Несущие Равновесие: Полукровки.

«Не смейтесь над муками неразделенной любви. У ревности ледяные объятия, цепкие, как объятия смерти». (Теодор Драйзер — «Титан»)       Открыв глаза и увидев над собой темный каменистый потолок пещеры, которую она нашла по чистой случайности, Ева перевернулась на бок лицом к почти погасшему костру и подбросила в него несколько приличных веток. За несколько часов они успели подсохнуть и теперь могли стать полноценным топливом. Почти всю ночь девушке было нужно поддерживать пламя лишь своими способностями и это порядком ее измотало. Нормальная еда у нее закончилась три дня назад, так что приходилось обходиться внутренней энергией, восполнять которую становилось все труднее. Усталость была настолько сильной, что Ева едва ли могла пользоваться своими крыльями. Именно по этой причине сильнейшая буря с молниями застала ее врасплох. Сильно промокнув, она лишь через два часа смогла найти свое убогое убежище, которое казалось ей настоящим дворцом после всего, через что ей пришлось пройти.       — Как жаль, что Соры со мной нет, — уныло подумала Ева, глядя на разгоревшееся пламя. — С ней путешествовать было бы намного проще…       Хоть эта идея и казалась соблазнительной, она сразу же решила, что не возьмет с собой Сору — это было сразу лишило ее скрытности и начало привлекать куда больше внимания к ее передвижениям по Аду. Ева старалась путешествовать лишь в темное время суток, снизив свою приметность до минимума, но именно по этой причине путешествие давалось ей куда сложнее, чем если бы она передвигалась без страха быть замеченной или даже кем-то узнанной. В последнем поселении, в котором была девушка, она разговаривала лишь со старостой, который отвечал за перепись всех, кто в нем жил. Убедившись, что Арея там быть не могло, Ева сразу же ушла, пока кто-нибудь не попытался завязать с ней беседу.       Чувство полнейшей изоляции и одиночества начало давить примерно через неделю. Помогали разговоры с самой собой, но этого все равно было недостаточно, чтобы восполнить потребность в общении. Сроки, обозначенные девушкой, начинали поджимать, так что она решила пойти ва-банк — отправилась в поселение, к которому ее тянуло больше всего. Оставалось лишь пересечь горный массив, за которым ее ждали полупустынные земли с редкими оазисами и рудниковыми отложениями. Именно в этой местности располагался быстро растущий город, который, как смогла выяснить Ева, имел название «Малая Агарта».       — Если я ошиблась, мне придется вернуться ни с чем, — с тяжестью на сердце подумала она и медленно поднялась со своей лежанки, приняв сидячее положение. — А это значит, что все было зря.       Набрав в грудь побольше воздуха, Ева подняла штанину и убрала бинты с перевязанной левой ноги. Длинная рваная рана заживала плохо, ведь в ней содержался яд скорпиона, который напал на нее рядом с одним из водоемов, когда она набирала питьевой воды. Убив его, девушка смогла добраться до своего лагеря и принять противоядие лишь через полчаса, несколько раз при этом потеряв сознание от боли по пути. Именно по этой причине ранение затягивалось медленнее обычного, что доставляло Еве целую массу проблем. Несмотря на все это, она старалась не унывать и предпочитала принимать все невзгоды как должное и неизбежное. Путешествие налегке в дикой адской местности в полном одиночестве так или иначе было сопряжено со множеством рисков.       — Осталось чуть-чуть, — уговаривала она себя, когда жизнь в очередной раз подкидывала ей новое испытание. — Еще немного потерпеть… Я буду в порядке. Нанеся целебную мазь на рану, Ева заново перевязала ее чистыми бинтами и снова легла на свою тонкую лежанку, чтобы попытаться набраться сил перед последним рывком через скалы. Отравление и боль в ноге не позволяли ей нормально отдохнуть — из-за пульсирующей боли она просыпалась каждые пару часов, а потом не могла уснуть еще час, пока не пройдут тошнота и головокружение. Девушке требовалась медицинская помощь, причем как можно скорее, но, если бы она вернулась домой прямо сейчас или решила остановиться в большом городе для лечения, время было бы упущено. Еве оставалось рассчитывать лишь на свою удачу и что яд не убьет ее до того момента, пока она не найдет Арея.       — Кас наверняка чувствует, что мне плохо из-за своей клятвы, — опустошенно подумала она, представляя, как он мучается от желания отправиться на ее поиски или все рассказать Мальбонте. — Нет уж… Ты же знаешь, что я так легко не сдамся.       Каким-то чудом девушке удалось проспать целых четыре часа без пробуждений. Открыв глаза, она сразу почувствовала, как изменилось ее состояние — дышать стало легче, а боль в ноге перестала так сильно пульсировать. Обрадовавшись этому и решив, что удача все же решила ей улыбнуться, Ева тут же принялась собираться в путь, чтобы не упустить подаренный ей момент облегчения. Потушив костер и умыв грязное от сажи лицо остатками воды из фляги, она с небольшой опаской выбралась из своего маленького укрытия и, крепко сжав в руке кинжал, прислушалась к звукам. Ей уже доводилось сталкиваться с местными тварями, например, с гарпиями, но сейчас вокруг нее было тихо. Выждав еще немного, Ева посмотрела наверх, чтобы оценить высоту, которую ей предстояло преодолеть. Вернув крылья себе за спину, она попыталась понять, сможет ли использовать их для подъема, но вскоре отбросила все свои сомнения прочь и решилась их расправить. Упускать возможность перебраться через скалы, не травмируя еще больше раненую ногу, казалось девушке настоящей глупостью. Даже если она потратит на это много энергии, так у нее хотя бы получится не усугубить свое состояние еще сильнее. Осторожно взмахнув крыльями, Ева оторвалась от земли и буквально за минуту перебралась через скалы, до этого казавшиеся ей чуть ли не непреодолимыми. Приземлившись на вершине, она опустилась на одно колено, почувствовав, что потратила на это приличное количество сил. И все же, это того стоило. По крайней мере, девушке очень хотелось в это верить.       Осмотрев представшую перед ней территорию, Ева сделала глубокий вдох, чтобы успокоить тревожные мысли, ворвавшиеся в ее голову. Местность казалась необъятной, пустынной и абсолютно необжитой. Ничто в ней не говорило о том, что здесь где-то поблизости располагался настоящий развивающийся город. Ощущая, как в груди начинает разрастаться легкая паника, девушка еле удержалась от того, чтобы не влепить самой себе пощечину.       — Не время ныть, соберись! — приказала она самой себе. — Это еще ничего не значит. Арей — мастер на все руки. Он мог придумать нечто такое, что могло бы помочь защитить его новый дом… То, что не позволяет увидеть его, не подойдя вплотную.       Успокоив себя этим, Ева стала осторожно спускаться вниз, используя крылья лишь на самых опасных участках, например, когда склон становился совсем отвесным и под ним не было нормальной опоры. На то, чтобы спуститься, у нее ушел целый час, что порядком измотало девушку, но вид, который она сейчас могла лицезреть, немало утешал своей красотой и необъятностью. Здесь было тихо и невероятно спокойно, будто все твари, что обитали на другой стороне склона, все разом попрятались по своим норам. Для Евы это также стало маленькой ниточкой, ведущей к надежде — возможно, местные чудовища действительно не решались подходить к бессмертным, опасаясь смерти. Это могло означать, что за ними здесь приглядывали и не позволяли так легко нападать на путников.       Когда Ева оказалась у подножия массивных скал, ей предстояло сделать очередной важный выбор. Куда идти — направо, налево или же вглубь пустынной местности? Спрятав лицо в ладонях, девушка принялась напряженно размышлять, взвешивая на мысленных весах все за и против. Будь ситуация иной, она бы приняла решение, доверившись своей интуиции, но сейчас ей было нелегко поставить на кон то драгоценное время, что еще оставалось у нее в запасе.       — Силы небесные, куда я должна пойти? — вслух спросила Ева то ли у самой себя, то ли действительно обращаясь к высшей силе, помогавшей ей все это время принимать верные решения и оставаться в живых. Но внезапно в ее голове мелькнул проблеск идеи. Она ухватилась за нее, а затем достала из потайного кармана плаща брошь в виде розы, инкрустированную яркими рубинами. Украшение мгновенно обратилось в руках Евы настоящим цветком, и она радостно улыбнулась. — Охотник всегда знает, куда идти. Он подарил мне тебя… Помоги найти моего брата. Подскажи верный путь.       Направив всю свою веру и надежду в этот прекрасный цветок, Ева принялась молить его о помощи, будто он в один миг стал для нее единственным существующим божеством, способным отвечать на отчаянные мольбы. Выждав несколько секунд и уже едва не разуверившись в своей затее, внезапно девушка увидела, как от розы начало исходить едва заметное мягкое сияние. Ощутив тепло в пальцах, Ева интуитивно повернула голову в нужное ей направление — она должна была идти прямо вглубь этой пустынной местности и теперь знала это наверняка. Спрятав розу, вновь ставшую брошью, в нагрудный потайной карман, девушка посмотрела вдаль, пытаясь представить, каким долгим и изматывающим может стать ее путь, но мрачные фантазии нисколько не умалили ее решимости.       — Неважно, насколько это будет тяжело, — уверенно подумала она и глубоко вдохнула горячий воздух, смешанный с мелкой песчаной пылью. — Лишь бы увидеть, что с тобой все в порядке…       И Ева пошла вперед, отключив боль в теле и сомнения в душе. Им сейчас там было не место. Она вытеснила все ненужные чувства и ощущения, чтобы продолжать двигаться, пусть даже от ее ног останутся лишь кровавые обрубки. Арей сделал бы для нее то же самое. Он бы хотел знать, что с ней все хорошо, что она жива, в безопасности… Представляя себе его лицо, девушка делала шаг за шагом, считая каждый из них, чтобы не обращать внимание на боль в ноге, которая начинала двигаться выше к колену. Ее немногочисленные запасы противоядия лишь замедлили распространение яда, но не смогли полностью вытравить его из организма Евы. Ей осталось лишь довериться провидению и надеяться, что там, куда она доберется в конце этой бесконечной дороги без четкого направления, найдется хоть капля нужного лекарства. На самом деле разум Евы уже настолько помутился от отравления, что она не особо переживала о сохранности своей жизни. Если бы она начала себя жалеть, пусть даже на крохотное мгновение, то сразу же бы сдалась. Села бы под сухим деревом, прислонившись к валуну, и испустила дух, отдав свое тело на растерзание местным тварям. Но Ева никогда не умела по-настоящему жалеть себя. Тело больше не являлось сосудом, который она не могла оставить. Когда ее пытали плетью, разум и плоть перестали быть единым целым, и она сумела отделить их друг от друга, чтобы перестать испытывать страдания. Вот и сейчас девушка вновь погрузилась в уже знакомое для себя пограничное состояние, но все же не позволяла ему полностью собой овладеть — она балансировала на грани, не давая себе перевеситься ни в одну, ни в другую сторону.       Шаг, еще шаг, затем третий, десятый, двадцатый, пятидесятый… Тысяча, две тысячи, десять. Сколько их Ева сделала на самом деле? Чем дальше она продвигалась внутрь местности, тем сильнее ее тело страдало от жара и нехватки воды. Энергия кончилась, и она больше не могла поддерживать себя изнутри. Температура больше не подчинялась ей, как и чувство нестерпимой жажды, а яд продолжал выжигать каждый сантиметр ее плоти. Ева даже не сразу заметила, как оранжевое адское солнце скрылось за горизонтом. Увы, это не принесло ей никакого облегчения. Пекло сменилось жутким холодом — девушку угораздило оказаться в центре бури прямо посреди нигде. Она не могла спрятаться и не могла развести огонь, чтобы согреться. Несколько раз ей хотелось просто упасть и больше не вставать, но Ева заставляла себя идти дальше, прекрасно понимая, что даже краткая остановка может сулить ей смерть. В этом суровом крае даже бессмертие не являлось гарантией выживания.       