***
Мотоциклы и байки — одни из самых любимых видов транспорта Валери. Ценила она их за присущую им практичность, и конечно же, стоили они дешевле, чем большая часть машин. Ранее уже упоминалось, что вечерний город, возбуждённый от проходящего праздника, заставлял сердце девушки стучать чуть быстрее. В хорошем смысле. Парочка выполненных дел и набитые деньгами карманы приносили наёмнице истинное удовольствие. Путь она держала прямиком к дому Джеки, с которым они договорились встретиться после работы. Внезапно в голове возникла задорная мысль: девушка ухмыльнулась сама себе и, стоя на светофоре, поспешила набрать знакомый номер. На звонок ответили почти что сразу. — Ты не представляешь, как я ждал твоего звонка, — обладатель бархатного низкого голоса улыбался. — И тебе привет, Вик. — Ви опять почувствовала, как на душе становится хорошо только от одной мысли, что рипердоку нравится общаться с ней. — Слушай, может быть, мы с Джеки заедем к тебе? Посидим, все дела. С меня твоя любимая острая лапша. — Тут же послышалось, как Вектор хрипло рассмеялся на это высказывание. — Знаешь же, что я не откажу… Всегда рад видеть тебя у себя, — он немного смущённо прокашлялся от случайно вырвавшейся последней фразы. — Правда, я сейчас отъехал по делам. Но скоро вернусь, поэтому буду благодарен, если вы с Джеки подождёте меня. — Без проблем. Удачи тебе там… с делами. Будь осторожен. — Несмотря ни на что, Валери тоже волновалась за мужчину, хоть и была уверена в том, что он сможет за себя постоять. Бывший боксёр, как никак. Когда док отключился, наёмница отправила другу сообщение о смене места встречи, после чего поехала до ближайшей лавки с едой. Их в Маленьком Китае, к счастью, было навалом. Буквально через несколько минут довольная Ви — с четырьмя коробками лапши и бесплатной НиКолой от продавца за «красивые глазки» — заводила своё детище, чтобы наконец отправиться в знакомое, уже почти что родное место. Хорошее настроение девушки, кажется, передавалось воздушно-капельным путём, поскольку, завидев её довольное лицо, мимо проходящие люди реагировали лёгкими улыбками. Хотя скорее всего причиной такой реакции являлся праздник, нежели сама Валери. Она её лишь усиливала. На самом деле видеть жителей этого города в хорошем расположении духа — событие поистине редкое, а оттого — очень запоминающееся. Подъезжая к пункту назначения, Ви заранее фантазировала на тему того, как все пройдёт. Впервые она позволила себе немного больше обычного расслабиться и по-настоящему кайфануть от этого дня, который проходил ну слишком спокойно и успешно. Хотя в любой другой день она бы уже сотню раз задумалась о каком-либо подвохе и ощущала бы себя невероятно напряжённо. Сейчас же атмосфера вокруг просто не допускала этого. Припарковав свой Яйба Кусанаги, Валери забрала покупки и вразвалочку направилась в здание. Только переступив порог магазина подруги, Ви почувствовала что-то неладное. В коридоре было подозрительно тихо, а витавшее в воздухе напряжение сковало движения девушки, заставляя медленно нахмуриться. Былое настроение куда-то улетучилось, сердце опять забилось чаще, но на этот раз уже от волнения. Обычно на звук китайских звоночков, которые оповещают продавца о новоприбывшем, к ней подходила Мисти, встречая наёмницу с тёплой улыбкой. Она разводила руки в стороны, приглашая Валери обняться, после чего, сцепив свои худые руки в замок вокруг её талии, негромко, будто читая мантру, интересовалась прошедшим днём и делилась своими эзотерическими открытиями. На этот раз ничего подобного не произошло. В помещении было ещё холоднее, чем обычно, и этот факт заставил Ви поёжиться. Чутье наёмницы, развитое за всё время её работы, подсказывало, что подвох этого хорошего дня сейчас выйдет наружу. Но даже в холле никого не было. — Мисти?.. Ты где? — взволнованный, однако твёрдый громкий голос отскочил эхом от стен тёмного помещения. Валери начала нервничать, ситуация накалялась все больше с каждым её тяжёлым шагом. Было настолько тихо, что девушка даже могла уловить собственное дыхание. Неожиданно откуда сбоку послышался тихий, но все равно отчётливо различаемый всхлип. Ви инстинктивно резко повернула голову по направлению к источнику звука. Но видно никого не было, отчего ей пришлось просканировать окружение — благо, новая оптика, поставленная не так давно