***
Ренджи уже хотел зайти в главный зал для общего собрания с директором, как ему пришло уведомление в наушник. Он тут же, никого не задев, вышел из потока кадетов и встал к стенке. Убедившись, что никому не помешает, он нажал на тач наушника и прислушался к чёткой поставленной дикции девушки-андроида: - Старшина Ренджи, прошу подойти в экспериментаторский зал. Речь директора, которую Вам придётся пропустить, позже будет продублирована на облако. Также у вас запланирована встреча с заместителем директора через час, где вас познакомят с будущей командой. Пожалуйста, нажмите на тач, если информация вами принята. Ренджи, не тратя и секунды, мягко дотронулся до наушника, и робот доброжелательно попрощался. Экспериментаторский зал находился в подвальных помещениях, и у него сердце пропустило один удар от мысли, что он впервые попадёт туда. Скорее всего встреча связана с человеком, которого нашли под влиянием наркотика Моро. Ренджи, сохраняя спокойствие, спустился на этаж ниже, в коридор, освещённый ярким тёплым светом. Идя по пространству, изолированному шумопоглощающими стенами, он ощущал себя единственным выжившим на этой планете. Механические двери в конце коридора автоматически пропустили его в просторное помещение, разделённое на ¼ непробиваемым стеклом. Стекло, разделяющее комнату, было прозрачным, но мутным, из-за чего разглядеть объекты за ней было крайне сложно. В меньшей его части находилось трое Старших, с которыми он ещё не был знаком и крупная женщина-экспериментатор. Всем на вид было больше тридцати, и он с присущей ему уважением кивнул всем четверым. Кэтти (на мониторе экзаменатора было написано «Не влезать – прибьёт! Собственность Кэтти Блум!») дождалась, когда Ренджи подойдёт ближе. Привыкшая к зрителям, она повернулась к монитору. Дощёлкав на клавиатуре остаток кода, она крутанулась к ним на стуле, и с хладнокровием доктора спросила: - Надеюсь, на обеде вы не сильно шиковали. Предупредить обязана: зрелище не из приятных, но Старшие должны быть в курсе. До того, как она повернётся к своему компьютеру и нажмёт кнопку, один из Старших поинтересовался: - Я правильно понял, что там маньяк, про которого говорили в новостях? Кэтти, стуча по подлокотнику кресла, вперилась мимо него взглядом. Спустя несколько секунд она задумчиво ответила: - Поняли вы правильно, а вот в новостях вам набрешили: этот человек – не маньяк, а живое оружие. Его контролировали с помощью наркотика. – Она разглядела обеспокоенные взгляды Старших. - Сейчас он находится под нашим седативным и спокоен. Девушка занесла указательный палец над кнопкой, горящей спокойным синим цветом, и добавила: - Да, ещё одна важная информация: кто-то из вас может его знать. Он – один из наших кадетов. Она нажала кнопку, и стекло – грань между ними и спрятанным от их глаз человеком – исчезло. Ренджи сначала увидел разбитые костяшки рук, крепко привязанные к ручкам стула, и только потом – лицо кадета, который был с ним вчера на задании. Его резко замутило, но он прикрыл глаза и успел успокоится. Сердце он «отключил», подавил все ощущения, что у него были. Сделав долгий вздох через нос, он сосредоточился на мыслях и холодном расчёте. Открыл глаза. Бывший кадет Вилли смотрел своими острыми, полуоткрытыми глазами, которые напоминали мутные аквариумы с мёртвыми рыбками. Рот его был порван, и по висящей нижней губе капала розоватая слюна. Несмотря на седативное и ремни, израненные ноги плавно ёрзали по воздуху, будто он скользил коньками по невидимому льду. Вилли сильно исхудал со вчерашнего утра, будто пробыл на сушке пару недель, но при этом сдулись и сами мышцы. Тело казалось было постирано в стиральной машинке: кожа сморщилась, дрябло шевелилась