Проклятье Моро.

Часть 1. Где-то на северо-востоке Амазонки в ночное время. Группа из четверых молодых мужчин и двух женщин медленно продвигалась по ночным зарослям джунглей. Вокруг них шумела дискотека из поющих птиц, шелеста травы. Один мужчина шёл заметно впереди, ведя группу за собой. Он освещал дорогу фонариком телефона, а на экране с помощью приложения отслеживал какие-либо движения. Когда на экране зелёной рамкой подсвечивалось место, он вглядывался в подсвечиваемый уголок реальности и обнаруживал животного. Последним оказалась змея, которая практически немигающе вглядывалась в людей. Мужчина палкой зацепил за её кольцевидное тело и отбросил подальше, проследив, чтобы не возвращалась. На испанском языке он поделился своими знаниями с группой довольно оживлённым голосом: - Цепкохвостый ботропс. Заметили реснички? Трогать, приближаться не стоит, она ядовитая. Другой мужчина, лицом похожий на местного добряка-алкоголика в баре, с профессиональной камерой кивнул; остальные пропустили мимо ушей, как и всё, что было сказано после нескольких часов блужданий по «психованному зоопарку», как любила выражаться одна женщина из группы, Эмили. Она до сих пор не могла поверить, что поддалась на уговоры взять тур по ночной Амазонке вблизи мирного – по словам гида – поселения. Первый час все, не считая оператора, обозревали всё происходящее вокруг, слушали гида-испанца и снимали всё подряд. В начале было интересно, и все уже успели позабыть о мирских заботах вроде неоплаченного счета за квартиру или ссоры с девушкой из-за ремонта. Но после десятки найденных насекомых на их ногах, пресмыкающихся, а также чудившихся повсюду хищников они решили: к чёрту, ведите обратно в мирскую суету. Никто правда не решался сказать это вслух и показаться слабее, нежели другой. Так они продолжали идти и отсчитывать минуты, когда наконец закончится этот кошмар. Но гид вдруг замер, будто кто-то поставил видео на паузу. Вместе с ним замерло всё вокруг. Шелест травы резко прекратился, животные застыли в ожидании. Не считая певчих обитателей всё остановилось, что моментально отразилось на группе молодых людей. Мышцы застыли, одно лишь сердце било у каждого в ушах из-за страха, который иглой вонзился в уже, итак, напряжённое тело. - Что…, - выдавил из себя оператор. Фраза «Что случилось?» была резко прервана. Он буквально задохнулся, оторвавшись взглядом от камеры. Круг света от фонаря, который до этого сканировал область тьмы и игрался картинками деревьев, сейчас отображал фигуры трёх полуобнажённых дикарей. Их лица были изукрашены краской и кусками костей – местный эквивалент пирсинга. На их лицах отчётливо красовалась маска черепа из какой-то побелки. Они стояли, не двигаясь, даже их дыхание никак не давало о себе знать в виде переливов мышц на груди. Не удивительно, что ни гид, ни сканер не заметил их сразу. Гид по имени Серхио мог поклясться, что вёл группу по безопасному маршруту и не мог поверить, что нагнал на всю группу беду в виде кровожадных людей-мотыльков. В засасывающей темноте эти три человеческие статуи смотрели на них, как на скот, который они скоро зажарят и принесут своему племени. Но Серхио не мог позволить себе сдаться без боя: тем более позади стоящие люди были его ответственностью. Он незаметно включил локацию для своей базы. Понадеялся, что дежурные поймают сигнал и прибудут на помощь. «Но надежда здесь слабо работает» - подумал гид и достал самодельный топор из-за спины. Серхио просто излучал силу и защиту: его каменная спина была крупнее, чем у обычного мужчины, но в голове у него был сплошной кошмар. Лишь его тело было готово к атаке. Гид молниеносно, не раздумывая, запустил топор в одного из туземцев с целью напугать своей мощью. Лезвие проломило оружие аборигена и вонзилось в дерево рядом с ним, к счастью не задев. Гид не хотел причинять кому-то реальный вред, так как всё племя потом обязательно вернётся отомстить ему. Но чувство страха у аборигенов не появилось: на теле каждого проявились вздутые вены, они встали в позу хищника перед атакой. Группа нервно сглотнула, одна из женщин похоже обмочилась. Но никто из них не смел выдавить и слова. Напряжённый разум, на который в течение несколько часов давила чужеродная тьма с криками представителей Амазонки, просто онемел. Оператор Джаред, являясь представителем крупного