Виктором, позволяла это сделать. И правда, система определила женскую фигуру за столом, находящуюся на полу в положении полусидя. Ви не нужно было сканировать дальше, она и так понимала, кто там находится. Сердце стучало в бешеном ритме, казалось, что оно вот-вот вылетит, пробив насквозь грудную клетку — настолько ситуация была напряжённая. Несколько шагов вбок, и рот девушки неосознанно раскрылся от шока, каждая мышца, казалось, мгновенно напряглась, взгляд наполнился неподдельной тревогой. Ей открылась пугающая картина: Мисти сидела в самом углу, притянув ноги к себе руками, она держалась так крепко за те остатки одежды, которые ещё не были порваны, что можно было увидеть, как побелели её костяшки. Ви, поражённая этим зрелищем, не могла сдвинуться с места, она осматривала каждый доступный её взору сантиметр тела подруги. Грязная, с оцарапанными предплечьями и синяками на запястьях, словно кто-то крепко-крепко их держал, с разодранными коленями, ранки на которых покрылись небольшим слоем грязи — оставалось лишь надеяться, что заражение крови ещё не началось; на оголённом животе зияла большая синяя гематома, которая слишком привлекала к себе внимание, и было что-то ещё беловатого, почти что прозрачного цвета, состав чего Ви не хотела выяснять; с внутренней стороны бедра пробежали пару кровавых полос. Покрасневшее и опухшее от слёз лицо девушки выражало панический, практически первобытный страх, потерянные глаза в упор смотрели на Валери, не мигая, отчаянно, вселяя ужас в самые глубины души. Ви было очень сложно поддерживать зрительный контакт, она хотела отвернуться, не в силах спокойно смотреть на этот кошмар. Этакий парадокс — наёмник, который может распотрошить тело незнакомого ему человека, которому, скорее всего, даже жаль-то толком его не будет, и ни один мускул на его лице в этот момент не дрогнет. Но когда этот же человек видит со стороны, как какой-то зверь, именно зверь, ведь по-другому сделавшего это назвать невозможно, причинил невероятную боль, да ещё и близкому для наемника человеку, оставаться спокойным уже не представляется возможности. Очнувшись от оцепенения, Ви с неимоверной скоростью оказывается рядом с подругой, и её глаза тут же наполняются слезами. Уже второй парадокс за несколько минут: Валери, привыкшая плакать разве что на поминках и разве что для виду, не смогла сдержать эмоций, видя девушку в таком состоянии. — Что произошло? — наёмница неотрывно смотрела на неё, ожидая ответа. На самом деле она и так знала, что конкретно случилось, но верить в это не хотелось, потому она решила уточнить. Она очень желала ошибиться. Ви аккуратно сжала своими дрожащими руками холодные пальцы подруги, боясь лишний раз вздохнуть, будто одно колебание воздуха — и девушка рассыплется, разобьётся. Но спиритуалистка молчала, точно не слышала вопроса. — Что. Произошло? — Ольшевская вновь не ответила, лишь слабо кивнула куда-то в сторону, заставляя Валери внимательно проследить за этим движением. Её взгляд упёрся на ножку стола, возле которой валялось разорванное и скомканное нижнее белье, судя по всему, принадлежащее самой подруге. — Santa Madre… — Слова, что так часто повторял Джеки в сложных ситуациях, можно было услышать от Ви не очень часто, но все-таки возможно — сейчас, например. — Прости меня… — осипший от криков, высокий девичий голос звучал так разбито, что у Валери все внутри сжалось. — Не г-говори… Джеки, я прошу…пожалуйста. — Ви было очень сложно поверить, что она действительно это слышит. Горечь, сплетённая со злостью, отражалась на её перекошенном лице. — Блять, Мисти, кто это сделал? Скажи мне. Только скажи и поверь — он пожалеет, — наёмница убрала одну ладонь, сжимая её в кулак. — Я не знаю, — девушка покачала головой, покрывшись мурашками от холода. — Он был высокий, с длинными р-рыжими волосами. — Мисти закашлялась. — У него м-модификации в руках б-были, и один глаз п-полностью чёрный… он сказал, что э-это «привет» от Арасаки… — Невооружённым глазом было видно, что она еле-еле держится, чтобы вновь не разрыдаться. Выражение лица Ви моментально стало непроницаемо стальным. На её скулах заиграли желваки, свирепый взгляд сверлил стену над головой подруги — её будто окатило волной ярости. И желания отомстить. — Юма Мураками… pedazo de mierda, да эта ебучая Арасака будет его по кускам с