Взрыв кровоцветов в лисьем черепе

      Венлинг лежала на влажной траве и лениво перелистывала страницы. Летнее солнце в Ли Юэ безжалостно. Совсем скоро от недавно прошедшего дождя не останется и следа, и придется постоянно щуриться, чтобы хоть что-то разглядеть. От духоты спасала лишь тень раскидистого цуйхуа, под которым немного попахивало полусгнившими закатниками.       Венлинг скрестила ноги в заляпанных грязью сапогах на скамейке и сдула надоедливую прядь волос с лица. Раздраженно выдохнула и отложила книгу. Ярко-голубое небо в паутинке ветвей цуйхуа. И ни единого облачка. Желание находиться здесь с каждой секундой становилось все меньше.       Если бы не мужчина, которого сейчас избивали в нескольких метрах от нее. И не его деньги, которые он так щедро отдал ей сразу после заключения контракта.       Ветер донес чьи-то голоса, Вен вздрогнула и лениво повернула голову в сторону источника шума. Их было трое или четверо, совсем юные, дай Архонт по двадцать лет, и какие-то тощие. Хотя один, грозно потряхивающий грязной лопатой, казался шире всех остальных вместе взятых. Нижняя часть их лиц скрывалась под масками. Совсем рядом стоял вожак этого детского сада, придерживающий их за ошейники. Держался он весьма уверенно — плечи расправлены, спина прямая. Заметив на себе взгляд, он сделал вид, что почесал затылок, при этом напрягая мускулы. Венлинг хрюкнула во время хохота, наблюдая за этим действом.       До нее донесся истерический писк нанимателя с просьбой о помощи. Она поковырялась в ухе, приговаривая, что комары какие-то шумные этим летом, и улеглась, подложив под голову руки и прикрыв глаза. Неприятный тип. Заявился поздним вечером, переполошив весь магазин, с бешеными глазами накинулся на Вен, моля о защите. Так еще и подгонял каждую секунду. Назло ему она как можно медленнее старалась выводить каждую буковку, вспоминая все уроки каллиграфии, и мысленно ликовала, наблюдая, как наниматель пытался удержать весь свой гнев внутри.       Вен потянулась, чуть не угодив в лежащий на земле закатник, и приподнялась на локтях, отряхнув легкое ханьфу от пыли. Будь ее воля, она бы вообще сюда не сунулась. Меньше всего ей хотелось в такую жару присматривать за неудачливым вором, укравшим деньги у своих же. И отдавшим половину этих денег чтобы его бывшие товарищи не пырнули в какой-нибудь подворотне. Хотя Вен бы была в первом ряду, да еще и нож бы всучила. И сфотографировалась бы на память.       Вынырнув из омута собственных грез, Вен прислушалась к подозрительной тишине. Поросячий визг оглушил, а последовавший за ним звук клинка, доставаемого из ножен, заставил ее подскочить и тут же оказаться напротив юноши, доставшего оружие. Схватив его за руку, Вен сглотнула вязкую слюну, и вся покрылась мурашками. Электричество пробежалось по всему телу, от макушки до самых пят, и фиолетовыми искрами заблестело на кончиках пальцев, легкими разрядами ударяя бедного мальчика, выпучившего глаза и покрывшегося испариной. Он выронил нож и одними губами прошептал: «перестань».       На плечо легла тяжелая рука, и Вен перекосило.       — У нас вообще-то был другой уговор, — вожак своры горой мышц навис над ней. Вен вытянулась по струнке, пытаясь выглядеть не менее огромной. Хотя по сравнению с ним она чувствовала себя совсем карликом: один его кулак был размером с две ее головы и точно весил более двадцати шести кэтти       Вен дернула плечами, сбрасывая руку сокрушителя, и отошла чуть назад, закрывая собой нанимателя. Тот отчаянно зашептал слова благодарности, истерически хватая ее за ноги.       — Ну и сдался он тебе? Ты посмотри на него, — сокрушитель указал в сторону булькающего от попавшей в рот крови из сломанного носа нанимателя.       Вен кинула ему платок, тот вновь принялся благодарить ее и посылать мольбы Архонтам о ее здоровье. Его стало даже жалко.       — У нас контракт, — коротко бросила Вен, протянув листы бумаги с двумя подписями.       — Я читать не умею, — сокрушитель гордо сложил руки на груди.       Вен скептически подняла одну бровь. Гениальный диалог, лучше и не придумаешь.       — Послушай, девочка, — он вновь положил ей руку на плечо, — присоединяйся к нам. С нами ты получишь намного больше, чем от этого недоноска.       — Ага, и читать разучусь.       — Что?       Вен промолчала, вновь скидывая его руку. Столь наглое вторжение в ее личное пространство сильно раздражало. Она даже отошла в сторону, чтобы увеличить дистанцию. Нахождение рядом с этим возомнившим себя невесть кем действовало на психику. Да еще и его запах. Вен очень давно хотелось просто заткнуть себе нос, дабы не чувствовать исходившее зловоние. И мыться, видимо, тоже перестану.       — Так что? Ты согласна?       Сокрушитель протянул ей руку. Венлинг чуть склонила голову к плечу, прищурив глаза, и отрицательно помотала головой. За считанные секунды вожак побледнел, а затем побагровел. Вен неловко хихикнула, наблюдая подобные метаморфозы. Более мерзкую сцену сложно было представить.       — Тогда ты встретишь свою смерть вместе с ним!       Сокрушитель шагнул к Вен, замахнувшись для удара, после которого от нее бы и мокрого места не осталось, но она увернулась, задев кулаком его висок. Вен отбежала от него, чуть ссутулившись и прижав руку к телу. Резкая боль моментально охватила запястье. Кошмар и позор. Она определенно сегодня не в форме. Упав на колени, она громко выдохнула и легонько коснулась ладони, пискнув от боли. За спиной упало что-то огромное, и Вен моментально выпрямилась, напрягая слух. Шагов слышно не было, лишь тихий шепот.       — Он умер?       — Да какой умер, живой он, вон смотри — дышит.       Пухлый юноша с лопатой боязливо глянул в сторону упавшей на колени Вен и перевел взгляд на лежащего без сознания сокрушителя. Оу, вау. Она даже не ожидала, что сможет так сильно его ударить. Хотя стоило ей это целой руки. Паренек с клинком бешено смотрел то на Вен, то на своего вожака, и очень часто дышал. Она даже на секунду подумала, что он лопнет.       — Тебе это так просто с рук не сойдет!       — Не сомневаюсь, — хрипло согласилась Вен и кое-как поднялась.       Послышался болезненный стон — сокрушитель медленно приходил в себя и с помощью юноши тяжело поднялся.       — Мы уходим…       Когда они соизволили удалиться, из груди Вен вырвался протяжный стон. Запястье жгло пламенем бездны, глаза чуть заслезились. Прижимая больную руку, она подошла к лежавшему нанимателю, отплевывающемуся от крови.       — Ну и?       Он непонимающе уставился на нее.       — Видимо я настолько хороша, что ты даже встать не можешь.