американского мужчины, решительно отбросил страх и крепко сжал камеру. Он был готов сейчас бросить её в одного их людоедов, но тут справа раздался звук открывания зажигалки: хлёсткий и лёгкий, как стук хрустального бокала. Брызнули искры, словно маленький фейерверк, и зажглось пламя. Звуки от танца маленького огня отдавали в ушах группы и напоминали быстрое биение их сердец. Стоящий во тьме человек поджёг сигару и затянулся. Свет окружил его лицо: оно было так же украшено маской черепа, но у него была совершенно другая аура и иной взгляд, нежели у аборигенов. Невысокий, худой – даже худощавый. Молодой человек лет 26-и казался хрупким, но его взгляд исподлобья резал их реальность на куски. Он смотрел на них с осознанным недовольством. Пламя сигары активно сжигало терпкий табак. Один из зрелых туземцев, похожий на вождя, молча стукнул копьём несколько раз об землю. Он требовательно смотрел на курящего мужчину. Гид, к своему удивлению, сразу понял, кто стоит перед ним. Эти сигары курил только один человек на Амазонке. Гид выдохнул окаменевшей грудью. Этот выдох был и лёгким, и одновременно тяжёлым. - Капитан…, - ослабленно прошелестел гид. Человек, куривший сигарету, выдохнул очередной поток дыма. Его знали многие, кто обитал на Амазонке, но в гриме его не узнал бы даже близкий друг. В его движениях чувствовалась…цивилизованность, не смотря на краску на лице. Он молчал, буравя своими тёмными глазами группу людей. Капитан, как его назвал гид, выглядел совсем не радостно для человека, который живёт в изумрудном раю и каждый день питается фруктами. Это означало лишь то, детишки, что фальшивым брошюрам с рекламой джунглей верить нельзя. Раздалась трель телефонного звонка; звонок шёл из кармана короткого карго, в которое был одет мужчина. Он потянулся рукой в карман штанов. Группа и сам Капитан успели заметить, как изменились лица трёх аборигенов в том же, что и он сам, раскрасе. Точно животные, только сейчас распознавшие чужака, они выглядели так, будто сейчас набросятся на него. Один из них, самый молодой, утробно зарычал и заклокотал непонятным языком. Туземец выхватил нож из подвязки на плече и кинулся на Капитана. Двое других наполнились ещё большей злобой, но даже не шевельнулись. Как люди, наученные опытом, они решили посмотреть, справится ли их юный и менее опытный друг. Капитан среагировал молниеносно. Группа разглядела только хлёсткое движение со стороны курящего молодого мужчины и резко остановившегося аборигена. Для не натренированного взгляда туриста было бы сущей пыткой, при чём бесполезной, разобраться в том, что произошло. Но всем любопытным будет позже показана видеозапись, которую успел сделать опешивший оператор. У Капитана на руках, одетых в кожаные митенки, было нечто, похожее на кастет с полоской-отверстием. Одним движением он дёрнул рукой к бедру, на которое были прикреплены плоские треугольные лезвия в чехле. Раздался лёгкий щелчок – и вот уже один острейший зубец красовался на костяшках Капитана, как продолжение руки. Катары, похожие на деформированные когти Росомахи были опасны для любого приблизившегося существа. Но в них таился ещё один секрет. Капитан направил катар в ноги атакующему дикарю и лезвие, будто стрела, стрельнула в землю. «Не приближайся к нему» - запели джунгли. Даже животное прочувствовало бы и осознало угрозу. Скорость выстрела пугала наравне скорости пули, которая пробивает камень на уровне твоей головы. Дальше Капитан, не моргая, нажал на кнопку телефона, который всё это время пиликал и прислонил трубку к уху. На другом конце кто-то взволнованно защебетал. Связь была совсем плохой, отчего слова подавлялись хриплым выдохом телефона. Капитан внимательно слушал, но ничего не говорил, лишь курил. Группа туристов, оператор и гид Серхио опешили. Было темно, и погода стояла жаркая, но мерзкий холод шёл по спине и остужал внутренние органы. Один только гид дышал равномерно, узнав личность Капитана. Но пока он не спешил обнадёживать своих клиентов – впереди до сих пор была угроза. В это время Капитан многозначительно посмотрел на гида и компанию. Благодарю огню от сигары и контуру нарисованного черепа было заметно, как сильно сжалась челюсть мужчины. За одну долгую затяжку сигара уменьшилась на несколько сантиметров. Туристы дружно сглотнули. Девушки (Эмили и Маргарет), точно родные сёстры, прижались