Eyk eyk ey?

«Когда над пустошами вновь взойдёт луна, Когда угаснет в небе яркий свет Мы пробуждаемся по зову Ордена Укрываясь во тьме»

© Radio Tapok, We Drink Your Blood (Powerwolf cover)

Взгляд метнулся к груде замшелых валунов, в которых Синь Юэ тут же поспешила спрятаться. Едва ли не до смерти перепуганной девчонке казалось, что она очень громко дышит, что её видно, и что всё тело крайне неуклюжее. Как же действуют настоящие искатели приключений в таких экстренных ситуациях? Говорят, умеют сливаться с природой, что, судя по всему выходит довольно трудным делом. Нет. Наверное, дело в том, что истинные искатели приключений в такие глупые ситуации просто не попадают! Ох, кажется, уже начали затекать ноги, а ведь и минуты не прошло. Почему так быстро? «Почему ты такая слабая, Синь Юэ», — что ей ещё оставалось делать, кроме как корить саму себя. И пока девочка пряталась, её дедушка вышел из дома, начав бродить по освещённым фонарями улицам в поисках внучки. «Неужели правда отправилась за стену?», — но ведь девочку её возраста в столь поздний час одну просто так не пропустят за ворота дежурные стражники. Может, пробежала до смены караула и не успела вернуться до темноты? Или вышла с группой людей и кого-то приняли за её родственника? Оба варианта вполне возможны, однако хотелось верить, что ребёнок бегает где-то в черте города. Синь Юэ всегда возвращалась домой вовремя и не заставляла дедушку волноваться. Что вдруг нашло на ранее покладистого ребёнка? Мондштадт — достаточно спокойный город в котором давненько не слышали о слишком громких происшествиях или о каких-то чрезмерно страшных случаях, а вот что касается потасовок подвыпивших жителей, так подобное явление стало настолько привычным, что рассматривалось дедушкой Синь Юэ едва ли не частью местной культуры. Скажем так, Мондштадт не хуже большинства крупных городов соседних стран: днём тёплый и приветливый, а вечером если сидишь дома тебе точно ничего не угрожает. Особенно если ты женщина, молодая девушка или ребёнок. Внучка мельника часто слышала ворчание старика по поводу времени возвращения домой, прогулок в одиночестве, а заодно и массу других предостережений на будущее. На такую далёкую и непонятную «взрослую жизнь», в которой не должно оказаться «мужа с пагубными пристрастьями» или «мужа который не умеет владеть собой». И кому только это всё нужно? Такое произойдет с кем угодно, но уж точно не с ней. Ей и дедушки вполне хватает для счастливой жизни. Зачем какой-то там неизвестный муж? Вот когда отец и брат снова вернутся жить с ними, семья станет полной, и лишние туда ну никак не впишутся. Разговоры с внучкой на тему местных выпивох никак не выходили у старика из головы. А вдруг кто-то пристал к его девочке и не даёт проходу своими глупыми расспросами? О худшем вовсе думать не хотелось. Куда теперь бежать? О, как вовремя! На глаза попался уверенно идущий стражник, к которому сразу же поспешил пожилой мужчина. Рыцарь ордена точно не откажет нуждающемуся в помощи. Увы, на деле произошло именно так, как дедушка боялся: Синь Юэ выскочила из города посветлу, а, когда искала свою пропажу, произошла смена стражи. Те, кто мог запомнить выбегающую девочку, уже ушли с дежурства. Кроме того, помимо неё, за минувшее время по мосту прошло туда-сюда приличное количество народу, и проехало несколько тяжело груженых телег которые требовалось проверить. Да и кто станет вдаваться в подробности, куда и кто идёт? Может, она шла с кем-то из уходящих, или к кому-то кто ждал за стеной, а, может, уже вернулась, или заночевала в соседней деревне. Было бы темно и, иди она одна, то стражник точно обратил бы на неё внимание, а так... С другой стороны, для поздних путников ворота в город на ночь не закрывались, ведь время относительно мирное и подобная мера предосторожности не требовалась. Таким образом, для Синь Юэ оставалась возможность спокойно вернуться назад. Так невовремя начавшийся дождь накрапывал всё сильнее. Синь Юэ даже толком не заметила, когда тот перестал выглядеть безобидной моросью, и перерос в настоящий ливень. Она сначала ощутила, как начала стремительно замерзать и дрожать крупной дрожью то ли со страху, то ли именно от холода, а уж затем поняла, что промокла до нитки. «Если