Аликс и Валери

             Пролог         Это история моей жизни. Моей личной жизни, если говорить более точно. Увлекательная тема, которая, я уверена, сейчас заставляет вас напряженно сидеть на краешке стула, но я пишу все это для себя, а не для вас. Считайте мои записи особой формой терапии, потому как я слишком упряма для того, чтобы пойти к психотерапевту и вывернуть все свои внутренности человеку, который, скорее всего, будет разгадывать кроссворд вместо того, чтобы слушать меня.       За двадцать лет жизни Аликс Моррис была влюблена в двух совершенно разных людей. Первым, конечно же, был Стивен Тайлер из группы "Aerosmit", и я могла бы говорить о нем бесконечно, но не буду. Воздержусь ради вашего здравомыслия. Я расскажу о человеке, с которым я действительно ежедневно общаюсь.       Ее зовут Джессика Харт. Любовь всей моей жизни. Если бы мне действительно представилась возможность выбирать, я выбрала бы ее вместо Стивена Тайлера. 173 сантиметра, 57 килограмм идеального совершенства. Длинные шелковистые черные волосы и самые темные голубые глаза, которые я когда-либо видела у человека. Джессика могла бы стать моделью или актрисой. Ее место на обложках журналов, чтобы миллионы людей могли смотреть на нее с ревнивым восхищением. Сирота... миллиардерша... и самая добрая, самая нежная душа, которую я когда-либо встречала. Это и есть Джессика Харт в двух словах.        Моя лучшая подруга. И на сто процентов недостижима для меня.       Но разве не всегда так бывает? У меня никогда не было с ней никаких шансов, я прекрасно знала об этом, но всегда существовала та самая искорка надежды, которая зарождается где-то в глубине твоей души и шепчет: "Шанс есть всегда", и ты начинаешь повторять эти слова, как мантру. Через какое-то время ты веришь в нее вопреки существующей действительности. В конце концов, именно так поступает с тобой любовь: лишает тебя всякого здравого смысла.       В следующую субботу у нее свадьба. Роковой день, когда Джессика Лекси Харт станет миссис Мэтью Коллинз. А я по иронии моего хаотичного существования становлюсь ее подружкой невесты.         Глава 1               Я говорила ей не выбирать розовый цвет. Нет, я умоляла ее, опускалась на колени и слезно просила свою лучшую подругу сжалиться над моей страдающей душой.       - Но это платье такое милое! - возразила Джессика, поднимая его и озорно улыбаясь пыткам, которым подвергала меня. - Ты будешь очаровательно выглядеть в нем.       Дама, помогающая нам в магазине свадебного платья, кивнула в знак согласия, и я в конце концов смирилась с неизбежной судьбой надеть это ужасное платье. Схватив его, я отправилась в раздевалку, чтобы расстаться с рваными черными джинсами и черной футболкой с "Aerosmith", в которых я щеголяла в тот день. Этот ансамбль идеально соответствовал моему мрачному настроению. В зеркале передо мной отражалось мое разбитое сердце, отчаянно пытающееся скрыть свое истинное состояние. Мне хотелось плакать, но я не могла себе этого позволить. Я не хотела, чтобы Джессика видела, какую сильную боль она причиняет мне. Она не заслужила, чтобы я швыряла свою боль ей в лицо, потому что она ни в чем не виновата.       Я сбросила свою одежду на пол и накинула платье через голову. Материал казался прохладным на моей коже и совершенно отличался от хлопка и джинсовой ткани, которые я привыкла носить. Я понятия не имела, из какого материала сшито платье, но уже ненавидела его. Ненавидела то, что оно олицетворяло: горький вкус угасающих углей надежды. И вот я здесь... надеваю его, как обладательница второго места, смирившаяся с поражением.       Отражение в зеркале изменилось, и я на мгновение вздрогнула, увидев себя в пышном розовом платье. Оно так сильно контрастировало с голубым оттенком моих волос, что я почувствовала себя совершенно нелепо.         Затем я вышла в магазин, где Джессика и женщина, которую, по-моему, звали Кристал, о чем-то напряженно разговаривали. Они замолчали, услышав, что я вошла, и уставились на меня. Я прикусила губу, привычка, которая появилась у меня в выпускном классе средней школы, но сама о ней не подозревала, пока Джессика не указала мне на нее.        - Я чувствую себя ходячей рекламой "Пепто-Бисмола"*, - пробормотала я, оглядывая себя. *Pepto-Bismol - лекарство розового цвета от диареи и язвы с розовой наклейкой на флаконе.       Джессика улыбнулась и обошла меня со всех сторон, с удивлением разглядывая мой нелепый наряд.        - Послушай, Аликс, ты действительно думала, что я упущу возможность надеть на тебя платье?       Я прищурилась, глядя на нее.        - Ты заплатишь за это, миссис Коллинз! - произнесла я таким тоном, который словами скрывал мою боль.              В этот момент дверь магазина свадебного платья распахнулась, объявив о появлении взволнованного покупателя. Роксана Перес во всей своей латиноамериканской красе резко остановилась на полпути и уставилась на меня, открыв рот от удивления. Затем она начала истерически смеяться, указывая пальцем.       Я готова была избить ее, но решила, что надо быть зрелой и женственной. В конце концов, на мне надето розовое платье. Невозможно быть более женственной. Поэтому я посмотрела на Джессику, прося о помощи, и за свои усилия получила от нее похлопывание по моей голове.       Когда Роксана наконец-то успокоилась настолько, что смогла говорить, первыми словами, сорвавшимися с ее губ, были:       - Аликс, ты выглядишь как пасхальное яйцо.       Мне ее слова не показались забавными, я чувствовала себя уязвимой в розовом платье и не собиралась поощрять ее на какие-либо дальнейшие комментарии по поводу моего наряда. Вместо этого я улыбнулась и ответила:       - Подожди смеяться, пока не увидишь свое платье.       Роксана обеспокоенно посмотрела на Джессику, которая широко улыбнулась.        - Ты же не заставишь меня надеть такое?       Я скрестила руки на груди, ожидая, когда взорвется бомба.       Словно по сигналу Кристал достала платье подружки невесты для Роксаны. Оно было оранжевым. И жутко отвратительным. Я наслаждалась самым прекрасным зрелищем, которое когда-либо видела: Роксана с ужасом смотрела на него больше минуты.       - Я не надену это!       Джессика отмахнулась от ее комментария.        - Если я смогла заставить Аликс надеть розовое платье, я смогу заставить тебя надеть оранжевое, - она взяла платье у Кристал и протянула его ошеломленной Роксане. - Иди в раздевалку, - она втолкнула Роксану внутрь и закрыла дверь, затем обернулась и улыбнулась мне. - Обожаю свадьбы. Они идеальный предлог для того, чтобы поиздеваться над друзьями.        "Поиздеваться". Забавно, что она выбрала это слово.       Несколько минут спустя Роксана вышла из раздевалки, и пришла моя очередь смеяться. Теперь мы обе выглядели нелепо.        - Оранжевый - не мой цвет! - заявила она, приподнимая ткань платья для выразительности.       - О, как будто розовый - мой! - возразила я.       Она с раздражением посмотрела на меня.        - Нет, ты выглядишь совершенно нелепо, но для тебя это нормально.       Я могла сказать, что все происходящее Джессике нравилось. Ее голубые глаза искрились сдерживаемым смехом, а на губах играла улыбка. Этого было почти достаточно, чтобы заставить меня забыть об отвратительной вещице, надетой на меня.       Почти.       Впервые в жизни мне пришлось встать на сторону Роксаны.        - Джесс, ты знаешь, насколько я люблю тебя, но, если ты не выберешь для меня другое платье, я появлюсь на твоей свадьбе голой.       - О боже, нет! - воскликнула Роксана. - Ты же знаешь, она сделает это!       Я улыбнулась про себя. Они обе знали, что я этого не сделаю.       Джессика начала смеяться. Сердечный звук, который навсегда останется музыкой для моих ушей.        - Вы, девчата, действительно думали, что я заставлю вас надеть это на мою свадьбу? - Она покачала головой и указала на Кристал, которая появилась с двумя одинаковыми платьями, одним черным, другим фиолетовым. Джессика улыбнулась. - Вот настоящие.       Черное. В этот момент я посмотрела на Джессику, она поймала мой взгляд и подмигнула. Для нее я бы надела даже это ужасное розовое платье. И она это знала.               Пару часов спустя я вошла в свою комнату в общежитии и обнаружила, что моя соседка по комнате растянулась на полу и пристально смотрит на книгу, обложки которой я не видела. Я бросила ключи на стол.        - Привет, - поздоровалась я.       - Мужчины - это зло, - сообщила мне соседка, не поднимая глаз.       Николь Фишер - двадцатидвухлетняя специалистка по женским исследованиям и ярая феминистка. Она постоянно говорит о Белл Хукс, Эдриен Рич и множестве других имен, которые я никогда не смогу запомнить. Сначала я думала, что это ее друзья, но позже узнала правду.        - Как и женщины, - ответила я ей и со стоном рухнула на кровать. Я была эмоционально опустошена. Эта свадьба выпотрошила мое сердце.       - Джессика? - догадалась соседка, наконец-то подняв взгляд. Ее светло-карие глаза выражали беспокойство, она заправила выбившиеся пряди каштановых волос за уши.       Я просто кивнула.        - Два дня до свадьбы.       - Прости, детка. - Николь поднялась с пола и села на кровать, чтобы получше разглядеть меня. - Ты выбрала платье?       - Оно черное.       Николь рассмеялась.        - Это понятно. Ты не носишь одежду никаких других цветов.       - Я в постоянном трауре, - сухо ответила я. - Черное - это все, что я вижу, когда закрываю глаза, черное - это ночь, когда зашториваются окна, черное - это все и совсем ничего...       - Это ты придумала? - спросила Николь.       - Нет. Джейд.        - Кстати о Джейд, она дважды звонила. А еще звонила твоя сестра. - Николь вернулась на пол, чтобы продолжить чтение.       Я потянулась к телефону и набрала номер сестры-близнеца. Рейчел сняла трубку после второго гудка.        - В чем дело? - спросила я.       - Кто это? - поинтересовалась Рэйчел с замешательством в голосе.       Я закатила глаза.        - Дело не в том, кто я такая, а в том, где я.       - Так-то лучше. Привет, Аликс. Ты прозвучала как-то слишком нормально, чтобы хоть на мгновение быть собой.       - Прости меня, сатана, если я не на высоте. Сегодня не тот день, который ты назвала бы хорошим.       - Пожалуйста, перестань называть меня сатаной. Это звучало забавно, когда нам было по семь лет, а сейчас это просто раздражает.       - Прости, Люцифер. По какому поводу ты звонила мне?       - По поводу стриптизерши, - ответила Рейчел. - И прежде чем ты ответишь мне каким-нибудь умным комментарием об инцесте, позволь уточнить. Я имела в виду стриптизершу на вечеринке у Джессики.       - А что не так? - спросила я, раздраженная всей этой концепцией.       - Ну что, ты ей позвонила? Я имею в виду, все ли устроено правильно?       Хоть какая-то радость от того, чтобы быть подружкой невесты.        - Да, она придет. Все готово. Мы встречаемся у Джессики завтра в семь.       - Круто. Увидимся там.       - Прощай. - Я повесила трубку и набрала номер Джейд Купер. Через несколько гудков раздался голос с английским акцентом. - Привет, Джей. Ты звонила?       - Ты чертовски вовремя! Слушай, ты хочешь сходить куда-нибудь сегодня вечером? Я подумала, что мы могли бы пойти в клуб. Можем подцепить там нескольких парней.       - Парней?       - Или девочек, неважно, - ответила Джейд. - Заезжай за мной около восьми, мы немного повеселимся и позаботимся о том, чтобы ты перестала думать о свадьбе Джессики.       Я грустно рассмеялась.        - Не думаю, что кто-то сможет отвлечь меня от этого. - Я на мгновение задумалась над предложением Джейд, затем пожала плечами. У меня не было никаких планов. - Хорошо. Будь готова к восьми.               В 7:50 мой "Фольксваген - Жук" подъехал к дому Джейд. Она живет в двухэтажном доме размером с обувную коробку со своей сумасшедшей тетей Фифи, и я действительно имею в виду сумасшедшую. Я не совсем понимаю, чем тетя Фифи зарабатывает на жизнь, учитывая, что к настоящему времени она должна бы находиться в психбольнице, но мне никогда не приходило в голову спросить ее об этом. Это одна из тех тайн жизни, которую лучше не раскрывать.       Я свернула на подъездную дорогу и, пару раз посигналив, включила "Ангела" Aerosmith, пока ждала. За годы моей жизни эта песня стала моей основной, и в течение последних нескольких недель я не могла заставить себя слушать что-либо еще.       Из окна выглянула покрытая пушком голова, и я помахала ей. Секунду спустя Джейд Купер вышла на крыльцо и вскоре присоединилась ко мне в машине. В ночь своего выпуска из средней школы она сделала то, чем угрожала целый год: сбрила волосы. Когда я впервые встретила Джейд, ее волосы были длинными и голубыми, затем они стали фиолетовыми, затем красными, затем оранжевыми, затем желтыми, затем черными, снова синими, и прежде чем я осознала это, они исчезли совсем. Два года спустя они все еще отсутствовали, и я привыкла к тому, что у моей подруги лысая голова. Возможно, когда я покрасила свои волосы в голубой цвет, это произошло в знак уважения к волосам Джейд.       На этот раз она была одета в обтягивающую черную футболку с кадром из сериала "Ползунки" на груди - она была влюблена в Джерри О'Коннелла с тех пор, как я ее знала, - и в длинную черную юбку. Обута как обычно в ботинки "Док Мартинс", а ноги затянуты в фирменные чулки в сеточку.       Что касается меня, я выбрала образ "пожалуйста, не пытайся меня подцепить", который состоял из черных джинсов "Jnco" и черной футболки "Care Bears" с изображением Сварливого Медведя на груди. Если я в этом наряде, никто никогда не усомнится в моем поддельном удостоверение личности.       - Только не эта чертова песня! - Джейд протянула руку и извлекла кассету, заменив ее своей. Довольно скоро звуки "Металлики" заполнили небольшое пространство машины, а я выехала с подъездной дорожки, уже привыкшая к ритуалу замены музыки.       - Так куда мы направляемся? - спросила я, убавляя музыку, чтобы мне не пришлось перекрикивать Джеймса Хетфилда.         Джейд пожала плечами, закурила сигарету и опустила стекло.        - Моя подруга Бет сказала, что в Форт-Лодердейле есть классный клуб.  Мне кажется, он называется "Шепот".       Она протянула мне рекламку, и я быстро взглянула на нее. Недалеко от бульвара Лас-Олас. Я смогу найти его.       - Я подумываю о том, чтобы отрастить волосы, - вдруг произнесла Джейд.       Я на мгновение оторвала взгляд от дороги, чтобы взглянуть на нее.        - Правда? Устала от того, что к тебе пристают девушки, а не парни?       - На самом деле - да! Моя сексуальная жизнь страдает из-за этого, - она рассмеялась. - Вообще-то, мне становится скучно. С таким пушком на голове мало что можно сделать, а я скучаю по цветам.       Я кивнула.        - А я завтра избавлюсь от синего.       - Возвращаешься к своему первоначальному - каштановому? - спросила Джейд, выбрасывая сигарету наружу. - Мне нравится синий, Ал, он придает яркий оттенок твоей болезненной личности.       Я посмотрела на нее.        - Да, ты из тех, кто умеет поддержать, - я пожала плечами. - Вообще-то, я еще не определилась с цветом. Мне просто не хотелось идти на свадьбу Джессики с голубыми волосами. Она ничего не сказала, но все же. Я подумываю о том, чтобы покрасить их в черный цвет.       - А какого цвета платье?       - Черное.       Джейд рассмеялась.        - Ты будешь выглядеть, как пара зеленых глаз на фоне моря тьмы. Пытаешься превратиться в черную кошку?       - Трансформация почти завершена, - заверила я ее. - Еще я решила подстричься по такому случаю.       Джейд покачала головой и включила "Металлику" погромче.         - Все остальное не имеет значения, - сказала она. - Тебе понравится эта песня.       И она мне понравилась. Остаток пути до клуба мы просидели в дружеском молчании.               Глава 2              Запах дыма и алкоголя ударил мне в легкие, когда я вошла в ночной клуб. Мое поддельное удостоверение личности с честью прошло проверку, и я задалась вопросом: когда в следующем месяце мне исполнится двадцать один год, будет ли мое настоящее удостоверение личности так же честно служить мне, как поддельное.       Джейд покинула меня через десять минут, чтобы пообщаться с кем-нибудь на танцполе, и я, смирившись с этим, села за столик возле бара.       "Шепот" выглядел достаточно приятным заведением, и я оценила бы его менее сурово, если бы мое настроение было лучше. После семи лет безответной любви человек, как правило, становится немного озлобленным на мир.       - Что-нибудь выпить?       Я посмотрела на официантку, стоявшую передо мной.        - "Доктор Пеппер", если он у вас есть, - ответила я. Не было никакого смысла напиваться, а потом ползать под деревом или нырять в озеро, если уж на то пошло.       - Трезвый водитель? - догадалась официантка.       Я пожала плечами, и она ушла, оставив меня наедине с моими бесчисленными мыслями. Я огляделась. Это был обычный клуб, к моему большому разочарованию, хотя, учитывая его расположение в центре Форт-Лодердейла, я не могла засвидетельствовать сексуальность людей, находящихся внутри него. В любом случае, я не планировала ни с кем встречаться, хотя было приятно иметь варианты.       Джейд присоединилась ко мне за столом, слегка вспотевшая и запыхавшаяся от прыжков на танцполе. Она гордо подняла салфетку и ухмыльнулась.        - Я здесь всего полчаса, а уже получила номерок телефона.       Я схватила салфетку и посмотрела на нее, затем вернула обратно.        - А Катрина знает, что ты так развлекаешься?       - На самом деле, он для тебя, - объяснила Джейд, возвращая салфетку. - Она приставала ко мне, и я сказала ей, что ты, вероятно, больше в ее вкусе. Поэтому она попросила меня отдать тебе ее номер, потому что ей нужно было бежать.       - Значит, она бросила на меня один взгляд и сбежала?       - Да, на самом деле, в буквальном смысле. - Джейд пожала плечами. - Не знаю, как ты это делаешь, Ал.       - Дар свыше, - сухо ответила я.       - Это не значит, что ты уродлива или что-то в этом роде, - продолжила Джейд.       Появилась официантка с моим "Доктором Пеппером" со льдом, и я была благодарна за то, что меня прервали. Я сделала глоток холодной жидкости, контрастирующей с жарой, пронизывающей клуб.       Джейд посмотрела на официантку и сказала:       - Помоги мне. Как думаешь, моя подруга уродлива?       Я чуть не выплюнула глоток содовой изо рта.       - Я бы так не сказала, - ответила официантка.       Я посмотрела в ее светло-голубые глаза и почувствовала, как краснею, что само по себе странно.       - Итак, если принять, что у тебя такая же ориентация, - продолжила Джейд к моему большому раздражению, - могла бы ты сказать, что она привлекательная?       - Вполне, - ответила официантка и подмигнула мне, прежде чем перейти к другому столику.       Я покачала головой, а Джейд пожала плечами.       - Значит так, - сказала она, - дело не в твоей внешности. - Она уставилась на меня, карие глаза прищурились в глубокой сосредоточенности, пока она изучала мое лицо.       Я нахмурилась.        - Не смотри на меня так, Джейд. Ты меня пугаешь.       - Эй, она не спросила, хочу ли я чего-нибудь выпить, - пожаловалась Джейд, оглядываясь по сторонам.       Я поставила перед ней свой стакан.        - Вот. Пей. Дай отдохнуть голосовым связкам.       - Ты же знаешь, что я терпеть не могу это дерьмо. - Она скорчила гримасу, чтобы проиллюстрировать свою точку зрения. - На вкус оно как лекарство.       Я забрала напиток и прикрыла его ладонью.        - Не слушай ее, - прошептала я стакану. - Она сама не знает, что говорит.       - Я собираюсь зайти в бар и вернуться на танцпол, - объявила Джейд. - Хочешь присоединиться?       Я отрицательно покачала головой, и Джейд ушла на поиски алкоголя.       Мне было скучно. Я ожидала, что так и будет, поэтому взяла с собой книгу Дженнифер Фултон "Зеленее травы", но было слишком темно, чтобы читать там, где я сидела. Я допила напиток и бросила на стол немного денег, чтобы расплатиться за него, вместе с чрезмерно дружескими чаевыми. Я и так имела тенденцию давать чаевые, но официантка, ублажавшая Джейд, вышла далеко за рамки служебного долга.       