друг к другу. Оператор Джаред и двое мужчин, друживших с университета, выжидали дальнейших событий. Гид умоляюще смотрел на Капитана. Тот, казалось, внутренне боролся с мыслями. - Мгм. – наконец подытожил Капитан по телефону и закрыл глаза. Пламя от сигареты начало медленно затухать и выражение лица Капитана было сложнее прочесть. Мужчина окинул всех взглядом. Глаза его пророчили незавидную судьбу тем, кто попадётся ему первым. Наконец он убрал трубку от уха и вернул телефон в карман. Раздался щелчок катар. Туземцы, почуяв угрозу, схватились за копья. Серхио с Джаредом молниеносно закрыли собой группу из перепуганных молодых людей. Фонари упали на землю, успев напоследок осветить пугающую белую маску черепа. Пламя сигареты затухло. Джунгли погрузились во тьму.   Часть 2. В центре современного города рядом со сточным выходом. Прохладное раннее утро. Бо̀льшая часть населения дремлет в тёплых уютных кроватях и обнимает подушки или близких. Другая часть работает на благо города: убирает за ночными посиделками. И где-то в центре города под мостом организованно кучковались люди. Те шептались о потерявшемся ребёнке и спасателях с какого-то научного университета и всё внимание было нацелено на четверых, одетых в гидрокостюмы. Практически все четверо выглядели молодо и презентабельно; обычные зеваки не переставали удивляться их необычным гаджетам. Они активно перешёптывались, но старательно избегали взглядами группу строго выглядевших вояк, стоявших неподалёку. Те тоже выжидающе смотрели на группу молодых людей и глазами анализировали каждое их движение. Девушка, одна из всей группы спасателей, с безучастным выражением лица помогала закрепить бельтбег с инструментами на бедре у её напарника. Парень же натягивал тонкие, непромокаемые перчатки на ладони с избитыми костяшками. Лицо третьего было заметно вспухшим. Веки у того магнитом опускались, чтобы прикрыть сонные глаза с выделяющимися капиллярами. Вчера у этого парня по имени Сэм было застолье по поводу нового учебного года в научном институте Будущего. Вся компания из четверых числилась в этом университете, но пить перед заданием никто бы не догадался. Особенно это было табу для самого высокого из них. Молодой человек по имени Ренджи на днях должен был получить звание Старшего и это задание решало его судьбу. Он высился над ними всеми и несмотря на утренний мороз с дружелюбным спокойствием говорил о миссии. Пар из его рта клубами уходил в туман, возвышающимся над водоёмом. - Когда зайдём в проём, будьте готовы, что нас сразу встретит вода. Костюмы не дадут вам промокнуть и замёрзнуть, но помните, что их качества сделают ваши тела легче: не уплывите. Местный гид уверяет, что разделения между плитами на стенах соответствуют зазорам в земле. Ориентируйтесь по ним и перешагивайте в этих местах. На одном проходе придётся идти гуськом, - молодой человек улыбнулся, - прямо как на спецподготовке. Сейчас покажу карту, она загружена в ваши планшеты, но отвлекаться на неё не советую. Лучше запоминайте сейчас. Молодой человек снял со спины плоский рюкзак и стал искать планшет. В это время подали́ стоявшие экзаменаторы в военной форме завели разговор. Их крепкая осанка говорила о хорошей подготовке и крепкой выдержке, но зашептались они, как подростки, которые не хотели, чтобы их застукала мама. Первой защебетала женщина с острыми как нож скулами и ухоженными волосами. - Разве это подобающее поведение для будущего Старшины, как думаете? Он прекрасно понимает, что мероприятие опасное: спасти ребёнка и самим не утонуть. А на его лице спокойная улыбка. Мне кажется, его кандидатуру зря выдвинули. - Он – отпрыск из семьи Вивиан и Джонатана. Они в нём сильно уверены. Да будь он инвалидом, но, если продвигают - мы должны проверить. Это ответил низенький, но объёмный мужчина. Ни одна женщина не смогла бы полностью охватить этого экзаменатора. В принципе он никогда и не жаловался по этому поводу: выбрал работу. - Чёртовы Вечные, - третий практически выплюнул последнее слово. – Уже второго вижу в этом году. Старшими таких вообще делать нельзя: они совершенно не ценят жизни своих подопечных. Женщина встрепенулась: - Уже второго вечного Старшим делают!? Её хлёсткие слова прозвучали слишком громко. На неё покосилась добрая половина людей. Родители потерявшегося ребёнка стояли друг от друга