при каждом вздохе и движении кадета. Тело сжималось, будто жрало его самого. Последним Ренджи отметил то, что волосы на голове Вилли были частично выдраны. Остальные Старшие не отводили свои внимательные взгляды от стекла, но у двоих из них были крепко сжаты кулаки, а третий стоял со сжатой челюстью. Казалось, зубы сейчас заскрипят. Каждому хотелось выйти из помещения как можно скорее. Спокойной оставалась лишь Кэтти, державшая планшет в руках. - Когда его схватили? – поинтересовался Ренджи. - Сегодня утром, в 5 часов 13 минут. «Вчера мы разошлись в 15 часов дня. Удивительно, что его успели накачать и спровоцировать на убийство». - Я расскажу вам вкратце о влиянии наркотика, - Кэтти пощёлкала мышью и на стекле спроецировались иконки и границы, как у видео на мониторе. Следом она дотронулась до планшета большим и указательным пальцами и раздвинула их. На стеклянной стене увеличилось изображение лица Вилли. - Первое: глаза. На данный момент они мутные, но во время агрессии они становятся красными по причине активного кровоснабжения и повышенного давления в голове. Ноздри усиленно расширяются, дыхание становится неровным. Т.к. в поведении остального тела в момент атаки сквозит плавность и холодность движений, делаем вывод, что лицо так реагирует из-за сопротивления наркотику. - То есть, он понимает, что с ним происходит и пытается сопротивляться? – ровном тоном предположил Рен. - Именно. - Кивнула Кэтти. – Во время атаки его тело выжимает максимумы для успешного выполнения задания. Из-за этого ему (телу) приходится пожирать себя ради дополнительной энергии. При этом у него было не одно задание. Их список пополнялся. Она постучала по столу рядом с лежавшим пластиковым пакетиком. В нём лежал наушник кадета. - Вы что, - один Старший нервно сглотнул, вытащив свой наушник, - хотите сказать, что задания транслировались через нашу сеть? Экспериментатор пожала плечами. - Пока неизвестно, наша ли это была сеть или нет. Это потом скажут айтишники. Моя цель – показать вам, перед какой проблемой сейчас стоим мы все. Скорее всего ваши задачи сейчас будут связаны с этим, так что запомните «симптомы» и личные ощущения от того, что подобные вещи вообще существуют. Кэтти развернула «окошко» с обзором на кадета. Все вновь видели его во весь рост. Старшая, которая до этого тихо, но с увлажнившимися глазами, стояла крайней, спросила: - С этим кадетом, - она сглотнула, - всё будет в порядке? - Пока не знаем. У него есть последняя задача и подозреваем, что она связана с самоубийством. Пока мы старательно выводим наркотик из его организма, но он – словно паразит и продолжает мутировать. Также мы пока не знаем о последующем эффекте. Если вам интересна судьба этого кадета, то напишите мне свой адрес на облаке и я вас уведомлю, когда будет что-то известно.***
Когда Старшие покинули экспериментаторскую, предварительно оставив свои адреса (и заодно узнав имена друг друга), они тут же начали разговор. - Чёрт, я его знаю, этого кадета. – Старший по имени Эрик помассировал своё лицо. –Он ходил на бокс с моими ребятами. Хищный пацан, но ничего плохого. - Тоже видела его, - сморщившись сказала Оля. – Помогал мне как-то разобраться с двумя новичками. При этом сам вызвался. Отвратительно видеть его таким хрупким. Я…я имею ввиду «отвратителен тот, кто довёл его до такого». Ренджи кивнул в знак и того, что «да, отвратительно», и с мыслью, что тоже его знал. — Это ведь Моро? Его творение. В прошлом году был похожий случай. – жёстко подытожил третий Старшина, Савелий. - Скорее всего. Ну или его последователи. Ладно, наркота, подобное – не редкость, но среди наших кадетов? Если цель – университет, то это явно неспроста. Ренджи пока