***
Идея Локи довольно проста. Добыть для Дарси золотое яблоко Идун. Противодействие, с которым они сталкиваются, можно выразить простым вопросом: как быстро можно вырастить волшебную яблоню? Локи повезло, что его проницательность предоставила ему такую возможность. Это был стратегический ход, когда он отправил двойника вперед, чтобы обезопасить хранилище Одина, и он сделал это, зная, что есть несколько усиленных сейдром предметов, которым он не собирался позволять попасть в руки Безумного Титана. Одним из таких предметов были семена Идун. На заре вселенной Идун, небожительница творения, подарила своим любимым детям пять благословенных семян. Из одного семени выросло дерево, увенчанное множеством золотых яблок. Из этого одного дерева вырос целый фруктовый сад, который в конечном итоге стал жемчужиной Асгарда. По крайней мере, так утверждала легенда. Взять семена показалось разумным решением. Они были секретом долголетия асгардцев и желанны Всеотцом. Умная идея обменять семена на свободу от Йотунхейма — если он выживет — была достаточной мотивацией. Теперь он благодарен за обладание ими по совершенно другой причине. Джейн берется за план с целеустремленной решимостью, которую Локи находит весьма впечатляющей. Тор, однако, сдержан. Хотя он более чем готов помочь, он явно обеспокоен тем, что они возлагают все свои надежды на прихоть. — Так почему же ты не можешь заставить семена прорасти с помощью своей магии? — спрашивает Джейн, лишь наполовину обращая внимание на яростные каракули на листе пергамента. Оставаясь на страже рядом с Дарси, Локи закатывает глаза. — Потому что норны презирают меня и получают огромную радость от моих страданий. — Попробуй еще раз, — возражает Джейн, даже не отрываясь от своих расчетов. — Мы уже это обсуждали, — вздыхает он, проводя большим пальцем по костяшкам пальцев Дарси, пытаясь сдержать свое нетерпение. — Сейдр не может создать что-то из ничего. Если бы семена укоренились и росли, и если бы это было обычное дерево, я мог бы довольно легко ускорить его рост. Конечно, это дерево будет наполнено небесной магией, древнейшей магией во вселенной. Чтобы манипулировать магией и, таким образом, скоростью роста дерева, потребуется значительно больше сейдра, чем у меня есть. Гораздо эффективнее было бы построить контейнер, который мог бы модерировать процесс, так как для этого потребуются совместные усилия наших магов. И давайте не забывать, что существует также вероятность того, что форсирование роста может каким-то образом повредить семена или негативно повлиять на их магические свойства. У нас есть только четыре попытки, чтобы сделать это правильно. — Да, хорошо. Я поняла. — Нахмурившись, Джейн что-то царапает, бесшумно шевеля губами. Внезапно она возобновляет каракули. — Меня больше беспокоит то, что произойдет, когда мы начнем расти. Нам нужно начать с контейнера, который по сути будет уменьшенной версией корабельной оранжереи. Основа конструкции должна будет вместить корни и — Черт! Нужна ли для этой штуки настоящая почва? Потому что это будет нелегко найти здесь, посреди космоса. Тор оживляется, прислонившись к стене со скрещенными руками. — Я позволил себе поговорить с Арне. Он заверил меня, что компоста достаточно для удовлетворения наших потребностей. — О, хорошо. — Джейн шевелит губами, слегка склонив голову набок, проверяя свои расчеты. Ее взгляд задумчиво переключается на регенерационную капсулу Дарси. — Как ты думаешь, Эйр позволит мне разобрать одну из ее капсул, если я вежливо попрошу? Локи не особо волнует, разберут ли они корабль по частям, лишь бы в конечном итоге его Дарси была жива и процветала. — Джейн, ты так же хороша, как королева. Вам не нужно беспокоиться о тонкостях, когда у вас есть полномочия просто потребовать устройство. Будет достаточно времени, чтобы быть вежливым позже, когда жизнь Дарси не будет висеть на волоске. — Верно. Конечно. Я знала это, — бормочет она, хотя смущенный румянец на ее лице говорит об обратном. Наклонившись вперед в кресле, она протягивает Локи лист пергамента. — Это не будет чем-то необычным, но будет функциональным. Дизайн добротный, даже при беглом взгляде. — Я и не ожидал меньшего.***
