***
— Смотри, — шепнул Эскель, — Благородный олень. Не двигайся. Спугнешь. — Подождем, пока подойдет? — ответил ему Макс, лежа вместе с ведьмаком в засаде, на пригорке у озера. Рядом лежала рогатина — копье для охоты на крупную дичь, с широким обоюдоострым наконечником. — Кажется, он почуял наш запах, — грационзное животное смотрело куда-то в их сторону. — Давай его аксием приманим? У меня уже почти получается, — ответил Макс. В ведьмачьих знаках действительно не было ничего сложного. В отличие от полноценных заклинаний с их магической формулами и сложными конструкциями, напоминающих чем-то языки программирования или скорее схемотехнику, для знаков было достаточно концентрации и жеста. Проблемы у парня возникли лишь с влияющим на разум аксием, из-за того, что тренировать его можно только на живом существе. Забавно, но в системе знаки отображались как заговоры. Вдруг откуда-то издалека, со стороны озера раздался детский плач. — А-а-а на помощь… Олень, услышав крик, переполошился и убежал. — Ребенок? — В этих краях никто, кроме нас, не живет, — ответил Эскель, — До ближайшего поселения с неделю пути и то, надо тропы знать. — Пойдем проверим? — Это скорее всего туманник иллюзии наводит. — А-а-а-а спасите! — кричал детский голос. — Туманник? — Мгляк. Трупоед. Верткая тварь, боится огня. — Пришибем? Он нам добычу спугнул. — Ну пошли, — ответил Эскель, — Только будь настороже. Макс наложил на себя {Доспехи мага}. Иллюзорные, прозрачные, почти незаметные латы полностью закрыли его. В запасе оставалось еще 1 заклинание первого круга, заговоры и знаки. Эскель достал серебряный меч и использовал защитный знак квен. Они спустились ближе к озеру. За холмом стоял маленький мальчик. На глаз было невозможно определить, настоящий он или иллюзорный. Вот только по поведению было понятно, что это иллюзия. Ребенок, завидев двух взрослых, проявил бы хоть какую-то реакцию, а не стоял бы столбом. — Ждет, зараза, в засаде. Не боится. Небось совсем оголодал, — пробасил ведьмак. — Я побуду наживкой, — сказал Макс, — Только не вмешивайся, пока я не попрошу, хорошо? Хочу сам завалить его. — Уверен? Ну лады. Макс подошел к «мальчику» и дотронулся до него. Крикливый ребенок расплылся и исчез дымкой. Сверху на Макса что-то прыгнуло. Парень был настороже, но не смог полностью увернуться. Острые когти столкнулись с невидимой преградой. Существо злобно зашипело. Никогда еще не доводилось видеть такого отвратительного зрелища. Сгорбленный, безволосый гуманоид с длинными ногами и руками, на кончиках блеклых пальцев были острые когти. Морда этой твари отдаленно напоминала человеческую, только покрытую морщинами и складками, без носа и без губ, с острыми кривыми желтыми клыками и длинными как у летучей мыши ушами. Максу было страшно, как никогда в жизни. Страх вызывает у разных людей три реакции, кто-то стоит на месте, кто-то обращается в паническое бегство, а кто-то бьет. Парень моментально сложил знак игни, который отрабатывал насколько дней накануне. Вот только силы с перепугу не рассчитал, и вместо направленной струи пламени получилась целая волна. Снег вокруг них местами растаял от температуры, превратившись в пар, но самого туманника едва задело. Хитрая тварь вдруг скрылась в паре и тумане. — Ха-ха-ха, а ты думал будет так просто? Давай помогу. Макс почувствовал удар сзади. Обернулся. Никого. Удар с другой стороны. Чудовище пыталось атаковать с разных сторон. Если бы не доспехи мага, защищавшие не хуже, чем латы, шансов справиться с ним у парня не было. — Я сам. Не подходи! — ответил он. Если чудовище убьет ведьмак, тогда опыта ему не видать. Макс сложил пальцы в знак ирден, но магической силы не подал и сделал вид, что убегает. Пусть чудовище не видно на земле, но в снегу оно все равно оставляло следы. Сейчас! Резко остановившись, он припал к земле и поставил ирденом ловушку. Спустя секунду чудовище угодило в магический круг, сильно замедлившись, будто плавая