***

      Духота и приторно-сладкий цветочный аромат сильно действовали на нервы, а в глазах рябило из-за разнообразия букетов на любой вкус. Мадам Розметта потихоньку выпроваживала задержавшихся покупателей и готовила магазинчик к закрытию.       — Ну как же ты так?       Начальница склонилась над ее рукой, поправив очки. Прикосновение вызвало волну боли, и Вен тихо пискнула, прикусив рукав ханьфу.       — Угораздило же тебя, — проворчала мадам Розметта, достав бинт и какую-то вонючую мазь, — ну тут все ясно. Поздравляю, дорогуша, у тебя вывих.       Мадам Розметта внимательно всмотрелась в глаза Вен. Та сглотнула вязкую слюну и зажмурилась, дав сигнал к действию. Резкое движение. Вен тут же взвыла от боли. По щекам потекли слезы.       — Вот молодец, — начальница забинтовала запястье и приложила лед.       Вен кое-как выровняла дыхание и лихорадочно стерла слезы. Лед немного ослабил боль, но не снял полностью. Запястье горячо пульсировало.       Мадам Розметта ласково провела по волосам Вен, превратив ее в одуванчик. Та нахмурилась и здоровой рукой пригладила вставшие дыбом волосы. Только с утра их укладывала, а они опять топорщились.       — Тебе, кстати, письмо сегодня пришло.       Вен, сокрушавшаяся по поводу вывихнутой руки, тут же оживилась и перевела взгляд на конверт в руках начальницы. Выхватив его, она мельком глянула на отправителя и нахмурилась. В графе аккуратным каллиграфическим почерком было выведено:       Для Куро от Широ.       Похихикала над нелепыми прозвищами и поднялась к себе, прокричав мадам Розметте благодарности. Нетерпеливо разорвала конверт и уставилась на писанину. Ничего особо важного, вопросы в стиле, как провела лето, как работа. Практически в самом конце взгляд зацепился за одно-единственное предложение:       Он совсем скоро будет в Ли Юэ.       Вен нервно икнула и скомкала письмо. Архонты, чего только не придумает. Коротко хихикнула и с силой сжала сверток. Ужас какой. Так ведь можно и до могилы довести. И ведь она была почти уверена, что он шутил, хотя гадкий червячок сомнения все же тревожил. Он ведь так редко шутил.       Вен уселась на пол и уставилась в окно. Не могло быть такого, чтобы написанное сбылось. Нет, нет и нет. Такого точно не было. Он просто плохой шутник. Она нервно отстукивала ногтями в такт заевшей песни.       Что ж, видимо все же придется навестить Чжун Ли.