на расстоянии вытянутой руки, но даже они синхронно обернулись на её слова. Та сдержанно извинилась перед ними и лишь мельком взглянула на того самого высокого парня. Она успела заметить его проницательные, спокойные глаза из-под кепки, но женщина лишь хмыкнула. Ей не впервые видеть подобных выскочек. Но вот Вечных…. Третий экзаменатор, худощавый и кучерявый, дождался, когда все взгляды вновь будут обращены на группу спасателей и ответил на восклицание своей коллеги: - Нет, это будет первый Старший с бессмертием. Решили посмотреть, как это будет выглядеть в реальности. Женщина лишь покачала головой и уставилась в свой планшет. Постучала кончиком ручки по написанному имени – Ренджи Велингтон. Именно он должен был решить судьбу потерявшегося ребёнка. А она должна была поверить в него и решить его судьбу. И она учтёт все его решения и характеристики. Ренджи в это время плавно двигал цифровую карту подземки по экрану планшета. Его дыхание было сбалансировано в отличие от замерзающей группы. - Весь путь займёт около часа в быстром темпе, но нам будет мешать сопротивление воды. Будьте готовы. Лиза, на тебе - особое внимание широких труб. И недооценивай ребёнка: мог залезть куда угодно. Он совсем худенький, судя по словам родителей. - Хорошо, - девушка с осиной талией кивнула. Её холодные глаза внимательно следили за экраном. - Вилли. Ренджи обратил на себя внимание парня с перемотанными костяшками и смурым взглядом. - На тебе поддержка Лизы. - Понял. – Вилли, несмотря на симпатичное имя, говорил грубым голосом и обладал острым разрезом глаз. - Сэм. Настала очередь парня, до сих пор отходившего от пагубного действия алкоголя. При порывах ветра его штормило: он казался куклой-неваляшкой. - Мы с тобой идём первыми, прощупываем почву. Ребёнка потеряли там пару дней назад. Сами понимаете, он мог зацепиться за мусор и находиться под водой. Ренджи избегал слова «тело». - В остальном вас проинструктировали. Лиза, Вилли, спу́ститесь через 5 минут, а мы с Сэмом пойдём первыми. Ренджи дружелюбно, но с нажимом подтолкнул качающегося Сэма к обрыву перед рекой и помог ему спуститься в проём перед канализацией. Убедившись, что их не видят и не слышат из-за потока воды, Ренджи холодно сказал: - Стоило меня предупредить, что ты не в состоянии выполнить задание. Сомневаюсь, что ты захочешь потом осознать, что по твоей вине погиб ребёнок. Сэм держался за стену и не смел поднимать взгляд с потока воды, бившейся об его икры. Ренджи же смотрел проницательно. Казалось, что он задержал дыхание из-за зловонного запаха воды, но он больше сдерживал слова касательно своего подчинённого. - Я… Мне очень жаль. —Еле заметно прошептал Сэм. Он хотел добавить, что больше такого не повториться. Хотел попросить не рассказывать никому об ошибке, но будущий Старший прервал его взмахом руки. - Не надо. Замену уже найти не сможем. Но раз время поджимает, то придётся решать проблему обходными путями. Сделай благое дело – держись за стену покрепче. Сэм смущённо почесал в ухе, но подчинился и приложился к холодной плите. Ренджи упёрся ногами в землю, положил правую руку на лопатку Сэма и резким рывком вдавил три пальца в область желудка парня. Тот согнулся моментально со сдавленным выдохом. Лицо его исчезло в тумане, иначе бы Ренджи увидел, насколько бледным оно стало после его движения. Того вырвало в толщу воды, но Ренджи успел прислонить его к стенке и придержать, чтобы нечистоты не попали на его костюм. Не то чтобы его это беспокоило. Больше всего не хотелось, чтобы команда обратила на это внимание и её дух был подбит дуростью подчинённого. Пока младший старался не упасть в быстрый поток мутной воды, Ренджи вытащил из рюкзака бутылочку воды и протянул парню. - Поможет тебе продержаться на время нашей миссии. Если есть какие-то замечания к моим действиям, то придержи их до конца, когда вытащим ребёнка. Договорились? Сэм смущённо высморкался и несколько раз закивал. Судя по тому, как он хаотично откручивал крышку бутылки, у него не было никаких замечаний. Ренджи добродушно улыбнулся, помог ему открыть бутылку воды, и с одобрением похлопал по плечу парня. - Тогда вперёд! Как только Сэм выпрямился, позади них появились Лиза и Вилли, замотивированные и собранные. Ренджи кивнул им с улыбкой и повернулся ко входу. Впереди висел занавес тьмы, и он поспешил его открыть.