в липком меду. Разгневанный от своего фиаско, парень начал читать заклинание {Руки ползучего хаоса}, самое сильное в его арсенале. За спиной у него будто возник портал, откуда веяло чем-то неописуемо потусторонним и чужеродным. Щупальца, двое черных как безлунная ночь щупалец появились из портала за спиной и устремились к туманнику ударил его в голову и в грудь, лишь затем, чтобы через секунду исчезнуть. Тварь упала на землю и завизжала, начала рвать свою морду и грудь когтями, вырывая омерзительные куски уже мертвой, на глазах сгнивающей, плоти, обезумев от боли, монстр выцарапал самому себе глаза. Макс готов был поклясться, что видел, как в дыре в груди чудовища бьется сердце. {Мистический заряд} и желтый луч энергии добил туманника. Макс отвернулся, пытаясь отдышаться. — Знаешь, Макс. Я теперь понимаю, почему кметы чародеев не любят. Я и сам чуть в штаны не наделал, — сказал ему подошедший Эскель. Ламберт или Геральт на его месте разразились бы матерной тирадой, но не Эскель, от которого парень не услышал ни единого бранного слова за все время. Несмотря на угрожающую внешность, этот громила в общении был самым приятным из всех ведьмаков, исключая Весемира, был всегда вежлив, тактичен и скромен. Максу даже казалось, что они могут стать если не друзьями, то хорошими приятелями. — На ингредиенты будешь разбирать? Весемир говорил, что вы части тела чудовищ на эликсиры пускаете. — Нет. Знаешь, я как-то на риггера охотился, по колено в дерьме, но и это не было таким мерзким зрелищем. — Ладно тебе, пойдем передохнем и проверим силки. Я, кажется, силы не рассчитал, вот и вдарил самым мерзким заклинанием, что у меня было, по этой гадине. Чуть позже, вернувшись в замок с добычей в виде одного-единственного зайца. Макс проверил статус. Туманник принес ему 400 очков опыта, подняв уровень до второго. До третьего уровня нужно было добавить еще 290 очков опыта к имеющемся 610. Что было скорее плохой новостью, раз, судя по всему, требования к опыту для повышения уровня могут расти экспоненциально. В отличие от прошлого раза, в этот раз повышение уровня не принесло ни очков истока, ни очков ноосферы, но возможность выбрать одно новое заклинание первого круга. Занятно, что можно было забыть уже имеющееся заклинание и выбрать из списка новое. Макс без раздумий выбрал «забыть» {Расщепление разума}, вызывавшее у цели сенсорную перегрузку и доставшееся ему «нахаляву» от чародейского наследия. Итого можно было выбрать два заклинания из списка. Первым Макс выбрал {Лечение болезни}, позволявшей исцелить любую болезнь, вирусного или бактериального происхождения. Помня о том, что эпидемии здесь бывают часто и что в будущем возможна эпидемия чумы, это было самым разумным выбором, как для собственной выживаемости, так и для заработка целительством. Что до второго заклинания, то здесь он разрывался между двумя — {Поспешное отступление} и {Чудо-ягоды}, первое давало возможность в течение 10 минут быстро бегать, второе же заклинание, создававшее до десяти съедобных и полезных для здоровья ягод, которыми можно насытиться на целый день, позволило бы никогда не беспокоиться о еде. Но все же Макс выбрал {Поспешное отступление}. Доспехи мага давали не больше защиты, чем обычные стальные латы, и более сильный монстр или даже человек с булавой могут их пробить. Во многих случаях даже и пробивать не нужно, удар какого-нибудь ослизга или грифона просто сломает все кости внутри. Посему, для собственной выживаемости, был сделан нелегкий выбор в пользу отступления. Хотя, помня о грядущих приключениях Цири в пустыне Корат, когда она чуть не умерла от голода и жажды, ягоды тоже казались привлекательным выбором. Макс отметил для себя, что при возможности возьмет на более высоком уровне и его. Подтвердив выбор заклинаний, он вновь почувствовал, как у нему в голову поступает информация. В этот раз ее было значительно меньше, ведь многое из того, что нужно для сотворения