земли соскребать. Putrefacción sucia, — в Валери бушевал гнев вперемешку с ненавистью. Она всем сердцем терпеть не могла эту компанию, её сотрудников и всё, что вообще с ними связано. — Эй, Мис, ты сможешь подняться? У Вика же был душ, если я не ошибаюсь: тебя надо отмыть, чтобы заражения крови не было, и обработать раны. Ольшевская слабо кивнула и, опираясь на подругу, кое-как, да встала. Ви пораскинула мозгами и в итоге пришла к выводу, что будет проще её просто туда отнести. Или, по крайней мере, безопаснее. Девушка оказалась настолько лёгкой, что наёмница впала в ступор. Возникло ощущение, что Мисти вообще не ест, но думать сейчас об этом было не время. Когда подруги дошли до ванной, спиритуалистка ушла в протест, настаивая на том, что справится сама. Ви пару минут с ней спорила, но понимая, что только попусту тратит время, согласилась и пошла искать в самой клинике что-то похожее на медицинские принадлежности. Управившись с этим достаточно быстро, она присела на диван и начала искать в своей телефонной книге номер одного человека, который смог бы ей помочь — заняться больше было нечем, поскольку ждать Ольшевскую пришлось дольше, чем предполагалось. — Ти-Баг? У меня к тебе дело: можешь кое-кого найти?.. Когда Мисти появилась в дверном проёме, Валери уже положила трубку. Похлопав по месту рядом с собой, она пригласила пострадавшую сесть для оказания первой помощи. — Я аккуратно. Не зря же всё-таки столько раз наблюдала за работой Виктора — что-то, да запомнила. — И она не врала. Минут через пятнадцать уже более-менее успокоившаяся девушка сидела, скрестив заклеенные ноги и потирая забинтованные запястья. Ви подумала о том, что сегодня слишком сложный день для подруги. Она не представляла, как бы повела себя, окажись в подобной ситуации, но Мисти держалась молодцом. В целом, на это скорее всего влияет жизнь в Найт-Сити: понимаешь, что такие случаи — не слишком удивительны, поэтому у потерпевшего не такая яркая реакция, какая могла бы быть у человека, живущего в более спокойном месте. Эта ситуация в который раз доказала, что нормально существовать здесь было невозможно и тот покой, который был до приезда сюда, — лишь затишье перед бурей. Валери встала на ноги. — Тебе нужно поесть, — она кивнула на стол, где стоял пакет с уже остывшей лапшой. — Стой, Ви! Не уходи, пожалуйста. Останься со мной… — Мисти, казалось, снова зашлась в панике. — Я скоро вернусь, обещаю. Сделаю то, что обещала, и тут же приду, — наёмница сжала ладони, почувствовав, как ногти до боли впиваются в кожу. — Тем более… — неловкая пауза была разрушена тяжёлым вздохом. — Скоро придут Джеки и Виктор, ты точно не будешь одна, — на этой ноте Валери отвернулась и зашагала к выходу.***
Солнце уже давно скрылось за горизонтом. Ночные огоньки города не приносили былой радости, а наоборот, наводили какой-то страх. Все мысли в голове мешались, не давая сосредоточиться. Ви не так часто бывала в Пасифике, да и зачем? Дела, связанные с этим районом появлялись очень редко, оттого и смысла посещать его не было. Тем не менее она была наслышана о том, какая жизнь там кипит — желание наведываться туда отпадало совершенно. Но сейчас все это было не так важно, ведь девушка преследовала особую цель, она была преисполнена, захвачена мыслью о том, как размажет того ублюдка по стене. Юма Мураками был знаком ей и раньше — нетраннер у Арасаки, не слишком важный человек, но думающий о себе слишком много. Несколько месяцев назад известный фиксер Уотсона — Реджина Джонс — давала Ви задание: выкрасть у этого самого Юмы какое-то дорогое оружие, обещая прилично заплатить, и последняя, конечно же, согласилась. По итогу особых проблем с мужчиной не было, за исключением того, что он все же заметил наёмницу. Но Валери не придала этому должного значения, ведь привычки оставлять за собой следы у неё не было, а соответственно — и найти он бы её не смог. Сейчас она пожалела о том, что была так самоуверенна — её начало поглощать странное чувство вины. Да, девушка уже давно смирилась с тем фактом, что когда-нибудь эта работа её погубит, а если не её, так кого-нибудь из близких ей людей. К сожалению, та эгоистичная часть натуры Ви диктовала своё: наёмница была сильна духом, но не настолько, чтобы отказаться о тех, кто ей дорог, даже зная, что это им вредит. Из-за чего она часто занималась