***
— Ты, может, скажешь ему, что отвечаешь на письма ты, а не его мать? — Нет, пока что нет.
***
— Ты знаешь, кто такая Е Лань? Вен пнула небольшой камешек, и тот с тихим всплеском упал в воду. Проследив за траекторией его падения, она подняла еще один и также кинула с берега. По гладкой поверхности побежала рябь. — Она из Департамента, — Гань Юй чуть нахмурилась, — Я видела ее несколько раз, так что не уверена, что скажу что-то стоящее. Вен задумчиво кивнула, проводя рукой по всклокоченным волосам, и подумала о том, что они стали слишком длинными. Следовало бы попросить Минчжу отстричь ей кончики, достающие уже, практически, до плеч и щекочущие шею. Это нервировало. — Что-то случилось? Она что-то сделала? — Гань Юй подняла заинтересованный взгляд на Вен, в коралловых глазах отразилось небо. Вен пожала плечами, сложив руки за спиной. — Не в этом дело, — она закусила губу, сдирая корку с незажившей болячки, и шикнула. Где-то вдалеке раздался собачий лай. Вен нервно передернула плечами и сглотнула вязкую слюну. По всему телу прошлась вибрация, голос неугомонной псины раскаленными иголками впивался под кожу. Вен судорожно выдохнула. Только не это. Нет, нет, пожалуйста, только не сейчас. Дрожащими пальцами Вен аккуратно провела ладонью по волосам в поисках сама, не зная, чего. Нашелся только небольшой колтун. Взгляд зацепился за адепта, и, схватив ее за руку, покинула оживленную улицу. В переулке пахло испражнениями, а все стены были увешаны непонятными листовками. Вен мазнула взглядом по одному, на котором полунагая женщина с огромной грудью кокетливо улыбалась, держа табличку с адресом. Вен тяжело усмехнулась, думая о миллелитах, что, скорее всего, проходили мимо плаката, совершенно его не замечая. Или, наоборот, замечали и следовали по адресу. И точно не для того, чтобы прикрыть лавочку. Вен оперлась о стену и тяжело выдохнула, сползая на мощенную дорожку. Если бы она чувствовала себя чуть лучше, то побрезговала бы даже прикасаться к чему-либо. Но столь неожиданное проявление страха заставило ее прерывисто дышать, схватившись за объятую пламенем грудь. Адепт села на корточки напротив, чуть тронув ту за плечо. — Эй. — Я в порядке, — Вен подняла голову и стерла рукавом испарину, — Я просто собак боюсь, не переживай. — Настолько, что тебе плохо физически? — Это самовнушение, — нервно проговорила Вен, поведя головой, — Я, наверное, пойду, извини. Гань Юй опустила голову и вздохнула, выпрямляясь. Вен последовала ее примеру, еле слышно жалуясь на боль в коленях, и хлопнула себя по щеке, ощутив зудящий укус от комара. Звонкая пощечина тут же отдалась болью, и Вен тихо застонала, потирая горящий след. Выйдя из переулка, она махнула на прощание Гань Юй, высказавшись о желании встретиться позже, и широко улыбнулась, прикрывая глаза. Сквозь ресницы она проследила за уходящим адептом и выдохнула. Боль в теле переросла в зуд, и Вен вся зачесалась, отдаляясь от злосчастного переулка. Голова гудела от мыслей. Слишком много произошло за один день. Надежда на хороший вечер исчезала на глазах. Вен шикнула от головной боли и прикрыла глаза, мечтая о том, как она ляжет и уснет. Желательно, чтобы начальница не возникала завтра. Еще ведь с Е Лань придется разговаривать. Вен вновь вся зачесалась. Возможно, уже от нервов. Над ухом раздался резкий вскрик, отчего Вен, погруженная в свои мысли, сама чуть не закричала, вовремя зажав себе рот рукой. Она обернулась в поисках нарушителя спокойствия, и тут же оказалась зажатой в удушающих объятиях. — Я ненавижу, когда ты так делаешь, — заворчала Вен, чуть склонившись и аккуратно прижимая к себе тощую фигуру с ворохом рыжих волос. — Ты выглядишь как растерянный котенок. — Я буквально могу задушить тебя своими бедрами, а ты меня называешь котенком? — Да. Минчжу выглянула из-под огня волос, смотря на недовольное лицо Вен чернильными лужицами глаз, широко улыбнулась и жестом попросила нагнуться, оставляя розовый след от поцелуя на щеке подруги. — Ты даже не представляешь, как я соскучилась. Минчжу была маленькой и очень худой. Таких болезненно худых людей мало где увидишь, хотя ела она намного больше, чем Вен. И очень часто причитала насчет того, что хотела бы ее фигуру. На ней было легкое платье в горошек, выставляющее напоказ ее бледные ноги-палочки, которых Минчжу до жути стеснялась. Интересно, как она справилась с комплексами? И этот ее запах… Удушающий и громкий, как она сама, ненавистный и прекрасный одновременно. Вен прижала ее к себе чуть сильнее, вдыхая аромат ее волос, пахнущих дикими травами. — Я тоже. Вен улыбнулась в огонь волос, зарываясь в них ладонью, ловя секунды в тишине. Совсем недолго. Отстранилась она с легким головокружением. — Так значит, — Минчжу мысленно что-то посчитала, надув щеки, и потом улыбнулась еще шире, — начнем с того, что у меня появилась… э-э, девушка, вроде бы, — она почесала затылок, неловко посмеявшись, — мы правда это не обговаривали, но она