Как бы ни ненавидел Локи оставлять технические аспекты своего плана в руках других, он не может заставить себя покинуть сторону Дарси. Благодаря тщательно написанным инструкциям он вынужден довериться компетентности Джейн и ее преданности их общему делу. На завершение теплицы уходит почти полтора дня. Структура представляет собой не что иное, как металлический каркас, покрытый особой тканью, зачарованной для поддержания постоянной температуры внутри, которая прикреплена к металлическому основанию примерно по глубине и ширине небольшого бассейна для купания и покрыта заколдованной тканью, чтобы оставаться водонепроницаемой. Готовый продукт груб, но практичен в своей простоте. Вторым шагом плана является присоединение модифицированного полевого излучателя регенерации. Затем требуется целый день утомительной настройки, чтобы запустить поле и откалибровать его, чтобы стимулировать активный рост клеток. К моменту готовности устройства к использованию Локи представляет собой туго закрученный комок нервов. Он может вызывать двойника достаточно долго, чтобы передать указания своим товарищам-колдунам, которые подчеркивают важность того, как и когда наполнять компост их сейдром. Он задерживается, пока осмеливается, подталкивая себя, пока серые тени не танцуют на краю его поля зрения. Только тогда он заканчивает заклинание и возвращает себе двойника. Прижимая Дарси к себе, его желудок скручивается узлом страха и предвкушения. Если он чему-то и научился за свою долгую жизнь, так это ожидать разочарования. Вот он и ругает себя правдой, что даже если им удастся вырастить дерево, что даже если яблоки сохранят свою магию, может быть, уже слишком поздно помогать Дарси. Ибо Эйр не дает ему ложной надежды. Жизненно важные органы Дарси слабеют, и с каждым часом вероятность ошибки сужается. Это насмешливое напоминание о том, что если что-то и может пойти не так, так оно и будет. Некоторое время спустя раздается стук в дверь, и Джейн проскальзывает в комнату. — Готово? — резко спрашивает Локи, его нервозность добавляет неожиданности к его тону. Он жестом подводит ее ближе и осторожно садится, постоянно помня об инвазивных трубках, поддерживающих жизнь Дарси. Широкая улыбка Джейн является достаточным ответом, но она чувствует облегчение, когда говорит: — Пока все хорошо. Семя всходит и превращается в здоровый саженец. — А как насчет его магических свойств? — Арне регулярно берет образцы коры и листьев. Он говорит, что они растут, как обычно, только очень, очень быстро. Локи пытается оставаться осторожным, но его растущая надежда ярка и болезненна. Подобная эмоция смягчает улыбку Джейн, когда она подходит к Дарси и берет обеими руками безжизненную руку подруги. — Эйр была у нее? — Да. На самом деле незадолго до твоего прибытия. Бросив на Джейн многозначительный взгляд, она признает: «Она не оптимистична». Глаза Джейн приобретают стеклянный блеск, когда она бесцеремонно фыркает. — Эйр не знает, насколько упряма наша Дарси. Она справится, Локи. Это именно то, что ему нужно услышать, и он с трудом сглатывает, переполненный искренним чувством нежности к жене своего брата… Нет, Джейн — это нечто большее, чем это описание; она его друг, и он опасается, что ему может понадобиться ее доверие. — Спасибо, — говорит он с тихой искренностью. Но по мере того, как часы медленно текут, невероятно трудно надеяться, когда прецедент окружен невзгодами. Локи не осмеливается услышать ворчливый голос, предупреждающий о подлых последствиях планов, которые развиваются слишком гладко. Вместо этого его мысли кружатся в водовороте обвинений и взаимных обвинений, перемежающихся мучительными сомнениями. Как раз в тот момент, когда Локи убежден, что нежный гул поля регенерации доведёт его до уровня безумия, о котором Танос только мечтал, в комнату врывается Эйр, за ней следует Сира, а Джейн следует за ними по пятам. Его сердце сильно бьется о ребра при виде золотого яблока, зажатого в руках Эйр. Локи отделяется от Дарси, чтобы освободить пространство для целителей. Он рассеянно ковыряет ладонь, едва осмеливаясь дышать, пока они порхают вокруг Дарси, пытаясь решить, как лучше всего начать процесс. Он совершенно не подозревает о присутствии Тора, пока