останусь жива, то точно заболею», — как же холодно. Пальцы едва гнутся, а их подушечки почти перестали что-либо чувствовать. Во мраке грузно двигалась группа человекообразных существ — хиличурлов. Судя по тому, что Синь Юэ удалось почерпнуть из разговоров с Эллой, они являлись потомками древнего и проклятого богами народа, который давно исчез с лица Тейвата. И если когда-то хиличурлы выглядели как люди, то сейчас это далеко не так: сутулые спины, кривые когти, удлинённые руки, примитивная речь, шерсть в области шеи, лопаток, да груди, куцые хвосты и рога, а так же тёмная кожа — монстры да и только. Помимо худощавых хиличурлов в глаза бросились две идеально круглые сферы, поблёскивающие в лунном свете, время от времени проскальзывающем между тучами. «Маги бездны!», — да, это именно они беззвучно скользят по воздуху в этих самых «полупрозрачных шариках». О магах бездны девочка знала ещё меньше, чем о хиличурлах. Ей вообще не очень-то и интересны монстры были если уж честно. Знала лишь то, что они очень пушистые и у них длинные уши как у кроликов. Ах да, ещё клювы как у совы! Или вороны? Порывистый ветер дул в сторону Синь Юэ, помогая тем самым скрыть её запах от более чутких носов монстров. Что до самой девочки, то та без труда ощутила запах мокрых хиличурлов даже своим человеческим носом, невзирая на дождь и расстояние. «Пахнут так же сильно как мой бедный Бао после игр под дождём. Даже нет, ещё сильнее!», — рядом с Бао хотя бы можно было дышать, чего не скажешь о этих существах. От них тянулся запах мокрой и грязной шерсти, казавшийся каким-то тяжёлым и неприятным. Невольно девочка вспомнила, как монстры безжалостно растерзали её любимца, и едва не заплакала от всплывших в сознании картин. Если бы только она держала его крепче! Косматые силуэты, тускло поблескивая масками, подчиненно двигались за существом, которое парило перед ними в своей прозрачной скорлупе, а второй такой мерцающий отблесками шар висел где-то позади всей группы идущих, вероятно, в роли некого замыкающего. «Так, будь ты Эллой, как бы ты поступила? Что она обычно рассказывала? Ну же, вспоминай! Она же постоянно о них рассказывала», — так то Синь Юэ и сама худо-бедно знала из школьной программы, что хиличурлы имеют свою культуру и обладают интеллектом, а Элла нередко упоминала о том, что они достаточно неагрессивные создания и не должны называться монстрами. Это всё, конечно, чудесно, вот только Синь Юэ не могла не отметить, что эти, как Элла любит подчёркивать, «неагрессивные интеллектуальные создания» часто нападают на путников, а отважные рыцари, если исходить из новостей утренних газет, регулярно противостоят им. Кажется начинался насморк. Стало труднее дышать. «Уже так темно... Вдруг ещё и старуха начала ходить по городу? Не хочу, чтобы она вынула мои кости!», — в довесок к происходящему, девочка начала накручивать себя местными городскими страшилками ведь чем темнее становилось, тем сильнее она боялась и больше фантазировала. Оказаться съеденной монстрами вдали от дома, или же растерзанной злобной старухой рядом с ним — что же из предложенного хуже? «Может, дедушка скоро заметит, что я задержалась, и пойдет искать меня?», — ей так хотелось, чтобы кто-то появился рядом и спас её. Вот как в книжках: если кто-то в беде, рядом обязательно оказывается тот, кто протянет руку помощи и всё завершиться счастливым концом. Жаль, но на деле даже заученные молитвы куда-то выветрились из головы, словно подвыпивший архонт ветра решил напроказничать не хуже ребенка и посодействовать в ухудшении ситуации. Ну, или чтобы его просто не беспокоили чужими проблемами. Из своего укрытия Синь Юэ видела довольно мало, и уж тем более не замечала того, как по пятам за движущейся группой монстров всё это время тенью следовал лазутчик из Ордо Фавониус, чья маскировка на порядок эффективнее, нежели мокрая груда камней. Молодой человек, достаточно выяснив развернулся назад, собираясь потихоньку отступать. Днём он отправлял донесения с голубями, но ночью птицы не летали и приходилось использовать другие методы. Пересчитанный по головам враг как раз принялся обосновываться на поляне, и у лазутчика появилось достаточно времени для необходимого манёвра. То, что поблизости с монстрами, да ещё