Когда солнце вновь поднялось у девушки над головой, она искренне улыбнулась ему, совершенно позабыв о том, как оно чуть не испепелило ее до костей накануне. Она была готова легко простить ему это за то тепло, что оно подарило ей после холодной ночи. К тому же, вскоре местность начала немного меняться, тут и там выдавая присутствие жизни — вытоптанные тропы, навесы из дерева и камня, потухшие очаги для приготовления пищи, едва различимые следы ботинок на песке, поилки для вьючных животных… Все это являлось свидетельством того, что где-то поблизости мог кто-то жить, и это придало Еве еще немного сил, но их уже явно было недостаточно для того, чтобы спокойно пережить еще одну ночь на ногах.       Примерно на середине дня пути она поняла, что не чувствует ногу. Она просто отказывалась ее слушаться и девушке приходилось практически тянуть конечность за собой, что истощало ее еще сильнее. Страшно хотелось пить. Губы уже не просто пересохли — они стали походить на почву под ногами, лишенную хоть какой-либо влаги. Ева пыталась отвлечь себя от боли, пытаясь представить свой путь как череду точек назначения — дойти до валуна, добраться до засохшего дерева, пересечь русло исчезнувшей реки… Но вскоре и это перестало помогать. Дорога превратилась в одну сплошную бесконечную линию без возможности добраться до ее конца. Когда солнце начало понемногу опускаться за линию горизонта, девушка поняла, что у нее больше нет сил идти дальше, и даже упрямство было не способно помочь ей двигаться вперед. Если бы все зависело лишь от ее силы воли, она бы продолжала шагать, но у всего был предел. Ева даже не успела осознать момент, когда потеряла последние остатки своих сил. Рухнув на землю, она потеряла сознание и погрузилась в спасительную темноту, спрятавшую ее от боли и невыносимой жажды, которую не смог бы стерпеть даже сильнейший из бессмертных.       Сколько она так пролежала, Ева сказать не могла. Прошел всего час или сутки? Это было неважно. Она надеялась лишь на то, что у нее хватит сил подняться, но прежде, чем она попыталась это сделать, сквозь пелену помраченного сознания до нее начали доноситься чьи-то голоса. Мужской и женский, напряженные и о чем-то спорящие. Приоткрыв глаза, девушка поняла, что на нее кто-то смотрит и попыталась приподняться на локтях, но так и не смогла этого сделать.       — Она умрет, если мы оставим ее здесь! — возмущенно воскликнул мужчина и легонько коснулся ее лба. — Она вся горит. Ты видела рану? Нам нужно ей помочь.       — А если она шпионка? — прошипел в ответ женский голос. — Они постоянно тут шатаются… Нельзя рисковать.       — Он нас за это решение по головке не погладит.       — И что ты предлагаешь? Потащишь ее на руках?       — Почему бы и нет? — рассудил мужчина и подхватил Еву на руки. Оказавшись над землей, девушка все же смогла разлепить глаза и увидела того, кто все же решил ее не бросать. Приятное лицо с чуть грубоватыми чертами, легкая щетина, теплые улыбчивые глаза. — Гляди, она, кажется, пришла в себя?       — Кто ты? — переведя взгляд на второго человека, Ева с трудом смогла различить черты лица девушки, которая к ней обращалась — красивая блондинка с серыми глазами. — Что ты делаешь в такой глуши?       — Искала… Новую Агарту, — вяло отозвалась Ева. — Я… полукровка.       — И как нам понять, что ты не врешь?       — Я все равно не смогу дать вам отпор… Я отравлена ядом. Скорпион ужалил.       — Давай просто отнесем ее в город, — предложил мужчина, который явно не считал Еву хоть сколько-нибудь опасной. — Если она говорит правду, ей нужна помощь. Нельзя ее здесь так оставлять.       — Черт с тобой, — сдалась девушка, махнув рукой. — Но нести будешь сам. И наденем ей мешок на голову. Она не должна видеть, куда мы идем. И свяжем ей руки.       — Это перебор…       — Делай, как я сказала. Мы должны быть осторожными.       Еве было абсолютно плевать на их разговор и на то, что теперь ей придется висеть у кого-то на руках с мешком на голове. Это было мелочью по сравнению с тем, что она уже успела пережить. Перед тем, как отправиться в путь, мужчина все же сжалился над ней, дав напиться воды, и только потом с сожалением во взгляде натянул холщовый мешок Еве на голову. Она и не думала сопротивляться — делать это в ее состоянии было сравни самоубийству. По крайней мере, ей не нужно было лететь самостоятельно, потому что из этого не вышло бы ничего хорошего. Момент взлета девушка почти не почувствовала, так как снова потеряла сознание. К тому же. Полюбоваться местными видами с большой высоты из-за мешка у Евы тоже бы не вышло, так что она решила не противиться требованию собственного организма и просто закрывала глаза всякий раз, когда он этого желал.       Пришла девушка в себя лишь в тот момент, когда почувствовала, что они начали снижаться. Сквозь ткань мешка она смогла увидеть, что тусклое солнце еще не успело полностью скрыться за горизонтом — это означало, что лететь до города им пришлось не так уж и долго. Ее уплывающее сознание едва ли позволяло ей прислушаться к голосам, раздающимся с разных сторон, но ей и без того стало ясно, что их окружили другие бессмертные и стали задавать вопросы насчет раненой незнакомки, обнаруженной в дебрях пустыни.       — Позовите главного, пусть сам решает, что с ней делать, — скомандовал мужчина, продолжавший держать Еву на руках. — Да не опасна она, сами посмотрите! Она ранена!       — Да это точно одна из наемниц — поглядите как она одета.       — Вы ее обыскали? У нее может быть оружие.       — Отошли все! — громко крикнул мужчина. — Не вам решать, ясно?       — Что у вас тут происходит? — раздался чуть вдалеке голос, из-за которого сердце Евы внезапно пропустило удар. Как только его обладатель подошел ближе, девушку чуть грубее нужного опустили на землю, и она поняла, что не может стоить самостоятельно. Рухнув на колени, Ева попыталась продышаться, но онемение вперемешку с болью сделали ее дыхание прерывистым и поверхностным. Услышав звук шагов рядом с собой, она постаралась выпрямиться, чтобы ее положение не казалось слишком унизительным.       — Нашли девчонку в нескольких километрах отсюда, — ответила девушка, подойдя ближе. — Сказала, что искала Новую Агарту. Вроде как полукровка, но мы не уверены.       Резкий рывок руки стянул мешок с головы Евы и она, сумев сделать глубокий вдох, медленно приподняла веки. На нее смотрели глаза — янтарные, теплые и полные неподдельного шока. На секунду все замерло. Стихли недоверчивые голоса, спорящих между собой бессмертных, солнце перестало раздирать девушку на части… Она улыбнулась и из ее глаз потекли жгучие слезы радости. Все казалось нереальным настолько, что ей стало страшно — а вдруг все это было лишь плодом ее воспаленного воображения?       — Ты? — дрожащим голосом спросил Арей и медленно протянул руки к ее лицу, будто не веря, что все происходит наяву. Увидев, что руки девушки связаны, парень мигом развязал их и помог ей подняться на ноги, крепко придерживая под локти. — Это правда ты?       — Я, — несколько раз кивнула Ева. — Я нашла тебя. Нашла…       В ту же секунду она оказалась в крепких объятиях — таких крепких, что начали трещать кости, но она была совершенно не против. Руки Арея дрожали, а с губ слетали какие-то слова, которые девушка с трудом могла слышать. Все это уже было неважным — она нашла его. Лишь это имело значение. Вцепившись в его плечи, Ева уткнулась в теплую шею и буквально повисла на Арее, дав волю слезам. Они обнимали друг друга так, как обнимают те, кто боялся больше никогда не встретиться или как те, кто встретился в последний раз — отчаянно и надрывно, словно каждая секунда близости могла оказаться решающей.       — Это правда ты, — прошептал Арей, чуть отстранившись от Евы, чтобы взглянуть на ее лицо. Он гладил его, целовал ее в бледные лоб и щеки, иссушенные на солнце, совершенно не заботясь о взглядах тех, кто наблюдал за ними со стороны. — Моя Кроха… Поверить не могу, что вижу тебя.       — И я тоже… не могу, — улыбнулась девушка и вгляделась в лицо парня. Он успел измениться за месяцы разлуки — черты лица остались такими же узнаваемыми, но их обладатель будто бы… стал другим. Арей выглядел старше того, каким она его запомнила. Руки, гладящие и крепко державшие Еву, казались немного грубее — скорее всего, от постоянной тяжелой работы. — Ты так повзрослел.       — Немного… Дай мне минутку. Скоро ты сможешь отдохнуть.       Стоило Арею отвести взгляд от Евы и посмотреть на тех, кто привел ее в город, весь его вид вместо радушия стал источать неподдельный гнев. Он вперился глазами, полными ярости в рослого светловолосого мужчину и красивую сероглазую блондинку, которые смиренно стояли перед ним и ждали, что будет дальше.       — Какого черта вы надели на нее мешок и связали?! — заорал Арей, отчего все, кто стоял рядом, подпрыгнули на месте. — Мо, я от тебя такого не ожидал.       — Это я сказала ему так сделать, — вышла вперед сероглазая девушка. — Он не хотел.       — Морган хотела как лучше, — вступился за подругу Мо и перевел взгляд на Еву. — Прости нас. Мы не знали, что ты знакомая нашего главного. Почему не сказала?       — А вы бы поверили? — улыбнулась она ему в ответ, а затем покачала головой. — Я не сержусь. Арей, и ты не злись. Они правда хотели как лучше. Они напоили меня, привели сюда, к тебе… Все в порядке.       — Она сказала, что ранена, — добавил Мо и указал на ногу Евы. — Говорит, что скорпион ужалил.       — Черт, — зло выплюнул Арей и мигом подхватил ее на руки. — Цисси, найди нашего лекаря, пусть придет ко мне в дом с противоядием! А вы двое… Я с вами еще побеседую.       — Цисси… — словно эхо повторила Ева и попыталась оглядеться в поисках обладательницы имени, но Арей не позволил ей этого сделать и быстрым шагом понес ее прочь.       Решив оставить все важные разговоры на потом, девушка принялась осматриваться вокруг, раз уж у нее появилась такая возможность. Место, на которое ее притащили, оказалось небольшой площадью с колодцем, лавочками и рассаженными по каменным клумбам растениями с крупными листьями. От нее в разные стороны вели вымощенные дороги, вдоль которых стояли двухэтажные домики, были разбиты огороды и фруктовые сады, а также стойла с вьючными гигантскими лошадьми. Повсюду бегали дети, громко смеясь и играя в простые игры. Каждый из них уважительно здоровался с Ареем, стоило им его увидеть.       — Добрый вечер, воевода, — услышав это обращение, Ева удивленно посмотрела на парня, который от ее взгляда смущенно поморщил нос.       — Они сами меня так назвали, не знаю почему, — пояснил он, когда детишки убежали прочь и он продолжил идти. — Не обращай внимание.       — Как не обращать, воевода? — ухмыльнулась девушка, но затем сразу поморщилась от боли, чем заставила Арея ускориться. Ее сознание вновь начало уплывать — видимо, достигнув своей цели, ее организм просто решил отказаться от борьбы. — Арей… Мне плохо…       — Подожди еще немного. Я тебя вылечу. С тобой все будет хорошо.       Ева этих слов уже не слышала. Безумно уставшая и изможденная долгим путешествием, она позволила себе отключиться, потому что больше не могла выносить боль, терзавшую теперь не только ее ногу, но и все тело. Несмотря на это, она ощущала блаженный покой, потому что все-таки смогла сделать то, ради чего подвергла себя опасности — она нашла Арея. На остальное, включая саму себя, ей было уже абсолютно наплевать.