его брат не бьет его наручниками по шее, и знакомое действие успокаивает его. Это приятный сюрприз, когда Джейн прекращает свое нервное ерзание и крепко сжимает его руку. Обходя ограничения коматозного состояния Дарси, Сире поручают нарезать тонкие полоски яблока, как бумага, и дать им раствориться на ее языке. Это затянувшаяся задача, поскольку Эйр следит за жизненными показателями Дарси, бормоча ободрение каждый раз, когда ее показатели увеличиваются. И стоит каждой беспокойной минуты, когда Сира задыхается от волнения. — Миледи начала дышать! Эйр, ты видела? Она дышит! — И правда, получилось, — кивает Эйр. — Ее клеточная структура удивительно хорошо адаптируется к вынужденной мутации. Кажется, мой страх перед осложнениями был необоснованным. Явное облегчение, которое наполняет Локи, ошеломляет. Однако его опасения не так легко развеять. Какая-то его часть ждет, когда упадет другой ботинок, потому что… этого не может быть, не так ли? Он злодей. Монстр. Его история не заслуживает счастливого конца. Когда Локи устраивается со своей семьей, чтобы дождаться пробуждения Дарси, он никогда не был так благодарен за то, что оказался неправ. *** Локи пьян от истощения и уже на пороге сна, когда пальцы Дарси убирают прядь волос с его лба. В промежутке между вздохами он бодрствует и тонет в ее бездонных голубых глазах, наблюдающих за ним с сонной нежностью. — Привет, — шепчет Дарси, ее кривая ухмылка заразительна, и у него перехватывает дыхание. — Прежде чем ты спросишь, я чувствую себя паршиво. Хотя это может быть так, здоровый румянец на ее коже и тот факт, что она в сознании, говорит о многом. Крепче обхватив ее своими длинными конечностями, Локи усмехается, даже когда слезы заливают ее красивое лицо. — Верно подмечено. Нахмурившись, Дарси обхватывает его щеку, проводя большим пальцем ему под глаз. — Детка, почему ты… о. — Выражение ее лица тускнеет от неприятных воспоминаний, но она не уточняет. Не то чтобы ей это было нужно. — Я чуть не потерял тебя, — признается он и едва может произнести слова, а собственные воспоминания угрожают задушить его. Прижимая поцелуй к ее ладони, он пытается лучше совладать со своими эмоциями. — Прости меня. Я не собирался обременять тебя этим в тот момент, когда ты открыла глаза. — Не кори себя. Я почти уверена, что это я должна извиниться, — искренне и раскаиваясь, говорит она. — Это немного нечетко, но я точно помню, как меня проткнули вертелом. Вертел? Локи слабо ругается. Клянусь норнами, ему не нужно заново переживать этот кошмар в часы бодрствования. — Слишком рано. Понятно, — морщится Дарси. Затем ее челюсть сжимается привычным образом, предупреждая об упрямстве, когда она говорит: — Послушай, я знаю, что глупо было мешать мне. Но ты отвернулся, и я не могла позволить этому ублюдку напасть на тебя. Так что не жалею. И говоря о фиолетовой мошонке; Пожалуйста, скажи мне, что он мертв. — Да. И, вероятно, большая часть его армии, по крайней мере, мне так сказали, — отвечает Локи. Он не уточняет дальше. Позже будет достаточно времени, чтобы поделиться тем, что он узнал от Тора; жертва, которую Один принес, удерживая Суртура достаточно долго, чтобы позволить спасти многих застрявших мирных жителей, что последний взгляд его брата на их дом, охваченный пламенем, когда Суртур пожирал корабль Таноса прямо с неба. — А как же Джейн? А Тор? — обеспокоенно спрашивает Дарси. — Они в полном порядке. На самом деле, я уверен, что Джейн была бы сейчас здесь, если бы Тор не настоял, чтобы она как следует отдохнула. Я дал слово, что пошлю за ней, как только ты проснешься, но я обнаружил, что готов рискнуть ее гневом, чтобы еще немного подержать тебя при себе, — заговорщически признается он. — Ты можешь держать меня столько, сколько хочешь, — ласково говорит Дарси, приятно контрастируя с недавно обретенными тенями, скрывающимися в ее глазах. Скрытое беспокойство лишает Локи спокойствия, когда он понимает, что невинные слова Дарси имеют значение, о котором она еще не знает. Подобно ужасам, свидетелем которых она стала, которые украли часть ее невинности, магия, которая спасла ей жизнь, имеет свою собственную цену. Естественно, его первая склонность — солгать. Он мог