и ночью, оказался ребёнок, в ум не приходило ни ему, ни столпившимся чудищам. Главой ночной операции выступал маг воды, а его помощником представитель ледяной стихии. Обычно маги выглядели для большинства рыцарей как те, кто «все на одно лицо» и отличались друг от друга лишь за счёт цвета масок, шерсти да форменной одежды по классам стихий, но вот для друг друга один маг отличатся от другого так же сильно, как первый человек от второго. Запахи, повадки и голос — видимо всё это помогало магам и хиличурлам не путаться между собой даже на расстоянии. «Наверное он белый? Так темно, что не пойму», — кажется маг воды имел тёмную шерсть, а его ледяной сородич светлую. Синь Юэ в очередной раз чуть выглянула из укрытия, силясь что-нибудь рассмотреть, в хрупкой надежде на то, что монстры просто уйдут. Различить удавалось действительно мало — силуэты, среди которых маги выделялись достаточно сильно, даже если бы оказались без своих шарообразных сфер. На фоне хиличурлов они выглядели заметно толще, а ещё действительно имели очень длинные уши. И правда, такие, как их описывали в книгах. Если перенести образы на что-то привычное, например, на свой школьный класс, то маги похожи на тех детей, которых некоторым захочется подразнить за лишний вес. Ледяной маг пребывал в скверном настроении. Впрочем, такое явление далеко не новость как для него самого, так и для его напарника. Он не хотел идти на сегодняшнее дело, особенно с учётом угрозы дождя. Да, благодаря воде удобнее морозить, но, во-первых в отряде есть маг стихии воды, а во-вторых от непогоды у ледяного часто ныли старые раны, а больные кости в ноге трещали так, словно являлись льдом на поверхности лужи под чьей-то беспощадной ступнёй. Да и третьим пунктом можно считать то, что этот конкретный ушастый терпеть не мог тупоголовых хиличурлов. Он считал их глупыми, упрямыми и малополезными созданиями, с которыми нечего церемониться. Сегодня именно такая ночь, когда сустав прямо таки выворачивается наизнанку даже в состоянии покоя, а хиличурлы бесят больше обычного. За счёт своего плохого настроения маг не перемещался беззвучно, а нарушал шум дождя нервными звуками похожими то ли на заикание, то ли на какое-то квохтание отдалённо напоминающее куриное. Остальные монстры двигались достаточно тихо и по большей части молча, разве что изредка тряся шерстью в попытке отряхнуться от скопившейся на ней влаге. Неприятно быть мокрыми. Будучи обладателем довольно неуживчивого характера, ледяной маг не смог найти общего языка с тем, кто не является с ним из одной команды на постоянной основе, а именно с вон тем магом воды. С тремя «своими» ты вынужден находиться больше всего, а остальные — лишь временное явление, как сейчас, например. С другой стороны, мало какие маги отличались чувством привязанности и могли ссориться даже в «командных связках», существующих не один год. Пока монстры устраивались для ночлега на поляне, лазутчик успешно добрался до нужной точки, от которой смог двигаться быстрее, и при этом оставаться незамеченным. У последнего перекрестка юноша остановился, не став переходить городской мост. Вместо этого снял лук, обмотал стрелу тонкой полоской бумаги с текстом, а затем выстрелил в сторону ворот. Стражники получат извещение одним из привычных для себя способов. В ночи раздался тихий свист, а затем характерный звук. Один из часовых, чуть выждав и осмотревшись, пробежал вперёд, практически сразу находя воткнувшуюся в землю стрелу. Вон она, в аккурат за границей моста с их стороны. В очередной раз глянув по сторонам и на ходу сняв записку, нашедший развернул ту. Есть! Подозвав стражника, дежурившего с другой стороны ворот, мужчина передал через того записку в штаб Ордо Фавониус. Ситуация не требовала отлагательств! Голубиная почта ночью являлась практически неэффективной, от чего в городах пробовали привлекать к работе других птиц, правда, пока до сих пор не найдя идеального варианта. Впрочем, в обход проблеме создали достаточно других средств связи и обозначений. Что до писем, то лазутчики снабжались высококачественной бумагой для своих посланий, и такая бумага являлась легкой, а футляр для неё закрывался достаточно герметично, предупреждая попадание воды внутрь. Кроме того, имелась своя