самокопанием, проклиная себя. Они были её слабым местом. Она понимала, что не может вечно за ними присматривать и однажды будет слишком далеко в момент, когда им нужна будет помощь. Как сейчас, например. В сердце неприятно кольнуло. Юма мстил за украденную вещь, он явно знал, куда нужно целиться, чтобы побольнее резануть. Но не учёл того, что в гневе Валери готова пойти на ужасные вещи… В тёмном сыром подвале заброшенного центра было очень холодно. Что там забыл Мураками, наёмница представить не могла, но решила довериться способностям Ти-Баг, которая так благородно согласилась ей помочь. Сердце сковало какими-то тяжёлыми цепями. Нет, ей было не страшно — это отзывалось чувство ярости, которую Ви старалась не выпускать наружу раньше времени. Тишина нагнетала, были слышны лишь редкие соприкосновения капель воды из труб с полом. Сканирование места заняло несколько минут, но никаких результатов не принесло — здание оправдывало статус заброшенности. В голову Валери закралась мысль, что нетраннер ошиблась, но разбилась в тот момент, когда она услышала негромкое покашливание. — Валери. — Мураками. — Девушка не оборачивалась, держалась отстранённо, отчего со стороны могло показаться — она совершенно спокойна, что не являлось действительностью. Её пробило мелкой дрожью. — Как неожиданно и приятно знать, что ты пришла за моей персоной. — Мужчина вышел из тени, смахнув со лба прядь рыжих волос, после чего надменно улыбнулся. — Поверь, мне очень сложно сдерживаться, чтобы не убить тебя прямо сейчас. Ответь сначала, почему? Почему ты пришёл за ней, если должен был прийти за мной? — каждое сказанное ею слово будто бы вбивалось в невидимую стену, указывая на состояние наёмницы. — Это слишком скучно. — Презрительный смех приводил Ви в бешенство, заставлял до белых отметин сжимать свои руки, только бы не дать себе наброситься на него. — Что-то подсказывает, что это произвело на тебя большее впечатление, нежели если бы я пришёл лично к тебе. — Он приблизился вплотную, словно не видел убийственного взгляда, смотрящего ему глубоко в душу, и раздувающихся ноздрей от переполняющих эмоций он тоже не замечал. — Ты должна быть благодарна, что я её в живых оставил, по крайней мере. Но раз уж явилась ко мне сама — придётся исполнить мой изначальный план на тебе. А потом добить твоих друзей. — Ты сдохнешь, — опасный шёпот пробирался под кожу, вызывая мурашки. Мгновение и кулак девушки встретился со светлым лицом Юмы. Удержаться на ногах стоило ему больших усилий. Он сделал несколько шагов назад, из-за чего Ви непонимающе нахмурилась — в руках нетраннера появилась дубинка с лезвиями на конце, видно сделанными самим Мураками. Первый удар пришёлся в правый бок девушки, и лезвие, что было самым длинным, вошло внутрь, вызывая болевую реакцию — наёмница вскрикнула. Кровь полилась, моментально окрашивая её жёлтые штаны. Ответ не заставил себя долго ждать — Валери выбила холодное оружие из рук мужчины, который, судя по всему, не слишком хорошо с ним управлялся, и, превозмогая боль, заставила себя повалить его на землю, придавливая сверху собственным весом. Удары летели один за другим, превращая ранее чистое, почти что бледное лицо в кровавую кашу. В каждый новый выпад Ви вкладывала всю ту ненависть и ярость, которую она держала внутри. Юма смеялся, чем ещё больше выводил из себя девушку. Она с таким остервенением вбивала голову японца в пол, что не заметила, как её собственный взор застилала пелена солёных слёз. Она уже не обращала внимания на боль в боку, вымещая всё это на Мураками. Его руки потянулись к шее девушки, видимо, пытаясь хоть как-либо остановить её. Но всё безуспешно. Валери ощутила невыносимую душевную боль. Все эмоции и чувства вырвались наружу — она не могла больше сдерживаться, прятать всё в себе. Град ранений остановился. Наёмница опустила голову и, наконец, заплакала. Тело тряслось от подступающей истерики, она была виновата во всех проблемах, которые настигают её близких людей, виновата сейчас и всегда будет таковой. От этого нельзя уйти. Словно подписав смертный приговор, она сидит и дожидается его, наблюдая за тем, как страдают те, кого она любит. Этот чёртов случай лишь показывал, как она на самом деле беспомощна перед судьёй, что поставил печать и сделал этот приговор действительным. Юма смотрел на неё глазами, залитыми