся только, сколько тебе лет? — спрашивает он напрямую. Малика ухмыляется, предчувствую удивление. — Восемнадцать, а что? — Ты же перерожденная? Я никогда не слышал, чтобы дракон соглашался на перерождение в таком молодом возрасте. Обычно к нему приходят уже опытные воины. — А я по блату, — шутит Малика, — мой брат — супруг дракона, вот я и попросила, по-родственному. Захар недоверчиво хмурится и вопросительно смотрит на Карама. — Точно, точно, золовка дракона! Да, ты не переживай Захар, Малика у нас — огонь. Ты только колдуна её не обижай, — говорит он, почёсывая зад. Весь отряд начинает гоготать, вспоминая как Малика посадила Карама голой задницей на муравейник, когда он распустил язык на счёт стонов из кибитки по ночам. — Мы с твоим нагвалем в два счета разберёмся, вот увидишь, — продолжает Карам, ловя злобный взгляд командира. — Дело принимает интересный оборот, — говорит, возвращаясь Маруд, — на этом месте когда-то был замок, и скорее всего там сохранились подвалы, а возможно и катакомбы. Это идеальное укрытие для всякой нечисти. — Это ж когда там замок был? Я о таком и не слышал, — удивляется Захар. Малика довольно потирает руки: — Ну, значит не зря бежали две недели. Так, Узар и Думан, остаётесь в крепости на помощь коменданту. Красноплюй, Аскар и Надир отправляетесь в деревню, где пропали люди. Остальные со мной, выступаем через четыре часа. Если через три дня не вернёмся связываетесь с драконом и идёте к нам на выручку. Пока предлагаю всем поспать. Пойдём, поговорим, — просит она колдуна. На улице Маруд накидывает на голову капюшон. На границе с Бураном намного холоднее, чем в их краях. В Алатыре еще вовсю греет солнышко, тут же уже чувствуется скорое приближение зимы. — Ты же ещё что-то узнал, я чувствую, ты недоговариваешь? — Малика сверлит его взглядом. — Да в том то и дело, что почти нет никакой информации. Как будто стерли всё, ну, по крайней мере там, где я могу сейчас узнать. — А как ты можешь узнать это? Мы так мало знаем про вас, колдунов, — с сожалением протягивает Малика. — Во-первых мы сами не хотим, чтобы вы много знали. Я рассказываю тебе только потому, что ты так мило хлопаешь ресницами, что я забываю обо всех запретах. А во-вторых вы, оборотни, так уверены в своей силе, что вас просто не интересует какая-то другая. За сотни лет договора между драконами и магической когортой вы слишком привыкли к нам. Иногда мне кажется, в этом ваша большая слабость. — Интересно, попозже ты расскажешь мне обо всем этом подробнее. Так и что? — Колдуны могут связываться между собой и передавать информацию, это вроде вашей связи с драконом, но по-другому. Так вот, пока мы сюда добирались, я уже пытался хоть что-то узнать, к сожалению, пусто. И это очень странно, такая огромная территория не может быть полностью без истории. Только какие-то отрывки, как я понял, владелец замка чем-то очень сильно прогневил драконов, и они просто стерли его с лица земли. Я прошу тебя, будь осторожна, место очень древнее. — Чего мне бояться? Магия на меня не действует и не один оборотень мне не страшен. — Ты слишком самоуверенная. Твоё тело не полностью защищено бронёй, не забывай. Кроме того, в этом лесу наверняка водятся твари и пострашнее нагвалей, — Маруд нежно притягивает Малику к себе. — Успокойся, я не собираюсь подставляться. Ты сам не лезь на рожон. Если перенесёшься раньше нас, не суйся туда один, жди, — отвечает она, утыкаясь ему в шею. «М-да, интересная парочка», — говорит сам себе Захар, наблюдая за ними из окна.

***

Маруд появляется у Гордеевой заводи на следующий вечер, путь для отряда Малики занял больше времени, чем они рассчитывали. Даже для кошколаков чаща оказалась трудно проходима. Колдун оглядывается по сторонам. Уже темнеет. Перед ним широкая черная поляна, как будто выжженная огнём. Быстро уходящее солнце еще немного освещает ее. Маруд приседает и берёт щепотку земли: она очень похожа на пепел. Странно, что за столько веков его не развеял ветер. Вокруг очень тихо, не слышно даже птиц. Колдун открывает карту, чтобы посмотреть, как далеко Малика с ее отрядом. Он поёживается от мороза, который пробегает от кончиков пальцев и дальше, пробивая дрожью всё его тело. Ужас накрывает его с головой, когда он поднимает глаза от карты. В центре поляны, как будто покачиваясь от ветра, парит призрак девушки. С молниеносной скоростью она приближается к нему, замирая прямо напротив. Маруд перестал дышать. Совсем юная, хорошенькая девушка. Короткие волосы, огромные глаза, кукольный нос, капризный изгиб губ. Если бы не эта ужасающая прозрачность. Она кажется такой хрупкой. — Кто ты? — тихо спрашивает Маруд у привидения. Она очень медленно поворачивается и отплывает, маня колдуна за собой. Он колеблется всего несколько секунд и шагает вперед.

***

Малика принюхивается, пытаясь найти Маруда. Он точно стоял тут недавно, но почему след никуда не ведет? Они исследуют поляну: здесь как будто недавно вырубили все деревья, завалы веток, пеньки и редкие кустики. Она слышит призывное низкое урчание Карама. Он, похоже, нашёл лаз. Вместе они разрывают вход, замаскированный ветками. Малика принюхивается, она точно чувствует запах нагваля, похоже, он часто пользуется этим ходом. Она даёт знак Караму оставаться на страже и спускается в подземелье.