система маркировок, где каждый цвет позволял определить тематику записки, едва взглянув на нее. Фиолетовая, как сейчас, могла содержать лишь одно — угроза монстров или что-то срочное, нестандартное. Как следовало ожидать, в скором времени в сторону ворот двигался небольшой отряд рыцарей с распоряжением ордена: маги бездны проводят злые ритуалы над хиличурлами. Немедленно разберитесь с этой угрозой. Мондштад хорошо охранялся, и одно из положений предписывало прогонять любых монстров подальше от города, чем бы те не занимались, а уж тем более такими мерзкими делами. «Сейчас эти монстры получат!», — с лёгкой завистью подумал один из стражников, который всё ещё оставался на посту и не направился воевать с врагами. «Сколько же мне здесь сидеть», — подумала Синь Юэ, стараясь ёрзать как можно тише в попытке облегчить дискомфорт в затёкших ногах. Она умела сидеть на коленях достаточно продолжительное время, но здесь, на камнях, в холоде и не совсем на коленях, у нее затекли уже не только ноги, но и всё остальное. Чуть выглянув из-за камня, девочка увидела, что хоть магов всего двое, хиличурлов едва ли не двадцать! А что это вон тот ушастый делает? Выглядит очень злым. Вон как летает по кругу вокруг всей группы и что-то постоянно в земле высматривает. А ледяной маг действительно злился. Для одного из ритуалов требовался костер, но из-за проклятущего дождя его никак не разжечь! Что за напасть. Казалось, что сегодня весь свет настроен против него одного. Да ведь ты даже не должен был изначально оказаться на этой миссии! Должен был идти другой ледяной маг, но того так не вовремя прикончили! Неудачник. Что один, что теперь вот второй. И как теперь быть? А никак! Ждать, пока дождь закончится. Миссия, а вместе с ней и неприятное свидание с хиличурлами, всё затягивалась и затягивалась. Ещё и этот невыносимый дождь без конца стекал по гладкому щиту мага затрудняя тем самым видимость. С другой стороны хоть и получались водяные разводы, а где-то вовсе изображение сильно искажалось, одежда и шкура существа оставались сухими. Это важно, ведь монстр терпеть не мог воду. Отряд рыцарей дежурного подразделения быстро выдвинулся к указанной зоне. Заметив направляющийся к главным воротам отряд, дедушка, всё еще сбивавшийся с ног, поспешил за ними, однако так и не смог миновать городской стражи. Сейчас, в связи с возникшей обстановкой, стражники приняли решение никого не выпускать из города. — Что там случилось? — спросил старик у стражника, который смотрел вслед уходящим через мост. — Монстры. Сейчас рыцари им покажут! — охотно ответил стражник, но с нескрываемой досадой в голосе ведь пока остальные сражаются, он с напарниками караулит несчастные ворота, с которыми ничего не происходит. Эх, может, монстры подбегут сюда поближе? Ну да, мечтай! — Да! Ух! Скорее бы вернулись да рассказали детали! — поддержал короткий разговор второй стражник. Пожилой мужчина заволновался сильнее, в то время как к нему подошёл тот стражник, который до сих пор помогал искать внучку на улицах города: — Я предлагаю вам пойти домой, мы сами всё обыщем. — Благодарю вас, но я пока останусь здесь — старик понимал, что внучка может находиться и на территории города, но и от ворот почему-то не мог себя заставить отойти. Что-то мешало. Нет! Чем стоять и ждать, лучше ходить и искать. Не терять время! С трудом мужчина всё же изменил принятое решение и отправился обратно, сопровождаемый всё тем же стражником. Отряд приближался. Не доходя до цели, командующий операцией молча поднял руку, давая понять, что здесь требуется остановиться. Итак, маги бездны обладают обонянием лучше, чем то имелось у людей, ровно как и хиличурлы. Вот только сейчас шёл проливной дождь, и носы монстров почти, почти бесполезны. Зрение? Зависит от конкретного противника, но, как оказалось в ряде проверок, монстры нередко оказывались достаточно близоруки, подпуская к себе едва ли не вплотную. А вот слух... Если хиличурлы чуяли запахи немного лучше магов, то те выигрывали в слухе. Ушастые улавливали звук в разы лучше и людей, и своих косматых соратников. Нужно проявить осторожность. Из донесений ясно, что основной враг обладает ледяным и водным элементом. Не самый лучший расклад. Даже если дождь кончится через