***

      Проснулась Ева уже в теплой постели в окружении множества подушек и укутанная покрывалом из легкой прохладной ткани. Боль в теле больше не казалась такой сильной, а вот нога все еще ныла. Приподнявшись на локтях, девушка протерла глаза и оглядела убранство комнаты, в которой она оказалась. Обстановка казалась простой, но вполне добротной. Большая кровать с балдахином, массивный письменный стол у окна, прикрытого легкими занавесками, стул с высокой спинкой из кожи, несколько мягких кресел, обитых темной тканью, плотный ковер на деревянном полу — ничего лишнего, но при этом уютно. Вглядевшись в полумрак, Ева смогла разглядеть сидевшего в одном из кресел Арея. Видимо с тех пор, как Ева прибыла в Новую Агарту, прошло какое-то время, и он успел задремать, наблюдая за ее состоянием. Услышав, как девушка начала ворочаться в постели, пытаясь встать, парень тут же распахнул глаза и подскочил к ней, радостно улыбаясь.       — Наконец-то ты проснулась, — облегченно выдохнул он и, присев рядом, мягко опустил ее обратно на подушки. — Не вставай пока. Набирайся сил.       — Как там моя нога? — вяло спросила она. — Все совсем плохо?       — Плохо, но с тобой все будет в порядке. Тебе дали огромную дозу противоядия и зашили рану. Завтра уже сможешь бегать.       — Это хорошо. Я и так слишком долго пролежала в постели без дела.       — Есть хочешь? Или пить? Что тебе нужно?       — Если ты собираешься есть, поем и я, — пожала плечами Ева и сжала руку Арея, лежавшую у нее на животе, в своей. — Не смотри на меня так, будто не веришь, что это я.       — Я все еще… не могу поверить своим глазам, — голос парня вновь задрожал, а затем он, тяжело вздохнув, прильнул щекой к ладони Евы и слабо улыбнулся. Ее кожа все еще была прохладной, но очередное прикосновение помогло ему убедиться, что все происходит на самом деле. — Ты правда здесь. Я, наверное, сплю.       — Нет, не спишь. Ну, либо мы с тобой оба спим и видим одинаковый сон.       — Если бы я знал, что ты меня ищешь… Мне так жаль.       — Все хорошо, лисенок, — покачала головой Ева, не желая наблюдать за самобичеванием терзавшегося чувством вины Арея. — Ты не мог знать. И я могу заверить тебя, что вы неплохо спрятались. Использовал какую-то магию, не так ли?       — Совсем чуть-чуть, — кивнул он и виновато поджал губы. — Мо и Морган плохо с тобой обошлись. Прости их за это. Мы пережили слишком много попыток прорваться к нам. За мной постоянно посылают наемников.       — Я на них не злюсь. Ты же меня знаешь — если бы я злилась, они бы так легко не отделались. Я решила не сопротивляться, и они привели меня к тебе. Это того стоило.       — Я все равно наказал их. Отправил работать в огород.       — Не самое ужасное наказание, — рассмеялась Ева и слегка закашлялась, заставив Арея напряженно замереть. — Я в порядке. Прекрати.       — Ладно, — согласно кивнул Арей и осторожно провел пальцами по ее щеке, будто все еще пытаясь удостовериться в реальности происходящего. — Как там родители? Как Габи с Клео? Близнецы? У вас все в порядке?       — Более-менее. Занимаемся поиском союзников, ищем доказательства преступлений Данталиана… Все по-старому.       — Вот как… Думаю, это он отправил наемников искать меня. Он точно не знает, где я нахожусь, так что действует наугад.       — Это хорошая новость, — облегченно вздохнула Ева. — Тебе нужно продолжать скрываться, пока я все не исправлю. Потерпи еще немного. Когда все закончится, ты сможешь вернуться домой.       — Конечно, — сдержанно улыбнулся Арей и ласково погладил ее по волосам. — Постарайся пока об этом не думать. Просто отдыхай, ладно? Я не хочу есть, но тебе принесут все, что захочешь.       — Я не голодна. Меня немного тошнит.       — Это побочный эффект противоядия. Пройдет через несколько часов. Если тебя клонит в сон, то не советую сопротивляться.       — Я хочу видеть тебя. Вдруг, если я закрою глаза, а потом проснусь, то вновь… окажусь где-то там, совсем одна? — тихо произнесла Ева, тоскливо посмотрев Арею в глаза. Услышав эти слова, он почувствовал, как его сердце, истосковавшееся по ее голосу, сделало сальто в его груди. Крепче сжав руку девушки в своей, он наклонился к ней и поцеловал ее в лоб, с трудом удержав себя от того, чтобы не прижаться к ее губам. Он понимал, что сейчас это было лишним и не хотел ничего портить.       — Я останусь с тобой, — пообещал Арей, нехотя отстранившись от Евы. — Я буду здесь, когда ты проснешься. Когда ты откроешь глаза, то сразу увидишь меня. Засыпай и ничего не бойся.       Судя по всему, его искреннее обещание действительно смогло убедить девушку, потому что она, ничего не сказав в ответ, лишь спокойно кивнула и послушно закрыла глаза. Совсем скоро дыхание Евы стало спокойным, и она погрузилась в необходимый ей сон. Арей не собирался никуда уходить — передав все свои обязанности другим, он остался с ней, боясь оставить любимую даже на минуту. Сидя так близко к ней и чувствуя ее руку, легонько сжимавшую его собственную сквозь сон, парень все еще боролся с собой. Он не мог насмотреться на нее и не верил, что она действительно так внезапно вновь ворвалась в его жизнь. Боялся поверить. Слишком уж часто ему снились подобные сны, чтобы Арей мог так легко осознать, что все происходило на самом деле. Он раз за разом сжимал руку Евы, гладил ее пальцы, вглядывался в лицо… Его разрывало от чувства вины при виде того, как она выглядела — исхудавшая, бледная, обезвоженная и раненая. И это все ради того, чтобы просто увидеться с ним? Он не считал, что заслуживал подобных жертв. Особенно после того, что смог узнать от Кристофера. Ради него Ева подставила себя под удар, приняла за него невыносимые пытки… Как ее хрупкое и нежное тело смогло это вынести? Арей мог лишь гадать, как она сумела со всем этим справиться.       Стоило ему подумать, что этой ночью их никто уже не потревожит, кто-то вдруг постучал в дверь комнаты — тихо и ненавязчиво. Попросив неожиданного гостя войти, Арей увидел на пороге Нору с небольшим подносом в руках. На нем стояли небольшой чайничек и тарелка с бутербродами — небольшой перекус, от которого парень отказался ранее, чтобы не оставлять Еву одну.       — Прости, что потревожила, но кто-то же должен был тебя накормить, — тихо произнесла она и, пройдя в комнату, поставила поднос на прикроватную тумбочку. Ее взгляд скользнул по спящей Еве, а затем переместился на Арея. — Ей лучше?       — Да, намного, — кивнул он, продолжая смотреть только на нее. — Передай Кирану мои благодарности. Он отменный лекарь.       — Обязательно передам… Не хочешь рассказать об этой таинственной незнакомке? Кто она такая?       — Близкая подруга. Остальное она расскажет сама, если пожелает.       — Настолько близкая, что чуть не померла, лишь бы тебя найти? — удивленно прошептала Нора, а затем скептически хмыкнула. — Да, так я и поверила. Но ладно, не мое это дело. Роу пока оставить у себя? Она уже спит.       — Да, я заберу ее завтра, спасибо большое, — поблагодарил ее Арей. — Ты меня сильно выручаешь. Фенквик наверняка в бешенстве, что я все свалил на него.       — Нет, ему приятно заняться чем-то полезным. Не накручивай себя. Ты встретил кого-то из своего прошлого. Мало кому из нас оно приносит такую радость, так что… будь с ней. Но дай слово, что позволишь нам с ней познакомиться завтра.       — Конечно, как только ей станет лучше. Спокойной ночи, Нора.       — И тебе спокойных снов.       Попрощавшись с Ареем и бросив последний оценивающий взгляд на незнакомку, Нора быстро вышла из комнаты и направилась к ожидавшим ее друзьям. Все они собрались в ее доме, но не для того, чтобы расслабиться — всем не терпелось разузнать хоть что-нибудь о девушке, которая внезапно появилась в городе и завладела безраздельным вниманием их воеводы. Стоило ей открыть дверь и пройти внутрь, как несколько пар глаз уставились на нее, ожидая подробностей.       — Ну, что там? — спросила Джули, опередив всех остальных.       — Кто она такая? — поинтересовалась следом за ней Морган.       — Вы только поглядите, как оживились… — фыркнул Моррис, лениво отхлебнув немного рубиновой жидкости из своего стакана. — Вам что, больше делать нечего?       — Меня больше интересует, как эта девчонка смогла нас найти, — высказал свои опасения Каэл, который стоял у камина и был явно не в духе. — Магия не сработала?       — Думаю, она не так проста, как кажется на первый взгляд, — пожала плечами Нора и плюхнулась в свободное кресло. — Не забывайте — магия не действует на тех, кто приходит без злого умысла. Кем бы она не была, она не желает зла Арею. Это все, что вас должно волновать.       — Зря мы ее с мешком на голове притащили… — сокрушенно произнес Мо, хлопнув себя по лбу. — Ты видела его взгляд, Морган? Я думал, он нас убьет. Испепелит на месте до костей.       — Это была перестраховка! — нервно отозвалась Морган, скрестив руки на груди. — Я ей все равно не доверяю… Пришла непонятно откуда и сразу в постель? На ручках донес, как чертову невесту… С чего бы такая забота? Сама бы дошла спокойно, не сахарная.       — Дура ревнивая, — хмыкнул Моррис, явно получавший удовольствие от ее реакции. — У тебя за полгода так и не получилось к нему в штаны залезть, а она в первую же минуту оказалась в его комнате. Ха!       — Замолчи, ты…! — Она очень красивая, — тихо произнесла Нора, вспомнив все, что успела разглядеть в полумраке комнаты. — Даже такая слабая и раненая. Безумно красивая девушка.       — Обычная, — закатила глаза Морган. — Ничего особенного.       — Может, хватит ее обсуждать, а? — подала голос Присцилла, до этого момента не желавшая вступать в разговор. В отличие от остальных, она прекрасно знала, что за незнакомка явилась в их город и поклялась Арею молчать. — Узнаем все завтра. Наберитесь терпения, дамы и господа. Кем бы не была эта храбрая леди, нам не стоит обсуждать ее у нее за спиной.       — Скучно… — надула губы Джули. — Мы же ничего плохого не говорим, Цисси. Нам всем просто любопытно, что за девушка смогла заставить Арея бросить все свои дела. Он почти никогда так не делал. Только ради Роу, наверное. Это же дико любопытно. Раз он так надрывается, значит она действительно ему дорога. Видимо, она действительно близкая… подруга.       — Только ли подруга? — прищурилась Морган. Ее сердце обливалось кислотой, а живот скручивало от одной мысли, что какая-то женщина прямо сейчас проводила время наедине с Ареем, который порхал вокруг нее словно бабочка, окружая своим вниманием и заботой. — Надо за ней присмотреть. Я не собираюсь пускать это на самотек. Она может представлять угрозу…       — Степень моего стыда за тебя невозможно выразить, — брезгливо произнес Моррис. — Неужели ты настолько отчаялась? Пойми наконец — если Арей за все это время не переспал с тобой, он не будет делать этого и после твоих попыток вклиниться в его отношения с этой девушкой, кем бы она ни была.       — Заткнись, Моррис! — окончательно вспылила Морган и уже собиралась ему врезать, но ей помешал вставший между ними Каэл. — Ты что, защищаешь его?       — Нет, я не даю тебе совершить ошибку, — твердо произнес парень, а затем посмотрел на Морриса. — И тебе не советую ее провоцировать. Хватит над ней издеваться. Мы все немного взволнованы и испытываем любопытство, так что… давайте просто успокоимся, ладно?       — Так и быть, — согласился Моррис и быстро глянул на Каэла каким-то нечитаемым взглядом, который мог понять лишь тот, кому он предназначался. — Но пусть не удивляется, когда окажется в немилости у нашего воеводы.       — Я предлагаю всем отправиться к себе и как следует выспаться, — решила закончить весь этот разговор Присцилла и отобрала у Мо и Морриса полупустые стаканы с выпивкой. — Наверняка Арей решит завтра же познакомить нас со своей подругой. Мы должны произвести хорошее впечатление на гостью, раз она так для него важна. Максимальное гостеприимство и радушие.       — Все слышали? — поддержала Присциллу Нора. — Она права. Всем пора по постелям. Если вы продолжите так громко болтать, то разбудите моего ребенка. Все медленно переглянулись и единодушно решили с ней не спорить. К тому же, большинство были согласны с тем, что все до единого нуждались в отдыхе, ведь жизнь в стремительно растущем городе предполагала каждодневный тяжелый труд. Присцилла, которая была единственной, кто точно знал, кем являлась таинственная гостья, покинула дом Норы последней, но направилась она не к себе, а к небольшому фонтанчику, огороженному небольшой клумбой. Ее, как и всех остальных раздирало любопытство. Ей безумно хотелось познакомиться с той, в кого она однажды обратилась, встретившись со взглядом Арея. Какой на самом деле была эта девушка, из-за которой он не замечал никого вокруг себя?