кровью, его обезображенный рот через силу растянулся в ужасающем оскале, и даже оттуда лился нескончаемы поток крови — она была везде. Отхаркнувшись, он грубо взял перепачканными и трясущимися пальцами подбородок наёмницы, марая её ещё больше, и развернул к себе, заставляя смотреть на него. — В этом мире есть люди, которые невероятно сильно желают причинить тебе боль. И ты можешь им это вернуть. Только стоит ли оно того? Цена мести высока — ты потеряешь себя, станешь зверем, которого поглотила эта бездна. Ты станешь зверем, которого загнали в угол клетки и закрыли там, — он захрипел, давясь всем этим месивом, что осталось вместо его лица. — В этом ублюдском Найт-Сити уже достаточно таких людей. Хочешь пополнить их ряды? Только вспомни о тех людях, которым больно от доставленной тебе боли. Готова ли ты их так наказать? — он вновь зашёлся в диком кашле. Ви смотрела на него затуманенным взглядом. Она продолжала искать подвох в его словах. Что он говорит? Зачем? Пытается отвлечь её, чтобы потом убить? Но ничего не происходило, его смеющиеся глаза, которые едва можно было различить, смотрели прямо на неё, отчего Валери стало жутко. Это сделала она. Она перешла черту, начала становиться тем самым зверем, о котором говорил Юма. В голове возникли образы Джеки, Виктора, Мисти… что они бы сказали? Поддержали бы или же осудили? Она не знала. Девушка наплевала на те самые принципы, которыми так гордилась, нарушила собственные правила ради того, кем дорожит. Ви медленно поднялась с изуродованного мужчины и прикрыла глаза. Он прав. Она слишком любила, чтобы оставить их одних, позволить себе упасть, опустить руки, перестать бороться. Юма зашёлся в истерическом смехе и попытался привстать. Наёмница, не открывая глаз, достала из кармана вытянутый нож и со всей силы вонзила его в плечо японца, вырывая из обезображенного рта мученический стон. Она знала, куда метить, чтобы доставить боль, но не убить. — Не приближайся к ним никогда больше, — она выплюнула эту фразу, а с ней — все остатки злости, присутствовавшей в ней. Мураками лежал в луже собственной крови, подёргиваясь и слушая, с каким гулом удаляется девушка.***
К клинике Ви добралась, когда было уже совсем темно. Сигаретный дым вышел из её рта, растворяясь в воздухе, лёгкие наполнились никотином, слегка притупляя все чувства. Не обращая внимания на потрясённые и испуганные взгляды прохожих, она с совершенно пустой головой зашла в магазин Мисти. Усталость брала своё: голова кружилась, тело ломило от отвратных ощущений и жары, рану в боку пробирало жгучей изнуряющей болью, к тому же кровь из неё продолжала литься. Валери чувствовала, что вот-вот упадёт в обморок. За стойкой было пусто, да оно и понятно — вывеска на двери гласила, что магазин закрыт. Зато из клиники доносились негромкие голоса. Девушка дошла туда на негнущихся ногах и из последних сил толкнула металлическую дверь. Три головы синхронно повернулись в её сторону. — Santa Padre… — глаза Уэллса поражённо округлились. — Hermana, что стряслось? Ты где была? — Мисти, сидящая рядом с ним, прикрыла рот ладонью и зажмурилась. Она единственная из присутствующих не нуждалась в объяснениях, потому что и так знала, что делала Ви. Побледневший Виктор смотрел то на лицо девушки, то на её бедро, что находилось в ужасном состоянии. — Малыш, не молчи, пожалуйста. Что случилось? — Валери кинула заторможенный взгляд на зеркало, которое было над раковиной возле двери, и ужаснулась: незнакомое отчаянное лицо, перепачканное во всём сразу, трясущиеся руки с напрочь разбитыми костяшками, порванная дубиной чёрная водолазка и бок, состояние которого по-настоящему пугало. За наёмницей тянулся кровавый след, что стекал с штанов, уже полностью пропитавшихся красным. Она качнулась, понимая, что больше не может стоять. Рипер подскочил со своего места и поспешил помочь Ви добраться до кресла. — Не волнуйся, мы сейчас тебя подлатаем. Мисти, помоги мне. — Девушка, не спрашивая, тут же подошла к Вектору. Пока последний рылся в системе Валери, она аккуратно стягивала с неё штаны. Ощутив на себе пристальный взгляд, Ольшевская подняла голову. Наёмница слабо кивнула ей, давая понять, что с Мураками покончено. Мисти одними губами сказала «спасибо» девушке и вернулась к своему делу. Кажется, этот день привнёс свои изменения в мировоззрение Ви.