минуту, на земле полно луж, трава вымокла, да и присутствующий маг водяной стихии не дадут оставаться сухими. Обязательно обольет водой для того, чтобы помочь второму всех переморозить. Ладно. Вперёд. Рассредоточиться! «Не могу больше так сидеть», — Синь Юэ аккуратно попыталась поменять позу: чуть размять руку и распрямить спину побольше. Миллиметр за миллиметром девочка вытягивала одеревеневшие конечности, а затем в очередной раз немного высунулась из укрытия. «Как же они близко! Ещё и уходить не собираются», — хиличурлы громко фыркали, трясли вымокшими шкурами, таскали найденные неподалёку ветки, отпихивали камни и что-то копали в размокшей земле попутно слоняясь друг за другом под громкие писки магов, которые не давали подчинённым разбредаться. Наблюдая за ближайшим хиличурлом который, отложил орудие в виде толстой дубины в сторону и копался в земле примерно по локоть, Синь Юэ предположила, что тот надеется найти слайма, чтобы либо съесть добычу, либо швырнуть в ненавистного конвоира. Вот только успеха не вышло, ведь в дождь часть слаймов зарывается в землю ещё глубже обычного, а водяные и древесные представители, судя по всему, в зоне досягаемости отсутствовали. Слаймы — одни из низших форм жизни Тейвата, способные раздуваться и увеличиваться от этого в размерах. Интеллект их минимален, а в шарообразном раздутом теле активно циркулирует элементальная энергия. В своей простоте существа дошли до того, что у них даже не было тех же самых лёгких — они дышат сразу всем телом. «Если тайком прокрасться вот к тому камню рядом с пнём, от него уже можно будет уйти дальше. И потом... Обойти поляну вот по той линии, а затем сразу город», — план казался идеальным для ребёнка и провальным для опытного взрослого, однако, выбора всё равно нет. Дедушка, наверное, уже с ума сходит! «Скорее бы оказаться дома», — Синь Юэ настолько перепугалась от происходящего, что давно позабыла о своём браслете и просто хотела поскорее исчезнуть с поляны. Ладно, вперёд! До того пня с камнем и дальше. Изначально Синь Юэ хотела преодолеть запланированное расстояние ползком, чтобы стать как можно менее заметной как о том писали в приключенческих книгах, которые она читала. Вот только девочка всё же не выдержала скопившегося напряжения и побежала на заплетающихся ногах разогнувшись почти во весь рост, на ходу борясь с желанием закричать во всё горло. Едва Синь Юэ сделала несколько шагов, уши на головах магов, а затем и их морды, моментально развернулись в её сторону. Как ни пыталась беглянка вести себя тихо, сделала всё с точностью наоборот. «Мы здесь не одни!», — выхватив из широкого рукава короткий посох, ледяной монстр издал резкий и странный для человеческих ушей крик. Этот высокий звук стегнул подчинённых точно плётка — хиличурлы разом оживились и выпрямились, бросая свои скучные дела. Раздался рёв. «Заметили? Не должны ведь были! И что это за мелочь сюда бежит? Кто-то из хиличурлов?», — а кто ещё это мог быть? «Придется действовать сейчас», — глава операции решил отреагировать незамедлительно и не терять времени больше, чем уже это сделал. — Вперёд! — рыцари моментально перешли в атаку яростно бросаясь в бой против ненавистных монстров, также как и их капитан решив, что враги отреагировали на приближение отряда, умудрившись заметить наступление раньше ожидаемого. На самом же деле всему виной стала никто иная как Синь Юэ. Люди, как показалось, вылетели откуда-то сбоку, вынуждая Синь Юэ, вскрикнув метнуться в сторону, чтобы не угодить никому под ноги. Девочка приняла воинов столицы за подкрепление монстров, так как темнота оказалась почти такой же, как в её пузырьке школьных чернил. Сейчас луна лишь изредка показывалась из-за туч, что осложняло и без того неважную видимость. Раздались крики, под которые две стороны яростно столкнулись друг с другом, утонув в рыке, лязганье мечей, топоте ног и лап, чавканье мокрой почвы. Звонкий клич уже двоих магов сильнее подстегнул хиличурлов, которые прыгали на людей пытаясь первым делом свалить тех с ног. Синь Юэ так и не поняла, каким образом оказалась едва ли не в самой гуще событий. Не помня себя, девочка металась из стороны в сторону, несколько раз упала в грязь и прокатилась по мокрой земле порезавшись о мелкие, но острые