отложить рассказ. Аккуратно погладить костюм и предложить идею разделить несколько тысячелетий вместе. Заставить ее хотеть этого достаточно, чтобы спросить… А что потом? Оскорбить ее, сообщив, что решение уже принято? О, да. Это прекрасно получится. По правде говоря, это была нелепая мысль. На «Охотнике за зарей» нет ни одного человека, который не знал бы о состоянии Дарси. Конечно, Эйр расскажет ей или даже Джейн, и скорее раньше, чем позже. Если бы их позиции поменялись местами, он хотел бы знать. Лучше Дарси услышать это сейчас от него, чем от кого-то другого. — Детка, что случилось? Припаивая, несмотря на свои опасения, он уверяет: — Ничего. — Детка, твой взгляд. — Когда он вопросительно изгибает бровь, она смеется. — Как будто ты только что сосал лимон. Локи закатывает глаза, его губы кривятся в невольном удовольствии. — Вот так? Дарси кивает, ее юмор угасает, когда она говорит: — Поговори со мной. — Очень хорошо. Смачивая губы, Локи не может не задаться вопросом, не здесь ли все разваливается. Было бы уместно, если бы эта мечта была так жестоко оторвана, когда она была с его хваткой. — Локи? — Когда я сказал, что чуть не потерял тебя, это не было преувеличением. Я ожидал худшего, когда Эйр заметила, что если бы ты были асгардкой, у тебя был бы шанс побороться. Есть один известный способ наделить смертного божественными качествами, и с помощью Джейн мы придумали план, как это сделать. То есть ты очень даже жива и больше не смертна. Локи готовится к ее реакции, но Дарси лишь по-совиному моргает, и он задается вопросом, сколько времени потребуется ей, чтобы понять, что она ясно видит без очков. Нервозность, переходящая в ужас из-за ее продолжительного молчания, он пытается справиться с ущербом, полностью желая просить прощения, если придется. — Я понимаю, что это настоящий шок. При других обстоятельствах я бы предложил тебе выбор и удовлетворился бы твоим решением… Пальцы Дарси прижимаются к его губам, успокаивая нервное бормотание Локи. Нерешительное любопытство витает вокруг нее, когда она спрашивает: — Значит, теперь я похожа на тебя?» — На Тора и остальных, — поправляет он. — Ты забываешь, что я не асгардец. — О, как угодно. Если ты понимаешь, о чем я. Мол, теперь я буду жить так же долго, как ты, верно? И ты можешь научить меня стрелять огненными шарами из рук, и в следующий раз, когда меня проткнут, я приму это как босс. Что ж… Приятно было знать, что некоторые вещи не изменились. Например, уникальная способность Дарси раздражать и веселить его одновременно. — Дарси, любовь моя, следующего раза не будет. И не смей проверять меня на этот счет, потому что иначе я завяжу тебя в тот упаковочный материал, который тебе нравится хлопать. — Пузырчатая пленка, детка. Это называется пузырчатая пленка. — дразнит Дарси, ее глаза сверкают, как сапфиры. — По крайней мере, дай мне мои огненные шары. — Если ты продемонстрируешь умение манипулировать сейдром, то, полагаю, я смогу потворствовать твоему стремлению устроить веселый хаос, — говорит он с притворной торжественностью. Дарси смеется, и радостный звук ослабляет беспокойство, сжимающее его грудь, и превращает его в прилив чувств, настолько сильный, что его невозможно сдержать. — Нет ничего, чего бы я не сделал для тебя, Дарси. Ты можешь также знать глубины, на которых ты владеешь мной, потому что я люблю тебя всем, что я есть. Улыбка Дарси нежна, когда она говорит: — И очевидно, что я тоже люблю тебя, детка. Я имею в виду, что я не начну апокалипсис с кем попало. — Вцепившись в его пижаму, она дергает его, пока он не наклоняется над ней и не упирается своим весом в предплечья. Опустив ресницы, она бросает на него застенчивый взгляд. — Ты собираешься меня поцеловать или что? Зная, что они собираются возмутить целителей и нисколько не заботясь о них, Локи не заставляет повторять дважды. *** В воздухе витает возбуждение. Даже Локи чувствует это, когда слуги суетятся, непрестанно болтают между собой, стремясь выполнить свои обязанности, чтобы присутствовать на сегодняшнем пиру. Если быть до конца честным, Локи тоже немного взволнован. Представление Дарси собранию должно быть занимательным делом. Однако ожидание довольно утомительно. Джейн