заклинаний, он уже знал. К своему удивлению Макс, обнаружил еще одну деталь, у него появился талант {Источник магии} и две неких чароединицы. К тому же он ощутил, что теперь может применять заклинания первого круга не два раза, а три раза. Задумавшись, он «вспомнил» описание этого таланта. Странное ощущение, когда секунду назад ты ни о чем и не подозревал, но теперь внезапно знаешь, просто знаешь, что-то, будто знание всегда было с тобой. Источник Магии — Вы получаете 2 чароединицы, и их становится больше на более высоких уровнях в зависимости от показателя дух. Вы восстанавливаете все использованные чароединицы по окончании продолжительного отдыха не менее 8 часов. Чароединицы могут быть использованы для восстановления ячейки заклинания в зависимости от круга или для метамагических преобразований. Это… круто. Макс понял, что теперь он может восстановить одно заклинание первого круга, и при необходимости использовать их четыре раза в день. Тем более, что метамагией он не владел. В то же время, как он ни напрягался, вспомнить «забытое заклинание» он не смог. «Какой же я идиот» — подумал он. Ведь, прежде чем забывать заклинание, можно было его записать и переучить с записей уже без системы. Не факт, что это сработает и далеко не факт, что человек без его системы сможет их применять. К счастью, у него была чародейка, на которой эту гипотезу можно было опробовать.***
— Привет, Макс. Как ваша с Эскелем охота? — Доброе утро Трисс, Цири, — поприветствовал кивком вошедший в зал парень, греющихся у очага, чародейку и девочку. — Ceádmil, — поприветствовала его девочка на старшей речи. — Не очень удачно. Хотел поймать благородного оленя, но туманник спугнул, мы его и прибили. А еще зайца в силки поймали. — Туманника? Ты так проникся нехитрой романтикой охоты на чудовищ, что решил в ведьмаки податься? — Ess’tuath esse! — перешел на старшую речь Макс, — «Я бы хотел с тобой поговорить если ты сейчас не занята» — «Конечно. О чем?» — ответила она, так же на старшей речи. — «Ты упоминала, что мне надо будет вступить в братство чародеев и пройти обучение. Понимаешь к чему я клоню?» — «Ты хочешь напроситься ко мне в подмастерья?» — «Можно и так сказать. Но дело не только в этом. Я бы хотел попросить тебя не распространяться на тему моего иномирового происхождения» — «Почему?» — Эй! Я ничего не понимаю! — возмутилась Цири. — А ты внимательно слушай. Чудесный момент для практики, — сказала Трисс, — К тому же, только вслушайся, какое у Макса отличное произношение, певучее, плавное, почти как у эльфа. — «Так вот. Если об этом узнают маги капитула, они посадят меня на цепь и заставят делиться знаниями. А я бы не хотел сидеть взаперти. Тем более, что я знаю многие вещи, которые и без магии могут этот мир перевернуть» — «Например?» — сердце чародейки забилось сильнее от азарта. — «Как тебе антибиотики? Это такие бактерицидные лекарства. Или пороховое оружие? Способное поражать цели на расстоянии. Новые способы производства стали и многое другое. Я уже не говорю о магии. Это все ценнейшие знания. И вот что я хочу тебе предложить. Ты возьмешь меня в свои подмастерья, чтобы у меня были основания легализироваться, а мы с тобой устроим обмен знаниями. Ты научишь меня вашей традиции, а я нашей» — спокойно сказал он, пристально глядя своими голубыми глазами на нее. Ей было пока тяжело решить. С одной стороны, она хотела славы первооткрывательницы, но с другой стороны парень прав, Вильгефорц или Филиппа, пользуясь своим влиянием, легко смогут отодвинуть ее от ценного индивида. — «Но Макс, разве ты не хочешь вернуться домой? Капитул мог бы помочь тебе с воссозданием твоего межмирового портала» — «А ты уверена, что хочешь, чтобы Ard Gaeth открылись? Ты ведь понимаешь, что наш мир во много-много раз сильнее и развитее вашего. Контакт между мирами приведет только к тому, что все ваши государства и ресурсы будут подчинены и поделены между сильнейшими державами