камни. Кругом мелькали чьи-то ноги, тускло поблескивало оружие и падали чьи-то тела. Ещё и грязь из под сапог брызгала во все стороны порой умудряясь попадать не только в глаза, но и в рот. Очень хотелось верить, что разлетается лишь земляная жижа и вода, а не чья-то кровь. «Почему они так себя ведут?!», — кто на кого напал? Они пытаются поймать её или дерутся из-за того, кто первый откусит кусочек человеческой плоти? Всё происходило как во сне. В кошмаре от которого никак не получалось проснуться. Один из рыцарей сбил с ног рослого монстра удачной атакой под колени и едва враг оказался на земле, лезвие жадно проникло в его грудную клетку. Не успев выдернуть клинок из покрытой бурым мехом туши, рыцарь и сам оказался на земле из-за того, что на его голову обрушилась деревянная дубина. И хоть шлем защитил голову, на ногах от силы атаки устоять не удалось. Монстры вцеплялись в рыцарей когтями, зубами, жали к земле и ломали им кости там где удавалось дотянуться. Скрежет клыков и когтей по металлу раздавался со всех сторон так же часто как и звук от рассекаемого мечами воздуха. Землю рядом с упавшей Синь Юэ пронзило что-то длинное, слабо поблескивающее в ночи. Оно напоминало огромный прозрачный леденец, торчащий из земли точно шип от которого веяло холодом. «Сосулька?!», — не без труда девочка, наконец, вытянула застрявшую под тяжёлым трупом монстра ногу. С правой стороны от поляны сверкнула молния, позволяя убедиться в правильности своей догадки. Жаль, что блеснувшая в небесах вспышка быстро исчезла, но мига вполне хватило, чтобы успеть рассмотреть поляну хотя бы частично. Во многих местах уже простирался самый, что ни наесть настоящий лёд. Замёрзшие участки явно созданы для того, чтобы рыцари либо падали, либо их нападение и оборона стали затруднительными. «Это рыцари? Они пришли за мной?!», — кажется, или людей больше, нежели ревущих монстров? С другой стороны, перевес не всегда означает сто процентную победу. Сейчас желавшей закричать «я здесь» Синь Юэ стало очень страшно. Вдруг она в том случае, когда... Нет. Монстры должны проиграть. Она отказывается верить в проигрыш! Хиличурл с воем напал со спины, хватая ближайшего человека за шею своими цепкими лапами. Рыцарь едва успел отбиться от двух других врагов как к нему подоспел этот, третий, сваливая с ног. Ещё один монстр сразу бросился на грудь поверженному в яростной попытке разломать латы. К счастью, к упавшему практически сразу бросилась подмога из двоих рыцарей. Синь Юэ не сдаваясь пробиралась к краю поляны от которой её умудрились оттеснить на довольно приличное расстояние. «Быстрее!», — где-то совсем рядом противно заскрежетал металл, а сама девочка проскочила прямо под чьими-то ногами. Она даже не замечала, что почти всё время кричит и практически сорвала голос. Снова сосулька! Ещё одна! И ещё! И ещё! Ещё-ещё-ещё! Ледяное оружие отлетало от одного из магов всё быстрее, создавая на земле самый настоящий частокол. Прятавшийся в своём энергетическом щите враг, совершенно не переживал о том, что может задеть отбрасываемым льдом хиличурлов. Подумаешь! Одним больше, одним меньше. Главное самому выжить, а этих пустоголовых у них ещё много. Целые племена живут на Тейвате. Бери да порабощай! Синь Юэ в очередной раз упала, поскользнувшись. Виной несостоявшемуся маневру оказалась поднявшаяся слева стена воды. Грязная, мутная и разящая мокрой землей жижа моментально заледенела, отрезая беглянке путь. Девочка выбивалась из сил, страшно замёрзла и уже с трудом соображала пока тьма сгущалась со всех сторон. Это луна ушла за тучи полностью. Кто-то больно пнул девочку, словно щенка, но это лишь придало ей сил снова подняться на ноги, несмотря на сильную тупую боль. Хорошо, что не попали в живот, а удар пришелся в бедро. На деле же это был и не специальный удар вовсе, а просто об неё кто-то споткнулся. Время тянулось словно вечность, хоть прошло не более пяти-десяти минут ожесточённой схватки. Встать не получалось. Лёд, возникший под несчастной, оказался такой гладкий, что Синь Юэ никак не могла на нём устоять да и силы покидали ослабшие конечности пальцы которых едва слушались от холода. На секунду захотелось просто упасть и притвориться мёртвой. Может, тогда её не заметят? О ней все