ворвалась в его и Дарси покои около двух часов назад, вооружившись двумя пакетами с платьем и небольшой косметикой. У него возникло искушение изменить форму и позволить Дарси украсить его женственное тело ее «боевой раскраской», как она это называла. Но, увы, нужно было подумать о Джейн, и он сомневался, что она одобрит его присутствие в раздетом состоянии, будь то женщина или нет. — Здравствуй, брат! — Приветствие Тора эхом разносится по королевской гостиной и отвлекает внимание Локи от его книги. Отложив его в сторону, он поднимает чашу с вином в знак приветствия. — Ты хорошо помылся. Все еще было в новинку видеть Тора в официальном одеянии, подчеркивавшем его статус царя. Хотя его брат не решался бы в этом признаться, новая ответственность раздражала его, когда дело доходило до выставления напоказ его нарядов. Локи никогда не перестает веселиться, когда он может поддразнить Тора из-за таких мелочей. — Я чувствую себя павлином, — бормочет Тор, садясь справа от Локи. Подняв руку, он предупреждает: — Это не предложение превратить меня в одного из них. — Конечно. Локи усмехается. Но ответная улыбка Тора не совсем достигает его глаз, поэтому он вызывает вторую чашу вина и передает ее. — Ты решил по поводу того, что мы обсуждали? — спрашивает Тор. У Локи есть, хотя, возможно, это не тот ответ, на который надеется Тор. — Не пойми меня неправильно, брат, для меня большая честь, что ты решил назначить меня своим главным советником, но выбор был неожиданным и, возможно, слишком сильно зависел от сантиментов. Выражение лица Тора падает. — Значит, ты отказываешься. — Я этого не говорил. Я имею в виду, что многие не одобрят того, что я получил такое богатое положение. Они не будут доверять мне, и это вызовет ненужные раздоры, — рассуждает Локи. — Тогда они забывают, что я царь. Локи ошеломлен явным высокомерием заявления Тора, хотя бы потому, что его брат уже давно не вел себя подобным образом. Тщательно подбирая следующие слова, он уступает: — Я много говорил об этом с Дарси, и она убедила меня согласиться. Ее логика верна. Если мы попытаемся основать новое королевство на Мидгарде, не выступая единым фронтом, это нанесет ущерб нашему делу. Тор оценивает его проницательно. — Но ты не согласен? — Нет. Я просто не хочу брать на себя эту обязанность без чрезвычайных мер. Проще говоря, брат, я иду туда, куда идет Дарси, а она все еще решает, к чему она хочет привести свое будущее. Тор медленно делает глоток вина, ожидая ответа Локи. С порывистым вздохом он смягчается, протягивая свою чашку Локи. — Я никогда не посмею держать тебя там, где ты не хотел быть. Это твое положение, я надеюсь, что ты его примешь, по крайней мере, пока мы не освоимся на Мидгарде. — Тогда я любезно принимаю, — отвечает Локи, постукивая своей чашкой о чашку Тора. Когда соглашение достигнуто, разговор переходит на менее напряженные темы, и вскоре Тор замирает, буквально ошеломленный и потерявший дар речи. По его подсказке Локи следует за взглядом Тора и тоже понимает, что онемел. Дарси — это видение, на которое стоит обратить внимание. Ее каштановые волосы ниспадают на ее обнаженные плечи буйством мягких кудрей, мягко контрастируя с ее сияющей кожей и дымчатыми глазами. Наряду с нежным, струящимся цветом слоновой кости Джейн платье Дарси прекрасного бирюзового цвета облегает ее изгибы таким образом, что многие будут желать ее внимания. Жалость к ним, за которых она уже говорила. Поднявшись на ноги, Локи берет ее руку и галантно целует костяшки пальцев. — Ты выглядишь восхитительно, любовь моя, — мурлычет он с понимающей ухмылкой. Глаза Дарси скользят по его выбору одежды, а ее рубиновые губы красиво надуваются. — Это нечестно, детка. Ты же знаешь, что мне приятно, когда ты носишь черное. — О боже. Кажется, я забыл. Мне переодеться? — спрашивает он, образ невинности. Дарси не впечатлена. — Очень смешно. Давай, мы опоздаем. Тор делает отталкивающие движения через плечо Джейн, и Локи сдерживает смех. Притягивая Дарси к себе, он озорно спрашивает: — Ну что, устроим сцену? Улыбка Дарси острая и знойная. — Я родилась готовой. Давай сделаем это, детка. Собрав свой сейдр, Локи точно знает одно. Будущее точно не будет скучным.