Земли. Потому что вы для нас средневековые дикари. Даже объединившись всем Севером, Нильфгаардом, Офиром, Зерриканией и Зангвебаром, у вас нет никаких шансов выстоять. Ноль. Зеро. Армии некоторых государств исчисляются миллионами солдат и десятками тысяч единиц техники, в мирное время. И это, я хочу заметить, если вам повезет, и вы наладите контакты с моим миром. В чем гарантии нет. А ведь возможно, что вы установите контакт с другим, еще более развитым миром или миром, населенным какими-нибудь демонами. Это опаснейшее знание, которым я к тому же не владею. Над проектом работали десятки лучших умов мира много лет при щедром финансировании. Я не думаю, что у капитула есть хоть какие-то шансы воссоздать его» Трисс задумалась. С этой точки зрения, парень был прав, и она чуть не сделала большую глупость, из-за своих амбиций. Контакты между мирами могут привести к непредсказуемым последствиям. — «Хорошо. Я согласна. Но обсудим конкретику позже» — Договорились, — ответил на всеобщем он довольно улыбнулся и кивнув головой удалился.***
— Далеко еще до круга стихий? — спросил Макс, шагая сквозь сугробы. Перед ним шел Геральт, прокладывая путь, а за ним Трисс. На улице шла метель. — Почти пришли, — ответил ведьмак. — И хорошо, я бы не рискнула проводить ритуал в стенах замка. Ритуал который задумала Трисс, был призван помочь парню в изучении местной магической традиции. Дело в том, что местные чародеи, если исключить истоков, накапливали магию из окружающей среды или вовсе напрямую пропускали энергию через себя, на лету. В случае с Максом, его заклинания, шли из внутреннего резерва. Поэтому для обучения зачерпывания магической силы, надо было провести ритуал, который сначала опустошит личные резервы, и зачерпнуть из стихии напрямую. Оказавшись на вершине холма возле алтаря и четырех светильников, символизирующих четыре стихии, чародейка остановилась и сказала: — Слушай меня внимательно, Максим. Молчи и слушай каждое мое слово, и, если я тебе прикажу что угодно, неважно что, ты выполнишь это без колебаний и промедления. Нам сейчас предстоит крайне опасная затея, и ты должен отнестись к ней со всей серьезностью и осторожностью. Магия — это не игрушка, магия — это фундаментальная сила, пронзающая все сущее, она порождение изначального хаоса. В неумелых руках она может принести кошмар и невообразимый ужас, вызвать в мир враждебные и деструктивные силы чистого зла. Обретенная магия — это прогресс, вечное движение вперед, к лучшему. Per aspera ad astra и благодаря ей мы когда-нибудь достигнем звезд. Это недостижимый идеал, на пути к которому легко оступиться, легко упасть, и тогда тебя ждут лишь безумие и смерть. Но те, кто идет по этому пути, через труд и упорство, через решимость и дисциплину, обретают силу творить чудеса, получают власть над силами стихий, привносят порядок в изначальный хаос, подчиняя его своей воле. — Странно, говоришь ты, а я слышу голос Йеннифер. — Не перебивай Геральт. Я же уважаю традиции ведьмачьго цеха, а пафосные лекции перед ритуалом инициации есть древняя традиция цеха чародейского. Метель тем временем начала усиливаться, перерастая в буран. — Ты готов проявить непоколебимую решительность и путем напряжения воли, упорством и храбростью одержать победу над хаосом? Готов ли ты заглянуть, постучаться в двери, открывающие бездну? — Готов! Что нужно делать? Трисс приготовила из предосторожности амулет, создающий барьер, и изрекла: — Положи руку на алтарь. Закрой глаза. Сконцентрируйся. Высвободи свою силу, дай ей устремится в этот камень. Он так и сделал. Сначала ничего не почувствовал, но затем ощутил, как что-то уходит из него, поняв что его чароединицы и ячейки заклинаний обнулились. Не факт, что сейчас он смог бы сотворить даже заговор. — Почувствуй течение энергии в толще земли, в водных жилах, что текут под нами, в окружающем нас воздухе, и в пламени, горящем вокруг тебя, — приказала чародейка. В этот момент он