забудут? Она часто думала о таком способе: случись сражение, враг убивает всех, а ты больше не можешь сражаться, то что тебе делать? Может, попробовать притвориться мёртвой и затеряться в чьих-то телах? Обычно за такие фантазии дедушка хмурился, а вот брат лишь смеялся, но... может попробовать? Обернувшись через плечо, Синь Юэ показалось, что высокие силуэты сильнее оттеснили те, что выглядели чуть меньше и шире. Куда же пропали сверкающие шары? Молния вновь с треском разрезала небо, ненадолго освещая поляну. Да это же действительно рыцари! Наконец она их узнала ровно настолько, чтобы с души упал огромный камень сомнений! С трудом, хоть что-то видя от воды, грязи и слез, Синь Юэ не успела ничего предпринять, как на неё обрушилось чье-то тело. Секунда промедления оказалась очень дорогой. Прямо всем весом нечто обрушилось на худощавого ребенка, ровно в тот миг, когда мир снова погрузился во тьму ночи. В нос ворвался запах мокрой шерсти, а в лицо ударило морозом, который противно щипал кожу на лице, забирался под одежду. Казалось, даже кончики мокрых волос мгновенного превратились в острые грязные сосульки. Синь Юэ так испугалась, что даже не закричала, когда чьи-то руки схватили её с такой силой, что когти вражеских пальцев едва не прорвали одежду. «Нет!», — куда?! Она не пойдет с тобой! «Почему я не могу кричать?!», — помогите! Её схватил хиличурл! «Мы летим!», — ветер свистел в ушах, а уставшее, промёрзшее тело действительно ощущало себя в отрыве от земли. Действительно летят быстро петляли между деревьями под грохот ночной грозы. Ужасный монстр тащит её в лес. Сейчас бросит на землю и сожрёт. Заживо сожрёт! В Синь Юэ словно что-то переключилось. Ну уж нет! Бао боролся до конца и она тоже будет сопротивляться до последнего. Она сможет! — Отпусти меня! — наконец закричала девочка стараясь перекричать ветер и очередной треск молнии. Монстр не реагировал, а ответом стало лишь его хриплое дыхание вырывавшееся вместе с паром из под тёмной маски скрывавшей лицо. — Отпусти или пожалеешь! Ты знаешь, кто мой брат?! — кричала Синь Юэ брыкаясь руками и ногами во все стороны, тщетно стараясь запугать чудовище пустыми угрозами. Явно глупо запугивать монстра братом, который редко возвращается из длительных экспедиций, в которых работает на полях Ли Юэ, но аргументы девочки давно закончились, едва успев начаться. — Ах ты бесстыдник! — выругалась Синь Юэ, ища самые страшные слова в своём лексиконе, чтобы звучать максимально ужасно, но проклятое чудовище никак не реагировало и неумолимо волокло добычу в чащу. Слёзы закончились, страх сменился злостью. Её маленький золотистый Бао не боялся до самого конца кусаясь и лая. Наверное, сейчас этот пёс точно рядом с ней ведь девочка чувствовала в себе его храбрость. Выбросив руки вперед, Синь Юэ постаралась оттолкнуть от себя мучителя, но хватка когтистых рук, вернее лап, оказалась сильнее. Не помогает. А если так? Пальцы с силой сжали густой мех в первой попавшейся области. Нравится?! — Немедленно пусти меня! Рыцари всё равно тебя поймают! Маг не выпускал ребёнка, но остановился, начав предпринимать попытки схватить девчонку удобнее. — Перестань! — вдруг раздались странные скрипучие голоски, полные мелкой злобы — Хватит дёргаться, человек! — Сам перестань! — Синь Юэ словно забыла, что в руках монстра. Она бесстрашно вступила с ним в спор так как очень воодушевило то, что чудище остановилось и начало ей противостоять, а заодно и заговорило. Может, он тоже устал или вовсе ранен? — Я теhбе ноги переломаю! — рявкнул из полумрака маг, быстро наклоняясь ближе и едва не утыкаясь крючковатым клювом в лицо девочки. Схватить за маску или? Точно! Стиснув зубы, Синь Юэ рывком дотянулась до длиннющих ушей монстра, с силой сжимая те в пальцах, параллельно начиная тянуть на себя что есть мочи. Проклятье, да она даже ногтями впилась в их тонкую кожу. — А ты попробуй! — закричала девочка, после вовсе запихнув одно ухо соперника себе в рот, с размаху сжимая челюсти. Уши словно взорвались у одного от боли, а у второй, от криков первого. Синь Юэ тяжело рухнула на землю из-за того, что монстр разжал лапы. К счастью, летел маг не очень высоко и падать оказалось не столь страшно. Да, упала ощутимо, но ничего себе не сломала