молчал, но в целом был согласен пока с их рассуждениями. В голове до сих пор стоял образ Вилли с острым разрезом пустых глаз и побитыми руками. Мог ли он, Ренджи, как-то помочь ему вчера и найти этого Моро? - Кстати, - вдруг поинтересовался Савелий, - говорили, что кто-то пострадал от него. Нет информации, кто это был? - Пока не разглашают. Может не могут определить, может тоже кадет. В любом случае подозрительно, что затронуло университет. То ли это просто попытка поэкспериментировать на нашем кадете, то ли мы пока не всё знаем. Так, ладно. Об этом всём – не распространяйтесь. Мелких беспокоить пока смысла нет. Можно сказать своей команде, если те – не из болтливых. Ренджи кивнул, заметив тонкий намёк в свою сторону. С этими проблемами он знал, что не столкнётся, по крайней мере не собирался.***
Он вновь шёл по коридору университета, только в этот раз его окружала звенящая тишина: все были на занятиях. Звук его шагов поглощался синтетическим покрытием, поэтому Ренджи казалось, что и его здесь нет. В такие моменты университет казался заброшенной космической станцией. Ренджи смотрел на развешанные электронные стенды, как на медленно движущуюся киноплёнку и тут приметил экран, который с приятным глазу качеством освещал изображение бессмертной медузы. Его всегда забавляло сравнение Вечных с ней, всё-таки в итоге не она послужила первому учёному университета в решении его цели. Основатель ещё с детства бредил идеей вечности, бессмертия и пытался найти вдохновения в самой природе. Но если найти аналог подобного поведения в животном мире было не так сложно, воспроизвести – в разы сложнее. Он потратил годы и множество возможностей на личную жизнь, перед тем как найти это вдохновение в странах Амазонки, вывести «эликсир бессмертия» и испытать его на человеке. Добившись того, что студент, вызвавшийся на эксперимент, ожил после выстрелов пулемёта, основатель решил сам испробовать на себе формулу, но так и не успел: на него самого не хватило материала. А Вечный, который был направлен в Амазонку за ним, так и не вернулся. Учёный был подавлен такой огромной неудачей и отдал концы. Формула бессмертия была передана его племяннику, но тому пришлось пройти через множество препятствий перед тем, как вернуться к исследованиям и стать официальным основателем. Когда же он объявил о своём «правлении», университет стал искать молодых людей, которые хотели и могли стать вечными. Кадеты спешили встать в очередь, но подходили не все. Даже близко не все. Ренджи, наверное, ещё долго будут сниться кошмары о том, как его месяцами анализировали, изучали, делали замеры всего, что движется в его теле и неважно: медленно или быстро. Но он относился с пониманием к подобному. Отдел интеллекта – или «отдел кадров» среди народа – каждый раз брал на себя огромную ответственность за выбранного кадета. Они обязаны были проследить, что вечным станет человек здоровый, без единой болезни на момент «вербовки». Иначе ждать того будет не спокойствие перед дулом пистолета, а невероятные страдания до конца жизни. На памяти университета был один человек с ветрянкой. Вечным он стал. Но с каждодневной болью, температурой и сыпью. Ему нельзя было приближаться к другим людям, которые ей не переболели, и каждую неделю он пропадал. Какое-то время спустя он осознал, что больше не может справиться с недомоганиями и всеми путями пытался убить себя. Но прививка вечности сыскала свою славу не напрасно: каждый раз он восстанавливался до прежнего состояния. К сожалению, его дальнейшая история ему неизвестна. Ренджи осознал, что слегка задумался и быстрым шагом наверстал упущенное время. Через пару минут он оказался около кабинета заместителя директора, который скорее