***

      Резко распахнув глаза, Ева быстро приподнялась в постели на локтях. Не сразу увидев рядом с собой спящего Арея, она была готова начать выкрикивать его имя, но тут же успокоилась, увидев рядом с собой растрепанные черные волосы и длинные ресницы, создающие легкие тени на скулах. Облегченно выдохнув, девушка осторожно опустилась обратно на подушку и легла на бок, чтобы видеть лицо спокойно спящего парня. Теперь у нее была возможность рассмотреть его как следует, а не сквозь пелену болезненных ощущений, с которыми боролось ее тело. Арей в самом деле изменился — почти незаметно, в едва уловимых деталях, но это был не тот же самый Арей, который в спешке сбежал с ее помощью из Виктуара. Он будто стал… взрослее. Нежные юношеские черты стали чуточку грубее, а скулы выглядели более очерченными, почти как у ее отца.       — Ты во мне сейчас дыру прожжешь, — тихо произнес Арей и лениво приоткрыл глаза. — Доброе утро, Кроха.       — Доброе утро, — улыбнулась ему Ева, радуясь, что не пришлось слишком долго ждать его пробуждения. — Прости, после всего, что случилось, мне хотелось удостовериться, что ты мне не приснился.       — Я полночи занимался тем же самым. Просто смотрел на тебя и поверить не мог, что это правда ты.       — Начал забывать, как я выгляжу?       — Разве это возможно? — усмехнулся Арей с легкой тоской в глазах. — Когда было очень сложно, я представлял твое лицо или голос. Это меня успокаивало, помогало не сдаваться. Нет… Я бы никогда не смог тебя забыть.       От того с каким трепетом прозвучали эти слова, Ева невольно зарделась. Она была уверена, что за месяцы разлуки чувства Арея к ней немного поутихли, но все оказалось иначе — разлука лишь укрепила их, сделав еще сильнее, чем прежде. Это смущало ее и сбивало с толку. Девушка не знала, как вести себя с ним, чтобы не причинить боль, потому что ее собственное сердце никак не желало отпускать того, кто оставил его и не торопился возвращаться.       — Будем вставать или еще полежим? — спросила Ева, чтобы снизить градус неловкости, повисшей между ними.       — Как хочешь, — пожал плечами Арей. — Я самым наглым образом сбросил все свои обязанности на других, так что мы можем заняться всем, чем захочешь.       — Как насчет завтрака?       — Хорошая идея. Ты себя как чувствуешь? Сама сможешь принять душ?       — Да, мне намного легче, — заверила его Ева и в доказательство сказанного, встала с постели и продемонстрировала почти зажившую рану на ноге. — Кстати… Кто меня переодел?       — Нора, — быстро ответил Арей, явно смутившийся от этого вопроса. — Клянусь, это правда. Я бы не стал делать это сам…       — Успокойся, я тебе верю. Хорошо, что я взяла с собой приличную одежду на всякий случай, а то пришлось бы ходить в лохмотьях.       — Мы бы тебе что-нибудь подыскали. В городе живет много девушек, они бы поделились.       — Я не хочу никого утруждать, — покачала головой Ева и, найдя взглядом свою сумку, достала оттуда вещи и указала пальцем на дверь. — Это ванная комната?       — Да, она полностью в твоем распоряжении, — кивнул Арей и, поднявшись с кровати, быстро обулся и наспех причесал волосы пальцами. — Я отойду ненадолго. Спускайся вниз, как будешь готова. Я хочу тебя кое с кем познакомить.       — Даже так? Я заинтригована.       Ненадолго попрощавшись с Ареем, Ева прошла в ванную комнату и с огромным удовольствием избавившись ото всей одежды, нырнула под теплые струи воды. После изматывающего путешествия это казалось наивысшим из доступных в мире наслаждений. Снова почувствовать себя идеально чистой, не испытывать боли и лишений… Ева и представить себе не могла, что однажды ей будет нужно так мало для счастья. Пока она смывала с себя дорожную пыль, ее мысли вновь вернулись к словам Арея о его желании с кем-то ее познакомить. Она даже на секунду подумала, что он, возможно, все же нашел девушку, с которой у него завязались отношения, но тут же отбросила ее прочь — Ева с трудом могла представить ситуацию, в которой он, будучи с кем-то в отношениях, оставил бы ее ночевать в своей комнате, да и еще спал бы вместе с ней в одной постели. Нет, это был кто-то другой, но кто-то достаточно важный, чтобы ему хотелось познакомить их как можно скорее.       Насухо вытершись полотенцем и переодевшись в чистую одежду, Ева привела свои волосы в порядок, а затем в каком-то странном волнении и предвкушении спустилась вниз по просторной лестнице и оказалась в просторной гостиной. Она, как и спальня, была обставлена достаточно просто, но невероятно уютно. Просторный диван напротив очага, несколько мягких кресел, тканый ковер, стенды для оружия, большой стол с какими-то чертежами и картами — все здесь дышало спокойствием и размеренностью. Услышав из соседней комнаты звук закипающего на огне чайника, Ева направилась прямиком туда, миновав небольшую прихожую. Войдя в светлую кухню, девушка сразу же увидела Арея, хлопотавшего над завтраком, а затем и ту, с кем он собирался ее познакомить. Это была совсем маленькая девочка, сидевшая на высоком стульчике во главе стола. Уставившись на Еву своими огромными светлыми глазами, она внезапно поджала губы и потянулась ручкой к Арею, явно испугавшись при виде незнакомки, внезапно ворвавшейся на их кухню.       — Тише, не надо плакать, — поспешил успокоить ее он и, взяв девочку на руки, подошел вместе с ней к пораженной до глубины души Еве, судорожно пытавшейся понять, кем она приходится ее приемному брату. — Знакомься, это Роу. Она… моя дочь.       — Дочь? — переспросила девушка почти шепотом, продолжая разглядывать малышку, которая отвечала ей чуть насупленным взглядом. — Твоя… дочь?       — Да, — улыбнулся Арей и чмокнул Роу в висок. — Ты чего молчишь, горошинка? Давай как я тебя учил.       — Роу, — чуть запинаясь, произнесла девочка и с легкой опаской протянула Еве свою маленькую ручку. — Папа и… Роу. А ты?       — Меня зовут Ева, — все еще находясь в легком шоке, представилась она и осторожно коснулась пальцами ладошки девочки. — Очень приятно с тобой познакомиться.       — Е… ва. Кра… сиво.       — Тебе нравится мое имя? И мне твое.       — Угу, — несколько раз кивнула Роу и, слегка осмелев, протянула руку к лицу девушки. Ткнув пальцев в кончик ее носа, девочка довольно улыбнулась. — Красивая.       — Она всегда так делает, когда ей кто-то нравится, — пояснил Арей, перехватив ее ладони, вновь устремившиеся к щекам Евы. — Обязательно надо пощупать и потыкать. Она долго не могла говорить, так что привыкла общаться таким образом… Присаживайся, я сейчас подам завтрак.       Усадив Роу обратно на ее стульчик, Арей отправился заканчивать приготовления для завтрака, а Ева, подсевшая к девочке поближе, принялась разглядывать ее так, будто та была каким-то невиданным чудом. Дочь… Дочь Арея. Это все еще не укладывалось в ее голове. Ей хотелось потрогать ее, ущипнуть за щечки и задать целую тонну вопросов, на которые та не была способна ответить, но Ева сознательно удерживала себя от этого, чтобы не испортить первое впечатление о себе. Она просто сидела рядом с Роу и улыбалась ей, когда они встречались взглядами, и, кажется, девочку это более чем устраивало. Ее смело можно было назвать дочерью Арея — интроверта и молчуна до мозга костей. Хоть Роу и была еще совсем малышкой, некоторые из своих привычек приемный отец уже успел ей передать.       — Налетайте, — торжественно произнес Арей, поставив перед ними тарелки с завтраком — сырным омлетом с зеленью, маленькими помидорами и жареными тостами. Для Роу он предварительно все порезал на мелкие кусочки, чтобы ей было удобнее есть. Принюхавшись к еде, девочка все же приступила к трапезе, крепко сжав безопасную закругленную вилку в кулачке.       — Я погляжу, твой главный талант все еще при тебе, — довольно улыбнулась Ева, попробовав пышный омлет, таявший во рту. — Какая вкуснятина… Как давно я не ела нормальную еду.       — Вкуснятина! — повторила за ней Роу, едва не уронив кусочек тоста на пол.       — У горошинки отменный аппетит, так что приходится много готовить, — усмехнулся Арей и стал с нежностью во взгляде наблюдать за тем, как девочка измельчает еду в своей тарелке до состояния атома, пытаясь повторить за Евой, нарезавшей свой омлет на аккуратные кусочки. — Жаль, что здесь редко можно раздобыть интересные продукты. Обходимся тем, что есть… Ну, это ничего. Главное, что голод нам теперь не грозит.       — Ты здесь главный, верно? — спросила Ева, совершенно этим не удивленная. — Не просто так ведь тебя воеводой называют. Даже смотрят как-то по-особенному — так, будто обязаны тебе жизнью.       — Мне неловко считать себя главным, — покачал головой Арей. — В городе каждый вносит свою лепту в наше общее благо. Я просто… координирую действия. У меня есть знания и некоторый опыт, так что на меня здесь многие полагаются. Управление — это не привилегия, а обязанность.       — Я в тебе нисколько не сомневалась. Ты всегда… был лучшим. Даже сейчас ты заботишься о других больше, чем о себе.       — Мне было с кого брать пример. С родителей и тебя. Ты вообще редко думаешь о себе. То, что ты решилась на такое путешествие… Это было очень рискованно. Ты могла умереть.       — Но я жива, — усмехнулась Ева, понимая, к чему идет разговор. — Я бы не умерла, пока не нашла тебя.       — Ну, разумеется, — чуть недовольно проворчал Арей. — Ты слишком упряма, чтобы повернуть назад.       — Неужели ты не можешь просто порадоваться нашей встрече? Ты что, не скучал по мне?       — Я безумно рад. Ты даже не представляешь, как сильно… Но мне все еще кажется, что я вижу сон. Слишком хорошо для правды.       — У нас будет время убедиться, что нам это не снится, — улыбнулась Ева и легонько ткнула Арея пальцев в предплечье. — Я пробуду здесь пару дней.       — Всего пару? — глаза парня округлились, а затем потемнели и метнулись куда-то в сторону. Весь его вид говорил о том, что он разочарован, но Еве нечем было его утешить. — Но почему так мало? Ты могла бы… побыть с нами подольше?       — У меня есть важные дела в Виктуаре. Я не могу, Арей. Я должна вернуться, пока мое отсутствие не заметили те, кому не стоит знать о моем путешествии.       — Ты говоришь о… Данталиане?       — Не только о нем, но да, — тяжело вздохнула Ева. — Ситуация сейчас… непростая. Мы завербовали сына герцога Люксурии. Мне нужно убедиться, что его не убьют.       — Как вы поняли, что именно его можно переманить на свою сторону? — нахмурился Арей, словно предчувствуя заранее, что ответ ему не особо понравится. — Снова твоя интуиция или родители что-то разузнали?       — Возможно, все вместе? Но на самом деле самый важный шаг сделал сам Андрос. Он… прилетел в Виктуар, чтобы… попросить моей руки.       — Че… Чего?! Он охренел совсем?!       — Папа! — захныкала Роу, слегка испугавшаяся от того, как резко прозвучал его голос. Надув губы, она уже была готова расплакаться, но Ева, сидящая к ней ближе, решилась взять инициативу на себя. Взяв девочку на руки, она усадила ее себе на колени и принялась вырисовывать на ее ладошках невидимые узоры пальцами, используя детскую игру в качестве средства для отвлечения. Это сработало на удивление хорошо, и девушка догадалась, что Арей тоже мог использовать этот прием, чтобы успокоить свою приемную дочь.       — Ты чего так вопишь? — зашипела на него Ева и взглядом указала на едва не разрыдавшуюся Роу, которая теперь с интересом изучала ее кольца на пальцах. — Ты что, забыл, кто я такая? Потенциальные знатные женихи — нормальная ситуация в моем положении… К тому же, это не первая попытка сватовства в моей жизни.       — Только не говори мне, что ты согласилась, — прищурился Арей и нервно поджал губы в ожидании ответа.       — А если бы согласилась? Ты убил бы его что ли?       — Нет, но… Ты не можешь выходить замуж за кого попало!       — Откуда ты знаешь, что Андрос — это кто попало? — скептично изогнула бровь Ева, ощущая исходившую от брата дикую ревность и злость. — Он, кстати, оказался вполне ничего. Неплохой парень, да еще и с мозгами… Он использовал сватовство как повод рассказать мне о том, что задумал Агварес. Герцог намеревается жениться на Клото — дочери Данталиана. Помнишь ее?       — Да… Помню, — кивнул Арей, стараясь придать своему голосу максимальную нейтральность. Разумеется, он знал об этом благодаря их тайной переписке, но девушка ни разу не упомянула в своих маленьких записках о том, что сын ее жениха собирается просить руки принцессы. — И почему этот Андрос против их союза?       — Да потому что это угрожает жизням его семье — матери, брата и сестры. Сам знаешь, что Данталиан делает с теми, кто ему мешает… Андрос попросил их защитить и я согласилась взамен на поддержку в войне, если она начнется.       — И ты ему доверяешь?       — Ну, я, если можно так сказать, взяла его семью в заложники, — нервно усмехнулась Ева, не совсем довольная такой формулировкой, но лучшей у нее просто не нашлось. — Они будут при мне, пока я не смогу убедиться, что Андрос действительно на нашей стороне.       — В этом есть смысл, — согласно кивнул Арей, не найдя причину ей возразить. — Значит, хотя бы о Люксурии можно не беспокоиться…       — Тебе нужно быть очень осторожным. Данталиан считает твое выживание своей неудачей, впрочем, как и мое. Теперь, когда у тебя есть Роу, ты должен быть еще бдительнее.       — Не волнуйся. Я не позволю ему добраться до меня… И до тебя тоже.       — Давай хотя бы ненадолго забудем обо всем, что мы сейчас обсуждали, ладно? — предложила Ева, увидев, как сильно помрачнело лицо Арея. — Я хочу хоть немного отвлечься.       — Конечно, — тут же согласился он и, поднявшись со своего места, собрал все пустые тарелки со стола. — Раз с завтраком покончено, мы отправимся на тренировочную площадку. Я познакомлю тебя со своими ребятами.       