ощутил некую связь, через руку словно проходил электрический ток, устремляясь к голове, проходя через межбровную область все ниже и ниже к горлу, к сердцу, к животу, опускаясь в пах. Магия пронзала всего его тело, струилась по венам, артериям и капиллярам, распаляя чувства. Появилось ощущение единения с природой, гармонии, осознании своего места в мире. — Проникни глубже. Проникни в недра земли, где горит вечное пламя, возвысься в небеса, ощути подземные реки, текущие во мраке. Вокруг его тела начало образовываться кроваво-красное переливающееся с багрянцем сияние, обволакивающее тело и танцующее, как языки пламени. Максима начал охватывать первобытный страх, сродни тому, что испытывали предки человечества, сталкиваясь с силами природы, которые они не понимали. Трисс заметила это и закричала: — Борись со страхом, не дай ему затянуть себя в бездну! Не дай ему получить над тобой власть! Сияние тем временем росло, становясь выше, оно заискрилось в безумной пляске и обдавало все вокруг волнами горячего воздуха. Трисс чувствовала тревогу, ее инстинкты обострились. Она уже начала сожалеть о своей опрометчивой затее и, начав творить заклинание щита, усиленное амулетом, прокричала: — ГЕРАЛЬТ! ЧТО-ТО НЕ ТАК! Ведьмак сотворил знак квен, прикрывший его и ее дополнительно к барьеру. Макса тем временем почти поглотил животный ужас. Он понимал, что сейчас его сожрет какая-то чудовищная, неуправляемая, непознаваемая сила. Отчаянно и из последних сил он решил бросить вызов природе, хаосу и самому себе. Сияние начало слабеть и угасать, чтобы через пару секунд вспыхнуть снова еще сильнее. От парня исходил жар, снег растаял, а земля дрожала, практически плавясь под ногами. Воздух дрожал, будто само пространство искривлялось вокруг него. В голове пронеслась мысль: «Я не боюсь, я не должен бояться, ибо страх убивает разум. Страх есть малая смерть, влекущая за собой полное уничтожение. Я встречу свой страх и приму его. Я позволю ему пройти надо мной и сквозь меня. И когда он пройдет через меня, я обращу свой внутренний взор на его путь; и там, где был страх, не останется ничего. Останусь лишь я, я сам». Безумная пляска красного света прекратилась и ушла внутрь мужчины, стоящего у круга стихий. Он выпрямился и вдохнул полной грудью морозный воздух. Он вышел победителем из схватки с природой, и что еще важнее — с самим собой.Помедлив пару секунд, он повернулся лицом к ведьмаку и чародейке. Они стояли за барьером и наблюдали за мужчиной, который шел по направлению к ним от круга стихий.Чародейка с облегчением вздохнула и развеяла магический барьер. — Как ты себя чувствуешь? Все в порядке? — Я не испытывал ничего подобного в своей жизни. Сначала я ощутил единение с природой и гармонию, словно я был на своем месте. Затем энергия, как неуправляемый поток воды, проносилась сквозь меня, ее напор становился все сильнее, боялся, что не смогу противостоять этой стихии, и меня засосет в бездну, — признался он. — Я нашел в себе силы и решил, что буду бороться до конца, что бы ни случилось и победил. — Поздравляю! Ты прошел ритуал успешно. Хотя, я и не ожидала, что реакция будет такой… бурной. Геральт был недоволен. Его не предупреждали, что может произойти что-то подобное, и уж тем более не хотелось просто так рисковать головой. Впрочем, на грубой физиономии ведьмака эмоции не сильно проявлялись. — Пора возвращаться, господа чародеи, — саркастично сказал Геральт. По пути домой Макс проверил статус. Ритуал принес ему тысячу опыта, в очередной раз повысив уровень до третьего. Теперь, чтобы подняться выше к четвертому уровню, ему потребуется добить опыт до 2700, с его текущих 1610. Требования к опыту росли экспоненциально и это печалило. Но с другой стороны, часть гипотезы о природе системы подтвердилась — опыт есть всего лишь некая энергия, накапливая которую из живых существ или таких особых мест силы, как круг стихий, система использует ее для развития носителя.