и не подвернула. — Ц, ай... — приподнялась на ободранном девочка, посмотрев на мага из под бровей как затравленный зверёк. Чудовище совсем рядом, спрыгнуло на землю держась за левое ухо. Ему определенно больно, но, судя по позе и приподнимающейся как иголки у ежа шерсти, он пребывал в бешенстве. — Да как ты посмела такое сдhелать со мной! — перешел на более высокие ноты похититель. Его голос звучал очень странно, неестественно и как будто искажённо. Высокий, и в то же время немного хриплый, порой словно двойной... Неприятный для слуха Синь Юэ. Он достал посох из складок рукава, а она лишь могла сжать кулаки да стиснуть зубы после того, как ощутила лопатками мощный ствол старого дуба. Больше отползать некуда, а силы совсем покинули. Жертва больше не сможет даже попытаться ударить обидчика. Неужели вот так выглядит конец искателей приключений или рыцарей? Зачем монстр вообще тащил её с собой? Синь Юэ даже не подумала, что маг собирался использовать её на тот случай, если рыцари его всё же догонят. Едва пальцы нападавшего коснулись посоха, иней прямо на глазах начал обволакивать каждую травинку вокруг его ног. Воздух стал холоднее, по воздуху заструился мелкий снежок, переходящий в густеющий морозный туман. Теперь монстр выглядел высоким, даже каким-то статным, ещё более внушительным и, как бы горько не звучало, истинным победителем в оканчивающейся схватке. «Расправил плечи как дядя Август», — невольно сравнила осанку монстра девочка. Рядом со свободной рукой мага засеребрился лёд: из маленьких кусочков, всё больше и больше, прямо на глазах родилась большая заострённая сосулька. Процесс очень походил на тот, когда ты суешь льдинку из погреба под горячую воду, только в другой последовательности. Не тает, а нарастает. Красиво, если бы не текущие обстоятельства. «Сейчас проткнет меня», — оставалось лишь распахнуть глаза в бессильном ужасе. Молить о пощаде? В этом нет смысла. Говорят, что перед смертью у многих вся жизнь пролетает перед глазами. Синь Юэ же прокручивала в голове раз за разом одну и ту же сцену, где брат потехи ради укусил Бао за ухо. Тот так несчастно пискнул! Его было очень жаль, в отличии от этого ужасного создания стоявшего напротив. Под ногами приближавшегося монстра уже хрустела тонкая ледяная корка, шуршали опавшие листья, какие-то сучки, трава. — ...! — схватив сформировавшуюся прямо в воздухе заострённую льдину, маг замахнулся и уверенно шагнул навстречу девочке. Синь Юэ хотела встретить смерть как в книгах, глядя в глаза врага и показывая тому тем самым, что он победил лишь её тело, однако тут же зажмурилась и отвернула голову. Она всё слышит. Последний шаг и... Раздался грохот, вернее даже какой-то металлический лязг, после которого лес потряс истошный визг. Подобный крик Синь Юэ слышала впервые, и он наполнил её душу первобытным ужасом. От услышанного словно ударило молнией по всему позвоночнику. Вой всё не затихал, и девочке пришлось открыть глаза, буквально заставляя себя это сделать. Может его кто-то настиг и проткнул мечом в спину? Трясясь от ужаса и холода, Синь Юэ рефлекторно поднялась, ощупывая руками ствол дерева за собой. Неизвестно зачем она это делала, вероятно просто машинально. Глазам открылась следующая картина: посох чудища валялся в стороне, неиспользованная сосулька тоже находилась рядом, а недавний победитель уже стоял на коленях поверженным упершись лапами и, кажется, лбом в землю, откровенно корчась от боли. И ведь никакого меча из его открывшейся спины не торчало! Только целёхонькая форма где-то до лопаток, а всё, что было выше скрывалось под густой белой шерстью, сейчас правда, заляпанной грязью и мутными разводами. Зажав рот грязными от земли и шерсти руками, Синь Юэ выпучила глаза на скулящего мага, моментально всё поняв. — Eaa-a-akh! Маг льда — её несостоявшийся убийца — угодил ногой в капкан, оставленный городскими или деревенскими охотниками! Детей всегда предупреждали о том, что в лесах можно найти капканы, что нужно проявлять осторожность и не ходить в определённые участки. Как хорошо, что в него попалась не она! Наконец, совладав с собой, Синь Юэ сорвалась с места и бросилась назад туда, где всё ещё могли находиться рыцари. Она спасена. Скорее домой. Бежать и не оглядываться!