сказала, что ей нравятся мои волосы. Это же считается?! Вен чуть прищурилась, глядя на собеседницу сквозь ресницы, и подняла одну бровь. — Ты в ней уверена? Не будет как в прошлый раз? Минчжу глубоко задумалась, уставившись на дорожку под ногами, а потом выпучила глаза и закашлялась. Вен тихо хихикала, вспоминая тот раз, проговаривая про себя что-то вроде «о да, ты определенно должна помнить тот раз». Они шли рука об руку, две фигуры, терявшиеся в необъятной толпе гавани, и доедали блинчики, привезенные из Мондштадта. Минчжу громко говорила о девушке, в которую была влюблена, пару раз заехав Вен по лицу в активных жестикуляциях. В очередной раз еле уклонившись от звонкого удара, Вен громко фыркнула, стряхнула с ханьфу пыль и принялась ворчать. — … поговаривают, что оборотни были посланы неназванной богиней, дабы поведать людям о снах и иллюзиях… Минчжу остановилась напротив импровизированной сцены, не донеся очередной блинчик до рта, да так и застыла, впитывая каждое слово пожилой сказительницы. Вен скучающе глянула в ту же сторону, хмыкнула и пожала плечами, собираясь идти дальше. Минчжу, не глядя в ее сторону, схватила за рукав. — Давай послушаем, — совсем тихо прошептала Минчжу, подняв полные восторга глаза на Вен. Та повозмущалась ради приличия, но вскоре нагло расталкивала толпу у сцены, ведя за собой собеседницу. Кто-то заехал локтем под ребра, и Вен с удвоенной силой пихнула этого человека. В их сторону полетели грязные ругательства, и она бы с огромным удовольствием ответила бы, где она в последний раз видела его мамашу, но Минчжу зажала ей рот ладонью и принялась извиняться, зачем-то называя обидевшего до глубины души Вен «почтенным джентльменом». Она еле сдержала желание громко фыркнуть, напоследок как бы случайно отдавив ему обе ноги и показав язык на его возмущение. Минчжу дернула Вен за собой, прорвавшись в первые ряды. — По легендам, оборотни обращаются в прекрасных девушек и соблазняют мужчин с целью получить их энергию и семя для совершенствования своих магических способностей. Вен вся скривилась, представляя подобное, и задумалась. А если оборотню нравятся девушки, то что тогда? Или если это вообще мужчина? И почему вообще они занимаются подобным? Почему на практике не получается? А если оборотень мужчина, но обратился в женщину и забеременел? Куда ребенок денется? — Ты вся посинела, — шепнула Минчжу, — расскажешь, о чем думаешь? Вен мотнула головой, безразлично уставившись на сцену. Минчжу подождала, но продолжения не последовало. Сказительница тем временем говорила о том, как же отличить оборотня от обычной девушки, сделав особый акцент на их неземной красоте. Минчжу хихикнула и сообщила, что теперь точно не считает Вен оборотнем. Та смахнула невидимую слезу и театрально всплакнула. Ее малышка научилась шутить, какое счастье! И тут же насупилась, шикнула на посмеивающуюся подругу и наступила ей на ногу. — Так значит, они принимают облик лисиц и прячут хвосты под одеждой? А разве это не заметно? В плане, ну представь, что у тебя сзади какая-то непонятная… конечность? И что с ней делать? Ей можно управлять? Ну скажи уже что-нибудь! — Минчжу умоляюще вскинула ладони, переводя взгляд на идущую рядом. Вен отбросила раскрошенный сухой листик и глянула на подругу. — Я думаю, это просто сказки. — Но ведь у нас есть адепты, почему бы не могло быть и хули-цзин? — Милая, не думай об этом слишком много, — Вен потрепала волосы Минчжу, чуть сгорбившись. Минчжу молчала, но до того многозначительно, что Вен сделалось не по себе. Она в очередной раз назвала ее «милой», чего делать было категорически нельзя. Имела ли она право на эту ошибку? Определенно нет, точно не с Минчжу, что жадными и тоскливыми глазами ловила каждое слово, сказанное Вен. С Минчжу, что считала ее недостижимым идеалом, и каждая ошибка Вен била больнее всего. Вен и сама не понимала, чем заслужила подобное. А заслужила ли вообще? Минчжу видела перед собой сильную и храбрую женщину, оберегающую и опекающую. А была ли Вен действительно такой? Она чуть нагнулась и протянула руки к Минчжу, крепко обняв ее за талию. — Знаешь, иногда мне так хочется тебя ударить, — резко призналась она, втянув воздух носом, — Прямо до чесотки в руках. Ладони Минчжу были теплыми и оставляли на плечах Вен горящие отпечатки. От абсурда ситуации она тихо прыснула в огонь волос. — Прости. Минчжу сдавленно засмеялась куда-то в грудь Вен. Она кивнула и отстранилась. Успело совсем стемнеть. Небо затянулось тяжелыми тучами, предвещая теплый дождь. Ли Юэ зажегся разного оттенка огнями, тут и там пестрели цветы поднимаемых зонтиков. На лицо Вен упало несколько капель, она проморгалась и подняла голову к небу. — Я собираюсь заключить контракт с Е Лань. Минчжу отвела ее под навес и подняла заинтересованный взгляд. — И куда тебя на этот раз занесет? Вен возила ладонями по лицу, размазывая капли дождя. Под глазами подтеками плакала тушь. — Я собираюсь в Разлом.