Я пробиралась сквозь толпу людей на танцполе, пока не столкнулась с Джейд. Она схватила меня за руки и начала танцевать, если это можно было назвать танцем. Я бы не назвала. Приложив ладонь к ее уху, я сказала ей, что ухожу, и чтобы она позвонила мне, тогда я вернусь и заберу ее. Джейд кивнула в знак согласия, и я покинула ночной клуб, счастливая от того, что наконец-то сделала это.       Снаружи ночь была теплой, как и большинство ночей в Южной Флориде. Я была рада, что сезон ураганов скоро закончится, дождь лишал смысла летние месяцы.       "Шепот" располагался на втором этаже двухэтажного здания, и я спустилась по лестнице на тротуар внизу. Первый этаж был занят магазином для туристов, полным товаров с названием "Флорида". Иногда они предоставляли альтернативу, заменяя кое-где "Флорида" на "Форт-Лодердейл". Удивительно, на что только они не идут ради денег.       Я направилась вниз по оживленной улице. Вокруг меня бурлила живая ночная жизнь Форт-Лодердейла. Группы людей расхаживали взад и вперед маленькими группами, большими и парами. Я почти могла почувствовать запах океана с того места, где находилась, и даже могла бы услышать его, если бы не шум улиц.       Я припарковала свою машинку недалеко от бульвара Лас-Олас, прямо через дорогу от пляжа, и была благодарна, что, вернувшись, обнаружила ее на том же месте. Забравшись в нее, я посидела там несколько минут, пытаясь решить, куда отправиться. Где можно найти тишину и покой в центре Форт-Лодердейла? На ум пришло только одно место. Определившись с местом назначения, я выехала со стоянки и свернула налево, на Северное федеральное шоссе.       Я была на "Pride Factory" несколько раз в своей жизни, так что знала, где его найти. Припарковавшись на ближайшем свободном месте у входа, я вошла внутрь. Кафе "Радуга" - справа, магазин фабрики - слева. Я выбрала кафе и заказала себе латте, прежде чем сесть за один из столиков. Там было немноголюдно, за это я была благодарна. Вытащив книгу из заднего кармана, я начала читать, время от времени отхлебывая кофе.       Люди входили, люди выходили. Я не уверена, как долго я читала - не больше часа, думаю, - когда тень упала на страницы моей книги, заставив меня поднять глаза.        - Спасибо за чаевые.       Знакомые голубые глаза улыбнулись мне сверху вниз, и я на мгновение растерялась, пока не узнала голос.        - Ты последовала за мной сюда только для того, чтобы поблагодарить? - спросила я у официантки из клуба.       Она рассмеялась и восприняла мой комментарий как приглашение присоединиться ко мне.        - На самом деле, я иногда прихожу сюда после работы выпить чашечку кофе, - объяснила она, подняв чашку для подтверждения.       Я воспользовалась моментом, чтобы разглядеть ее. Она была красива, без всяких глупостей. Ее лицо обрамляли длинные темно-русые волосы, которые, мне кажется, в клубе были заколоты сзади. Она все еще была одета в униформу: белую хлопчатобумажную рубашку с логотипом "Шепота" на левом нагрудном кармане и узкие черные джинсы, которые в настоящее время были скрыты от моего взгляда. Она казалась ненамного старше меня, может быть, лет двадцати двух или, самое большее, двадцати трех лет.        - Понятно, - ответила я, не зная, что еще сказать. - Пожалуйста, это я про чаевые, - добавила я, подумав.       Она протянула руку.        - Валери Скай. Зови меня Вэл.       - Аликс Моррис, - ответила я, пожимая руку. - Аликс, с буквой "и". - Я сдержалась, чтобы не прикрыть правый глаз, как обычно делала, когда объясняла написание своего имени. Я пыталась избавиться от привычки делать это, когда поступила в колледж, но, к моему большому разочарованию, привычка - вторая натура. И в этот раз я едва сдержалась.       - Что читаешь? - спросила она, делая глоток кофе.       Я перевернула книгу так, чтобы она смогла увидеть обложку.       Она кивнула.        - Хороший автор.       Любые сомнения, которые у нее возможно были по поводу моей сексуальности, вероятно, исчезли в этот момент, а я внезапно почувствовала себя неловко. Красивые женщины обычно не начинали со мной разговаривать без причины. На самом деле, женщины вообще не начинали разговаривать со мной.        - Да, это так, - согласилась я.       - Не хочу быть любопытной, но я бармен, так что любопытство для меня естественно, - начала она. - Ты поссорилась с девушкой?       Должно быть, на моем лице отразилось замешательство, потому что она быстро добавила:       - Девушка, с которой ты была в клубе.       - О, Джейд, нет, - я покачала головой. - Она не моя девушка. Просто подруга. -  Я посмотрела на нее и обнаружила, что она пристально смотрит на меня, поэтому я отвернулась. Мне захотелось убежать. У меня возникло тревожное подозрение, что меня пытаются подцепить. Именно тогда я вспомнила ее первоначальный вопрос. - Мы не ссорились. Мне просто нужно было выбраться оттуда.       Она кивнула.        - Мне знакомо это чувство, - она на секунду замолчала. - Ты не возражаешь, что я присоединилась к тебе? Все остальные места заняты.       Я не потрудилась сказать, что снаружи есть свободные столики.        - Нет, все в порядке. - Так оно и было. - Я просто жду, когда Джейд закончит веселиться.       - А почему ты не веселишься? -  спросила она.       - Я не в настроении общаться с людьми, - ответила я более резко, чем намеревалась. Однако, если я и обидела ее, она этого не показала. Поэтому я продолжила. - Мне не нравится, когда незнакомые люди пристают ко мне в клубе. Могу держать пари, что к ночи Джейд будет полностью опустошена, так что мне не было смысла пить. Так что книга Дженнифер Фултон с чашкой кофе - это все удовольствие, которое я могу себе позволить на сегодняшний вечер.       Она долго смотрела на меня, а затем ее лицо расплылось в улыбке.        - Мне не хотелось бы портить тебе вечеринку, но это кафе закрывается примерно через пятнадцать минут, - она сделала паузу, как будто принимала решение. - Не хочешь прогуляться со мной... до пляжа? Позже я провожу тебя, чтобы ты могла забрать свою машину.       Я открыла рот, чтобы отказаться, но потом поняла, что мне больше некуда идти. Прикусив губу, я пыталась решить, как поступить. Я совершенно не знала эту женщину. Насколько я понимала, она могла оказаться серийным убийцей. Вся рациональность и здравый смысл в моем мозгу подсказывали мне, что это плохая идея. Так что я по сей день не понимаю, почему я согласилась прогуляться с ней.         Мы вышли на улицу. Она шла впереди, я следовала за ней, пока мы не дошли до боковой дорожки, затем я пошла рядом, удивляясь, почему я иду пешком на пляж Форт-Лодердейла, когда у меня есть отличная машина, более чем способная доставить меня туда.       Я положила книгу в задний карман. "Jnco" хороши для такого рода вещей. С такими большими карманами кому нужна сумочка? По крайней мере, меня не остановят, чтобы отобрать ее. Я нервничала. И не осознавала, насколько сильно, пока не поймала себя на мысли о преимуществах джинсов по сравнению с сумкой. Я засунула руки в карманы, как обычно поступала, когда не знала, что с ними делать, и сосредоточилась на том, чтобы не споткнуться.       Вэл вытащила пачку сигарет и помахала ею передо мной.       Я отрицательно покачал головой и ответила:       - Я считаю, что в наши дни отказ от курения выглядит большим бунтом.       Она улыбнулась и достала сигарету для себя.        - Не возражаешь, если я уступлю силе никотина?       Я пожала плечами.        - Твои легкие.       Она зажгла сигарету и, сделав длинную затяжку, одним быстрым движением убрала пачку и зажигалку.        - Ты еще учишься? - спросила она через мгновение.       - В университете "Болдуин".       - Я учусь в "Майами".       Я была удивлена. Она не показалась мне похожей на студентку колледжа.        - Что изучаешь?       - Визуальное искусство. Я учусь на художественную стипендию, иначе я бы никогда не смогла себе позволить этого.       - Да, я тоже не могу позволить себе Университет Майами. - Я немного расслабилась, когда появилась общая тема для разговора.       - А что ты изучаешь? -  спросила она.       - Театр и кино.       - Хочешь быть актрисой?       Я посмотрела на нее снизу вверх.        - Я актриса. Мне просто нужно найти способ, чтобы меня признали таковой.       Она засмеялась.        - Я полностью понимаю тебя.       Я поискала в голове, что бы сказать. Я не могу выносить тишину.        - Спасибо, что в клубе не назвала меня уродиной, - я поймала себя на том, что произношу подобное.       - Почему твоя подруга спросила об этом?       Я пожала плечами.        - Не знаю. Она странная.       - У тебя проблемы с самооценкой?       Мне пришлось рассмеяться.        - Нет, просто она пыталась понять, почему я отпугиваю людей.       Вэл посмотрела на меня сверху вниз, и я могла сказать, что она пыталась понять смысл моего заявления.        - Я не могу представить, что ты кого-то отпугиваешь.       - Останься со мной еще немного, и ты будешь поражена.       В разговоре наступила пауза, и я мысленно пнула себя за то, что подняла эту тему. С самого начала это была плохая идея. Я едва знала эту девушку. Почему я иду вдоль федеральной трассы с совершенно незнакомым человеком, который подобрал меня в лесби кафе?        - Почему ты позвала меня прогуляться с тобой? - спросила я.       - Ты милая, - был ответ.       Я открыла рот, чтобы ответить, но ничего не получилось.       Она громко рассмеялась и посмотрела на меня.        - На самом деле, мне нужна была компания.       Я до сих пор не уверена, означало ли это, что я не была милой на самом деле, или все же была, но ей всего лишь нужна была компания. В любом случае, я решила сменить тему.        - Ты живешь где-то поблизости?       - Да. Примерно в пяти минутах ходьбы от клуба.       - Но ты каждый день ездишь в Майами?       - Я учусь только на неполный рабочий день, - ответила она. - Слишком много работаю.       Я кивнула, затем нахмурилась, вспомнив то, что она говорила.        - Ты сказала, что была барменом?       - Да, одна из официанток уволилась сегодня, так что мне пришлось работать две смены. - Она взглянула на меня. - Где ты живешь?       - Я живу в общежитии "Болдуина".       - Первый год обучения?       Я улыбнулась.        - Третий. Сколько тебе лет?       - Мне двадцать один. А тебе?       - Двадцать. В следующем месяце мне исполнится двадцать один.       Вэл засмеялась.        - Я почувствовала запах подделки от твоего удостоверения личности.       - Ну, недолго осталось, - возразила я, немного защищаясь.       Начала сигналить машина, и Вэл остановилась, пока шум не утих.               - Когда у тебя день рождения? - спросила она через минуту.       - 31 октября.       Она казалась удивленной.        - В Хэллоуин? Это, должно быть, дерьмово!       Застигнутая врасплох ее ответом, я резко повернула голову, чтобы посмотреть на нее.        - Это действительно дерьмово, - согласилась я. - Спасибо. Большинство людей думают, что это самая крутая вещь на земле.       Она пожала плечами.        - Ну, я просто считаю, что тебе бы хотелось, чтобы твой день рождения был твоим собственным. Это как бы умаляет его важность, когда тебе приходится делить его с большим праздником.       - Вот именно. Я обычно отмечаю его накануне праздника, иначе мои друзья никогда бы не вспомнили о нем.       Вэл просто кивнула.       - Когда у тебя день рождения? - спросила я, пытаясь поддержать разговор.       - Первого июня.       Я улыбнулась.        - Я ожидала, что ты скажешь в Рождество или в Пасху.       Вэл рассмеялась и покачала головой.        - Нет. В моем дне рождения нет ничего особенного.       - Конечно, есть. В этот день родилась ты. Это придает обыденной дате особое значение. Я думаю, что на самом деле именно в этом суть дня рождения.       Вэл на несколько секунд поймала мой пристальный взгляд. Затем отвела глаза.       Мы подошли к концу Южного федерального шоссе и прежде чем успели пересечь бульвар Лас-Олас, у меня зазвонил пейджер. Я чуть не пропустила его едва уловимый писк, заглушаемый проносящимися туда-сюда машинами.       - Это Джейд, - объявила я.       - Я провожу тебя обратно.       Мы развернулись и направились в обратном направлении.        - Ты прошла всю дорогу до кафе пешком? - спросила я у нее.       - Да. Мне нравится гулять.       - Очевидно, - я улыбнулась, и она улыбнулась в ответ.       Обратный путь к машине мы прошли в большей тишине, чем мне хотелось бы, но я не чувствовала себя в ней неудобно. Подойдя к машине, мне внезапно не захотелось прощаться.       - Хочешь отвезу тебя домой?       Ее, казалось, смутило это предложение, я почувствовала, как в ее голове идет война.       - Ты собираешься вернуться в "Шепот"? - спросила она вместо ответа.       - Да. Джейд ждет меня снаружи.       - Тогда можешь высадить меня там.       Я открыла дверь со стороны пассажира.       - Запрыгивай! - затем я перешла на другую сторону. Вставив ключ в замок зажигания, я молилась, чтобы машина завелась, и с облегчением услышала, как заработал двигатель. Машины способны неожиданно поставить вас в неловкое положение перед людьми, с которыми вы только что познакомились. Я выехала со стоянки и направилась в сторону клуба.       Сидящая рядом со мной Вэл, казалось, что-то искала в кармане. Секунду спустя она повернулась ко мне и сказала:       - Могу я увидеть твою ладонь?       Мои брови нахмурились в замешательстве, и я украдкой взглянула на нее. Нерешительно протянув правую руку в ее направлении, я почувствовала, как ее ладонь обхватила мою, удерживая на месте. Ее ладонь была мягкой и теплой, и я поймала себя на мысли: остальная часть ее тела такая же мягкая и теплая? Я мысленно встряхнулась, посмотрела вниз и увидела, как она что-то пишет у меня на ладони. Закончив писать, она осторожно выпустила мою руку, и я отвела взгляд от дороги, чтобы прочитать то, что она написала. Там были ее имя и номер телефона.       "Ну что же, вот он твой первый раз", - подумала я, не зная, что делать дальше.       - Тебе не обязательно звонить мне, - быстро объяснила Вэл. - Я просто подумала…       - Спасибо! - Я улыбнулась, но не добавила, что обязательно позвоню ей. Не знаю почему. Возможно потому, что в то время я не думала, что позвоню, а лгать не хотелось. Я остановила машину через дорогу от "Шепота", и пока Вэл открывала дверь, я отчаянно думала, что сказать. - Было приятно познакомиться с тобой, Вэл.       Она улыбнулась.       - Мне тоже было приятно познакомиться с тобой, Аликс с буквой "и".       А потом она ушла. Я откинулась на сиденье, качая головой. В голове у меня крутился водоворот мыслей. Что только что произошло?              - Из твоей машины только что вышла цыпочка? - спросила Джейд, занимая место рядом со мной.       Я выехала на дорогу, не ответив, потому как чувствовала себя подавленной, но не знала почему.       - Ага.       - Ты в порядке?       Я взглянула на нее и кивнула.       - Да. Я в порядке. Тебе было весело?       - Я встретила парня.       - Серьезно? Подробности, пожалуйста.       Всю оставшуюся дорогу домой Джейд рассказывала мне о парне, которого встретила, когда "сосала пидора" на улице. Впервые услышав это выражение, я подумала, что она целовалась с геем на улице, но после почти пяти лет дружбы я поняла, что она курила косяк, и привыкла к ее британскому жаргону.       Через некоторое время я отключилась от ее рассказа. Это произошло случайно, мой разум просто не мог сосредоточиться на внешнем мире. Я продолжала думать о Мэтью и Джессике, о том, как они счастливы. Их брак будет длиться вечно, я знала это и у меня не было никаких сомнений. Мэтью был отличным парнем, и я очень любила его. Мне было бы легче, если бы я смогла ненавидеть его, но я не могла.       Затем я вспомнила о Валери и номере телефона, который был написан у меня на руке. Хватит ли у меня смелости позвонить ей? Она хотела, чтобы я позвонила? Может быть, это неправильный номер телефона. Я должна была дать ей свой номер. Тогда бы мне не пришлось беспокоиться. Я хотела увидеть ее снова? Она мне понравилась?       Я подъехала к подъездной дорожке дома Джейд и, обернувшись, увидела, что она смотрит на меня.       - Что?       - Ты ни черта не слышала из того, что я говорила, не так ли?       Я покачала головой.       - Ни черта.       - Хорошо, я позвоню тебе завтра и повторю все. Во сколько вечеринка?       - В семь, - ответила я.       Джейд кивнула и озорно ухмыльнулась.       - Не могу дождаться стриптизерши, - она подмигнула. - Забери меня, хорошо?       - Будь готова к шести, - сказала я. - Мне нужно приехать туда пораньше и убедиться, что все в порядке.       - Да. - Джейд выскочила из машины, и я подождала, пока она не скрылась в доме.       Я посмотрела на номер, написанный на руке, черные чернила резко контрастировали с белым цветом моей кожи: семь цифр, два варианта и миллион возможностей. Я вздохнула и направилась к дому.       Я должна была дать ей свой номер.              Глава 3              Большая часть пятницы прошла в тумане театральных занятий и актерских мастерских. В шесть я остановилась около дома Джейд, чтобы забрать ее, и направилась к Джессике на вечеринку.       Дом Джессики находился почти в центре Болдуина. В пятнадцати минутах от любого места в городе. Его название "Особняк Харт", имело двойное значение. Харт, конечно же, фамилия Джессики, но это слово также обозначало "сердце", что соответствовало его расположению в самом центре Болдуин-Сити.       Мы приехали около 6:10 и приготовили еду в комнате отдыха. К семи начали прибывать гости. В семь тридцать я сбежала в спальню Джессики, где рухнула на ее водяную кровать королевского размера и заставила себя заснуть. Моя ночь была беспокойной, я несколько часов ворочалась с боку на бок. В семь утра у меня начинались занятия, и мне с трудом удалось вытащить себя из постели. К концу дня я была основательно измучена и пробиралась через бесчисленное количество занятий как зомби - на автопилоте.       В какой-то момент я все же заснула и проснулась от звука открывающейся двери. Я подняла взгляд и увидела идущую ко мне Джессику с бутылкой "Доктора Пеппера" и с двумя пластиковыми стаканчиками, наполненными льдом. Она была одета в простые синие джинсы и обтягивающую белую футболку. Глядя на нее, вы никогда не догадаетесь, что ее банковский счет превышает четыре миллиарда долларов и что ей принадлежит один из самых больших особняков в Соединенных Штатах. Вы никогда не догадались бы об этом, поговорив с ней. И вы никогда не смогли бы представить себе всю ту боль, которую она пережила за свои двадцать три года жизни на этой планете. Слишком много страданий для такого удивительного человека.       - Веселишься? - спросила она, присоединяясь ко мне на кровати, которая громко запротестовала против увеличения веса на ней, образуя серию волн на водяном матрасе. Она села в индийском стиле и посмотрела на меня сверху вниз.       - По полной, - ответила я, чувствуя себя более или менее отдохнувшей. - А ты?       Она обдумала вопрос.       - Ну, стриптизерша, конечно же, оказалась сюрпризом.       Я ухмыльнулась.       - Это была не моя идея. Кроме того, надо соблюдать традиции.       - Конечно.       - Почему ты ушла с вечеринки? - спросила я. Мне было любопытно, почему она здесь.       Она протянула мне один из стаканчиков, вынуждая сесть.       - Не могу веселиться на вечеринке без моей главной подружки невесты, - она разлила содовую в оба стаканчика.       - Джесс, ты ненавидишь "Доктора Пеппера".       - И ты ненавидишь вечеринки. Считай это компромиссом, - она улыбнулась и подняла стаканчик. - За мою лучшую подругу!       Я улыбнулась.       - И за мою.       Я смотрела, как она сделала глоток, и насладилась выражением отвращения, которое промелькнуло на ее лице.       - Не могу поверить, что тебе это нравится.       Я выпила все залпом.       - Как замечательно! Я когда-нибудь рассказывала тебе историю о том, как "Доктор Пеппер" получил свое название?       На мгновение Джессика выглядела задумчивой, как будто мысленно просматривала файлы своих воспоминаний и исследовала каждый в поисках необходимой информации.       - Нет. Расскажи.       Я прочистила горло, обретая насмешливый голос рассказчика.       - Жил-был молодой человек, который любил девушку, и она любила его так же сильно. Но злой отец девушки, человек по имени доктор Пеппер, отказал молодому человеку в просьбе жениться на его дочери, настаивая на том, что он никогда ничего не добьется. Парень с разбитым сердцем, желая доказать свою ценность доктору Пепперу, создал формулу восхитительно-освежающего безалкогольного напитка, который не имеет вкуса лекарств, что бы ты ни говорила, и назвал его "Доктор Пеппер, в честь отца девочки.       - Они стали жить вместе? - спросила Джессика.       - Парень и отец? Я так не думаю, но все может быть.       Джессика засмеялась и игриво хлопнула меня по руке.       - Ты знаешь, что я имела в виду.       Я улыбнулась, мою кожу покалывало там, где она коснулась меня.       - На самом деле, я не знаю.       - Ну, я разочарована в тебе, Аликс. Ты должна знать такие вещи. Как я могу уважать эту историю, если не знаю подробностей?       Я подавила желание схватить ее и защекотать до смерти за то, что она была такой любимой занозой в моей заднице.       - Думаю, тебе придется как-то продолжить жить с этим, - произнесла я вместо этого.       - Я сделаю все, что в моих силах, - Джессика неуверенно посмотрела на стаканчик в руке.       - Я выпью, если ты не хочешь, - предложила я.       - Нет, нет. Я выпью. Это будет очередной вехой в моей жизни.       - Вечер, когда Джессика Харт выпила стакан "Доктора Пеппера", - поддразнила я и, улыбаясь смотрела, как она выпивает остаток жидкости. - Об этом снимут мюзикл на Бродвее. Знаешь, ты пропускаешь свою собственную вечеринку.              - Они слишком весело проводят время со стриптизершей, - ответила Джессика, слегка пожимая плечами. - Мне не хотелось там находиться.       - Узнаю это чувство. - Я не собиралась говорить это вслух, но было слишком поздно сдерживать слова.       Джессика долго смотрела на меня, словно пыталась найти ответы на вопросы, возникшие в ее голове.       - Это убивает тебя, не так ли? - наконец спросила она нежно, возможно, даже печально.       Мое сердце забилось быстрее. Мне не хотелось сейчас вдаваться в подробности. Ни в какие.       - Что убивает меня?       Джессика вздохнула, ее выражение лица дало мне понять, что нас ждет серьезный разговор.       - Мое замужество.       Мне захотелось сбежать через балконные двери вниз, к террасе у бассейна, а затем по ступенькам к пляжу. Я не хотела ни думать об этом, ни говорить, ни смотреть в глаза этому. Но я не двинулась с места. И ничего не сказала.       - Могу я сказать тебе кое-что? - спросила она. - Я не могу поверить, что собираюсь сказать тебе это.       Я кивнула, внезапно испугавшись.       Она остановилась, и я почти увидела, как в ее голове напряженно крутятся колесики. Я практически ощущала ее нерешительность. Она испугалась?       - Когда я узнала… о тебе. В тот день, когда Линн показала всем твой дневник, ты убежала из школы, а я побежала за тобой. Ты плакала, и все казалось разваливалось на части. Я тогда чуть не рассказала тебе об этом… Я была с женщиной.       Пластиковый стаканчик выскользнул из моих пальцев, рассыпав кубики льда по одеялу.       - Дерьмо! - пробормотала я и начала собирать их, не в силах встретиться взглядом с Джессикой. Я почувствовала ее руки на своих, прежде чем увидела их. Она остановила меня, и я каким-то образом осмелилась посмотреть ей в глаза. Она ждала, что я скажу. А я в этот момент не смогла бы вспомнить даже свое имя, не говоря уже о том, чтобы составить связное предложение, выражающее мои чувства. Я попыталась вспомнить тот день, канал возле школы в Болдуине, где шестнадцатилетняя я сидела напротив восемнадцатилетней Джессики и молилась Богу, не зная, верю ли я в него, чтобы он не позволил ей ненавидеть меня. Если бы она рассказала мне тогда то, что только что рассказала, моя реакция была бы совсем другой. Я обрела бы надежду. Так случилось, что пять лет спустя, я сижу на ее кровати в ночь перед ее свадьбой и чувствую, как мое сердце разбивается на миллион осколков, которые разлетаются, убивая мою душу.       - Пожалуйста, скажи что-нибудь, - прошептала Джессика.       - С кем? - это все, что мне удалось произнести.       Джессика заколебалась, глубоко вздохнула, и я была уверена, что ей совсем не хотелось, чтобы я задавала этот вопрос. Она огляделась, не в силах ответить в течение минуты. Наконец, она произнесла:       - С Линн.       Я почувствовала, как мой мир остановился. Все вокруг меня замолкло, и я подумала, что вот-вот потеряю сознание.       - Ух ты! Если я раньше думала, что мое сердце разбито… - Я не должна была говорить этого. Я видела, что мои слова причинили ей боль, а мне была ненавистна даже мысль о том, что я причина этой боли. - Прости, Джесс. Это несправедливо с моей стороны.       - Не извиняйся, Аликс. С моей стороны было жестоко говорить тебе об этом сейчас.       Я поняла, что она растеряна. Разрывается между нежеланием причинить мне боль и незнанием, как удержаться от этого. Она мало что могла сделать, чтобы мне стало лучше, разве что признаться в бессмертной любви ко мне. Как я могла быть такой эгоистичной? Все эти годы я бессознательно обвиняла ее в том, что она не чувствует того, что чувствую я. Делала вид, что понимаю ее, а втайне надеялась заполучить ее в конце концов. Пять лет назад она скрыла правду, потому как знала, что иначе у меня появится ложное чувство надежды. Она не хотела, чтобы я надеялась.       Я посмотрела на нее, заглянула прямо в ее темно-синие глаза, наполненные слезами, и сделала единственное, что смогла придумать, чтобы сблизить нас: я поцеловала ее. Наклонилась вперед, над морем тающих кубиков льда, и прижалась губами к ее губам. Это длилось всего секунды три, но за этот короткий промежуток времени моя семилетняя безмолвная тоска закончилась. Мое сердце снова наполнилось чувствами; ранено, но не сломлено       Когда я отстранилась, я ждала ее реакции, внезапно забеспокоившись, что совершила огромную ошибку.       - Я думала, ты обещала никогда этого не делать?       Я улыбнулась, потому что понимала: она дразнит меня.       - Если бы ты завтра не выходила замуж, мисс Джессика, многие мои обещания сейчас вылетели бы в окно.       Джессика засмеялась, схватила меня за руки и прижала к себе.       - Я люблю тебя! Надеюсь, ты это знаешь.       Я крепко обняла ее, позволяя словам окутать меня.       - Я тоже тебя люблю! - Затем я отстранилась и посмотрела на нее. - Хорошо. Теперь нам придется вернуться к обсуждению этого вопроса. Ты только что сказала, что переспала с Линн Хауффман?       - Ну… мы были молоды. Нам было… любопытно.       - Ух! Это так отвратительно, Джесс! - Я высунула язык, чтобы проиллюстрировать свое отвращение. - Но я обижена. Ты не могла удовлетворить свое любопытство со мной?       Джессика улыбнулась.       - Мы тогда еще не были друзьями. Да мы ничем с ней особо не занимались. Просто…       Я подняла руки, останавливая ее.       - Нет-нет! Ни к чему слишком много информации.       - Ты спросила.       - Но… с Линн? Сколько лет тебе тогда было?       Джессика на мгновение задумалась.       - Пятнадцать.       - Итак, ты с ней изменила Джулиану? - Я хрипло рассмеялась, а потом остановилась. - Так вот что произошло! Он узнал, не так ли?       Джессика легла и уставилась в потолок.       - Она рассказала ему.       - Так вот почему он… - мне не хотелось произносить слово "изнасилование", даже если именно это и произошло. Я слишком разозлилась.       Джессика глубоко вздохнула и кивнула.       - Да. Кажется, он подумал, что не удовлетворяет меня или что-то в этом роде, - она потрясла головой, словно пыталась избавиться от воспоминаний.       - Тогда почему он и Линн оказались вместе? - Казалось, эта мыльная опера ее жизни никогда не закончится. Когда я думала, что все поняла в жизни Джессики Харт, она раскрыла кое-что новое, и это выбило меня из колеи. Так много вопросов внезапно получили ответы, и все же на их месте появилось еще больше новых вопросов.       Джессика вздохнула.       - Они не были вместе. Это было прикрытием. Они шантажировали друг друга. Джулиан грозился рассказать о том, что сделали Линн и я, а Линн пригрозила рассказать о том, что Джулиан сделал со мной.       - А ты?       Она пожала плечами.       - Мои родители умерли. Я была слишком потрясена этим, чтобы заботиться о том, чем занимаются Джулиан и Линн.       Я позволила всему этому проникнуть в меня. Наконец-то все обрело смысл.       - Спасибо, что рассказала мне. Я наконец-то поняла все.       Она улыбнулась и взяла меня за руку.       - Я же говорила тебе, что это очень сложная история, помнишь?       Я вспомнила.       - Так вот как ты заставила Линн перестать преследовать меня? Ты шантажировала ее. Ты угрожала рассказать всем о вас.       - Ты правильно поняла.       Я кивнула. В этом был смысл. После того как Линн показала мой дневник всей школе, объявив всему миру, что я бисексуалка и влюблена в Джессику, Линн таинственным образом отступила. Фактически, она как бы исчезла на какое-то время. Вернулась она была совершенно новым человеком. Не милой - Линн Хауффман никогда не смогла бы стать милой, просто не такой противной.       - Ты сделала бы это для меня? Рассказала всем, что случилось? Это было бы так же плохо и для тебя.       Джессика улыбнулась.       - Мне было все равно. Мне нечего было терять, и Линн это знала. Поэтому отступила.       Я похлопала Джессику по руке.       - Что ж, Джесс, я рада: потребовалось всего пять лет, чтобы все это обрело смысл.       - Терпение - это добродетель.       - Я ничего не знаю о терпении, - я показала ей язык, чтобы сохранить легкость настроения. - Итак, сегодня твоя последняя холостяцкая ночь.       - Я знаю, - задумчиво сказала Джессика. - Все кажется таким нереальным.       Я кивнула.       - Я буду скучать по тебе, пока ты будешь проводить медовый месяц в Европе.       - Я пришлю открытку! - Она засмеялась, когда увидела мою приподнятую бровь. - Я пришлю несколько.       - Чуть лучше. - Я рассеянно закусила губу.              Джессика молча смотрела на меня.       - Как твои дела?       Было неприятно, что она читала меня так легко. Мне пришлось перестать кусать губу.       - Вчера вечером я встретила кое-кого, - сказала я.       Это привлекло внимание Джессики.       - О? Кое-кого?       - Девушку, - я наблюдала за ее реакцией. Она ждала, что я продолжу, и я сделала это. - Ее зовут Валери. Она бармен в клубе в Форт-Лодердейла.       - Милая?       Я вздохнула.       - Красивая, - призналась я.       Джессика кивнула.       - Итак…       - Как думаешь, я должна ей позвонить?       Джессика засмеялась.       - Ну, если хочешь, то должна, - она потянулась к телефону и положила его на меня. - Позвони ей сейчас. Пригласи на свадьбу.       Я посмотрела на нее.       - Ты сошла с ума?       - Некоторые так думают. Вот, - она протянула мне трубку.       Я уставилась на трубку в ее руке, обдумывая идею. Я запомнила номер телефона Валери и до сих пор не знаю, почему именно. Нажав на кнопку "поговорить", я набрала номер, но после трех звонков положила трубку.       - Ее нет дома, - я испытала одновременно облегчение и разочарование.       Джессика пожала плечами.       - Попробуй позже еще раз.       Но я знала, что не сделаю этого.       Я, должно быть, заснула в какой-то момент, потому что следующее, что я поняла: меня разбудил звонок телефона и хриплый голос Джессики, устало произнесшей:       - Алло?       Я держала глаза закрытыми, мне было любопытно, кто звонит, но я слишком устала, чтобы вставать. Вместо этого я просто слушала.       - Аликс? - Я слышала, как Джессика произнесла мое имя. - Она спит. Кто это? - Пауза. - Валери?       Я резко развернулась от звука ее имени.       - Ой, подожди, она только что проснулась, - Джессика передала мне трубку, бросила на меня смеющийся взгляд и снова легла, пристально наблюдая за происходящим.       Я глубоко вздохнула и сказала:       - Алло?       - Привет, ты звонила?       Я была обескуражена. Я оставила сообщение, не осознавая этого?       - Да, звонила. Как ты узнала?       Валери засмеялась.       - Определитель номера. Я знала, что когда-нибудь он пригодится.       - Но это не мой дом. Как ты узнала, что это я?       - Ну, вызов был из Болдуина, а я знаю только одного человека из Болдуина. Я сложила два и два вместе, и получился ответ.       - Большинство людей просто получают четыре, - пошутила я.       Она рассмеялась.       - Ну, я никогда не была хороша в математике. Я рада, что ты позвонила.       - Правда?       - Да, я не надеялась, что ты позвонишь. Так… эээ, так что ты хотела?       Я взглянула на Джессику.       - Почему я позвонила? - спросила я, затягивая ответ. Джессика подтолкнула меня коленом. - Ну, моя лучшая подруга завтра выходит замуж, и она подумала… я имею в виду, я подумала, что, может быть, ты захочешь приехать на свадьбу. - Это была такая глупая идея. Зачем ей приходить на свадьбу Джессики? Они не знакомы. Она и меня почти не знает.       - Черт возьми! Мне на работу к двум.       Я почувствовала, как мое сердце упало.       - Все в порядке. Тогда встретимся в другой раз.       - Я закончу работу в девять, как думаешь, к десяти ты освободишься?       На мгновение я попыталась мыслить логически, но мой разум подвел меня.       - Как думаешь, в какое время закончится прием? - прошептала я Джессике.       Она пожала плечами.       - Наш рейс в десять.       - Освобожусь, - ответила я Валери. - Но я буду в доме у подруги.       - Хм. - Валери сделала паузу, прежде чем продолжить. - Хорошо, как насчет того, чтобы я приехала за тобой?       - Сюда? - Я взглянула на Джессику, и она приподняла бровь. - Хорошо. Выглядит отлично. - Я дала Валери инструкции, как добраться до дома Джессики, и повесила трубку. Некоторое время я сидела молча, пытаясь переварить события последних нескольких минут. Наконец, я посмотрела на свою лучшую подругу, девушку, которую любила больше, чем способность дышать, и сказала: - Думаю, завтра у меня будет свидание.       Она драматично вздохнула.       - Наконец-то! Хоть немного отвлечешься от меня.       Рассмеявшись, я положила трубку обратно на подставку и на мгновение задумалась: сможет ли кто-нибудь когда-нибудь составить конкуренцию Джессике, и если да, то сможет ли этим "кто-нибудь" стать Валери. Взглянув на часы, я легла. Было всего одиннадцать. Джессика практически пропустила всю свою вечеринку, и я была тронута тем, что она провела это время со мной. - Как думаешь, все уже разошлись по домам? - спросила я.       - Сомневаюсь, но готова поспорить на двадцать долларов, что кто-то уедет домой со стриптизершей.       Я улыбнулась этой мысли.       - Наверное, моя сестра. Ей срочно нужно немного развлечься.       Джессика повернулась ко мне и ткнула меня в ребра.       - Тебе тоже.       - Эй! Как ты посмела сравнивать отсутствие половой жизни у меня с отсутствием таковой у моей сестры? Это большая разница!       Джессика засмеялась.       - Просвети меня, пожалуйста.       Я посмотрела на нее довольно вызывающе и сказала:       - Я могу заниматься сексом. Просто предпочитаю не делать этого. Она хочет, чтобы ее трахнули, но не может получить этого.       - Разве у нее нет парня?       - Да, в этом-то и проблема. Святой Джонатан хочет дождаться брачных обетов, прежде чем сможет исследовать чье-то особенное место.       Джессика рассмеялась.       - Ой, да ты шутишь? Я не думала, что в мире все еще есть такие люди. Во всяком случае, парни.       - И такой достался моей сестре!       - Ну, я думаю, это мило.       Настала моя очередь смеяться.       - А как долго вы с Мэтью ждали? - Я подняла руки. - Подожди! Забудь, что я спросила об этом. Я действительно не хочу знать эти подробности. - Повернувшись на бок, я оказалась лицом к ней. - Кстати, о сне вместе, могу я поспать с тобой сегодня вечером? Я слишком устала, чтобы ехать обратно в общежитие.       - Да, только не пинай меня, как обычно.       - За эти слова я пну тебя вдвое сильнее.       Джессика приподняла бровь.       - Ты хочешь оказаться на диване?       - Ой! Да ладно! Я буду хорошо себя вести, - скатившись с кровати, я направилась в ванную. Внезапно я почувствовала себя гораздо лучше, чем когда-либо за долгое время. У меня было назначено свидание. Свидание! У меня. Я нервничала и боялась, но больше всего меня удивило, что я действительно была возбуждена.              Глава 4              Мои глаза медленно открылись, и взгляд наконец-то сосредоточился на фигуре Джессики, стоящей на балконе. Прежде чем встать с постели я взглянула на будильник и увидела на экране 5:56,       Джессика стояла, повернувшись ко мне спиной. Она смотрела на океан так, как я много раз видела это раньше. Мне было интересно: не в последний ли раз я вижу ее, стоящей здесь - без Мэтью, и мое сердце переполнилось противоречивыми эмоциями.       Я прислонилась к раме раздвижных стеклянных дверей, не желая ее беспокоить. Перед нами ревел океан, его поверхность отражала золотые цвета рассветного неба, и мне стало интересно, о чем она думает.       - Мне нравится, как ты это делаешь, - сказала она, не поворачиваясь.       Ее голос поразил меня.        - Что делаю?       Она повернулась ко мне лицом, и я восприняла это как приглашение присоединиться к ней на балконе. Я вышла на улицу и почувствовала на лице соленый утренний ветерок. Прислонившись к перилам, я ждала, когда она ответит на мой вопрос.       - Мне нравится, что ты всегда ждешь, когда я заговорю первой, - произнесла Джессика. - Как будто боишься, что в противном случае можешь прервать что-то очень важное.       Я вздохнула про себя. Она понятия не имеет, насколько хорошо я ее знаю.       - Ты рано встала, - сказала я, меняя тему.       Джессика пожала плечами, снова переключив внимание на вид перед нами.       - Я не могла заснуть. Аликс, ты не думаешь, что я слишком молода, чтобы выходить замуж?       Я уставилась на нее.       - Что?       - Ты поняла. Может, нам с Мэтью подождать еще несколько лет?       Я пожала плечами.       - Какой в этом смысл? Вы могли бы подождать еще десять лет, но ты знаешь, что все равно будешь с ним, - я коснулась ее руки. - Послушай, Джесс, я не смогла бы придумать пары лучше, чем ты и Мэтью. Вы идеально подходите друг другу.       Джессика глубоко вздохнула и улыбнулась.       - Да. Просто, я чувствую, что, выйдя замуж, я стану взрослой, понимаешь?       - По крайней мере, ты станешь взрослой с тем, кого любишь.       Она провела рукой по моим волосам и улыбнулась.       - Это правда.              - Ладно, хватит эмоциональных разговоров, - пробормотала Роксана, выходя на балкон. - Вы двое всегда только этим и занимаетесь. Бла-бла-бла, я люблю тебя, Джессика. Бла-бла-бла, я тоже люблю тебя, Аликс, но не так. Дайте мне передохнуть, - она расправила свои подпрыгивающие каштановые кудри и обняла нас обеих. - Девочки, сегодня конец целой эпохи.       "Конец эпохи", - подумала я, переводя взгляд с Джессики на Роксану и восходящее солнце на горизонте. В этот момент мне пришло в голову, что конец эпохи ознаменует собой начало чего-то нового.       Я обняла Роксану за талию и положила голову ей на плечо. Джессика сделала то же самое. И мы втроем смотрели через перила балкона на то место, где океан встречается с небом, каждая из нас погрузилась в мысли о своем неопределенном будущем.              Мне уже много лет снится один и тот же повторяющийся сон, в котором я стою у алтаря, а Джессика идет ко мне в красивом свадебном платье и выглядит счастливее, чем когда-либо за всю ее жизнь.       Мой сон вот-вот сбудется.       Только на мне черное платье подружки невесты, и, когда Джессика подойдет к алтарю, она остановится рядом с Мэтью, а не со мной.       Но мне кажется, все будет выглядит достаточно близко. Возможно, этот сон - своего рода предчувствие. Или, может быть, во всем виновато мое сверхактивное воображение. Скорее всего, понемногу и того и другого.       Я оглядела церковь, в которой с двух сторон собрались люди. Со стороны жениха впереди сидели родители Мэтью и две его сестры, Нина и Сара. Дальше расположились другие люди, которых я не знала. Со стороны Джессики собрался персонал особняка. Дворецкий Морис отвел ее к жениху и занял место рядом с домработницей Розой. Сегодня утром бабушка и дедушка Джессики позвонили и объявили, что не смогут приехать. Родители Джессики… ну… это совсем другая история. Что касается семьи, то на свадьбе появилась только двоюродная сестра Джессики, Эмбер. Она стояла рядом со мной как подружка невесты.       - Возлюбленные… - Голос священника поднялся над безмолвной толпой, эхом разносясь по огромным просторам церкви, и я внезапно почувствовала себя пойманной в ловушку своего худшего кошмара. Хотя, если бы это был мой худший кошмар, то Джессика выходила бы замуж за Стивена Тайлера вместо Мэтью, поэтому я понимала, что все происходящее реально. - … если кто-нибудь знает причину, по которой эти двое не должны быть женатыми, скажите об этом сейчас или замолчите навсегда…       Вот реальный шанс для меня выставить себя на посмешище, но, к счастью, я промолчала. Я действительно не знала ни одной бескорыстной причины, по которой Джессика и Мэтью не должны были пожениться. Тем не менее, я огляделась, ожидая, что кто-нибудь что-нибудь скажет, хотя знала, что никто ничего не скажет.       Затем, прежде чем я осознала это, я услышала, как Джессика сказала: "Да", и когда эти слова проникли в мое затуманенное сознание, я поняла: ничто в моей жизни никогда уже не будет прежним.              Несколько часов спустя я трудилась над четвертым куском свадебного торта и смотрела по сторонам, пока вокруг меня проходил свадебный прием.       Счастливая пара решила устроить его в особняке, и я не смогла бы придумать для него более красивого места. Тем более что оформлен он был так, как оформлен. Джессика и Мэтью наняли декоратора по имени Доминик, который начал приставать к Мэтью с первого дня. Джессике это показалось забавным, а Мэтью - не очень.       - Хороший торт?       Я подняла взгляд и увидела, что жених улыбается мне сверху.       - Ненавижу торт, - пробормотала я, запихивая в рот большой кусок. Ну вообще-то, я действительно ненавижу торты. Но этот был хорош.       Мэтью придвинул стул и присоединился ко мне за столом.       - Я прячусь от Доминика.       Я покачала головой.       - Тебе следует прятаться от его помощника. Мне кажется, он не слишком радуется тому, что Доминик полюбил тебя, если ты понимаешь, о чем я говорю.       Мэтью пожал плечами и похлопал ресницами.       - Почему я оказался таким красивым?       Я подавилась тортом, но все же сумела проглотить его, прежде чем расхохотаться.       - Я не знаю, Мэтт. Думаю, тебе просто повезло. Я имею в виду, что мне трудно сдерживать свою страсть к тебе.       - Мне кажется, именно поэтому ты топишь свои печали в торте, - Мэтью кивнул, подыгрывая. - Мне очень жаль, что я разбил тебе сердце, дорогая Аликс.       Я похлопала его по руке.       - Все в порядке. Когда-нибудь я тебя забуду.       Он усмехнулся и огляделся.       - Не могу поверить, что мы женаты.       - Да уж, - я кивнула и внезапно почувствовала меланхолию. Мы с Мэтью никогда особо не говорили о моих чувствах к Джессике. Много шутили по этому поводу, но между нами было понимание, что никто из нас не мог ничего изменить, поэтому мы оставили эту тему закрытой. - Ты чертовски вовремя убрал ее с рынка невест, - я подмигнула ему.       - Что ж, если ты когда-нибудь подумаешь о сексе втроем…       Я пнула его под столом.       - Придурок! Как ты думаешь, что я за девушка?       - Ну, все бисексуальные цыпочки любят такое, верно?       На этот раз я угрожала ему остатками торта.       - Скажешь еще одну гадость, и все это окажется на твоем красивом смокинге.       Мэтью поднял руки вверх.       - Хорошо. Сдаюсь, - он улыбнулся. - Хочешь потанцевать?       - Да. Давай заставим Джессику и Доминика ревновать. - Он встал, взял меня за руку и повел на танцпол. Я не помню, какая песня играла, но определенно не "Aerosmith". - Так где твоя жена? - спросила я у него, когда мы присоединились к остальным парам.       - Не знаю. Может, сбежала с кем-то другим.       Я торжественно кивнула.       - Вполне вероятно. Ты же знаешь, такие как она постоянно сбегают с почтальоном, или молочником, или бугимэном.       Мэтью расхохотался.       - Бугимэном?       - Да, конечно. Тебе понравился свадебный подарок, который я тебе подарила?       - О! А какой?       - Поводок, так ты всегда сможешь присматривать за ней. Он синий. Очень мужественный цвет.       - Я рад, что ты рядом и помогла мне сохранить мою мужественность.       Я кивнула.       - С удовольствием, мальчик Мэтти.       - Что ты подарила Джессике?       - Я подарила ей фартук. Чтобы сохранить социально сконструированные гендерные роли.       - Определенно. Не хочу, чтобы у нее возникали какие-то непонятные мне идеи.       Песня, какая бы она ни была, закончилась, поэтому я сначала отстранилась от него, а затем крепко обняла.       - Обращайся с ней хорошо, ладно? Я знаю, что так и будет, но в любом случае я должна сказать тебе это.       Мэтью обнял меня в ответ.       - Если я когда-нибудь плохо к ней отнесусь, я разрешаю тебе надрать мне задницу.       Мы пошли обратно к столу.       - О, я буду очень счастлива сделать это.              Вдруг рядом со мной появился Морис.       - Мне очень жаль, мисс Аликс, но молодая женщина у входной двери спрашивает о вас.       Я нахмурилась.       - Какая молодая женщина? - потом меня осенило. - Валери?       - Я полагаю, что это ее имя, мисс.       Я извинилась перед Мэтью и вошла в дом так быстро, как только могла (на мне были надеты туфли).       Я обнаружила, что Валери разглядывает фойе. Она оглянулась, когда услышала, как я приближаюсь.       - Привет, - нерешительно произнесла я, не зная, что еще сказать. Она снова была одета в узкие черные джинсы и темно-синюю детскую футболку с оранжевой надписью "Спасите Ферриса" на груди. Завершали наряд черные сапоги. Я внезапно осознала, что на мне надето и как глупо я, должно быть, выгляжу. - Ты рано, - добавила я.       - Я знаю, мне очень жаль. Я пойду.       Тон ее голоса заставил меня слегка вздрогнуть, и я подумала: не сделала ли я что-то не так.       - Пожалуйста, не уходи, - у меня появилось необъяснимое ощущение, что, если я позволю ей выйти за дверь, я никогда ее больше не увижу, и по какой-то причине я не смогла вынести мысли об этом. - Прием почти закончился. Просто побудем здесь еще немного и тогда мы сможем уйти.       Валери выглядела неуверенно.       - Я не совсем правильно одета, - сказала она на этот раз мягче. - Я не знала, что ты пригласила меня на свадьбу Джессики Харт.       Я пожала плечами. Когда дружишь с кем-то известным, иногда совершенно забываешь, что он знаменит.       - Она моя лучшая подруга.       Валери кивнула на платье.       - Подружка невесты?       - Подружка невесты. - Я ждала ее ответа, боясь, что эта новость может отпугнуть ее. Большинство людей были бы в восторге, но Валери выглядела готовой сбежать. - Я не знала, что это тебя так побеспокоит.       Валери на мгновение замолчала, и я приготовилась догонять ее, если она действительно повернется и уйдет.              Однако прежде чем она успела что-то сказать или сделать, наверху лестницы появилась Джессика. Подвенечное платье исчезло, и теперь на ней были надеты выцветшие джинсы и черная футболка "Tweety". Ее длинные черные волосы были распущены, как обычно, и я на мгновение испугалась, что, увидев Джессику, Валери полностью забудет обо мне. Ирония этой мысли заставила меня нахмуриться.       Через мгновение Джессика спустилась вниз и, подойдя к Валери с улыбкой на лице, протянула руку.       - Я думаю, ты, должно быть, Валери.       Валери нерешительно пожала ее руку и посмотрела на меня, словно гадая, откуда Джессика Харт узнала ее имя.       - Зови меня Вэл. Интересное свадебное платье.       Джессика засмеялась.       - Мне захотелось выглядеть современно. - Она обратила внимание на меня. - Я думаю, ты сейчас свалишь отсюда?       - Когда вы, ребята, уезжаете? - спросила я, разрываясь между желанием уйти с Валери и желанием держаться за Джессику и никогда не отпускать ее.       - Как только найду Мэтью. Ты его видела?       Я кивнула и указала наружу.       - Я только что танцевала с ним, но Доминик вмешался, так что ты могла бы пойти туда.       - Я уверена, ему это понравилось, - Джессика снова повернулась к Валери. - Что ж, Вэл, на столах ты все еще сможешь найти что-нибудь. Там мог бы остаться торт, если кто-то из нас не съел его полностью, - она многозначительно посмотрела на меня, и я уставилась на нее сердитым взглядом.       Валери слегка усмехнулась.       - Спасибо.       - Я собираюсь найти Мэтью и сбежать отсюда, - объявила Джессика. - Думаешь, кто-нибудь заметит?       - Ни единого шанса, - ответила я. - Удачного медового месяца.       Джессика подмигнула.       - Я так и сделаю, - она обняла меня, и это был конец всему, несмотря на то, что я увижу ее снова через пару недель. - Веселитесь, девочки. Приятно познакомиться, Вэл.              Я смотрела, как она уходит, затем повернулась и обнаружила, что Валери смотрит на меня с непонятным выражением лица. Сможет ли она понять, как я себя чувствую? Мое поведение так очевидно? Мне удалось улыбнуться.       - Дай мне выбраться из этой штуки, и тогда мы сможем уйти, - я направилась к лестнице и жестом велела ей следовать за мной. Утром я заезжала в общежитие и взяла одежду, чтобы переодеться. Я никак не могла пойти на свидание в платье. Это ведь свидание?       - Мне нравятся твои волосы, - прокомментировала Валери.       - Я подумала, что для такого случая я должна выглядеть более изысканно. - Честно говоря, я попросила парикмахера всего лишь избавить меня от синего цвета и сделать волосы черными, но Роксана и Джессика настояли на том, чтобы меня немного подстригли. "Немного подстригли" - превратилось в совершенно новый облик. Вместо черного волосы стали светло-русыми с красноватыми бликами и коротко обрезанными вокруг ушей, но не до плеч, как были раньше. Челка падала мне прямо на глаза, что начинало раздражать. Джессика и Роксана сошлись во мнении, что эта прическа подчеркивает зелень моих глаз, заставляя выглядеть старше и более зрелой. Эти суждения заставили меня задуматься о том, как я выглядела раньше.       - Ты выглядишь мило.       - Спасибо. - Мы достигли вершины лестницы, где она разделилась на две части. Я повернула налево и направилась вверх по новому лестничному пролету. Валери последовала за мной, изумленно оглядываясь по сторонам. Наверху я повернула направо и по длинному коридору подошла к самой последней двери. Распахнув двойные двери в спальню Джессики, я позволила Валери пройти первой.       - Святые… - у Валери отвисла челюсть.       Я не могу обвинить ее в этом. Когда я в первый раз вошла в эту комнату, у меня чуть не случился сердечный приступ. Думаю, после стольких лет все это теперь воспринималось как должное, поэтому я попыталась снова осмотреться и увидеть все так, как, должно быть, видит Валери.       В углу слева когда-то была баскетбольная площадка с корзиной и всем остальным, но недавно ее превратили в небольшой тренажерный зал. Стена, на которой когда-то была изображена уличная баскетбольная площадка, была покрыта большим зеркалом. Паркетные полы теперь были застелены темно-синим ковром, как и остальная часть комнаты.       Кровать Джессики стояла прямо перед входом, а стена за ней была раскрашена, как дно океана. Джессика неравнодушна к океану. Я не думаю, что она когда-либо могла бы жить где-нибудь еще, кроме пляжа.       Ее кровать королевского размера с водяным матрасом покоилась на деревянной платформе, к которой вели пара ступенек. Две прикроватные тумбочки по обе стороны и подходящая мягкая стенка завершали набор. По обе стороны от кровати располагались две двери. Одна вела в ванную комнату, а другая - в гардеробную, которая была достаточно большой, чтобы в ней можно было с комфортом разместить целую семью из четырех человек.       Французские двустворчатые двери справа вели на балкон, а сбоку располагалась уютная гостиная. Обтянутый черной кожей диван стоял напротив телевизора с плоским экраном Phillips (недавно появившийся в продаже на тот момент), а кресла-мешки разных цветов были разбросаны по полу, покрытому коврами. По обе стороны от телевизора были установлены шкафы, в которых размещались фильмы и стереооборудование. За несколько месяцев до этого Джессика купила DVD-плеер, и он стал ее любимой игрушкой.       По другую сторону двойных дверей стоял стол Джессики. Ее настольный компьютер и многие его компоненты лежали на поверхности. Рядом был еще один шкаф, заполненный книгами сверху донизу, а сама стена была разрисована так, чтобы имитировать океан на закате.       Стена за моей спиной была выкрашена в темно-синий цвет, на горизонте сияла великолепная полная луна, отбрасывающая свое отражение на воду.       - Заставляет воспринимать твою домашнюю комнату как обувную коробку, да? - спросила я через мгновение.       Валери засмеялась.       - Вся моя квартира могла бы поместиться в этой комнате примерно пять раз.       Я улыбнулась и подошла к кровати, на которую бросила одежду для переодевания. Утром я очень торопилась и не совсем понимала, что именно выбрать, но полагала, что с джинсами нельзя ошибиться. На этот раз я выбрала другую пару черных "JNCO". На тех, что на мне были в четверг вечером, над левым задним карманом располагалась вышивка ребенка на скейтборде. На этих - на правом заднем кармане сумасшедший ученый с вышитыми зелеными волосами. В любом случае они мне нравились больше, потому что они были более мешковатыми. Что касается рубашки, я выбрала черную футболку "Garbage" с черно-белым изображением Ширли Мэнсон спереди.       Взяв одежду, я повернулась к Валери.       - Если я смогу выбраться из этого платья, то вернусь через пять минут. - Она улыбнулась, но я совсем не была уверена, что шучу. Я вошла в гардеробную Джессики и закрыла за собой дверь.       Когда-то давно она была заполнена одеждой, насколько хватало глаз. Пару лет назад Джессика решила, что одному человеку не нужно столько нарядов за одну жизнь, и отдала все Армии спасения. Однако мне удалось украсть у нее несколько черных футболок.       Поймав свое отражение в зеркале, я вздрогнула. Надо было вылезать из этого платья и немедленно. На секунду мне показалось, что я хорошо выгляжу.       Вот тогда и возникла дилемма номер один: застежка-молния.       - Дерьмо, - пробормотала я, пытаясь обнять спину руками, но потерпела неудачу. Дилемма номер два заключалась в том, чтобы решить, что с этим делать. Закусив губу, я мысленно прокручивала список возможных вариантов. Конечно же, это был очень короткий список. Я огляделась, словно ожидая, что одежда Джессики заберет у меня жизнь и тем самым поможет мне выбраться из затруднительного положения.       В конце концов, я сделала единственное, что смогла. Я взяла ножницы и прорезала платье насквозь. Ладно, шучу. Я подумала об этом, но у меня не оказалось под рукой ножниц, поэтому я глубоко вздохнула и вышла из шкафа (что совершенно не связано с образом гея).       Валери стояла на том же месте, где я оставила ее. Она приподняла бровь, когда увидела меня, затем усмехнулась.       - В моей голове проносится слишком много умных комментариев, чтобы выбрать хотя бы один.       - Черт возьми! Позже ты сможешь рассказать мне их все, - я указала на спинку платья. - Можешь мне помочь?       Валери закашлялась, я полагаю, чтобы не рассмеяться, затем подошла ко мне.       - Не слишком ли рано мне раздевать тебя?       Флирт - определенно не самая сильная моя сторона. Тогда мне пришло в голову, что я встречаюсь с женщиной, которую едва знаю. Что она ждет от меня? Я никогда не делала этого раньше. Она думала, что этой ночью мы займемся сексом?       Валери потянулась к моему платью, но я дернулась назад. Она нахмурилась.       - Извини, я просто дразнила тебя.       Я сделала себе мысленную заметку, чтобы избить себя, когда она не будет смотреть на меня.       - Это моя вина. Ты удивила меня, а я, как известно, довольно нервная. Мы вроде бы хорошо начали. - Я повернулась, чтобы она могла расстегнуть мне молнию, и она сделала это довольно нерешительно. Я была уверена, что у нее появились сомнения по поводу всего этого, но я должна была признать, что не чувствовала никакой уверенности в сложившейся ситуации. Но была готова попробовать. - Ладно, на этот раз я вернусь в другой одежде. Надеюсь.       Я убежала в гардеробную и прислонилась спиной к двери. Мне было двадцать лет, но я еще ни разу не целовала девушку. Если только не считать три секунды отчаяния прошлой ночью с Джессикой. Так что да, я волновалась. Очень. Тем более что мое защитное одеяло уехало в Европу с мужем, а девушка по ту сторону двери была действительно великолепна, а я понятия не имела, что, черт возьми, я делаю.       "Глубоко вздохни, Моррис".       Я повторила себе это несколько раз, а затем сбросила ужасные модные туфли. Через три минуты я снова оказалась в своей обычной одежде. Должна признать, что с этой стрижкой я действительно выглядела круто. Я стояла перед зеркалом и пыталась представить, что видела Валери, когда смотрела на меня. По сей день я могу честно сказать, что понятия не имею, какого черта она во мне увидела.       Валери сидела на верхней ступеньке, ведущей к кровати, и встала, когда я вошла в комнату.       - Чувствуешь себя лучше? - спросила она.       - Да, платья - это не мое. Теперь, если мне удастся найти свои кеды, мы сможем отправиться в путь, - я стала осматривать пол. - Куда мы пойдем?       - Я как бы надеялась, что у тебя появятся какие-то идеи.       Мои "Airwalks" смотрели на меня из-за черного кожаного дивана, и я села на него, чтобы надеть их.       - Подожди секунду, разве не ты пригласила меня на свидание?       Валери обошла диван и посмотрела на меня сверху вниз.       - Ну, я пыталась придумать какое-нибудь место, но я почти не знаю тебя, чтобы понять, куда ты захочешь пойти, поэтому я решила, что позволю выбрать тебе.       Я закончила возиться с обувью, и мои ноги закричали от радости, что наконец-то они избавились от модной обуви. Я не знала, что делать с неспособностью Валери принять решение, куда нам идти. Поэтому я попытался на мгновение поставить себя на ее место и решила, что она права. Откуда мне было знать, чем она хочет заниматься субботним вечером? У меня было достаточно проблем с тем, чтобы понять, чем я сама хочу заниматься в любой конкретный день.       - Ужин в ресторане - это какое-то клише из фильмов… это показалось мне немного преувеличенным, - продолжила Валери. - Я подумала, что мы сможем быть более креативными, чем это.       Я улыбнулась и встала.       - При такой скорости я вообще не вижу, чтобы мы что-то делали. - Я на секунду оглядела комнату, собираясь с мыслями. - Не могли бы мы для начала прогуляться по пляжу? Прошлой ночью мы не зашли так далеко.       Валери кивнула.       - Показывай дорогу.              Мы срезали путь через балкон. Там была лестница, ведущая вниз к террасе у бассейна, а затем к пляжу. Это был частный пляж, но он соединялся с общественной зоной примерно в миле отсюда.       Когда мы дошли до последней ступеньки, я сняла кеды и носки. Я была не в настроении набирать песок в обувь. Валери колебалась мгновение, но затем сняла ботинки и поставила их рядом с моими.       Мы двинулись вниз по береговой линии. Я не хотела подходить слишком близко к воде, чтобы не намочить джинсы, но Валери, похоже, это не волновало. Я была уверена, что она без всяких проблем прыгнула бы в океан прямо в одежде, если я бросила бы ей вызов. Я, может быть, и бросила бы, если бы сейчас был день, но было темно, и я не знаю, насколько холодна вода.       Я вела себя тихо, что для меня было вообще необычно, особенно когда я нервничаю. Просто удивительно, сколько может наговорить всякой чепухи человек в правильном расположении духа. Поразительно, насколько тихим может стать тот же человек, когда чувствует себя не в своей тарелке. Как-то все плохо складывалось для первого впечатления, или для второго, или для чего бы то ни было. Мне нужно срочно прийти в себя, прежде чем я испорчу то, что я еще не знаю, что можно испортить.       - Обычно я более разговорчива, чем сейчас, - внезапно сказала я, и мой голос поднялся над грохотом волн, которые в этот вечер были относительно спокойными. Не было такого сильного ветра, который мог бы вызвать что-либо, кроме легкого шуршания, когда вода накатывает на берег и отходит от него, что стало символом моей жизни.       - У меня смешанные чувства по поводу этой части, - ответила Валери, глядя на воду, заливающую ее ноги, и песок, прогибающийся под ее весом.       