всего уже заждался его вместе с командой, которую ему должны были дать в управление. Он надеялся на тех двоих, что он рекомендовал. Никакой гадалки не нужно: от команды зависело всё. Внезапно дверь кабинета резко распахнулась и крепко ударила его по руке. Девушка, которая фурией вылетела из помещения, сначала испугалась, затем сквозь зубы процедила «Извините, Старшина» и ринулась вперёд, вся красная и вспученная, как попкорн на сковороде. Это была молодая девушка, которую Ренджи сегодня видел на пути в столовую. В голове всплыло что-то о тик-токе и импульсивности. За ней спешил второй его «знакомый по пути из столовой» - уравновешенный и статный молодой человек, которому точно светило блистательное будущее. - Простите её, пожалуйста, Старший. Я поговорю с ней. Он выглядел совсем изнурённо из-за неестественной бледности, поэтому Ренджи приободряющее ему улыбнулся. - Вверяю её вам тогда, кадет. – С уважением он хлопнул его по плечу. - Хорошего дня, переживать не стоит. Кадет улыбнулся в ответ, слегка поклонился и последовал за напарницей. Странно, что те были без Старшины. Ренджи зашёл в кабинет и закрыл за собой дверь. Краем глаза он заметил две фигуры, стоящие у стены. И он, и фигуры приветливо кивнули друг другу. Ренджи счастливо выдохнул, потому что это были Аня и Питер, которых он вписал в список рекомендаций в свою команду. Ренджи перевёл взгляд на третью фигуру, сидящую за столом. Мужчина, возраста 40-а лет угрюмо смотрел в монитор ноутбука. Он пока не торопился обращать внимание на вошедшего, видимо до сих пор находясь мыслями о прошлых гостях. Заместитель директора, кем мужчина и являлся, славился своей вечной занятостью, непробиваемым спокойствием и трепетной любовью к своей жене. Он вяло теребил обручальное кольцо, пытаясь что-то выцепить из пикселей на мониторе. Заместителя директора звали Фрэнком. - Доброго дня, - поздоровался Ренджи. - Мгм, - Фрэнк откинулся на стуле и закрыл крышку ноутбука. – Старший Ренджи. Поздравляю с повышением. Заместитель с этими словами взял справа от себя прозрачный планшет, на котором отображались карточки с досье. От его взгляда, которым тот даже не наградил Ренджи, поздравления звучали отстранённо и неискренне, но старший всё равно благодарно кивнул. На пару минут воцарилась тишина. В это время Ренджи успел обменяться взглядами с тихой Аней и Питом, по чьему лицу было видно, что у того затекло всё его тело, но он невероятно рад его видеть. Ренджи не совсем понимал, почему заместитель, собрав их всех троих, перечитывает дела каждого. На его сомнения Фрэнк, не отвлекаясь от чтения, отозвался: — Значит, выбрал этих двоих к себе в команду? Обычно старшие просят, как минимум, троих. Не из жадных, значит? Ренджи скромно кивнул: интонация Френка пока не требовала ответа. Будто он просто размышлял вслух от скуки. - Выбор неплохой, тебе подходит, особенно учитывая, что вы уже знакомы. Но я предложу ещё одну кандидатуру. Плечи Ренджи слегка напряглись, отчего осанка стала выглядеть ещё ровнее. Он не ждал подвоха от такого предложения, но от внезапных новостей такого человека ожидаешь не самые приятные ощущения. Раздался стук в дверь, будто кто-то ждал, как наступит мгновение тишины в кабинете. Зам.