Ощущая легкое предвкушение, Ева последовала за Ареем, который забрал у нее начавшую хныкать без внимания приемного отца Роу. Пока они шли к месту назначения, девушка украдкой наблюдала за ними двумя и все больше понимала, какой сильной была их связь. Арей смотрел на девочку с такой невыразимой словами нежностью, что у Евы невольно замирало сердце при виде этой картины. С ребенком на руках, он выглядел… идеально, словно это было его главным призванием. Не сражения, не политические разборки и бесконечные интриги, а забота о других — вот, в чем была его главная сила. В ее голове вспыхнуло воспоминание — Вергилий, державший на руках одного из близнецов во время их благословения. Такая же нежность и теплота, от которой душа трепетала подобно крыльям бабочки.       — Эй, ты в порядке? — чуть обеспокоенно спросил Арей, увидев, что глаза Евы вдруг заблестели, словно она в любой момент могла расплакаться. — Что такое, Кроха? Нога болит?       — Нет, я просто… — девушка замялась, совершенно не понимая, что стоит сказать, а о чем нужно промолчать. — Рада, что вижу тебя и… теперь знаю, что у тебя все хорошо. И я счастлива, что у тебя есть Роу. Как вы нашли друг друга?       — Я… выкупил ее на черном рынке.       — Ч-что? То есть как?       — В Бухте Сипактли продавали рабов, — тихо сказал Арей, прижав Роу к груди и прикрыв ей ухо ладонью. — Сначала я забрал ее и еще пару крепких ребят, а затем мы сожгли это место к чертовой матери и вытащили оттуда остальных.       — Так и думала, что это был ты, — ошеломленно прошептала Ева и провела ладонями по лицу, пытаясь переварить все услышанное. — Черт…       — На том рынке продавали много полукровок. Я не мог оставить все как есть. Если бы я не остановился в Бухте, то никогда бы не нашел Роу… Эта мысль меня убивает. Окажись я там на пару дней позже…       — Не думай об этом. Все случилось так, как должно было. Теперь она в безопасности.       — И ты даже не отругаешь меня для приличия? — удивленно приподнял брови Арей. — Ну, мол, подверг себя и других опасности, бла-бла-бла…       — Нет, я не собираюсь этого делать, — закатила глаза Ева и легонько пихнула его кулаком в плечо. — Ты все сделал правильно. Со злом иначе никак. Иногда нужно действовать жестко.       Личный разговор пришлось прервать, так как они уже успели добраться до тренировочной арены, расположенной неподалеку от главной площади. Бессмертных здесь и правда оказалось много. Среди них Ева заметила и тех, кто привел ее в Новую Агарту — сероглазая загорелая блондинка, которую она сразу узнала, как раз повалила на землю темноволосого парня и наставила ему на шею длинный кинжал. Остальные сидели на невысоких трибунах и аплодировали ее победе, пока не заметили, кто решил к ним присоединиться.       — Ну, наконец-то ты решил явиться, — усмехнулся высокий плечистый мужчина суровой наружности, подойдя к Арею, чтобы поприветствовать его. Пожав ему руку, он посмотрел на Еву и на секунду растерялся, совершенно не понимая, как с ней нужно обращаться. Наконец, он все же решился протянуть руку и ей. — Я Фенвик. Добро пожаловать в Новую Агарту.       — Я Ева, — представилась девушка и пожала его крепкую руку, в которой ее ладонь буквально утонула. — Приятно познакомиться. Вы… полукровка.       — Это был не вопрос?       — Нет, я всегда чувствую такое.       — Даже так? — усмехнулся Фенвик с интересом вглядевшись в лицо Евы. Она на интуитивном уровне уловила, как начинал разгораться его интерес — не просто любопытство, а то, что испытывает мужчина при виде девушки, которая с первого взгляда ему приглянулась. — И попрошу сразу — никаких «вы». Арей тоже сначала выкал, а я это не люблю.       — Приму к сведению, — кивнула Ева и мягко высвободила свою руку из теплой хватки мужчины. — Надеюсь, мое появление не помешало вашей тренировке?       — Вовсе нет. Я бы сказал, что совсем наоборот… Ты нормально относишься к таким вещам? Крови не боишься?       — О, нет, ничуть.       — Я бы хотел показать ей, насколько вы хороши, — вклинился в неловкий разговор Арей, смерив Фенвика чуть подозрительным взглядом, что заставило мужчину сразу же сделать шаг назад. — Скажи остальным, чтобы не отвлекались на нас, а просто занимались дальше.       — Как скажешь, — пожал плечами тот и, бросив последний взгляд на Еву, вернулся на арену, чтобы передать слова Арея.       — Поглядите-ка на него… — недовольно пробурчал он. — Обычно и слова не вытянешь, а тут разболтался.       — Перестань, — фыркнула Ева и закатила глаза. — Просто небольшая вежливость, вот и все.       Пока они занимали места на трибуне, девушка то и дело замечала на себе заинтересованные, а порой и слегка недоверчивые взгляды. Разумеется, своим появлением, причем еще и в компании Арея, она привлекла к себе всеобщее внимание. Ева старалась не придавать этому большого значения, но игнорировать несколько десятков пар глаз, обращенных в ее сторону, оказалось сложнее, чем она думала. Особенно нелегко это было, когда она заметила, как на нее смотрела та самая блондинка с серыми глазами — в ее взгляде сквозило явное недоверие и полностью отсутствовало тепло. Стоило ей заметить, что и Ева смотрит на нее в ответ, девушка откинула рукой свои блестящие волосы с плеч, демонстративно отвернулась и заняла место рядом с парнем, которого пару минут назад повалила на землю во время их спарринга.       — Я ей явно не по душе, — сделала очевидный вывод Ева, а затем быстро глянула на Арея. — И я даже догадываюсь почему…       — Каэл, Джули — вы следующие! — скомандовал он, кивнув в сторону арены. С трибун сразу же поднялись белокожая девушка со светлыми волосами, заплетенными в косу, и темноволосый парень с заметным шрамом на лице. Выйдя на арену, они взяли тренировочные мечи и без промедления приступили к тренировке, отрабатывая друг на друге стремительные колющие удары.       — Шустрые, — заметила Ева, пристально наблюдавшая за ними. — Это ты их учил, не так ли? Узнаю твои приемы.       — Скорее приемы отца, а не мои, — пожал плечами Арей. — Но да, ты права. Их обучал я. Мне повезло с ними — они все на лету схватывают.       — Прекрасный отец, хороший учитель, талантливый управляющий… Не удивлюсь, если почти все свободные девушки на тебя облизываются. А может и не только девушки…       — Прекрати. Ты ведь знаешь, что меня это не волнует.       — Ну, а вдруг? Роу было бы полезно и женское воспитание, — добродушно улыбнулась Ева и, протянувшись к девочке, легонько провела ладонью по ее волосам. Та сразу же смущенно поджала губы и тоже улыбнулась в ответ, явно довольная тем, что ей уделяют внимание. — Чем тебе нравится заниматься, Роу? Во что любишь играть?       — М-меч! — выпалила девочка и махнула ручкой с зажатым в ней воображаемым оружием. — Как папа!       — О, да, твой папа прекрасно умеет орудовать мечом. Он обязательно научит и тебя, когда ты немного подрастешь.       — Она только мечи и признает, — фыркнул Арей и потрепал Роу по макушке. — Никаких кукол не надо. Вообще их не признает… Прямо как ты.       — Ну, у меня были куклы, — припомнила Ева, немного задумавшись. — Я точно помню.       — Ага. Они были твоим личным войском и постоянно теряли конечности. Потом ты их чинила — сама пыталась пришивать руки и ноги обратно. Как говорится — одной рукой лечила, а другой калечила.       — Вот это ты вспомнил… Не думала, что ты держишь в голове такие бесполезные вещи.       — Не бесполезные, — покачал головой Арей и чуть смущенно поджал губы. — Мне важно все, что касается тебя. Даже самые незначительные мелочи.       — Так и быть, я тоже много интересного о тебе помню, — призналась Ева, решив поддержать разговор о детстве. — Как ты прятался под кроватью, когда делал поделки из дерева для мамы, чтобы тебя никто не заметил. Или как стащил бутылку крепленого вина с кухни и…       — Только не это. Прошу, не продолжай.       — Сам напросился.       — Ты лучше… следи за тренировкой, — недовольно пробурчал Арей, покраснев до корней волос. — Мне нужно, чтобы ты непредвзято оценила их подготовку.       — Ловко тему перевел, — хихикнула Ева, но все же сжалилась над ним и повернулась к арене, чтобы понаблюдать за спаррингами.       Как и просил Арей, девушка пристально следила за каждым движением тренирующихся бессмертных. В целом она была удовлетворена тем, как они использовали отработанные приемы, но один главный недостаток ее наметанный глаз все же сумел обнаружить. Ева была уверена, что и Арей в курсе, что именно не так, но решил предоставить ей возможность заметить проблему самостоятельно.       — Каэлу и Морган не хватает дисциплины, — сделала вывод она после окончания их спарринга. — Они тратят много энергии на эти абсолютно бесполезные махи мечом. Красиво, но бессмысленно. Показуха. А вот Нора и Джули излишне осторожничают… В реальном бою их бы уже убили. Слишком долго думают, ну или просто не решаются атаковать. Может, стоит обучать их защите и контратаке вместо атаки в лоб? Такие должны стоять за спинами остальных бойцов, чтобы прикрыть их в случае численного перевеса противника… А Моррису вообще меч держать не стоит. Он им сам себя поранит рано или поздно.       — В принципе ты во все права, — довольно улыбнулся Арей. — Моррис у нас не боец ближнего боя. Зато он прекрасно использует свои способности. Они чем-то похожи на те, что есть у Силли.       — Тогда зачем ты заставляешь его участвовать в спаррингах?       — Чтобы сделать его немного крепче физически. Я знаю, что он никого не сможет победить в бою на мечах, но ему стоит тренировать тело.       — Имеет смысл, — согласилась Ева. — Но не перебарщивай с этим. На развитие способностей тратится столько же сил, сколько и на физические тренировки. Иногда даже больше. Ты и сам должен это знать.       — Извергом меня считаешь? — прищурился Арей, изображая глубокое оскорбление от ее слов. — Я не идиот, Ева. Я прекрасно помню, чем оборачиваются такие тренировки для тех, кто в них не нуждается. У меня был отличный пример перед глазами — Силли и Люцифер. Он все время пытался слепить из него бойца ближнего боя, хотя тот прекрасно стреляет из лука и отменно управляется со своими способностями. Я такую ошибку повторять не собираюсь.       — Я не упрекала тебя. Просто хотела убедиться. К тому же, ты сам мое мнение спросил.       — Да, точно… Тогда я просто приму к сведению все, что ты сказала.       — Какой покладистый, — раздался рядом с Евой женский голос, заставивший ее вздрогнуть от неожиданности. Повернув голову, она заметила позади сидевшую рядом с ней Джули, которая каким-то образом умудрилась незаметно обойти ее и усесться почти вплотную. Даже Арей не заметил ее сразу и теперь сердито поглядывал на девушку, заставшую его врасплох. — Никогда его таким не видела. Поделишься секретом, милая, как заставить его вести себя так постоянно? Я Джули, кстати. Давай лапу. И да, я уже знаю, что тебя зовут Ева. Будем знакомы.       — Ага, — чувствуя легкую неловкость, кивнула та и протянула ей свою руку в знак знакомства.       — Ох, какая у тебя ручка мягкая и нежная, — удивленно вздернула брови Джули и провела пальцами по ладони Евы. — Я свои кремом из козьего молока мажу, но мои и в помине не такие как твои. Чем ты пользуешься?       — Джули… — предостерегающе произнес Арей. — Тебя разве не учили, что вот так хватать кого-то — это верх бескультурья?       — Ну, не раздевать же мне ее взглядом, как некоторые. Вокруг волки собрались, воевода. Следи за ней в оба.       — Я и сама могу за себя постоять, — вежливо произнесла Ева и добродушно улыбнулась новой знакомой. — Хочешь руки как у меня? Тогда держи меч правильно, чуть расслабленными ладонями, иначе так и будешь сдирать их в кровь.       — Хм… — игриво усмехнулась Джули и бросила взгляд на Арея ей через плечо. — Твоя подружка мне нравится. Языкастая.       — Я в курсе…       — Приходи сегодня выпить после заката, — предложила девушка, отпустив руки Евы и поднявшись с места. — Мы все соберемся у костра, будем травить байки и пить все, что горит. Как тебе такое?       — Обязательно приду, — пообещала Ева и глянула на Арея. — Пойдем ведь?       — Так и быть, — согласился он после недолгой паузы. — Всем необходимо немного расслабиться.       Пусть фраза и была самой обыденной, но то каким тоном парень произнес ее, немного насторожило Еву. Она нутром чувствовала в ней какой-то подвох, но не могла понять, с чем могло быть связано ее недоброе предчувствие. Списав все на излишнюю мнительность, девушка решила пока не прислушиваться к себе и продолжила следить за тренировкой. Дождавшись окончания очередного спарринга, Арей, передав Роу сидящей неподалеку от него Норе, поднялся с трибуны и вышел на площадку.       — Кто хочет выйти против меня? — с легким задором в голосе крикнул он и оглядел толпу бессмертных, выискивая среди них своего потенциального соперника. Все разом стушевались и будто бы стали меньше, чем они были на самом деле. Даже здоровяк Мо вжался в сидение и отвел взгляд в сторону, лишь бы Арей не решил позвать именно его. Ева усмехнулась себе под нос — видимо, многие здесь уже успели познать на своем личном опыте, каким жестоким соперником мог быть ее брат. — Никто что ли? Я разочарован, дамы и господа. Фенвик?       — Не, у меня ребенок есть, — нервно усмехнулся мужчина и все вокруг него тихо захихикали, пряча свои улыбки за ладонями. — Я его сиротой оставлять не хочу, воевода.       — Я хочу, — вызвалась Ева и быстрым шагом направилась к Арею, ловя на себе удивленные взгляды всех собравшихся. Судя по всему, все они посчитали ее по меньшей мере неразумной или отчаянной особой, но ей было на это наплевать. Она знала, что вряд ли сможет победить брата в бою, но ей хотелось хотя бы попытаться это сделать. Встав напротив него, девушка увидела легкую ухмылку, появившуюся на его лице, и ответила ему полным уверенности взглядом. — Я подхожу на роль твоего противника?       — А как же твоя нога? — с легкой тревогой в голосе поинтересовался Арей. — Это будет нечестный бой.       — Моя нога в полном порядке. Так и скажи, что просто испугался.       — Мечтай. Чем предпочитаешь сражаться? Двуручный меч, сабля или катана?       — Пожалуй, сегодня я выберу катану, — решила Ева и, подойдя к стенду с тренировочными затупленными клинками, выбрала свой, а затем взвесила его на ладони. — Тяжеловато для катаны.       — Я уверен, что ты справишься, — ухмыльнулся Арей и взял свою. — Если вдруг тебе станет нехорошо…       — Успокойся. И сражайся в полную силу. Мне давно было пора потренироваться с кем-то вроде тебя.       — Ладно… Тогда идем на исходную.       Стараясь не смотреть в сторону трибун, с которых за ней наблюдали множество любопытных глаз, ожидающих ее неминуемого поражения, Ева встала напротив Арея и пару раз взмахнула катаной, привыкая к ее весу. Тяжесть этого оружия была немного непривычной, но девушка не собиралась показывать свою неуверенность в нем, так как изначально ставило ее в проигрышную позицию. Сделав несколько глубоких вдохов, она провела ладонью по лезвию катаны и слегка расслабила руки, чтобы не потратить слишком много сил в самом начале боя.       Не успела Ева опомниться, как Арей бросился в ее сторону, нанеся несколько стремительных рассекающих ударов, которые прошли совсем рядом с ее плечом и носом. Едва успев увернуться от них, девушка стиснула зубы и контратаковала настолько быстро, насколько ей позволяла подготовка и выработанная скорость. Вскоре Ева поняла, что Арей успел неплохо натренироваться в ловких ударах, пока отсутствовал в Виктуаре. Она едва поспевала за его движениями, отражая его катану чуть ли не благодаря одной лишь удаче. Парень занимался тем, что изматывал ее своими стремительными ударами, добиваясь того, чтобы она просто сдалась. Осознание этого так сильно взбесило Еву, что она едва не зарычала от злости. Решив, что пора заканчивать защищаться, она метнулась на него, но в последний момент присела и ударила затупленным лезвием прямо по бедру Арея, чем заставила его на несколько секунд снизить скорость. Она прекрасно понимала, насколько болезненным был этот удар и была удивлена тому, как быстро он снова пришел в себя и продолжил бой.       — Давай, надери ему зад! — раздался поддерживающий крик с трибун и к нему подключились еще несколько бессмертных, которым хотелось увидеть, как девушка сможет хотя бы приблизиться к тому, чтобы повалить на землю того, против кого в этом месте никто не решался выйти на бой. — Вали его!       — Двигайся быстрее!       — Заходи справа!       Стараясь не слушать абсолютно бесполезные советы, Ева отразила еще несколько ударов, но последний едва не уронил ее на песок. Едва устояв на ногах, она краем глаза уловила стремительное движение слева и выставила лезвие катаны перед собой, уперевшись в него ладонью для того, чтобы Арей своим весом попросту не смел ее и не повалил на землю. Почти зарывшись ступнями в песок, девушка начала давить в ответ и встретилась с его глазами, которые ярко сияли от веселого задора. На самом деле он уже давно не испытывал такого удовольствия от боя. Ева была хорошим противником и заставила его использовать весь свой арсенал умений по максимуму. Арей любовался тем, как ловко и изящно она двигалась, несмотря на усталость, которую она умело скрывала. Ее манера вести бой, похожая на танец, всегда вызывала в нем целый спектр самых разных эмоций.       Заметив, что взгляд Арея стал чуть более рассеянным, Ева решила воспользоваться моментом. Ударив его пяткой ботинка по колену, она почти повалила парня на песок, но тот в последний момент успел выкрутиться из хватки и, одним тяжелым ударом выбив меч у нее из рук, повалил свою соперницу на спину и прижал к земле, удерживая ее плечи руками. Несколько секунд Ева брыкалась из последних сил, пытаясь вырваться, но Арей держал слишком крепко, чтобы ей удалось это сделать. Стиснув зубы от разочарования, она шумно выдохнула и, бросив быстрый взгляд на лежавшую рядом катану, перестала сопротивляться.       — Все в порядке, ты достойно сражалась, — попытался успокоить ее Арей и подал руку, чтобы помочь девушке встать.       — Да… Конечно, — фыркнула Ева и в тот момент, когда он наклонился к ней, схватила меч, подскочила на ноги и рубанула им прямо по щиколоткам парня. Тот сразу же рухнул на землю как подкошенный.       — Ха! — громко воскликнул Мо и, поднявшись со своего места, громко хлопнул в ладоши. — Прошляпил удар! Вы видели, как она его?       — Успокойся, — закатила глаза Морган, с легким разочарованием наблюдавшая хоть и за не совсем честной, но победой Евы. — Он просто поддался, это же очевидно.       — Что-то незаметно, что он поддался, — фыркнул Моррис, не без удовольствия заметивший в глазах девушки с трудом скрываемую зависть. — А она неплохо сражается…       — Это… нечестно, — простонал Арей, потирая ушибленные ноги и глядя на довольную собой Еву снизу вверх. — Бой уже был окончен.       — С чего бы? — усмехнулась она и подала ему руку, чтобы помочь подняться на ноги. — Пока ты об этом не сказал, он продолжался.       — Ты прежде никогда так не хитрила. Кто тебя научил?       — Асмодей, конечно. С ним нельзя расслабляться даже на мгновение… Но ты все же прав. Это нечестная победа.       — Тогда предлагаю объявить ничью, — пожал плечами Арей и осторожно смахнул с щеки Евы немного прилипшего песка. — Как тебе такая идея?       — Я согласна, — устало выдохнула Ева, невольно улыбнувшись от этого крохотного и неловкого проявления его заботы после того, как она всего минуту назад чуть не сломала ему ноги. — А сейчас я бы хотела отдохнуть и посмотреть, как дерутся другие. С меня пока хватит.       Стоило Еве продемонстрировать свои боевые навыки, как характер провожающих ее взглядов изменился как по волшебству. Теперь в них не было ни пренебрежения, ни недоверия — им на смену пришли уважение и немного зависти, которая, однако, не казалась хоть сколько-нибудь озлобленной. Благодаря этому наблюдению девушка поняла, что авторитет среди местных жителей и новых приятелей Арея проще всего было заработать путем демонстрации навыков, а не пустой болтовней.       — Ты продержалась целых шесть минут против него, — с искренним восхищением в голосе обратилась к Еве Нора, которая все это время приглядывала за Роу. Девочка каким-то образом умудрилась задремать прямо у нее на руках. — А кажешься такой хрупкой.       — Внешность обманчива, — пожала плечами Ева. — Но в итоге я так и не победила по-настоящему.       — Ничья — тоже хорошо.       — Дай-ка мне ее сюда, — тихо попросил Арей, протянув руки за Роу. Взяв ее, он осторожно прижал девочку к себе и провел пальцами по ее лбу. — Не хныкала, пока меня не было?       — Нет, она внимательно следила за вашим боем, — покачала головой Нора. — А потом начала зевать и уснула. Не беспокойся, она хорошо себя чувствует. Просто немного утомилась.       — Хорошо… Думаю, ее стоит отнести в постель. Ева, подождешь меня здесь?       — Да, конечно, — согласилась она, ощутив легкое беспокойство. — Все в порядке?       — Разумеется, — натянуто улыбнулся ей Арей и, встав с трибуны, быстрым шагом покинул тренировочную площадку. Ева еще немного поглядела ему вслед, а затем повернулась к Норе, желая утолить интерес с ее помощью.       — С Роу действительно все хорошо? — спросила она и увидела, как девушка слегка напряглась от ее вопроса. — Она ведь… не больна?       — Ну, нельзя сказать, что она больна, но эта девочка… Она отличается от других детей, — неуверенно ответила Нора, опустив взгляд на свои руки. — Но это не врожденное. Роу многое пережила и плохо развивалась первые месяцы жизни. У этого были последствия. Она поздно пошла, с трудом начала говорить, а о полетах на ее крохотных крылышках пока и речи не идет… Вот почему Арей трясется от любого ее чиха.       — У тебя не будет проблем из-за того, что ты мне все это рассказала?       — Ну… Я же вижу, как Арей относится к тебе. Я успела убедиться, что ты для него такая же особенная, как и Роу. Знать о ней чуть больше тебе не помешает.       — Жаль меня не было там, — тяжело вздохнула Ева, проведя ладонями по лицу. — Мне бы хотелось лично придушить голыми руками тех уродов, что посмели так обращаться с маленьким ребенком.       — Главное, что сейчас хотя бы они уже никому не смогут навредить, — тихо произнесла Нора, а затем натянуто улыбнулась, явно желая сменить тему. — Как тебе город?       — Если честно, я удивлена. Не думала, что все будет выглядеть настолько хорошо. Я ожидала увидеть простые деревянные дома и пару колодцев с водой…       — Сначала все так и было. Какое-то время мы жили в хижинах, а кто-то и вовсе обходился палатками, да временными шалашами… А потом здесь появился Арей и все пришло в движение. Каждый в этом городе уважает и ценит его больше, чем Сатану.       — Думаю, это нормально, — пожала плечами Ева. — Я рада, что он смог кому-то помочь, в том числе и самому себе.       — Ты ведь не пришла сюда для того, чтобы забрать его? — неуверенно поинтересовалась Нора, сильно стиснув пальцами ткань своих брюк на коленях. — Я, конечно, не имею права вмешиваться в ваши дела, но… без него все будет иначе. Не так хорошо, как могло бы быть.       — Я при всем желании не смогла бы забрать его. Решать только Арею… Но я не планировала его уговаривать.       — Да? Это хорошо… Потому что, если ты попросишь, он уйдет с тобой.       — Я так не думаю, — задумчиво произнесла Ева и ободряюще улыбнулась расстроенной Норе. — Арей просто не такой. Он бы не бросил вас. Ты ведь и так это знаешь.       — Да, но… Я просто вдруг подумала, что он мог бы уйти с тобой, чтобы у Роу было более спокойное детство, — пожала плечами девушка и тяжело вздохнула. — К тому же, все мы заметили, что Арей явно к тебе неровно дышит. Он ни с кем себя не ведет так, как с тобой… Между вами что-то есть?       — А почему тебя это интересует? Он тебе нравится?       — Не мне. То есть, Арей мне нравится, но не как мужчина. Я не особо заинтересована в отношениях.       — Тогда почему ты спрашиваешь? — растерянно улыбнулась Ева, пытаясь скрыть за улыбкой свое смущение. — Для кого-то другого, верно?       — Ммм… Видимо, это очевидно, — усмехнулась Нора и бросила короткий взгляд в сторону Морган, сидевшей в нескольких метрах от них. — Есть тут… пара девушек, которые к нему неровно дышат. Немного раздражают, если честно, но я не могу их судить. Арей красивый парень.       — Красота — не главное его достоинство. Он умный, сильный, смелый…       — Тогда ты понимаешь, почему у него много поклонниц. И не только поклонниц. Не удивляйся, если кто-то из них подойдет к тебе, чтобы поболтать. И не злись на них слишком сильно.       — Я постараюсь, — тихо фыркнула себе под нос Ева. — Спасибо, что предупредила.       — Не за что, — махнула рукой Нора и добродушно ей улыбнулась. — И чувствуй себя здесь как дома. Мы, наверное, кажемся тебе немного дикими, но мы можем быть еще и очень гостеприимными.       — Охотно в это верю. Меня уже успели пригласить на сегодняшнюю пьянку. Кажется, это была девушка по имени Джули. Худенькая блондинка. Похожа на… одну мою знакомую.       — Так и думала, что она решится подойти к тебе раньше всех остальных.       — Первым был Фенвик, — возразила Ева и указала взглядом на мужчину, который как раз в этот момент вышел на спарринг против Мо. Как раз в этот момент она заметила на себе его взгляд — тяжелый и изучающий, но не враждебный.       — Он — правая рука Арея, — пояснила Нора, переведя взгляд на них двоих. — Они вместе решают сложные проблемы, чтобы другим было не нужно. Продовольствие, нападение гарпий, финансы… В общем, делают все, чтобы мы ни в чем не нуждались и чувствовали себя защищенными.       — Хм… А левая рука у него есть?       — Да, есть. Ее зовут Присцилла, но она просит называть ее Цисси.       — Ммм… Я ее здесь не вижу, — заметила Ева, быстро оглядев площадку. — Ей не нравятся бои?       — Она никогда в них не участвует, — подтвердила Нора. — Если Фенвик грубая сила, то Цисси — мягкая и деликатная. С ней Арей советуется по более глубоким и сложным вопросам. Ее тут… кое-кто тоже недолюбливает. Она совсем недавно попала в город, а уже заслужила полное доверие Арея. Это некоторым очень не нравится.       — А ты что о ней думаешь?       — Ну, Арей ей доверяет, так что и я доверяю. Сомневаться — не мое дело. Если ее присутствие полезно, я не имею ничего против. Ревность — идиотское чувство, отключающее мозг. Я не хочу быть такой.       Возможно, Нора рассказала бы еще что-нибудь интересное, если бы не заметила приближающегося к ним Арея. Она сразу же замолчала и многозначительно посмотрела Еве в глаза, давая понять, что пока что их разговор окончен.       — Не успела заскучать? — спросил он, сев между девушками.       — Вовсе нет, — покачала головой Ева. — С Роу все в порядке?       — Да, она просто немного устала. Я попросил последить за ней пока меня не будет.       — Думаю, тебе стоит показать наш город своей подруге, — предложила Нора и, взглянув на свои наручные часы, поднялась на ноги. — Мне пора идти. Нужно сходить на кухню и убедиться, что к вечеру все будет готово.       — Спасибо, Нора, — поблагодарил ее Арей и девушка, помахав ему и Еве на прощание, отправилась по своим делам. — Как она тебе?       — Мне она понравилась. Мы с ней приятно побеседовали, пока тебя не было.       — Хорошо… Хочешь прогуляться по городу и немного осмотреться?       — Конечно, — улыбнулась Ева. — Показывай дорогу.