До этого момента я никогда по-настоящему не слышала ее голоса. Я слышала слова, которые она произнесла, но настоящий тон ее голоса не был услышан. Он был мягким и сильным одновременно, женственным, мощным и сладким. Такой голос можно было бы слушать вечно, и он не надоел бы.       - Какой части? - спросила я, вспомнив ее предыдущий комментарий и в уме отряхиваясь от мыслей.       Небесно-голубые глаза на мгновение сосредоточились на мне.       - Та часть, где мы абсолютно ничего не знаем друг о друге и понятия не имеем, с чего начать.       Я пожала плечами.       - Мы могли сыграть в "Правду или действие".       Брови Валери приподнялись от моего предложения.       - Серьезно?       Честно говоря, я хотела пошутить, но не понимала, почему мы действительно не можем поиграть.       - Конечно.       - Хорошо.       - Хорошо. - Возможно, это была плохая идея.              Валери внезапно остановилась, взяла меня за руку и потянула вниз на песок, так что мы обе сели рядом.       Мне понравилось, что она оказалась достаточно смелой, чтобы прикоснуться ко мне после того, как я раньше выставила себя дурой. Еще благодарна за то, что она не была такой застенчивой, как я, когда дело доходило до такого рода вещей.       - Итак, кто начинает?       - Ну, раз уж это была твоя идея, думаю, тебе стоит начать.       - Хорошо. Правда или действие?       - Правда.       Сразу после этого у меня в голове возник вопрос, и я была рада, что все оказалось не так сложно, как я изначально ожидала.       - Что заставило тебя дать мне номер своего телефона?       Голубые глаза слегка сузились при этом вопросе, и она улыбнулась мне.       - Это, должно быть, довольно очевидно.       Я покачала головой.       - Я совершенно отстойна в очевидных вещах.       - Ну, я дала тебе свой номер, потому как хотела, чтобы ты мне позвонила.       "Получи один балл за умника".       - Туше.       - Но это не совсем то, чего я хотела. - Она глубоко вздохнула, а затем сказала: - Я не хотела, чтобы ты исчезла из моей жизни, не получив возможности узнать тебя получше.       - Вот. Это было не так уж сложно, правда?       - Правда или действие?       Честно говоря, я бы предпочла третий вариант, но потом я подумала, что всегда смогу выкрутиться из варианта с правдой.       - Итак, правда.       - Хорошо… - Валери оперлась на локти и вытянулась рядом со мной, а я пыталась сделать все, что было в моих силах, чтобы мой взгляд не блуждал по ее телу. - Почему ты позвонила мне?       Достаточно справедливый вопрос, который я чуть не упустила из-за того, что была слишком занята тем, чтобы не замечать ее кольцо в пупке. Интересно, есть ли у нее татуировки?       - Я звонила тебе по той же причине, по которой ты дала мне свой номер.       Таким образом было установлено, что в целом мы обе интересовались друг другом на каком-то загадочном уровне. Я не могла не думать о судьбе, в которую обычно не верила. Однако, иногда судьба действительно казалась мне идеальным объяснением более диковинных событий, произошедших в моей жизни.              Через некоторое время мы бросили игру, и я легла рядом с ней на песок, мы продолжали задавать друг другу случайные вопросы. В какой-то момент я спросила ее о татуировках, она улыбнулась и сказала, что у нее их две: маленькая роза на правой лопатке и разбитое сердце на левой груди. Я не просила их показать, но задумалась о разбитом сердце. Была ли она предана в какой-то момент жизни? Я не могла себе представить, почему еще кто-то решил бы навсегда заклеймить свою кожу таким значком. Если только не появится какое-нибудь надуманное объяснение, которое никогда не придет мне в голову и через миллион лет.       Пока она смотрела на небо, я воспользовалась возможностью взглянуть на нее. Красавица - вот единственное слово, которое я смогла придумать, чтобы описать ее. Внезапно я обнаружила, что сравниваю ее с Джессикой, хотя понимаю, что это совершенно неправильно с моей стороны. Тем не менее, я не могла остановиться. Валери не обладала экзотической внешностью Джессики, но в ней было что-то, что привлекало меня. Не знаю, что это было. Во всяком случае, пока не знаю.       Ее кожа сияла под мягкими лучами лунного света, пробивающегося сквозь пальмы. Голубые глаза, ослепленные мыслями, танцевавшими в ее голове, смотрели куда-то вдаль. На один странный, непостижимый момент мне захотелось залезть в ее разум и заблудиться в лабиринте ее снов. Неужели я так отчаянно нуждаюсь в ее любви?       Кольцо на брови на мгновение засияло, когда металл отразил лунный свет. Она повернулась ко мне, вопросительно приподняв бровь.       - Ты пялишься на меня.       - Нет, не пялюсь, - ответила я так неубедительно и тут же смутилась от того, что меня поймали.       Валери перевернулась на бок и подперла голову рукой. Она продолжала молча смотреть на меня с любопытством.       Под ее пристальным вниманием мне стало немного не по себе.       - Что ты делаешь?       - Смотрю на тебя.       - Я вижу. Почему?       - Почему ты пялилась на меня? - спросила она, ее губы растянулись в улыбке.       "Ловушка. Как можно ответить на этот вопрос, не смущаясь?"       - Я смотрела на твой пирсинг. Больно было? - пока ждала ответа Валери, я поздравила себя за наличие чудесных способностей нести чушь.       На мгновение она выглядела настороженной, и я подумала: разочарована она или впечатлена тем, как я искусно уклонилась от пули.       - Прокол делать не больно, но потом какое-то время ранки болели, особенно на языке. Это было отстойно, но я ничего не могла с этим поделать в течение трех месяцев.       - Должно быть, это помешало твоей сексуальной жизни, - произнесла я и подумала: уж не флиртую ли я.       Валери усмехнулась.       - Если бы она у меня была, может быть, и помешало бы.       "Интересно, почему она сказала об этом? С чего бы это", - подумала я? Признаюсь, я параноик и не могла не усомниться в ее намерениях. Я не любила доверять совершенно незнакомым людям. У меня было достаточно проблем с тем, чтобы доверять своим лучшим друзьям. К счастью, я могла притвориться, что я не параноик.       - Я понимаю тебя.       - Хочешь поесть что-нибудь?       Еда! Я не осознавала, насколько голодна, пока она не сказала о ней.       - Я бы с удовольствием. Я голодная.       Валери встала и протянула мне руку, чтобы помочь встать.       - Весь съеденный тобой свадебный торт давно испарился, да?       Я позволила ей поднять меня, но строго посмотрела на нее снизу вверх.       - Твой рот однажды доставит тебе много неприятностей.       Валери широко улыбнулась.       - Я надеюсь на это.              Глава 5              На мой взгляд, начало отношений кажется очень сложным процессом. Я имею в виду, что знаменует начало отношений? Поцелуй? И если да, то каких отношений? Означает ли определенный тип поцелуя начало определенных отношений? Или поцелуй - это всего лишь прелюдия к грядущим событиям? Можно ли сесть рядом с потенциальным кандидатом в бойфренды или в подруги и обсудить правила? А кто устанавливает правила? Что делать, если одна сторона хочет серьезных отношений, а другая - нет? Чьи интересы тогда превыше всего? Какова вероятность того, что два случайных человека, которых физически тянет друг к другу, захотят одного и того же в одно и то же время?       Эти мысли сплошным потоком носились в моей голове во время ужина, когда я размышляла о значении того, что можно было бы истолковать только как свидание. Удивительно, насколько важным кажется термин "свидание", когда о нем говорят другие, но, когда ты в нем участвуешь, оно не кажется таким уж большим делом. Два человека просто тусуются вместе. За исключением того, что "свидание" сопровождается ожиданиями, и эти ожидания в данный момент скручивали мой живот в узел. Именно в этот момент мои мысли переориентировались на реальный мир, и я осознала, что Валери наблюдает за мной.       - Ты не слышала ни одного слова из того, что я сказала, да? - спросила она.       Мне показалось странным, что все, видимо, всегда знали, когда я их не слушаю. В моих глазах светится надпись "пустота"?       - Извини, я задумалась.       - О чем?       - Об отношениях,       - Правда? О чем-нибудь конкретном? - Она наклонилась вперед, по-видимому очень заинтересованная.       Вэл просила меня высказать свое мнение. Если бы она только знала, что это за пугающее предложение. Однако я подумала, что, если я собираюсь разозлить ее, то имею право сделать это до того, как будет нанесен какой-либо необратимый ущерб нашим отношениям.       - Я просто подумала, что отношения - это слишком сложно.       - Почему?       - Ну, например, это официальное свидание?       Валери слегка нахмурилась.       - Гмм…       Я не стала ждать, пока она ответит.       - Когда отношения становится романтическими, а не просто дружескими, как узнать, в какие отношения вы вступаете; краткосрочные, долгосрочные; отношения на одну ночь? И как узнать, предполагается ли, что отношения будут моногамными? Существует ли моногамия в наши дни? И если вы занимаетесь сексом на первом свидании, ускоряет ли это процесс отношений или убивает их напрочь?       - Кто-нибудь когда-нибудь говорил тебе, что ты слишком много думаешь?       Я улыбнулась.       - Эй, но это же правильные вопросы!       Валери оглядела ресторанный дворик торгового центра "Болдуин Лейкс".       - Хочешь уйти отсюда?       - Конечно.              Мы вышли на улицу, наполненную шумом проезжающих машин и оживленными покупателями на стоянке. Когда мы подошли к ее машине, у меня возникла ненасытная потребность cбежать. "В один из таких дней я на самом деле умчусь куда-нибудь в ночь", - подумала я, распахнув пассажирскую дверь "Ford Bronco II" Валери. Однако не сегодня, поэтому я устроилась поудобнее, сдерживая желание постучать пальцами по подлокотнику. Вместо этого я закусила губу и украдкой взглянула на Валери, которая с любопытством смотрела на меня. Мое сердце забилось в горле, и мне пришлось проглотить его. "Расслабься, тупица", - стало моей мантрой.       Внезапно я почувствовала ее руку на своей и вздрогнула. Я даже могла бы вскрикнуть, но, что удивительно, ее рука не двигалась. Я заглянула в пару улыбающихся голубых глаз.       - Мне очень жаль, - это все, что я смогла придумать. - Я вроде... Я никогда… - Я почти ожидала, что она сразу же поцелует меня, хотя бы для того, чтобы заставить заткнуться. Вместо этого она засмеялась, отпустила мою руку и завела машину, а я откинулась на спинку сиденья, чувствуя себя полной дурой.       - Я не хочу затаскивать тебя в постель, если ты этого боишься, - внезапно сказала Валери, не отрывая глаз от дороги.       Это заявление было произнесено так тихо, что я даже подумала: не вообразила ли я себе это. Мысленно я несколько раз повторила себе ее заявление, обдумывая значение каждого слова, пока вдруг не почувствовала себя… обиженной.       - Ты не хочешь уложить меня в постель? - спросила я.       Она быстро взглянула на меня, на ее лице было написано удивление.       - Ну, нет.       - Разве ты не лесби? - потребовала ответа я.       - Когда в последний раз проверяла, была лесби.       Я нахмурилась.       - Тогда какого черта ты не хочешь переспать со мной? Ты ведь сказала, что я симпатичная, не так ли?       - Я никогда не говорила, что не хочу.       - И ты дала мне свой номер, не так ли?       Валери остановила машину на обочине дороги.       - Что ты делаешь?       - Я останавливаюсь, чтобы поговорить с тобой, потому что трудно спорить с кем-то, пока ты за рулем.       "Спорить?"       Она поставила машину на стоянку и повернулась ко мне.       - Слушай, я никогда не говорила, что не хочу с тобой спать.       - Так ты все же хочешь переспать со мной, только не сегодня вечером?       Валери какое-то время молча смотрела на меня.       - А ты хочешь переспать со мной?       Вопрос застал меня врасплох. Этого не должно было случиться, но уже случилось, и меня внезапно осенило, что я обсуждаю свой секс с совершенно незнакомым человеком.       - Когда?       - Просто в общем, когда-нибудь.       - Ну, я думаю, все зависит от обстоятельств.       - Каких?       Я задумчиво откинулась на спинку сиденья.        - Ну, по нескольким причинам. Во-первых, мне нужно было бы получше узнать тебя, и я сомневаюсь, что мы добьемся этого на первом свидании…       - Ты приглашаешь меня на второе свидание?       Я приподняла брови.       - Ну, мы так и не закончили выяснять, что было сегодня.       - Давай не будем спорить, а просто назовем это первым свиданием.       Я пожала плечами.       - Тогда ладно. Не хочешь ли ты снова встретиться со мной?       - Конечно, хочу.       - Когда тебе будет удобно?       - Как насчет завтра в восемь?       - Звучит отлично.       - Встретимся в моем клубе?       - Хорошо.       Тишина.       - Какая вторая причина? - спросила Валери.       - А?       - Вторая причина в твоих рассуждениях, которая позволит тебе переспать со мной.       Я поерзала на сиденье и повернулась, чтобы посмотреть ей в лицо. Мне понравилось, как она выглядела в отражении света, проезжающих мимо машин. Она выглядела почти волшебно.       - Второй причиной, я думаю, будет - насколько ты мне нравишься.       Она слегка усмехнулась.       - Причина номер три есть?       - Насколько хорошо ты целуешься.       Валери немного помолчала.       - Так ты пытаешься сказать мне, чтобы я поцеловала тебя?       - Нет. Для поцелуев у меня тоже есть причины.       Она улыбнулась и, включив передачу, молча выехала на дорогу.       "Все прошло относительно гладко", - подумала я, гордясь собой.       - Хорошо, какие у тебя причины для поцелуев? - спросила Валери, нарушая молчание между нами.       Я быстро взглянула на нее и пожала плечами.       - Я еще не придумала, но, когда они появятся, ты первой узнаешь про них.       - Я ценю это.       - В любое время.       - Так чем бы ты хотела заняться сейчас? - спросила она. - Или ты готова назвать вечер ночью?       Я не совсем понимала, что делаю и чего хочу, но я точно знала, что "назвать вечер ночью" я не собираюсь.       - Давай возьмем в прокате фильм, - предложила я. - Мы можем посмотреть его в комнате Джессики.       - Звучит отлично.       Она улыбнулась. Я улыбнулась. Мы обе улыбнулись. И мое сердце, возможно, тоже немного улыбнулось.       Но совсем немного.              Выбор фильма, который понравился бы нам обеим, был сложной задачей. Возможно, этот выбор станет определяющим фактором для будущего наших отношений. Что, если она захочет посмотреть вестерн? Я ненавижу вестерны. Она может оказаться самым большим фанатиком вестернов по эту сторону реки Эль-Пасо. Как бы я тогда поступила? Или, может быть, она любительница сентиментальной романтики. Что, если она захочет посмотреть "Унесенные ветром"? Придется ее убить.       - Что ты в настроении посмотреть? - спросила Валери, когда мы проходили через двери "Голливудвидео".       - Думаю, сейчас самое время спросить, какие фильмы тебе больше всего нравятся, - прокомментировала я, когда мы проходили мимо классических DVD, направляясь к новым выпускам.       Валери полуобернулась и ответила.       - В основном ужасы. А тебе?       "Выходи за меня. Прямо сейчас".       - Тоже ужасы, - я смущенно улыбнулась. - Еще мне нравятся комедии, - добавила я, не зная почему. Возможно, чтобы она не подумала, будто я копирую ее. - Экшены я тоже смотрю, если в них много крови.       Она улыбнулась.       - Хочешь проверить новинки или сразу пойдем в отдел ужасов?       Я пожала плечами. Итак, мы начали с новых релизов. Через полчаса мы вышли за дверь с фильмами: "Ночь живых мертвецов", "Беги, Лола, беги", "Бриллиантовый полицейский" и "Дом ночных призраков". Должна сказать, довольно разнообразный выбор.       - Как думаешь, сколько из них мы на самом деле посмотрим?       - Один? - догадалась Валери, заводя машину.       Я кивнула.       - Звучит примерно правильно.              Валери включила радио, и я была благодарна ей за то, что этим она избавила нас от необходимости разговаривать, от чего я чувствовала себя более расслабленной и менее параноидальной, чем в начале вечера.       Тем временем я пыталась решить: хочу ли я пригласить Валери к себе в общежитие. Я знала, что Николь уехала на выходные, так что нам не о чем беспокоиться. Но у Джессики есть большой телевизор, и моя машина стоит возле ее дома. Логичным было пойти к Джессике и посмотреть фильмы у нее. Я могу переночевать там, а утром отправиться в универ. Удержавшись от того, чтобы кивнуть самой себе, я вместо этого сосредоточила свое внимание на внешнем мире.       - Что мы слушаем? - спросила я, впервые заметив музыку.       - "Save Ferris", - ответила Валери, уменьшив громкость, чтобы нам не пришлось перекрикивать музыку. - Хочешь, чтобы я переключилась на что-нибудь другое?       Я покачала головой.       - Нет, совсем неплохо. Просто раньше я никогда их не слышала. Это твоя любимая группа?       - Да, они наверху списка. Мне также нравятся "Dance Hall Crashers".       - О них я тоже никогда не слышала.       - Думаю, тебе не нравится ска-панк.       - Не могу сказать, что не нравится. Хотя это происходит больше из-за недостатка общения с ним, чем из чего-либо еще.       Валери какое-то время молча изучала меня, затем, переводя взгляд с моего лица на дорогу, она ответила:       - Что ж, надеюсь, ты захочешь остаться со мной достаточно долго, чтобы обнажить себя.       - Ты придумываешь эти остроты на месте или у тебя есть бесконечное хранилище глупостей?       - Оба варианта, - она подмигнула мне.       Я улыбнулась, обратив внимание на окно.       - Ты действительно не из тех, кто флиртует, да?       Я повернула голову, чтобы посмотреть на нее.       - Я думаю, флирт - это трусливый способ сказать то, что у тебя на самом деле на уме.       - Правда?       - Например, своим комментарием про "обнажить себя" ты на самом деле пыталась сказать мне, что я тебе нравлюсь.       Валери быстро взглянула на меня.       - Неужели?       - Да. Либо это, либо ты надеешься, что я останусь рядом достаточно долго, чтобы переспать с тобой.       - Может быть, и то, и другое?       Я рассмеялась.       - Возможно.       - Значит, вместо того, чтобы флиртовать, ты просто должна подойти и сказать именно то, что хочешь сказать на самом деле?       Я все еще думала над вопросом, когда перед глазами появился особняк Джессики.       - Ну, не обязательно. Иногда я просто вообще ничего не говорю. Это избавляет меня от неловкости говорить то, о чем я пожалею через две секунды.       Валери припарковала машину на подъездной дорожке у дома Джессики прямо перед моим "жуком" и, выключив зажигание, сказала:       - Ты странная женщина.       - Спасибо, - ответила я и выпрыгнула из машины с пакетом с фильмами.       Морис открыл дверь еще до того, как я успела нажать звонок. Это было сверхъестественно. Иногда мне казалось, что он стоит у входной двери, смотрит в глазок и ждет, когда кто-нибудь появится, чтобы открыть им дверь. Он склонил голову, когда я переступила порог.       - Добро пожаловать, мисс.       - Привет, Морис. Мы с моей подругой Валери идем в комнату Джессики, чтобы посмотреть фильмы, - я подняла пакет для подтверждения.       - Очень хорошо, мисс, - он кивнул Валери, закрыл дверь и, извинившись, ушел.       Валери хмуро посмотрела ему вслед.       - Можно было бы немного посомневаться, прежде чем впустить нас сюда, пока хозяйки нет дома.       Я покачала головой и направилась к лестнице.       - Правило номер один в особняке Харт: всем правит Аликс.       - Какое правило номер два? - спросила Валери, поднимаясь за мной по лестнице.       - Правила номер два нет. Правило номер один - это все, что имеет значение, - я улыбнулась ей и молча прошла остаток пути до комнаты Джессики.              Нам удалось посмотреть "Дом ночных призраков" и "Бриллиантовый полицейский", прежде чем наступило истощение. Было почти четыре часа утра, и мы были на грани того, чтобы заснуть на диване Джессики, когда Валери объявила, что ей лучше поехать домой.       - Можешь поспать здесь, если хочешь, - предложила я, показывая на огромную кровать. - Я оставлю для тебя немного места, обещаю.       Валери улыбнулась моему предложению, но покачала головой и отказалась.       - Мне нужно пойти на работу через несколько часов. С таким же успехом я могу отправиться домой.       - Тогда я провожу тебя.       Снаружи океанский бриз осыпал меня солеными поцелуями, пока я следовала за Валери по гравийной дороге к ее машине. В моем воображении мне было интересно, чем закончится вечер. Поцелует ли она меня? Поцелую ли я ее в ответ? Я психану и убегу? Поймет ли она, что это будет мой первый поцелуй? Вопросы и никаких ответов. Такова история моей жизни.       - Мне было весело сегодня вечером, - объявила Валери, подходя к машине.       Я сморщила лицо.       - Разве ты не могла придумать что-нибудь получше? Я имею в виду, все говорят так в конце свидания. Даже если они провели время ужасно, они всегда говорят одно и то же.       - Ты такая трудная.       Я улыбнулась.       - Это уже намного лучше.       Она засмеялась и провела рукой по волосам.       - Так увидимся завтра?       - Ага. В "Шепоте", в восемь.       Возникло неловкое молчание, которое возникает, когда два человека не знают, что делать дальше, и им нужно время, чтобы решить, как поступить. Я надеялась, что она поцелует меня. Я пыталась набраться смелости, чтобы самой поцеловать ее. Ни один из вариантов не казался вероятным, и когда она открыла дверь со стороны водителя, чтобы сесть в машину, я увидела, что мой шанс ускользает. Однако вместо того, чтобы уцепиться за него, я произнесла самое остроумное, что смогла придумать.       - Аккуратно веди машину.       - Да, мама.       Усмехнувшись ее ответу, я смотрела, как она уезжает. Я взглянула на часы. Почти четыре тридцать утра, а я на грани обморока. На обратном пути в комнату Джессики я не могла не думать о том, что моя жизнь внезапно стала интересной.       Я не знала, хорошо это было… или плохо.              Глава 6              - Ты рано вернулась домой, - заявила я, пинком открыв дверь в комнату общежития. Зевнув, я села за стол и включила ноутбук.       Николь пробормотала что-то неразборчивое из-за книги.       - Что за слово было после "бле"? - спросила я, опираясь подбородком на спинку стула, чтобы смотреть на нее, не тратя лишней энергии.       Книга опустилась, открывая лицо Николь.       - Я сказала, что вернулась вчера вечером. Где ты была?       - Я ночевала у Джессики, - ответила я, переключив внимание на компьютер.       Николь приподняла бровь.       - Я думала, у нее медовый месяц?       - Так и есть. Она в Париже. У меня вчера вечером было что-то вроде свидания, а потом мы поехали к Джессике, чтобы посмотреть фильмы. Там я и переночевала.       Книга тут же закрылась, Николь наклонилась вперед со своей постели.       - В одиночестве? - осторожно спросила она.       Я не стала оборачиваться и достаточно долго сидела спиной к ней, пытаясь войти в Интернет.       - Да, в одиночестве.       - Ты хотя бы целовалась? Она милая?       - Нет и да.       - Что "нет" и что "да"?       Я тихо вздохнула, регистрируясь на "America Online".       "Добро пожаловать", - пропел компьютер, а затем добавил: "Для вас есть почта". Я кликнула на значок почтового ящика и вспомнила, что мне еще нужно уточнить свой ответ на вопрос Николь.       - Нет, мы не целовались, и да, она очень милая.       - Как ее зовут?       - Валери.       - Валери, а дальше?       Я поискала ответ в голове. Я помнила, что она назвала мне свою фамилию, когда представилась на "Pride Factory".       - Думаю, она начинается с буквы "С". Ссс-скай! Валери Скай.       - Похоже на имя порнозвезды.       Я оглядела стол в поисках чего-нибудь мягкого, что можно было бы бросить в нее, но ничего не нашла и смирилась, просто ответив ей:       - Это не так, - затем просмотрела весь список электронных писем, удаляя по ходу нежелательную почту. Наконец я наткнулась на то, что искала.              Тема: Доброе утро, Фантазерка.       Я мысленно улыбнулась и кликнула на письмо.       Привет, Ал,       Ну что ж, мы добрались до Парижа в целости и сохранности. Вот-вот рухнем на кровать от усталости, но мы хотели сказать тебе, что с нами все в порядке. Я напишу тебе еще раз через день или два и расскажу о наших захватывающих французских приключениях. Мы скучаем по тебе. Пожалуйста, дай знать мне, как прошло твое свидание с Валери. Мне до смерти хочется знать все. Позаботься о себе. Я люблю тебя.       Всегда твоя,       Джесс.              Я закончила читать и щелкнула на значок "Ответить".              Тема: Дежавю       Джесс,       Привет, рада видеть твое письмо. Не обращай внимание на тему письма. Это единственное французское слово, которое я смогла вспомнить. В любом случае, я надеюсь, что Париж хорошо к тебе относится и что ты отлично проводишь свой медовый месяц. Впрочем, в подробностях нет необходимости. ;)       Что касается моего свидания с Валери, все прошло хорошо. Мы снова встречаемся сегодня вечером. Я буду держать тебя в курсе всех интересных деталей, если таковые возникнут. Прошлой ночью ничего не произошло. Мы гуляли, потом поужинали, взяли напрокат несколько фильмов и посмотрели их в твоей комнате. Захватывающе, да?       Ну, я удаляюсь. Передай от меня привет своему господину. Надеюсь, ты будешь хорошей женой. Приготовь ему ужин и помассируй ноги. О, и не забудь принести ему хорошего холодного пива, пока он смотрит игру. Я затыкаюсь, пока ты не ударила меня из Парижа.       С любовью,       Аликс.              Закрывая ноутбук, я взглянула на будильник Николь. Было только 4:30; до свидания номер два осталось еще много времени.              В 7:50 я прошла через двери "Шепота" и, остановившись в стороне, попыталась найти Валери. Я заметила ее за стойкой бара, она сосредоточенно разговаривала с какой-то женщиной, стоявшей ко мне спиной. Я не знала, что делать дальше, поэтому просто стояла на месте и смотрела, как Валери перешла к другому заказчику. Глубоко вздохнув, я направилась к бару. Не знаю почему, но я нервничала.       Я села на ближайший свободный стул и подождала, пока Валери заметит меня. Ей не потребовалось много времени. Передо мной положили салфетку для коктейля, и я заглянула в ее великолепные голубые глаза.       - Я боялась, что ты передумаешь, - сказала Валери, прислонившись к стойке, чтобы я могла слышать ее сквозь громкую музыки.       - Извини, ты застряла со мной еще на одну ночь, - ответила я.       Она улыбнулась.       - Не хочешь что-нибудь выпить перед тем, как мы уйдем?       - Нет, я в порядке, спасибо, - по правде говоря, стоит мне выпить один стаканчик - и я запрыгну на стол в обнаженном виде. Не потребуется ни для второго, ни для третьего свидания, в зависимости от того, как считать.       - Хорошо, дай мне минутку, и мы сможем выбраться отсюда.       Я кивнула и принялась осматривать клуб. В нем было немного меньше людей, чем в последний раз, когда я была здесь, но достаточно оживленно. Я взглянула вверх, когда заметила, что играемая песня была одной из тех, которые звучали в машине Валери прошлым вечером. От горячего дыхания Валери около моего уха у меня по спине побежали такие мурашки, что я чуть не пропустила то, что она сказала.       - Да, я готова, - ответила я, повернувшись к ней лицом. "Она такая красивая", - снова подумала я уже в миллионный раз, наверное.       Выйдя на улицу, она немного смущенно посмотрела на меня и сказала:       - Ты не возражаешь, если мы ненадолго заедем в мою квартиру? Кто-то вылил на меня выпивку, а мне не хочется всю ночь вонять "Сексом на пляже".       Спускаясь за ней по лестнице, я расхохоталась.       - Извини, что прозвучало это как-то извращенно, - она тоже рассмеялась, затем мы двинулась вниз по улице. - Я живу совсем рядом.              - Показывай дорогу, миледи! - Я шла рядом с ней по оживленным тротуарам в центре Форт-Лодердейла. - Итак, ммм. Почему кто-то вылил на тебя выпивку?       Валери пожала плечами.       - Завязалась небольшая драка, а я вмешалась, чтобы ее остановить.       - Понятно. И часто у вас случаются драки?       - Не совсем. Давненько такого не было.       Я не смогла придумать, что еще сказать, поэтому, замолчав, наслаждалась прохладным ветерком, дующим с океана. Через несколько минут Валери свернула к многоквартирному дому, и я последовала за ней внутрь. У лифта я остановилась.       - Что-то не так?       Я закусила губу и нерешительно посмотрела на лифт.       - На каком этаже ты живешь?       Валери казалась сбитой с толку.       - Эээ, на четвертом.       - Не возражаешь, если я встречусь с тобой там?       Она нахмурилась.       - Почему?       Я не знала, какое свидание по счету подходит для разоблачения фобий, но сомневалась, что второе годится для этого.       - Я люблю… лестницы.       Валери посмотрела, как будто у меня выросли три головы, затем легкая улыбка пробежала по ее лицу.       - Ты боишься лифтов. - Это был не вопрос.       Я вздохнула про себя.       - Больше похоже на ужас.       Валери вышла из лифта и открыла дверь, ведущую на лестницу.       - После вас, - сказала она, слегка поклонившись.       Я прошла через дверь, чувствуя одновременно облегчение и смущение.       - Спасибо, - произнесла я, когда мы начали восхождение.       - Перья.       Я взглянула на нее, мои брови вопросительно изогнулись.       - Что?       - Моя фобия.       - Ты боишься перьев? - спросила я немного недоверчиво.       - Больше похоже на ужас, - ответила она с улыбкой, цитируя мое предыдущее заявление.       Я закусила губу, чтобы не рассмеяться.       - Ты шутишь?       Валери покачала головой.       - Нет! - Она слегка ударила меня по плечу. - Не смейтесь, мисс "Я люблю лестницы".       Я улыбнулась ей.       - Извини. Я должна больше уважать товарища-фобика.       - Спасибо, - она улыбнулась мне в ответ.              Добравшись до четвертого этажа, я последовала за Валери по коридору в ее квартиру. На двери был номер 418, и я запомнила его для использования в будущем. Где-то в глубине души я надеялась, что не в последний раз вижу это число.       Квартира Валери была маленькой, но уютной. Кухня справа, гостиная слева и небольшой коридор, ведущий в ванную комнату и спальню. Холл заканчивался парой стеклянных дверей, ведущих на балкон с видом на переулок. Впрочем, я попала на балкон гораздо позже.       - Думаю, я могла бы извиниться за беспорядок, но я совсем не сожалею о нем, - сказала Валери.       - Хорошо. Ненавижу, когда люди сожалеют о своем беспорядке. Я думаю, что беспорядок - это то, чем можно гордиться, - я огляделась и сморщила лицо. - Хотя должна тебе сказать, Вэл, эта квартира больше похожа на свинарник. - В квартире был безупречный порядок.       Валери засмеялась.       - Да, я горжусь этим, - она указала на диван. - Присаживайся. Я вернусь в мгновение ока.       Валери направилась, как я предполагала, в спальню, и я воспользовалась моментом, чтобы получше осмотреть квартиру. В гостиной напротив черного дивана стояла деревянная стенка, на которой расположились19-дюймовый телевизор, видеомагнитофон и стереосистема. На нижней полке разместились компакт-диски, и я, присев на корточки, улыбнулась, заметив "Aerosmith". В ее коллекции были в основном группы, о которых я никогда ничего не слышала, хотя я знала о "Dance Hall Crashers" и "Save Ferris" из разговора, состоявшегося у нас накануне вечером. На верхней полке лежал ряд фильмов. Коробка с "Лабиринтом» была пуста, и я догадалась, что она, видимо, недавно смотрела его. Мне нравится этот фильм.              - Я прошла проверку?       Ее голос напугал меня, и я слегка вздрогнула.       - Ты должна прекратить это делать, - сказала я и обернулась, но от ее вида у меня перехватило дыхание. Она переоделась в узкие синие джинсы и черную футболку. Я изо всех сил старалась не запачкать слюнями ее ковер. Каким-то образом я все же обрела голос. - Чувствуешь себя лучше? - спросила я.       - Да, мне даже удалось принять двухсекундный душ, так что я чувствую себя совершенно новой, - она улыбнулась и подошла ближе. - Итак, чем бы ты хотела заняться сегодня вечером?       "О, было бы так легко ответить на этот вопрос: целоваться, и к черту все причины". Вместо этого я собрала все свои бушующие гормоны и довольно здраво произнесла:       - Я вроде бы немного проголодалась.       - Ужин. Я могу разогреть замороженную еду… или мы можем пойти в отличный ресторан в нескольких кварталах отсюда. Твой выбор.              Это был итальянский ресторан, и в нем чудесно пахло. Мой живот жалобно заурчал, и я отправила ему сообщение, в котором велела заткнуться и набраться терпения.       Я мысленно подсчитывала, сколько денег у меня в кошельке, когда Валери сказала:       - Ужин за мой счет, - я, должно быть, выглядела удивленной, потому что она быстро добавила: - Ты заплатила за фильмы вчера вечером, поэтому я подумала, что должна заплатить за еду.       Взглянув на цены, я подумала, что это несправедливая сделка.       - В следующий раз ты можешь отвести меня в "Макдональдс", и мы будем квиты, - предложила Валери, как будто читая мои мысли.       Я посмотрела на нее.        - В "Макдоналдс"?       - Ну, мне нравится "Макдональдс".       Я рассмеялась.       - Хорошо. Договорились. - Она улыбнулась и вернулась к меню, а меня поразило внезапное осознание того, что я только что согласилась на третье свидание. Третье. Сколько их должно быть, чтобы я перестала их считать?       - Дамы, вы готовы сделать заказ? - поинтересовался официант с блокнотом в руке.       Валери заказала первой; это была лазанья. Я все еще не решила, что хочу, поэтому тоже заказала лазанью, чтобы избежать дальнейшего смущения.       Когда официант ушел, Валери сложила руки на столе и с любопытством посмотрела на меня.       - Так чем бы ты хотела заняться после ужина?       - Ты всегда все рассчитываешь наперед? - спросила я.       Валери улыбнулась.       - Мне все нравится, чего ждать?       - Ты не из тех, кто живёт моментом, я так понимаю? - спросила я, делая глоток "Доктора Пеппера".       - Я этого не говорила, - ответила Валери. Некоторое время она молча изучала меня. - А ты?       Я пожала плечами.       - Мне кажется, я ловлю моменты, хотя в половине случаев я редко понимаю, что поймала.       Валери рассмеялась.       Мне нравилось заставлять ее смеяться. Улыбка освещала все ее лицо.       - Ты завтра работаешь?       - Нет, у меня выходной по понедельникам и четвергам, - ответила она и добавила: - У меня занятия.       - Какие?       - Всего пара уроков по искусству. Я пытаюсь накопить достаточно денег, чтобы в следующем семестре учиться на полный рабочий день.       Я кивнула.       - Тебе следует перевестись в "Болдуин". Так мы будем ближе. - Не знаю, почему я так сказала. Мне всегда было трудно удержать в себе сиюминутные мысли от прохождения их через губы.       К моему удивлению, Валери ответила:       - У них хорошая художественная программа?       - Вообще-то, да, - сказала я. - Моя соседка по комнате в прошлом году училась по специальности "Искусство", так что я знаю.       Валери казалась задумчивой.       - Я изучу этот вопрос.       Я не уверена, серьезно она говорила или нет. Неужели она на самом деле готова подумать о переводе в "Болдуин" только для того, чтобы быть рядом со мной? Что бы это значило, если бы она так поступила? Я сделала еще глоток газировки в надежде, что напиток заставит меня заткнуться.       Нашу еду принесли вскоре после этого, и мы ели более или менее в тишине. К тому времени я начала чувствовать себя довольно комфортно рядом с ней и не считала необходимым заполнять каждое затишье бессмысленными разговорами. Пока мы ели, мне было интересно, о чем она думает. Она казалась такой сдержанной и непринужденной в любой ситуации, в отличии от меня, вынужденной прожить свою жизнь неуклюжей идиоткой.              После ужина мы вышли на улицу, не зная, куда идти дальше. Было всего десять часов вечера, так что в нашем распоряжении была почти вся ночь.       - Видишь ли, если бы ты сказала мне, чем хочешь заняться после ужина, мы бы не стояли здесь без дела, - поддразнила Валери.       - Если бы я знала, чем хочу заняться, я бы сказала тебе это за ужином, - ответила я.       Валери взяла меня за руку; этот жест застал меня врасплох. Я почувствовала, как мое сердце забилось чаще при контакте, и я умоляла его замедлиться, опасаясь, что она сможет услышать его стук даже сквозь гам толпы прохожих и шум проезжающих машин. Она подвела меня к деревянным перилам, разделявшим тротуар и пляж, а когда отпустила мою руку, мне сразу стало не хватать тепла, которое подарило ее прикосновение.       Валери села на перила и жестом пригласила меня присоединиться к ней. Когда я это сделала это, она развернулась так, чтобы смотреть на пляж, а не на дорогу, и я последовала ее примеру.       - Ты всегда жила у океана? - спросила она, нарушая тишину между нами.       Отдаленные волны создавали фоновый шум вокруг нас, иногда к нему добавлялись отчетливые крики шумной группы людей или мчащегося на скорости автомобиля.       - Да, - был мой ответ. - Я прожила здесь всю свою жизнь. А ты?       - Я родилась и выросла в Бостоне, а сюда переехала пару лет назад.       - Для учебы? - спросила я.       Она замолчала на мгновение, затем посмотрела на меня и ответила.       - В основном, для смены обстановки.       Я улыбнулась.       - Скажи "машина".       На мгновение она выглядела сбитой с толку.        - А? О! - она улыбнулась. - У меня нет акцента. Ты бы уже заметила, если бы он был.       - Да, я так и подумала, но иногда я не на столько наблюдательна, как следовало быть, - я смотрела прямо перед собой, на пустоту вдали, пытаясь представить себе океан, который, как я знала, был там. - Тебе нравится жить во Флориде?        - Здесь тепло, - ответила Валери. - Не могу сказать, что нравится или ненавижу. Тебе здесь нравится?       Я пожала плечами.       - Это мой дом. У меня нет оснований для сравнения. Я никогда нигде не была, кроме Калифорнии, когда гостила у кузины Кес.       - Ты хочешь остаться здесь навсегда?       - Навсегда - это долгий срок, - ответила я. Мне хотелось остаться во Флориде? Все мои друзья и семья жили здесь. Куда еще я хотела бы поехать? - На самом деле, я не знаю.Кажется, я никогда не думала об этом.       Валери улыбнулась.       - Ловить момент, не заглядывая вперед, это ты.       Я улыбнулась в ответ. Думаю, она права. Об этом я тоже не думала.       - Собственно говоря, мне кажется, что я больше люблю плыть по течению. Не могу вспомнить, когда в последний раз у меня была возможность воспользоваться моментом.       Валери на мгновение задумалась.       - Сомневаюсь, что это правда. Готова поспорить, что ты воспользовалась множеством моментов, просто не осознавала этого.       - О?       - Да. Например, если бы ты просто плыла по течению, ты бы не позвонила мне в ту ночь.       Я была рада, что на улице темно, потому что почувствовала, как мои щеки становятся горячими.       - На самом деле, это Джессика подтолкнула меня набрать твой номер.       - Ты не хотела звонить?       - Нет, да! Но, наверное, не позвонила бы без внешнего влияния, - я отвернулась, но, снова почувствовав тепло ее руки, подняла глаза и поймала на себе ее взгляд.       - Тогда я благодарна внешнему влиянию, - сказала она, слегка усмехнувшись.       Что было уместно сказать сейчас? "Я тоже", - казалось таким банальным. Опять же, возможно, это был один из тех моментов, типа, "пришло время поцелуя", которые, казалось, время от времени возникали между нами. Если бы я действительно была человеком, ловящим моменты, я бы поцеловала ее. Только я знала, что это не так.       Прежде чем я успела придумать ответ, заговорила Валери.              - Ты играешь в бильярд?       Я собиралась было сказать ей, что я непобедима, когда мне пришло в голову, что разыграть ее будет довольно весело. Если только она не была лучше меня, в этом случае я почувствовала бы себя дурой. Думаю, мы скоро обо всем узнаем.       - Не очень хорошо, - был мой ответ. - Я играла всего пару раз.       "Ложь, сплошная ложь!"       - Я обойдусь с тобой помягче, - сказала она и, перекинув ноги через перила, спрыгнула на тротуар. - Недалеко отсюда есть бильярдный зал. Мы могли бы прогуляться до него, если только ты не хочешь забрать свою машину. - На этот раз она произнесла "машину" с явным акцентом.       Я улыбнулась ее попытке говорить с акцентом Новой Англии и спрыгнула с перил.       - Очень мило.       Она ухмыльнулась.       - Ты думаешь, я милая?       "Скорее великолепная!" - подумала я, однако оставила эту мысль при себе и небрежно ответила:       - Ты в порядке.       Мы отправились в путь.       - Думаю, я возьму все, что ты сможешь дать, - сказала Валери и улыбнулась. - Мне казалось, ты не флиртуешь?       Я сделала лицо как можно серьезнее и ответила:       - Кто сказал, что я флиртую?       Она засмеялась.       - Мне просто придется смириться со статусом "Ты в порядке".       Я кивнула.       - Лучше услышать от кого-нибудь правду сейчас, чем провести остаток жизни с завышенной самооценкой или чем-то в этом роде.       - Я ценю твою честность.       - В любой момент.              Мы шли минут пятнадцать, прежде чем наконец-то добрались до бильярдного зала, о котором говорила Валери. Он был довольно пуст, так что у нас не было проблем со столом, и мы направились к дальнему справа.       Валери складывала шары в пирамиду, а я изо всех сил старалась выглядеть неумёхой.       - Ты неправильно держишь кий, - сообщила мне Валери.       Так и было.       - Ой!       Она улыбнулась.       - Думаю, тогда я разобью.       - Что разобьешь?       Ее глаза сузились. Мое притворство вывело меня на опасную почву, поэтому я улыбнулась как можно более невинно и сказала:       - Шучу.       Валери повернулась к столу и приготовилась к удару, а я подошла ближе, чтобы посмотреть. Секунду спустя на столе произошел взрыв цвета, когда белый шар врезался в пирамиду и разогнал шары по столу во всех направлениях. "Неплохо", - подумала я, наблюдая, как парочка шаров красиво ложится в лузы.       - Теперь полосатый, - сказала мне Валери.       - Это те шары, что с полосками поперек, верно?       - Умница.       Я улыбнулась про себя и навалилась на стол, стоявший рядом с нашим. Прижимая кий к себе, я смотрела, как Валери выполняет удар. Мне нравилось, как ее светлые волосы каскадом ниспадали с лица, когда она наклонялась над столом.       Я была слишком занята, разглядывая ее, чтобы заметить, забила она шар или нет, но то, как она отошла от стола и выжидающе посмотрела на меня, дало мне небольшой намек. Я подошла к столу и потратила минуту, пытаясь решить, что делать дальше. Забить или не забить - вот в чем вопрос. В конце концов я решила оставить это на волю случая.       Десять минут спустя я убрала со стола все шары, и Валери смотрела на меня, разинув рот.       - Хорошо, что я не стала играть с тобой на деньги, - пошутила она.       - Я собиралась предложить тебе это, но потом вспомнила, что ты заплатила за ужин и все такое…       - Ну, спасибо.       Мы играли чуть больше двух часов, и Валери даже обыграла меня однажды. Она продолжала настаивать на том, чтобы я позволила ей выиграть, хотя, честно говоря, я была слишком занята, думая совсем о другом, чтобы вспомнить, как правильно играть в пул.              Каким-то образом мы оказались в ее квартире, на ее кровати… Нет, шучу. Немного забегаю вперед.       Но в тот раз мы все-таки оказались в ее квартире.       - Знаешь, мне кажется, я привыкаю пользоваться лестницей, а не лифтом, - объявила Валери, когда мы вошли в дверь.       Я рассмеялась.       - Очень забавно. Только за это я собираюсь подарить тебе на день рождения красивую большую пернатую птицу.       - Ты не знаешь, когда у меня день рождения.       - Первого июня.       Валери казалась удивленной.       - Ты запомнила?       Я села на диван и посмотрела на нее.       - Да. Я имею в виду, мы же тогда немного поговорили о важности дня рождения. Как я могла забыть об этом?       Она улыбнулась.       - Не хочешь выпить чего-нибудь? Мне не нравится "Доктор Пеппер", извини, но у меня есть "Пепси", и я могу приготовить тебе любой алкогольный напиток, который тебе нравится.       - Нет, все в порядке.       - Ты не пьешь?       - Иногда, когда хочу по-настоящему напиться. У меня плохая переносимость алкоголя, а сегодня вечером я еще должна ехать домой, так что пить, вероятно, было бы плохой идеей.       - Ты всегда можешь остаться на ночь.       Я посмотрела на нее, на моем лице отчетливо отразилось удивление.       - Шучу, - ответила она, садясь рядом со мной. - Но, наверное, только наполовину.       Я понятия не имела, что сказать. Снова проблема с флиртом. Интересно, есть ли какое-то руководство по нему? "Флирт для чайников", например.       - Хочешь посмотреть фильм? - спросила Валери, меняя тему.       Я вырвалась из размышлений.       - А? Да! Конечно. Что у тебя есть?       - Лабиринт, Темный кристалл, Бесконечная история, Крик, Крик II, Обучение миссис Тингл…       - Как насчет того, чтобы я просто поднялась и посмотрела, - предложила я.       - Ты могла бы это сделать, - она села, положив ноги на журнальный столик и скрестив руки на груди.       Я подошла к стене и просмотрела ряд фильмов. Хороший баланс фэнтези и ужаса, с несколькими комедиями и боевиками, добавленными для разнообразия. Не было ничего, что я не хотела бы посмотреть.       - Трудное решение. Мне нравятся большинство этих фильмов.       Секундой позже Валери оказалась рядом со мной.       - Как насчет того, чтобы я спускалась пальцем вниз по ряду, и ты говорила мне "да", "нет" или "может быть"?       Я рассмеялась.       - На это уйдет целая вечность. Что ты хочешь посмотреть?       - Мне нравятся они все.       - Ну, ты не помогаешь. Как насчет "Лабиринта", ведь он уже в видеомагнитофоне?       Валери улыбнулась.       - Я надеялась, что ты выберешь его.              Пока Валери настраивала фильм, я вернулась на прежнее место на диване. Она выключила свет и села рядом со мной. На экране телевизора ожил фильм. Между тем я все больше осознавала тепло Валери, сидевшей рядом со мной. Мне хотелось прикоснуться к ней; где-нибудь, где угодно. Я быстро взглянула на нее. Она совсем не нервничает?       Валери повторяла слова вместе с фильмом.       - Отдай мне ребенка. Несмотря на неисчислимые опасности и невыразимые трудности, я пробилась сюда, в замок за пределами Города гоблинов…       Мне пришлось улыбнуться.       - Сколько раз ты его видела?       - Всего пару раз, - ответила она с лукавой ухмылкой.       Я снова обратила все свое внимание на фильм, пытаясь сконцентрироваться, но безуспешно. Снова тёплое дыхание на ухе, за которым последовали слова:       - Хочешь попкорна? - Я почувствовала, как ее губы коснулись моей кожи, и спрыгнула с дивана, приземлившись на пол с громким стуком.       - Извини, - сказала Валери. - Дружище, ты нервничаешь. Можешь вернуться на диван. Я не буду кусаться, обещаю.       Собрав то, что осталось от моей гордости, я использовала это, чтобы подняться на диван. Я не смела взглянуть на Валери. Чувствовала себя униженной.       - Эй, посмотри на меня, - произнесла Валери.       Я глубоко вздохнула и заставила себя встретиться с ее взглядом. Она выглядела обеспокоенной.       - Я идиотка. Мне очень жаль. Я не знаю, почему я так нервничаю.       Она улыбнулась.       - На самом деле, это довольно мило. Во всяком случае, это моя вина. Я не должна была этого делать.       Ладно, мы обе почувствовали себя дурами, только она умела скрывать это лучше, чем я. Я умоляла свой разум придумать, что сказать, чтобы снять напряжение в ситуации.       - Я бы хотела попкорна, - вот что пришло мне в голову.       - С маслом или без масла?       - Без масла, - ответила я.       - Без масла? Что с тобой? - Она встала и пошла на кухню. - Единственный человек, которого я знаю и который не любит масло в попкорне, - это моя мама, - она включила свет на кухне, и гостиная залилась слабым желтым светом.       - Тогда, возможно, мне стоит встречаться с ней вместо тебя.       Я услышала смех Валери, но не могла ее видеть.       - Я сомневаюсь, что ты ее тип.       - Вот, черт возьми!       Через несколько минут свет погас, и Валери протянула мне банку "Пепси" и миску попкорна без масла.       - Спасибо.       - В любое время, - сказала она, садясь.       - Ты живешь одна? - спросила я, не зная, откуда пришел этот вопрос.       - Нет. Моя девушка уехала на выходные.       Я взглянул на нее.       - Надеюсь, ты шутишь, или весь этот попкорн отправится в твою голову, а за ней - банка пепси.       Валери улыбнулась, встретившись с моим взглядом.       - Я живу одна.       Я испытала молчаливое облегчение.       - Хорошо. Мне бы не хотелось тратить еду впустую.       Остальную часть фильма нам удалось посмотреть без каких-либо катастроф. Когда Валери включила свет, я взглянула на часы. Было почти три, а у меня урок в восемь. Мне нужно было уходить отсюда, иначе я не проснусь вовремя.       - Мне лучше уйти, - сказала я, вставая на ноги. - Завтра на учебу.       Валери кивнула.       - Да, мне тоже. Где ты припарковалась?       - Рядом с клубом.       - Хочешь, чтобы я проводила тебя?       - Нет, я смогу найти дорогу, - я остановилась и улыбнулась ей. - Спасибо за все.       Она слегка пожала плечами, и несколько секунд мы стояли, неловко глядя друг на друга.       - Ты уже придумала причины для поцелуев? - внезапно спросила она.       Вопрос одновременно удивил меня и взволновал.       "Лови момент", - подумала я.       - Да, вообще-то, - ответила я, хотя на самом деле не думала об этом.       Брови Валери приподнялись.       - Правда?       - Да, но только одну на самом деле, - произнесла я, и наши взгляды встретились. Я утонула в ее глазах, полностью теряя ход мыслей.       Она подошла немного поближе.       - Какую? - мягко спросила она.       - Ты должна поцеловать меня, - ответила я, слова слетели с моих губ раньше, чем я поняла, что говорю.       И прежде, чем я осознала это, ее губы прижались к моим губам; такие мягкие и сладкие, что я подумала: "Я могу растаять в ее объятиях". Я отстранилась, охваченная приливом эмоций, захлестнувших меня. Мне хотелось обнять ее за шею и прижать к себе.       Каким-то образом мне все же удалось взять себя в руки на достаточно долгое время, чтобы заговорить.       - Я должна дать тебе номер своего телефона, - были первые слова, которые я смогла выговорить.       - Ах да! У меня же его нет, - Валери мгновенно извинилась и пошла за ручкой и бумагой. Пытаясь успокоить колотящееся сердце, я прислонилась к ближайшей стене. Я никогда раньше не чувствовала ничего подобного. Может быть, у меня случился сердечный приступ, но я этого еще не поняла?       Минуту спустя Валери вернулась с ручкой и бумагой. Я записала номер своего телефона и даже адрес электронной почты, хотя нигде в квартире я не видела компьютера.       - Aerosmith30, да? - сказала Валери, глядя на листок бумаги.       - Я не знаю, есть ли у тебя компьютер или что-то в этом роде. Я просто подумала, что все равно дам его тебе.       - Спасибо. - Она открыла мне дверь, и я вышла в холл. - Я позвоню тебе, - пообещала она.       Я кивнула.       - Хорошо, спокойной ночи.       - Спокойной ночи.       Я улыбнулась и пошла по коридору, зная, что она все еще стоит в дверном проеме и смотрит на меня.              Глава 7              - Я схожу с ума, - заскулила я, закрыв лицо руками. Джейд зевнула. На следующее утро мы сидели в столовой и завтракали перед тем, как отправиться на урок.       - Перестань вести себя как дура, - сказала она мне, не отрываясь от еды. Я вздохнула, глядя на нее сквозь пальцы.       - Я не знаю, что делать.       - С чем?       - С Валери, - на этот раз она взглянула на меня.       - Я уже сказала тебе, перестань вести себя как чертовый придурок. Последние несколько лет ты прожила, вожделея Джессику. Дай себе перерыв. По крайней мере, на этот раз у тебя хотя бы есть шанс.       Я знала, что Джейд права. Я действительно волновалась, но не потому что не знала, что делать с Валери. Это было нечто другое.       - Мне страшно, Джей, - призналась я.       - Чего ты боишься?       - Женщины. Секса. Любви, - я пожала плечами. - Было легко любить Джессику, потому как я знала, что у меня нет никаких шансов с ней, а стало быть это безопасно. С Валери, однако, происходит что-то совершенно другое.       - Добро пожаловать в мир настоящих отношений, - произнесла Джейд, подняв стакан апельсинового сока за шутливый тост. - Ты не волновалась, когда начала встречаться с Заком.       Я покачала головой.       - Тогда все было иначе. Мне было шестнадцать. Почему-то тогда я была более собранной.       - А может быть дело в том, что Валери - девушка…       Я пристально посмотрела на нее.       - Что ты имеешь в виду?       Джейд отодвинула поднос и серьезно посмотрела на меня.       - Я думаю, тебя пугает тот факт, что ты имеешь дело с девушкой.       Я нахмурилась, не зная, что делать с выводами Джейд.       - Ты пытаешься сказать мне, что я не лесби?       Джейд засмеялась:       - О, черт возьми, какая же ты странная! Я просто говорю: ты никогда раньше не была с девушкой, поэтому боишься, потому как не знаешь, что делать и как действовать.       "В яблочко. Один балл в пользу британки".       - Может быть, мне стоит взять напрокат какое-нибудь лесбийское порно или что-то в этом роде?       - Или что-то в этом роде, - ответила Джейд, вставая. - Давай, пора на урок.       Я подняла свой поднос и, выбросив его, последовала за Джейд из столовой. У нас обеих была всемирная литература в Энгельберт-холле, который находился через дорогу от столовой. - Ты встречаешься с тем парнем, которого встретила в клубе? - спросила я, отвлекая себя.       - Да, сегодня вечером. Хочешь устроить двойное свидание? - Джейд ухмыльнулась. - Когда ты снова встречаешься с Валери?       - Не знаю. Она сказала, что позвонит мне.       - Уф! Плохой знак.       Я нахмурилась.       - Почему?       Джейд погладила меня по голове.       - Я бы не стала особо беспокоиться об этом, - сказала она, распахивая двери в здание и входя внутрь.       Я быстро догнала ее.       - Подожди. Почему это плохой знак?       Джейд на мгновение задумалась.       - Ну, может быть, и нет. Я иногда забываю, что мужчины и женщины живут по разным правилам. Так что, если она сказала, что позвонит, значит, она, вероятнее всего, позвонит.       Я кивнула, на мгновение почувствовав облегчение.       - Подожди, а что, если она не позвонит?       Джейд сделала паузу и улыбнулась, прежде чем открыть дверь в наш класс.       - Тогда ты сможешь перестать волноваться. - Она снова улыбнулась и вошла в класс.              Я нахмурилась, мне не понравилось, как это прозвучало, и села на свое обычное место позади Джейд. Мы пришли на несколько минут раньше, поэтому аудитория все еще была пуста. Наша профессорша записывала на доске часы работы, а также свое имя и контактную информацию. Шла всего лишь вторая неделя учебы, так что до этого у меня только дважды был ее урок, но мне он казался довольно интересным. Я была немного не в восторге от массы романов, которые нам предстояло прочитать, но с этим мне придется смириться.       Повернувшись к Джейд, я спросила:       - Как долго мне ждать ее звонка, прежде чем потерять всякую надежду?       Джейд взглянула на меня и покачала головой.       - На кого я похожа, на Сильвию Браун*? Я не знаю.       *Сильвия Браун - американская писательница, медиум и гипнотерапевт.       Я развернулась к доске и положила ноги на сиденье перед собой. Скрестив руки и откинувшись назад, я ожидала, когда профессорша начнет урок.       Отношения казались мне определенно сложными. Каждый раз, когда я отвечала на один из интересующих меня вопросов, на его месте возникал новый. Как люди могли добиться чего-то в любви, если все выглядело настолько бессмысленным? Возможно, после пособия "Флирт для чайников" мне бы обязательно потребовались "Отношения для чайников". Мне подумалось, что если такая книга действительно существует, тогда должно быть отдельное руководство для мужчин, руководство для женщин, руководство для лесбиянок, руководство для бисексуалов, руководство для геев, руководство для трансгендеров, руководство для транссексуалов… Это можно продолжать без конца. Но тогда, если бы все читали разные руководства, как чего-то вообще можно достичь? Вероятно, этим объясняется популярность книги "Мужчины с Марса, женщины с Венеры". Конечно же, все это мне совсем не помогло.       Возможно, мне нужна терапия.              - Кто-нибудь звонил? - крикнула я Николь, входя в комнату и бросая ключи с картой доступа на стол. Кричать пришлось громко. Я понятия не имела, что сейчас она слушает.       Она убавила громкость достаточно надолго, чтобы сказать:       - Нет.       Повесив сумку на спинку стула, я села за стол и включила ноутбук. Было почти пять вечера, и у меня наконец-то закончились дневные занятия. Проверив электронную почту, я планировала принять длительный душ. Вчера я чертовски долго не могла заснуть, а двух часов сна мне было явно мало. Может, после душа я вздремну.       Ноутбук закончил загружаться, поэтому я уделила все свое внимание ему. Оказавшись онлайн, я отправилась прямо к своему почтовому ящику, надеясь, что Джессика ответила на мое письмо. Мне не повезло. Фактически, у меня было только одно сообщение.       Тема       DarkCrystal61@hotmail.com       Привет…       Я понятия не имела, от кого было письмо, но все равно дважды щелкнула по нему - любопытство взяло верх.       Привет, Аликс. Знаю, я сказала, что позвоню тебе, но, проверяя почту в компьютерном классе в универе перед следующим уроком, я подумала, что могу просто поздороваться с тобой. О, я заглянула на сайт "Болдуина", и ты была права, у них отличная художественная программа. Мне просто нужно подать заявку на стипендию, и, возможно, в следующем семестре ты увидишь меня в кампусе. Если же ты вдруг почувствуешь, что я преследую тебя, я просто останусь на своем месте. Гм… Болтаю с тобой, потому что мне скучно. Я подумала, что мне нужна собака. Может быть, в четверг после уроков я пойду и куплю ее. Хочешь присоединиться ко мне в поисках идеального щенка? Ты сможешь потом угостить нас в "МакДональдсе". ;)        Вэл              Я поймала себя на том, что ухмыляюсь как идиотка, но мне было все равно. Нажав кнопку, я начала набирать ответ.       Re: привет…       Вэл,       я чуть не удалила твое письмо, решив, что это спам или порно. К счастью для тебя я этого не сделала, иначе тебе пришлось бы в одиночку ходить по магазинам в поисках домашнего питомца. В четверг у меня занятия до двух, а потом я свободна, так что я буду более чем счастлива сопровождать тебя в поисках мистера "Идеальный щенок". Придется подумать о "МакДональдсе"… я вроде как обещала. ;) Просто дай мне знать время и место, и я буду там.       Я говорила тебе, что в "Болдуине" хорошая художественная программа. Обязательно подумай о стипендии. Мне бы хотелось, чтобы ты была рядом. Не стесняйся преследовать меня, никто никогда этого не делал.       Аликс              Я отправила электронное письмо и откинулась в кресле, чувствуя головокружение. Обернувшись, я увидела, что Николь смотрит на меня.       - Я могу тебе помочь чем-нибудь?       Николь выключила музыку (если это можно так назвать) и с любопытством посмотрела на меня.       - Ты улыбаешься как сумасшедшая, - заметила она. - Какая-то особая причина для этого?       Не пытаясь стереть ухмылку с лица, я выключила ноутбук.       - Разве девушка не может быть просто в хорошем настроении?       - Не тогда, когда упомянутая девушка - "Принцесса Тьмы".       - Принцесса тьмы, - повторила я. - Мне этот ник вроде как нравится. - Я поднялась со стула и подошла к шкафу, чтобы переодеться в халат. - Скоро моя мрачность совсем исчезнет, так что, пожалуйста, отведи взгляд, чтобы моя красота не ослепила тебя.       Она усмехнулась и вернулась к чтению книги. Я никогда в жизни не встречала никого, кто читал бы книги с такой рекордной скоростью, как моя любимая соседка по комнате. Иногда я задавалась вопросом: читает ли она их или просто прикрывается ими как щитом против человечества. Сомневаюсь, что когда-нибудь узнаю ответ.       Я быстро переоделась и направилась в ванную комнату для девочек. Ходить по коридорам общежития в одном халате было чем-то, к чему нужно было привыкнуть. Спустя три года я даже не задумывалась об этом.       Мой разум продолжал думать о письме Валери, и мысли о том, чтобы купить вместе с ней собаку, заставили меня снова улыбнуться. Жаль, что сегодня только понедельник.       - Осталось еще три дня, - подумала я и встала под столь необходимый мне душ.              