директор, обычно игнорирующий стук в дверь, упёрся кулаком в висок. Он даже посмотрел на дверь, прервав диалог с Ренджи, но гость всё не входил. Видимо ждал приглашения. Фрэнк выдохнул раздражённо и позвал: - Заходи. Ренджи немного отошёл, чтобы заместитель мог увидеть гостя и затем не без облегчения увидел знакомого парня. Это был высокий, худой и вечно забитый Том, державшийся подальше от других кадетов и солдатов. Ещё до отъезда Ренджи на морскую военную базу, тот не был человеком, который вызывал проблемы, да и не вызывал раздражения. Старался всегда выполнять указания, чаще всего общался жестами и в целом был спокойным парнем. Лишь изредка морщился, когда к нему приближались слишком близко, а в остальном придраться к нему можно было лишь тогда, когда сам не представляешь никакой важности в этой жизни. Ренджи улыбнулся ему понимающе и получил в ответ лёгкий кивок. Он понял, почему заместитель приставил ему Тома. Тома не брал никто и, судя по всему, за 5 лет ситуация не изменилась. У него не было важных и богатых родителей, особого рвения к повышению по службе. А ещё парень был немым. - Том будет твоим третьим членом команды, так что прими его с почестями. Том слишком громко сглотнул, что одновременно и заметили, и проигнорировали все присутствующие. Худой стройный человек, как одежда после стирки, немного скукожился от нежелания быть лишним. Ренджи протянул ему свою ладонь для рукопожатия. Уже лет так пятнадцать, как этот жест кажется слишком устаревшим, но все всегда заметно выравниваются, когда им протягивают руку, особенно с такой доброй улыбкой, как у Ренджи. - Буду рад с тобой работать, Том. Они заметили, как заместитель резко защёлкал на планшете. Спустя секунд 10 стали раздаваться лёгкие «фьють-птыщь» - ничтожные звуки цифрового фейерверка. Френк с напущенной серьёзностью повернул им планшет, на котором было отображение захудалых искр. Он трижды хлопнул в ладони и произнёс, не меняя интонации: - Поздравля-яю с обретением команды. Питер, который стоял около стены, пассивной агрессии не понял и подарил всем стоящим смачные аплодисменты. - Что ж, - поторопился закончить неприятную для себя ситуацию Френк. – Запомнили тех двух, что вышли перед тобой, Ренджи? Он кивнул. - Вам желательно их догнать сейчас и всей дружелюбной шайкой направиться по адресу, что я тебе кину на облако. Тома с собой не берите на это задание. Слишком много будет для человека, которого вы порадуете своим присутствием. Он только сегодня должен будет вернуться из джунглей и ему бы поменьше забот сейчас. – Френк защёлкал на мониторе, после чего Ренджи пиликнула смс-ка. – Вы должны узнать у него о человеке по имени Санчез Элетуре и его местоположение. Хитрый испанский ублюдок как-то работал поставщиком наркоты с помощью дронов. Капитан когда-то работал над его делом, но тот оказался мелкой сошкой, поэтому решили отложить пока. Зато сейчас он нам пригодится, особенно с учётом последних новостей. - Капитан? – непонимающе спросил Ренджи. Френк поднял на него свой взгляд. Его лицо почему-то помрачнело от тоски: взгляд уставился в пустоту, он перестал теребить кольцо. - Ах да, точно, ты ещё не должен был его застать. Он уехал в джунгли, как раз когда ты появился. – Френк сверился с какими-то данными в планшете. – Да, ты поступил сюда ровно спустя месяц его отъезда. Значит познакомитесь сегодня. Старший, как и ты, кстати. Передай ему привет и что я был бы рад увидеться с ним, когда он разберётся со всем бедламом дома. Так, - Френк сбросил с себя меланхоличное настроение и надел маску деловитого мужчины, – займитесь Санчезом и спишитесь, когда найдёте его. Мне нужно, чтобы вы притащили его сюда до конца недели. Дальше посмотрим, что можно с вами сделать. Ещё одно. Ренджи мимолётно отметил, что имени так называемого капитана он так и не услышал. Френк потянулся к нижнему выдвижному шкафчику своего стола и вытащил нечто похожее на кожаный свёрток для отвёрток. Содержимое разглядеть было нельзя, но внутри было явно что-то продолговатое. - Передашь Кэпу. Рыться в нём запрещаю. Всё, свободны. Только Том, - Френк мрачно окинул взглядом сухую фигуру молодого человека, - останься. Нужно кое-что обсудить.