***

      Остальную часть дня Арей и Ева провели за долгой прогулкой по Новой Агарте. Он успел показать их общую столовую, в которой отмечались праздники и победы, кузницу с работающими в ней мастерами, изготавливающими оружие и другое обмундирование, склад с огромным количеством мечей, кинжалов и арбалетов, а также детский сад, в котором местные жители могли оставлять своих малышей, пока сами были заняты работой в шахтах, на огородах или стройке. Рядом с ним располагалась и небольшая школа для детей постарше, что немало впечатлило Еву, совершенно не ожидавшую, что в столь молодом городе решат позаботиться даже об образовании подрастающего поколения.       — Сколько на данный момент учеников к школе? — решила поинтересоваться она, когда подошли к ее двухэтажному кирпичному зданию, рядом с которыми был разбит небольшой сад с цветочными клумбами, каким-то чудом выживающими в столь засушливом климате.       — Четырнадцать, — ответил Арей, ненадолго задумавшись. — Учителей всего трое. Иногда уроки приходится проводить мне.       — Чему ты их учишь?       — Географии, основам алхимии, метанию ножей и стрельбе из лука.       — Здорово, — тихо произнесла Ева и с нескрываемым восхищением посмотрела на смутившегося от ее взгляда Арея. — Жаль, что родители не могут этого увидеть. Они бы гордились тобой. Я не уверена, что сама смогла бы также.       — А я уверен, что смогла бы, — улыбнулся он и, не удержавшись, взял девушку за руку, чтобы в очередной раз убедиться в ее реальности. По крайней мере, так он это объяснил самому себе. На самом же деле ему просто хотелось к ней прикоснуться, даже если для этого не было очевидного повода. — Наверное, ты все сделала бы намного лучше, продуманнее и… заботливее?       — Хм… Не знаю, Арей. В последнее время я постоянно сомневаюсь в себе и своей способности стать достойной преемницей. Я что-то делаю, но это кажется… бесполезным бултыханием в медленно закипающей воде. И я не знаю, как справиться с этим чувством. Наверное, я не успокоюсь, пока лично не увижу, как Данталиан сделает свой последний вдох.       — Думаю, мне знакомо это чувство… Я тоже постоянно сомневаюсь в себе, но мне просто нельзя тратить на эти мысли слишком много времени. Это сложно, но у меня есть обязательства перед всеми, кто на меня теперь полагается. Я должен позаботиться обо всех, кого пообещал защищать… О тебе в первую очередь.       — А я уж подумала, что смогла доказать тебе, что меня не нужно защищать, — закатила глаза Ева, а затем чуть крепче сжала руку Арея в своей. — Ладно… Давай сегодня обойдемся без разговоров о проблемах и обязанностях. Мне хочется отдохнуть прежде, чем я отправлюсь в путь.       — Хорошо. Будем отдыхать, — согласился он и легонько погладил ее тонкие пальцы. — Но сперва стоит ненадолго вернуться домой. Нужно накормить Роу, немного с ней поиграть и рассказать сказку на ночь. Я редко оставляю ее надолго, она наверняка в бешенстве… Ты пойдешь со мной или погуляешь по городу?       — Я бы хотела послушать сказку на ночь.       — Тогда постарайся не уснуть. Если ты уснешь, я просто лягу рядом и тоже вырублюсь.       Арей был прав, когда предположил, что Роу будет не в духе. Стоило ему и Еве переступить порог дома, как до них сразу же донеслись ее рыдания и умоляющий голос молоденькой бессмертной, которая вызвалась быть для нее нянечкой. Подкинув расстроенной девушке пару золотых монет, Арей отпустил ее и посвятил остаток дня приемной дочери. Ева не пыталась слишком сильно встревать в их дела, предпочитая наблюдать за ними со стороны, но пару раз ей все же пришлось присоединиться к их играм, например, к чаепитию и обустройству кукольного домика. Во время всех этих простых детских забав девушка испытывала странные чувства. Все это было настолько естественно и приятно, что Ева невольно поймала себя на мысли, что могла бы проводить так хоть каждый день. Одной мысли о том, что все это скоро закончится, оказалось достаточно, чтобы ее сердце сжалось от тоски. Через день или два ей в любом случае придется вернуться в Виктуар и снова окунуться в старые проблемы, которые никто за нее решить не мог.       — Ты что-то приуныла, — заметил Арей, когда они отправились на кухню, чтобы накормить Роу чем-нибудь легким и полезным перед сном. Девочка предпочла устроиться у него на коленях, наотрез отказавшись сесть на свой стульчик, и теперь с большим аппетитом опустошала свою маленькую тарелку. — Все в порядке?       — Ничего особенного, — помотала головой Ева и вытерла с щеки Роу яблочное пюре. — Просто задумалась. Сейчас мне всегда есть о чем подумать…       — Мы вроде договорились сегодня отдыхать.       — Да, верно. Прости, это больше не повторится.       После легкого ужина, Арей отправился в ванную вместе с легка сонной Роу, чтобы умыть ее и переодеть ко сну. Когда они вернулись в спальню, девочка уже практически спала, так что потребность в сказке на ночь стала неактуальной. И все же Ева, которой хотелось сделать для нее что-нибудь приятное прежде, чем уйти, решила спеть колыбельную. На ум пришла одна-единственная, которая ассоциировалась у девушки с не самым приятным моментом ее жизни, но она все же решилась спеть именно ее. Стараясь петь не слишком громко, Ева подсела к Роу чуть поближе и не без удовольствия отметила, с каким восторгом она на нее смотрела. Пусть ее вокальные данные и нельзя было сравнить с пением Вергилия, она вложила в свой голос все самые теплые мысли и надежды, на какие вообще сейчас была способна. Когда колыбельная кончилась, и Ева замолчала, Роу уже спокойно спала, свернувшись калачиком под покрывалом.       — У тебя чудесный голос, — прошептал Арей, который все это время не сводил с нее взгляда. — Почему ты так редко поешь?       — Ты мне льстишь, — покачала головой девушка, ощутив, как к ее щекам начала приливать кровь. — Я предпочитаю делать то, что у меня получается, а пение… У меня нет таланта.       — Зря ты так думаешь. Не обязательно обладать талантом, чтобы делать то, что тебе нравится.       Сказав это, Арей осторожно наклонился к спящей Роу и оставил на ее маленькой щеке едва уловимый короткий поцелуй. По его взгляду Ева поняла, как ему трудно оставлять ее даже на пару часов, не говоря уже о целой ночи.       — Если хочешь, мы можем никуда не идти, — предложила она. — Останемся дома.       — Нет, давай хотя бы покажемся ребятам на глаза, — натянуто улыбнулся парень и поднялся с кровати. — Немного выпьем вместе со всеми, а потом вернемся.       — Хорошо. Так и сделаем.       Дождавшись, когда придет няня, которая оставалась с Роу по ночам, Арей и Ева вышли из дома и направились в противоположную часть города, где местные жители обычно собирались для того, чтобы повеселиться и выпить. Вокруг большого костра стояли наспех сколоченные стулья и столы, заставленные выпивкой и простыми закусками, за некоторыми из которых уже сидели бессмертные, решившие расслабиться после тяжелого дня. У некоторых из них в руках Ева заметила гитары, барабаны и флейты, а у одного паренька даже оказалась потертая скрипка.       — Идите к нам! — воздух разрезал звучный бас Мо. Мужчина сидел вместе с остальными ребятами и, судя по всему, пил уже не первую кружку крепкого пива. — Вот и появился повод выпить еще. Присоединяйтесь.       — Осторожно, ты чуть на меня свое пойло не пролил! — брезгливо скривилась Джули, оглядев свою светлую рубашку. — Не порть мою единственную приличную шмотку.       — Что будете пить? — миролюбиво поинтересовалась у пришедших Нора. — Пиво, глифт? Есть еще немного вина, но за его качество я не ручаюсь.       — Пиво, — быстро определилась Ева и получила от нее большую кружку пенного напитка. Отпив немного, девушка удивленно округлила глаза. — Какое приятное…       — Сами варим, — с гордостью в голосе произнес Мо, вытерев под носом оставшиеся от пива усы. — Не хуже столичного.       — Ты пьешь все, что горит, эстет, — закатил глаза Моррис, который потягивал из высокого стакана что-то вроде коктейля, сделанного на чистом глифте. — Вашим пивом даже напиться сложно, а я планирую сделать именно это.       — Чтобы потом кому-то вновь пришлось тащить тебя до дома? — недовольно хмыкнул Каэл, сидевший напротив него.       — Не кому-то, а тебе, острозубик. Взамен я, так и быть, угощу тебя чаем.       — Я не пью чай.       — Ну, тогда чем-нибудь другим, — пожал плечами Моррис и игриво подвигнул Каэлу, у которого, казалось, от возмущения был готов повалить пар из ушей. Ева, наблюдавшая за легкой перепалкой на грани флирта, едва смогла сдержать улыбку. Между этими двоими чувствовалось сильнейшее напряжение и это определенно забавляло не только ее, но и всех остальных, в том числе и самого Морриса.       Сделав еще один большой глоток пива, Ева невольно пересеклась взглядом с украдкой наблюдающей за ней Морган. Девушка выглядела немного выпившей, а в ее глазах продолжала плескать слишком легко узнаваемая ревность и с трудом скрываемая обида. Иногда она поглядывала и на Арея, будто ожидая, что тот обратит на нее внимание, но вскоре до нее дошло, что добиться этого, пока рядом с ним Ева, будет непросто.       — Арей, можно тебя на минутку? — поинтересовался у него Фенвик и указал взглядом куда-то себе за спину. — Отойдем, надо переговорить.       — Да, конечно, — согласился парень и удалился вместе с ним в темноту. Проводив его взглядом, Ева тяжело вздохнула, потому что на освободившееся место тут же подсела Морган. Сидевшие напротив Нора и Джули многозначительно переглянулись, но пока не решились никак это прокомментировать.       — А вот и гвоздь программы, — лениво протянула Морган и натянуто улыбнулась. — Выпьешь со мной?       — Выпью, — согласилась Ева и, чокнувшись своей кружкой с ее бокалом глифта, сделала небольшой глоток пива, при этом продолжая мысленно оценивать обстановку. — Твое здоровье.       — Ага, и твое… Как давно вы с Ареем знакомы?       — Эм… С детства. Мы друзья.       — Ого, — удивленно протянула Джули. — Не думала, что вы настолько давние знакомые. И каким он был в детстве? Таким же серьезным?       — Да, он всегда был таким, — подтвердила Ева, слегка улыбнувшись. — Постоянно помогал мне в моих шалостях, но всегда прикрывал, если было нужно.       — Как это мило, — задорно хихикнула Нора. — Повезло тебе иметь такого друга.       — Но он теперь и ваш друг тоже, разве нет?       — Да, но… друзья детства — это другое. Это нечто особенное.       — Безумно трогательно, — с наигранным добродушием в голосе произнесла Морган, но уже буквально через секунду сбросила маску и серьезно посмотрела на свою, как ей казалось, соперницу, без какого-либо тепла во взгляде. — Ты спала с ним?       — Морган, — прошипела Нора и с легкой опаской взглянула на ошеломленную заданным вопросом Еву. — Не обращай внимания, она пьяна…       — Нет, мне правда интересно… какие девушки ему нравятся? Такие как ты, получается? Я недостаточно красива для него?       — Морган, давай я отведу тебя домой, — предложил Каэл, услышавший ее последние слова. — Ты в самом деле перебрала.       — Да что такого я спросила? — развела она руками, будто действительно не понимая, почему все вокруг нее так разволновались. — Безобидный вопросик…       — Ты очень красивая, — честно ответила Ева, с трудом собрав свои мысли в кучку, а затем посмотрела девушке прямо в глаза, стараясь донести до нее важную мысль. — Но ты никогда не понравишься Арею, если будешь так себя вести. У тебя должно быть чувство собственного достоинства и понимание, что с теми, кто ему дорог, ссориться не стоит.       — Звучит… разумно, — неожиданно согласилась Морган и тоскливо посмотрела на свой полупустой стакан. — Друзья, говоришь? Не похожи вы… на друзей. Тут скорее чувствуется… ик… несчастная любовь.       — Молись, чтобы Арей не услышал твои глупые пьяные речи, — устало вздохнула Нора. — Дорогая, может хватит, а?       — Чего хватит? Пить?       — Страдать по нему, — скривилась Джули, будто речь шла не о любви, а каком-то неприятном деле. — Ева права. Где твое чувство собственного достоинства?       — Где-то на дне стакана, сейчас поищу… — глупо хихикнула Морган и постучала ногтем по своему бокалу. — Она точно должна быть там… Или нет. Жизнь несправедлива, дамы. Она та еще сволочь.       — Но она не должна вертеться вокруг мужчины, — вновь попыталась вразумить ее Ева и легонько погладила девушку по спине. — Он не последний в ней. Ты красотка, на тебя наверняка многие заглядываются. Выбирай любого.       — Любого?.. Мне нужен только один… Раньше я не могла выбирать, но его… я правда выбрала. Прежде… мне приходилось продавать себя, чтобы прокормить младшего брата. Арей был первым, кто отнесся ко мне по-доброму… Не попытался воспользоваться.       — А как же Каэл?       — Каэл не в счет, — отмахнулась Морган и снова сильно икнула. — Не, вы не подумайте, он отличный парень. Но он мне как брат. К тому же… Кажется его девушки не особо интересуют.       — Мне жаль, что твоя жизнь была такой тяжелой, — искренне произнесла Ева, продолжая гладить ее по спине. — Ты права — она порой несправедлива. Но зато теперь все иначе, правда? Посмотри вокруг. Здесь много тех, кому не все равно на тебя.       — Да, дорогая, нам не все равно, — подтвердила Нора и с легкой тоской во взгляде посмотрела на пьяную девушку. — Нам просто не хочется, чтобы ты тратила силы зря на того, кому твои чувства не нужны.       — И это тебе еще повезло, что Арей — деликатный парень, — задумчиво произнесла Джули. — Другой бы попользовался, а потом послал. Я чаще всего встречала именно таких. Наобещают всякой херни, а потом улетают в закат, а ты остаешься одна — использованная и брошенная… Лучше уж жить без любви, зато с уважением к себе.       — Тогда давайте за это и выпьем, — предложила Морган и подняла свой бокал. — За уважение и взаимную любовь.       Остальные девушки присоединились к ее тосту и прежняя тяжелая атмосфера, царившая на их стороне стола, немного развеялась. Ева поняла, что Морган оказалась не такой уж вредной особой — ей просто хотелось быть любимой, как и многим другим. Как и ей самой в том числе.       — Ты, кстати, так и не ответила, спала ты с Ареем или нет, — напомнила Морган. — Ну давай, скажи по секрету.       — Нет, у нас ничего не было, — покачала головой Ева. — Он дорог мне, но… не так, как ты думаешь.       — А что не так? Не твой типаж?       — Я не уверена, что у меня есть какой-то конкретный типаж.       — Ясно… — протянула Морган и залпом выпила остатки своего напитка. — Мне же лучше… Пойду за добавкой. Глифта мне явно недостаточно.       Стоило Морган покинуть их, как на ее место буквально через несколько секунд сел Арей, и Ева поняла, что девушка ушла вовсе не из-за нехватки глифта, а из-за чувства стыда. От этой мысли ее по какой-то причине охватила сильная грусть, но слишком долго скучать ей не позволили. Как только Арей вернулся, Мо вновь начал говорить бесконечные тосты и подливать всем алкоголь, чтобы быть не единственным, кто напьется этой ночью. Вскоре Ева смогла полностью расслабиться и больше не возвращалась к тревожным мыслям, которые волновали ее пару часов назад. Она понимала, что это не лучший способ отвлечения, но решила хотя бы сегодня позволить себе эту откровенную глупость.       Ближе к двум часам ночи все, кто еще мог идти своими ногами, стали расходиться по домам, а тем, кто не был способен передвигаться самостоятельно, помогали более трезвые товарищи. Ева чувствовала, что выпила достаточно для того, чтобы полностью расслабиться, но слишком мало, чтобы ее несли до дома на руках. Арей тоже выглядел прилично пьяным, о чем говорил его осоловевший взгляд, но шел он прямо, лишь изредка покачиваясь то влево, то вправо.       — Не хочешь поискать фонтан, в котором можно искупаться? — хихикнула Ева, легонько пихнув его в бок.       — Нет, я недостаточно пьян для этого, — фыркнул Арей и, приобняв ее за плечи, притянул к себе ближе. — Но у меня дома есть бурбон. Мы можем догнаться.       — Даже не знаю… Только если один стаканчик.       — Или два…       Постаравшись как можно тише зайти в дом, Ева и Арей, глупо хихикая друг над другом, попрощались с няней и отправились на кухню, чтобы взять бурбон, два стакана и какую-нибудь закуску. Взяв все это, они на цыпочках поднялись наверх во вторую спальню и тихо закрыли за собой дверь, чтобы Роу не проснулась от их разговоров.       — В компании, конечно, весело, но дома лучше, — расслабленно произнес Арей и, поставив поклажу на стол, плюхнулся на мягкий диванчик, повернутый спинкой к окну. Присев рядом с ним, Ева открыла бутылку и налила немного бурбона в оба стакана. — Я бы сам налил.       — Я не против немного поухаживать за тобой, — пожала плечами Ева и, взяв свой, слегка пригубила напиток. — Неплохо…       — А то. Купил у одного торговца из каравана. Они проходили как-то раз мимо нас ночью. Разумеется, приобрел я не только алкоголь.       — Оружие?       — Угадала. В то время мы только начали собирать оборудование для наших кузней и оружия не хватало. Я купил у тех торговец все, что у них было. Выбирать не приходилось.       — А бурбон тебе для чего? — спросила Ева, поглядев сквозь стекло на насыщенный карамельный оттенок напитка. — Неужели потихоньку выпиваешь в полном одиночестве?       — Нет, я не люблю пить один, — скривился Арей. — Иногда зову к себе Фенвика, чтобы он составил мне компанию… Но, как видишь, делаю я это нечасто. Бутылка почти полная.       — Я уж и не помню, когда мы с тобой выпивали только вдвоем… А ты?       — Хм… Кажется, это был твой тридцать второй день рождения. Когда праздник кончился, мы с тобой дождались момента, когда все уснут, и пробрались на кухню за глифтом.       — Точно, — тихо рассмеялась Ева. — Нам тогда здорово досталось… Но зато было весело. Не из-за алкоголя, а из-за того, что мы с тобой сделали то, что делать было нельзя. Почему-то именно с тобой проворачивать такое казалось веселее всего.       — Наверное, потому что я ни с кем кроме тебя этим не занимался. По крайней мере, я такого не припомню, — смущенно улыбнулся Арей и ласково погладил девушку по волосам. — Я все время ворчал на тебя, но… только с тобой мне было так весело. Только ты могла заставить меня заниматься глупостями.       Ощутив легкую неловкость, Ева сделала глоток бурбона, будто желая спрятаться за своим стаканом от теплого и расслабленного взгляда, который смущал ее все больше с каждой секундой. После всего, что между ними произошло в прошлом, девушке было не так уж просто сохраняться спокойствие рядом с Ареем. Оказавшись с ним наедине в столь интимной обстановке, она полностью растерялась и не знала, куда ей смотреть, чтобы не встречаться с его ласковым взглядом, полным почти невыносимой для ее сердца нежности.       — Тебе не по себе рядом со мной? — вдруг спросил парень, все же сумев заглянуть Еве в глаза, которые она так старательно прятала от него несколько долгих минут. — Из-за… всего, что я говорил и… делал.       — Я не знаю, — растерянно пожала плечами девушка. — Это… сложно.       — Ну, между нами уже давно все именно так. Мне бы хотелось это исправить, но я понимаю, что из этого ничего не выйдет… Если честно, я постоянно думал о том, что скажу тебе или спрошу при встрече, но теперь, когда это произошло, мои мысли путаются и я… не знаю, что мне стоит сказать в первую очередь.       — О чем ты хотел спросить?       — Я… В общем, это… касается того, о чем мы говорили после того, как я застал тебя в госпитале, — сильно запинаясь, медленно произнес Арей и плотно сжал губы прежде, чем продолжить говорить. — Ты думала, что… ждешь ребенка, а потом случилось то… Тебя мучили из-за меня. Ты ведь не… была беременна, когда это произошло? Ты… не потеряла ребенка из-за этого?       — Нет, Арей, — твердо сказала Ева и сжала руку парня в своей. — И ты ни в чем не виноват. Прошу, не вини себя за это. То решение я приняла осознанно и не жалею о нем.       — Я всегда буду винить себя за это. Твои слова ничего не изменят.       — Тогда и ты не проси меня не винить себя за то, что я не смогла защитить тебя перед Парламентом. Если бы я все сделала правильно, тебе бы не пришлось оставить дом и… меня… Всех нас.       — Ева… Послушай меня сейчас очень внимательно и до конца, — Арей сделал глубокий вдох, а затем поставил свой стакан с недопитым бурбоном на стол. То же самое он проделал и со стаканом Евы, осторожно забрав его у нее из рук. Замерев от неожиданности, девушка позволила ему подсесть ближе, не решаясь даже шелохнуться от того, насколько серьезно и при этом эмоционально прозвучала эта просьба. — Сможешь?       — Я… Да, я смогу, — пообещала она, ощутив, как ее сердце начало биться в несколько раз быстрее.       — Хорошо… — ненадолго прикрыв глаза, Арей крепче сжал ее руку в своей и посмотрел на Еву так, как не смотрел никогда прежде — даже тогда, когда признавался ей в своих чувствах. Ее ладони невольно задрожали, а во рту стало суше, чем в самой знойной пустыне. — Останься со мной.       — Арей, я не могу…       — Ты обещала дослушать меня.       — Ладно, прости, — извинилась девушка, с трудом сохраняя самообладание под полным мольбы и надежды взглядом Арея, который сжимал теперь обе ее руки так, будто боялся отпустить их даже на долю секунды.       — Я знаю, насколько глупой тебе кажется моя просьба, — продолжил он, бережно погладив пальцы Евы своими. — И все же я прошу тебя остаться. Мы могли бы… просто жить здесь все вместе. Ты, я и Роу. Тебе бы больше не пришлось принимать тяжелые решения. Я буду заботиться о тебе, сделаю все, что захочешь… Я прекрасно понимаю, что привыкнуть к такой простой жизни будет нелегко, но я бы хотел, чтобы ты попробовала, каково это — жить свободно.       — Согласившись, я брошу родителей и брата с сестрой. Я не могу так с ними поступить.       — Родители — взрослые мужчина и женщина. Они могут сами о себе позаботиться. Ты не обязана быть с ними вечно.       — Это моя обязанность как наследницы, — дрожащим голосом пролепетала Ева и, будто ребенок, не желавший слушать то, что ему говорят, замотала головой. — Я должна.       — Нет, ты не должна, — почти в отчаянии произнес Арей и, склонив голову, прижался лбом к ее дрожащим рукам, зажатым между его ладонями. — Прошу тебя… Я не знаю, как тебя отпустить. Я не хочу этого. Умоляю… Хотя бы подумай об этом. Хоть немного.       Не зная, что еще ей делать, Ева обхватила плечи парня и крепко прижала его к себе, чувствуя, как ее сердце начинает ныть от его слов, полных отчаяния и мольбы. Ей хотелось спрятаться от них, хотелось перестать слышать все, что он говорил, потому что какая-то ее часть отчаянно желала ответить согласием. Девушке было стыдно за эти мысли, быстро промелькнувшие в ее голове. Никаких обязательств, никаких политических игр и постоянной борьбы за влияние… Представив себе эту жизнь, Ева тихо всхлипнула и уткнулась лицом в отросшие волосы Арея, которые пахли чем-то теплым и до боли в сердце родным.       — Останься со мной, — вновь прошептал он, высвободившись из ее рук и посмотрев в глубокие синие глаза, наполнившиеся с трудом сдерживаемыми слезами. Увидев их, парень бережно коснулся лица Евы ладонями и вытер единственную слезинку, скатившуюся по ее щеке. — Прошу, не надо плакать. Я заткнусь, если мои слова тебя расстраивают. Ты только скажи.       — Нет, я не поэтому плачу, — судорожно вздохнула девушка, едва справляясь с дрожью в голосе. — Я просто… не знаю, что мне делать. Я… так устала, Арей. Безумно устала от всего, что происходит. Хочу, чтобы все закончилось, чтобы Данталиан больше не угрожал войной… Я каждую ночь молюсь о том, чтобы мое сердце перестало так сильно болеть! Он не пришел ко мне, когда я нуждалась в нем, не вернулся, когда меня избивали плетью! Почему он бросил меня?!       Услышав эти слова, полные невыносимой боли и тоски, Арей даже не испытал привычной жгучей ревности. Пусть Ева и говорила о другом, его сердце заныло от искреннего сочувствия и печали. Его любимая страдала и нуждалась в поддержке, и он знал, что готов быть рядом с ней, пока она не почувствует облегчение. Крепко прижав девушку к себе, он принялся легонько поглаживать ее по волосам и спине, пока она изо всех сил пыталась сдержать рвущиеся наружу слезы.       — Я знаю, что ты не можешь полюбить меня так, как люблю тебя я, — едва слышно прошептал Арей и прижался губами к виску Евы. — Я не смею требовать от тебя любви, но… мы могли бы попытаться… быть друг у друга. Дай мне шанс. Останься со мной.       — Ты будешь страдать, — замотала головой девушка, вцепившись в его рубашку и с силой встряхнув. — Как ты этого не понимаешь? Рано или поздно… все станет еще хуже. Нельзя быть с кем-то просто потому, что так проще. Кем я стану, если воспользуюсь твоими чувствами? Той, кто их даже не заслуживает.       — Ты считаешь, что должна быть их достойна? Это же… полный бред. Прекрати, ладно? Иди ко мне, не нужно плакать.       Не найдя, что на это ответить, Ева прижалась к груди Арея и закрыла глаза. Ей не хотелось ничего говорить, а точнее, она просто не могла подобрать правильный ответ на все то, что он ей сказал. Слова казались бессмысленными и не смогли бы отразить все, что прямо сейчас творилось у нее на душе. Девушка думала о Вергилии и чувствовала себя преданной, брошенной и ненужной. Голос разума твердил, что это неправда, но сердце ныло и требовало сделать хоть что-нибудь с той тоской, что она испытывала. В голове Евы промелькнула гадкая мысль о том, что прямо сейчас ей представилась прекрасная возможность забыться благодаря Арею. Если бы она сказала, что хочет провести эту ночь в его объятиях, он бы согласился — в этом девушка даже не сомневалась. Он бы пошел на это, прекрасно понимая, что является лишь заменой, и осознание этого отравляло ее сердце как быстро действующий яд. Еще крепче зажмурив глаза, Ева принялась мысленно уговаривать себя от этой дурной и недостойной идеи, но соблазн был слишком велик. Чего она хотела на самом деле? Избавиться от тоски или вновь почувствовать себя нужной и желанной? Горечь от уязвлённой гордости и ощущения брошенности оказалась отравой посильнее, чем яд пустынного скорпиона.       — Арей… — тихо произнесла Ева, медленно подняв голову и почти с вызовом посмотрев ему в глаза. — Ты… хочешь меня?