Я находилась посреди сна с участием членов королевской семьи и собак, когда звонок телефона привел мой сонный разум в сознание. Я молча умоляла Николь ответить на звонок этой чертовой штуки и после пары звонков услышала, как она тихо произнесла: "Привет". Пауза. Затем: "Она сейчас спит, она выглядела довольно уставшей, когда рухнула в постель, поэтому я не знаю, следует ли мне будить ее". - Тишина. "Хорошо, Вэл, я дам ей знать, что ты звонила. Пока". - Щелчок.       Вэл? Мои глаза открылись, я села в постели, чувствуя себя одурманенной.       - Это была Валери?       - Это та девушка, с которой ты встречаешься? - спросила Николь, чуть не тыча трубкой мне в лицо.       - Думаю, можно назвать и так, - ответила я, выхватывая телефон из ее рук, пока она не ткнула мне антенной в глаз, и широко зевнула.       - Как долго я спала?       - Пару часов. Ты перезвонишь ей? - Ее тон граничил с нетерпением, и я хмуро посмотрела на нее.       - Могу я потратить хотя бы минутку, чтобы проснуться?       - Ну, через десять минут мне нужно выходить на работу, так что у меня мало времени, чтобы подслушать. - Она невинно улыбнулась и пошла обратно к своей кровати. - У нее хороший голос. Ты мало что рассказывала мне о ней, понимаешь?       - О, я знаю, - многозначительно ответила я, играя с трубкой.       - Ты тянешь время, - сообщила мне Николь, как будто я не знаю об этом факте.       Без лишних слов я нажала кнопку "Поговорить" на панели набора номера и набрала комбинацию цифр телефона Валери. Бессознательно я затаила дыхание, ожидая, пока Валери возьмет трубку на другом конце провода.       Три гудка спустя я услышала отчетливый голос Валери:       - Да?       На мгновение я забыла, как говорить. Мысленно встряхнув себя, я наконец-то обнаружила, что мой разум погребен под грудой нервозности и бессмысленной паранойи. Там же обнаружился мой голос.       - Привет, - произнесла я, благодарная за то, что смогла наконец-то заговорить. - Это Аликс, - вспоминать собственное имя в нужный момент - всегда было хорошим знаком.       - О, привет! - поздоровалась Валери радостным тоном. - Я получила твое письмо и ответила тебе, но потом решила все равно позвонить, раз уж обещала.       Ложась обратно, я почувствовала, как мое лицо расплылось в улыбке.       - Так что же послужило причиной такой внезапной потребности завести домашнего питомца?       - Ну, я ворочалась в постели, не могла заснуть и почувствовала себя одинокой, тогда мне пришло в голову, что я что-то упускаю в своей жизни. А поскольку, я полагаю, в наших отношениях еще рано просить тебя переехать ко мне, я подумала, что собака будет хорошей заменой.       Мой разум закружился в растерянности, ее слова об отношениях и переезде устроили велосипедные гонки моих чувств и с огромной скоростью крутились в моей голове. Собравшись с духом, я ответила:       - Какую собаку ты имеешь в виду?       - Хмм. Трудно сказать. У меня такое чувство, что, когда я увижу ее, я пойму. Это как любовь с первого взгляда.       Я немного расслабилась, зная, что мы находимся в относительно безопасном месте. Нельзя попасть впросак, говоря о собаках.       - Без сомнения, тебе нужен кто-нибудь, кто поможет тебе согреться в холодные ночи Южной Флориды.       - Ты сейчас издеваешься надо мной.       Я рассмеялась.       - Да, совсем немного.       Она тоже засмеялась, и я не могла не заметить, какой красивый это звук. Он заставил меня пожелать, что я нахожусь не рядом с ней. Я могла бы смотреть, как светится ее лицо.       - У меня к тебе чистосердечное признание, - внезапно сказала она.       - Какое? - спросила я, глядя, как Николь машет рукой на прощание, уходя на работу. Я помахала в ответ и снова переключила внимание на телефон.       - Я не хочу ждать до четверга, чтобы снова увидеть тебя.       Я почувствовала облегчение, хотя ответила небрежно:       - О?!       - Как ты думаешь, мы сможем встретиться завтра?       Я мысленно пробежалась по расписанию на вторник, а потом тихо выругалась.       - Я не могу. Завтра вечером у меня прослушивание, а весь день занятия, - я совершенно забыла о прослушивании.       - Для чего прослушивание? - Я поискала в ее голосе намек на разочарование, но не нашла. Она казалась заинтересованной больше всего на свете.       Мое волнение по поводу прослушивания вернулось, и я не могла поверить, что чуть не забыла о нем.       - Труппа импровизаторов. Мы ходим, импровизируя в разных местах.       - Звучит весело. У тебя хорошие шансы попасть туда?       - Надеюсь. Но не хочу тешить себя надеждами.       - Удачи или сломай ногу. Что выберешь.       Я улыбнулась в телефон.       - Спасибо. - Но я была разочарована, потому что мне очень хотелось увидеть ее. - Как насчет среды? - предложила я.       - Я работаю в клубе в две смены, - с сожалением ответила она.       Я старалась не слышать разочарование в ее голосе.       - Думаю, мы вернулись к четвергу.       - Полагаю так. - На этот раз я уловила в ее тоне грустную нотку. - Эй, если мы, разговаривая по телефону, не будем спать всю ночь, это будет считаться третьим свиданием?       Смеясь, я ответила:       - Если ты сможешь удержать меня возле телефона более получаса, ты побьешь рекорд.       - Не телефонный человек?       - Нет.       - Я люблю вызовы, - ответила она. - Так что я получу, если смогу удержать тебя возле телефона больше часа?       - Восхищение и трепет всех остальных, кто потерпел поражение до тебя, - ответила я, усмехаясь про себя.              Я проговорила с ней по телефону пять часов… и решила никогда больше не бросать ей вызов.              Глава 8              - Я не знаю, смогу ли я это сделать, - прошептала я Джейд, хлопая в ладоши с большим или меньшим энтузиазмом, когда кто-то, только что прошедший прослушивание, заканчивал свое выступление и уходил со сцены.       - Значит ли это, что мы можем прямо сейчас убраться отсюда? - спросила Джейд, глядя на меня умоляющими глазами.       Я хлопнула ее по плечу.       - Ты не должна так говорить! - возмутилась я. - В конце концов, я привела тебя сюда для моральной поддержки. Твоя работа - поддерживать во мне воодушевление и оптимизм.       - Ура, ура! Давай, Аликс, вперед! - пробормотала Джейд. - Теперь мы можем убраться отсюда?       - Ненавижу тебя! - Я резко упала на спинку сиденья и внимательно смотрела, как на сцену шел еще один подающий надежды актер.       Джейд нахмурилась и, наклонившись, прошептала мне на ухо.       - Я не знаю, почему я позволила тебе уговорить меня пойти с тобой. Ты же знаешь, как я ненавижу театр.       Парень на сцене выглядел совершенно отстойно, и я была благодарна ему за это.       - Ты ненавидишь театр, но любишь меня, а сейчас это главное. - Я зааплодировала плохому актеру, уходящему со сцены.       - Аликс Моррис? - выкрикнул кто-то из первого ряда.       Я глубоко вздохнула и встала. Наступила моя очередь. Мой единственный шанс присоединиться к актерам "Болдуина". Поскольку это была импровизация, я была полностью в их власти. Если бы это был другой тип прослушивания, я бы вышла на сцену и разыграла пару совершенно разных монологов, если бы это было обычное чтение, и в этом случае я бы просто взяла сценарий и прочитала строки в меру своих сил и способностей. В этот раз, однако, все было немного сложнее, но я подумала, что моя жизнь все равно выглядит как сплошная импровизация, потому, если смотреть с этой стороны, то у меня за плечами 20-летний опыт.       Добравшись до места назначения на сцене, я села на стул и посмотрела на затемненную публику. Почувствовав, как сердце колотится у меня в груди, я ждала инструкций о том, что делать дальше.       - Хорошо, Аликс. Ты - сломанный холодильник, брошенный посреди прачечной. У тебя есть пять минут, чтобы найти хозяина. Готова… вперед.       Я почувствовала, как мое тело вздохнуло полной грудью. Это, должно быть, будет долгое прослушивание.              Через полчаса Джейд все еще смеялась, когда мы возвращались в общежитие.       - Это было самое смешное, что я когда-либо видела в своей жизни. Особенно та часть, где ты пыталась залезть внутрь стиральной машины! - Она снова расхохоталась.       Я просто покачала головой и открыла дверь в комнату, пропуская Джейд.       - Надеюсь, меня выберут.       - Ты шутишь? Ты была лучшей. Все остальное просто ужасно, - она села на мою кровать и вытащила пачку сигарет. - Не возражаешь, если я "пососу пидора"?       Я сморщилась.       - Только если перестанешь так называть их, - я включила ноутбук и прилегла на столешницу, пока он загружался.       Джейд закурила косяк и выдохнула дым.       - Когда ты узнаешь, выбрали ли тебя?       - Не знаю, - ответила я, выпрямляя спину. - Мы ушли довольно рано. Если бы я знала, что так получится, я бы назначила Валери свидание. - Я сказала это больше себе, чем Джейд, но тем не менее она услышала это.       - Я до сих пор не могу поверить, что она продержала тебя у телефона в течение пяти часов. Это чрезмерно для любого нормального человека, но для тебя… это просто ошеломляет. - Она на мгновение остановилась, чтобы выпустить кольцо дыма. - У вас же не было секса по телефону, не так ли? - При этой мысли она сморщила нос.       Я, нахмурив брови, взглянула на нее.       - Конечно, нет, - я покачала головой и подписалась на AOL. - Слушай, ты до сих пор ничего не рассказывала мне о своем вчерашнем свидании, - сказала я и, не сводя глаз с экрана компьютера, дважды щелкнула по иконке почтового ящика. Передо мной появился список электронных писем.       Тема       Dreamer Re: Дежавю       DarkCrystal61@hotmail.com       Мне скучно на "Pride Factory"              Я закусила губу, пытаясь решить, на какое письмо кликнуть в первую очередь. Обычно, проверяя электронную почту, я оставляю лучшее напоследок, но в данном случае я не уверена, что здесь лучшее.       - ...а затем инопланетяне начали брать у нас анальные пробы, что показалось мне весьма приятным…       Моя голова повернулась в сторону Джейд, а брови нахмурились.       - Что?       - Рада, что ты меня все же слушаешь, - сухо произнесла она. - О чем ты так глубоко задумалась?       Я виновато улыбнулась.       - Я пыталась решить, чье письмо прочитать первым - Джессики или Валери.       - О, черт возьми, да ты издеваешься надо мной! - Она подошла к столу и хлопнула меня по лбу.       - Ой! - Я потерла лоб. - Ты не делала этого целую вечность.       - Ну, ты давно не вела себя как идиотка, - ответила Джейд и перегнулась через мое плечо, чтобы посмотреть на экран. - Прочти сначала от Джессики.       Я посмотрела на экран компьютера.       - Почему?       - Потому что оно пришло первым.       Все еще не зная, как относиться к ее доводам, я все-таки сначала открыла письмо от Джессики.              Ал,       Париж прекрасен! Сегодня утром мы посетили Эйфелеву башню. Я еще не знаю, что мы будем делать сегодня днем. У Мэтью есть путеводитель. Думаю, мы просто прогуляемся и пофотографируемся. Я уже купила тебе кучу сувениров, которые ты, скорее всего, не одобришь и удивишься, почему я купила их для тебя, ну да ладно!       Мэтью передает привет. Он хочет знать, не спрашивал ли о нем Доминик? Он очень скучает по нему. Ага! Он только что получил удар подушкой. Мне лучше уйти, пока кто-нибудь не пострадал (ну, в любом случае, пока он не пострадал). Я скучаю по тебе!       С любовью,       Джессика              - Похоже, они хорошо проводят время, - произнесла Джейд.       - Да, - ответила я. - Они одна из тех причудливых счастливых пар, которые объединились по причине притяжения луны или чего-то подобного.       - Ты собираешься сначала ответить на это письмо или прочитать письмо Валери? - спросила Джейд, озвучивая мои мысли.       Не задумываясь, я нажала на иконку, и письмо Валери заменило письмо Джессики.              Аликс,       я зашла выпить кофе после работы, а затем заглянула в интернет-кафе, чтобы проверить свою электронную почту. Надеюсь, твое прослушивание прошло хорошо. Вчера мне было весело разговаривать с тобой по телефону. Я очень горжусь собой за то, что задержала тебя так надолго. Это достижение творит чудеса с моим эго, жестоко пострадавшим прошлым вечером во время игры с тобой в бильярд. Что ж, мне пора. У меня завтра долгий день. Было бы неправильно, если бы я сказала, что сегодня я очень скучала по тебе?        Вэл              Я не смогла сдержать улыбку, которая, казалось, появлялась на моем лице всякий раз, когда я читала электронные письма Валери… или слышала ее голос по телефону… или встречалась с ней.       - Она скучала по мне! - произнесла я, не в силах сдержать благоговение в голосе.       Рядом со мной тяжело вздохнула Джейд.       - С тобой все ясно! - Она подошла к окну и выбросила бычок на улицу. - Теперь ты готова послушать историю моего свидания?       - О да, извини! - я развернулась, уделяя все свое внимание моей лысой подруге. - Я вся твоя.       Джейд кивнула и села на пол рядом с моей кроватью.       - После обеда он отвел меня в художественный музей, где мы провели около часа, глядя на картину, на которой желтая линия пересекалась с фиолетовой. Он настаивал, что картина чертовски великолепна и просто фантастическая, - она пожала плечами.       Мои брови удивленно приподнялись.       - Как ты добралась домой?       - На пути к выходу я столкнулась с очень симпатичным парнем, который предложил отвезти меня домой. Он был таким милым, а потом дал мне свой номер мобильного, чтобы я могла ему когда-нибудь позвонить. Думаю, я позвоню ему и приглашу в кинотеатр. Что ты думаешь об этом?       Я покачала головой.       - Я не знаю, как тебе удается охмурить столько парней, просто взглянув в их сторону.       - Жаль, не правда ли, что даже при таком выборе я не могу найти того, которого стоило бы оставить себе?       Я улыбнулась.       - Какая жалость. Может быть, этот новый окажется другим.       - Возможно, - Джейд улыбнулась и секунду внимательно смотрела на меня. - Знаешь, мне действительно нравится твоя новая прическа. Ты выглядишь довольно женственно, не выходя из образа крутой лесбиянки.       - Я не знаю, как воспринять твои слова, Джей, - криво усмехнувшись, ответила я.       Она рассмеялась.       - Нет, ты хорошо выглядишь, - она кивнула в сторону компьютера. - Ты собираешься отвечать им?       Мое внимание снова переключилось на письма, открытые на экране компьютера.       - Да, думаю, я должна это сделать.       Я написала Джессике небольшое письмо, в котором велела ей не покупать мне глупых вещей, веселиться и передать от меня привет Мэтью. Валери я просто ответила: "Я тоже скучала по тебе". Не знаю почему, но эта фраза показалась мне слишком важной, чтобы разбавлять ее кучей разноплановой болтовни.       Или, может быть, это было единственное, что мне хотелось сказать ей.              Глава 9              По своему горькому опыту я знаю, что любовь - это просто боль, завернутая в красивую упаковку из красных роз и розовых сердечек. Она превращается в серию фантазий, танцующих в глубине вашего разума и воспроизводящихся снова и снова в самые неподходящие моменты рабочего дня, когда вместо просмотра придуманных картинок вам следовало бы сосредоточиться на утомительной реальности. Затем вы возвращаетесь к реальной жизни, и вас поражает, что у вас нет того, чего вы хотите. И это очень больно. Иногда эта боль выглядит как укус обычной пчелы. В других случаях она настолько сильна, что вы теряете возможность дышать. И все же эта боль каким-то образом поддерживает вас.       В ту среду вечером я лежала в постели и задумчиво смотрела на фотографию Джессики. Этот снимок я сделала, когда она этого не осознавала. Она стояла, прислонившись к перилам балкона, черные волосы развевались позади на ветру, ее лазурные глаза смотрели куда-то вдаль, словно решая, взлететь ей или нет. Это была моя любимая фотография; единственная, где камера поймала ее такой беззащитной, без возведенных вокруг себя барьеров. Я никогда никому ее не показывала, даже самой Джессике. Возможно, это немного глупо с моей стороны, но я не хотела, чтобы кто-то видел ее такой, какой ее видела я.       "Как перестать любить кого-то?" - думала я, совсем не уверенная в том, что это возможно. Как часто вы встречаете человека, от одного взгляда которого у вас перехватывает дыхание? Кто может заставить ваше сердце воспарить одной лишь улыбкой…              Стук в дверь застал меня врасплох. Я помедлила секунду, прежде чем убрать фотографию, затем закричала:       - Открыто! - Когда дверь открылась и вошел посетитель, мой рот распахнулся. - Что ты здесь делаешь?       Валери закрыла за собой дверь и остановилась посреди комнаты, глядя на меня.       - Я тоже рада видеть тебя, - она на мгновение задержала на мне взгляд и улыбнулась. - Отлично выглядишь.       На мгновение я усомнилась: а не лежу ли я голой в постели, не осознавая того. Посмотрев вниз, я, к своему облегчению, обнаружила, что на мне действительно есть одежда. Поскольку сегодня я не собиралась выходить из комнаты, я переоделась в сине-белые фланелевые шорты и серую майку. Мой взгляд вернулся к ней.       - Спасибо. Что ты здесь делаешь?       Все еще не отвечая на мой вопрос, Валери оглядела комнату, так что я воспользовалась моментом, чтобы поглазеть на нее. Как обычно, она была прекрасна, одетая в выцветшие синие джинсы, серую футболку Университета Майами и черные кожаные ботинки. Ее голубые глаза перестали изучать окрестности и быстро вернулись ко мне.       - Девушка, которую я заменяла, решила, что все-таки сможет поработать, поэтому я пошла домой, - объяснила она.       Мне внезапно стало стыдно из-за того, что я заставила ее стоять у двери, поэтому я ответила:       - Извини. Пожалуйста, присаживайся, где угодно, - я смотрела, как она подошла к моей кровати и присела. - Я не ожидала тебя. И не хотела выглядеть дурой из-за твоего появления.       Валери пожала плечами.       - Я должна была позвонить.       От мыслей, пришедших в голову, я нахмурилась.       - Как ты меня нашла? Я никогда не говорила тебе, где живу.       Она выглядела немного смущенной.       - Я столкнулась с твоей подругой Джейд в "Шепоте", и она указала дорогу. Действительно, мне следовало позвонить, извини. Пожалуй, я лучше уйду отсюда, - она хотела встать, но я наклонилась вперед и остановила ее.       - Я рада, что ты пришла, - произнесла я то, о чем действительно думала. - Я на самом деле скучала по тебе.       От моих слов на ее лице появилась улыбка, и мое сердце екнуло.       - Я соврала насчет последней части, но я рада, что кто-то рад меня видеть.       Я нахмурилась, а она рассмеялась.       - Да, ты шутишь лучше меня, - сказала я, чувствуя, как меня охватывает облегчение. Меньше всего мне нужно было влюбиться в кого-то, кто не чувствовал того же ко мне. Я быстро выбросила из головы эту мысль. - У тебя был план на вечер, чем ты хотела бы заняться?       - Я просто надеялась, что ты будешь здесь, - призналась Валери. - Но теперь, когда ты упомянула об этом, мне захотелось сделать несколько вещей.       - Поделитесь, мадам!       Валери усмехнулась.       - Что ж, первое желание, вероятно, было бы неуместным в данный момент, - она подмигнула. - А во-вторых, мне бы хотелось, чтобы ты показала мне кампус, если сможешь. Я пойму, если ты занята.       - Я выгляжу занятой? - спросила я, жестом обводя себя.       - Означает ли это, что ты будешь моим гидом?       Встретившись с ней взглядом, я улыбнулась.       - С удовольствием! - Я свесила ноги с кровати. - Просто сначала мне надо одеться.       Глаза Валери заскользили по всему моему телу, и я почувствовала, что под ее взглядом мне становится тепло.       Внезапно я потеряла дар речи. На долю секунды мне подумалось: что она будет делать, если я толкну ее на кровать и начну целовать. Взяв себя в руки, я подошла к шкафу и нашла джинсы. Я размышляла, следует ли сказать ей, чтобы она отвернулась, а затем заметила, что она отвела взгляд по собственной воле. Я быстро переоделась, и довольно скоро мы шли бок о бок по пустым тротуарам Болдуинского университета.              По дороге я рассказывала ей про здания и, догадываясь, что ей хочется увидеть художественное отделение, повела нас в том направлении.       - Ты мне так и не рассказывала, как прошло твое прослушивание, - напомнила мне Валери.       Я взглянула на нее, одновременно удивленная и тронутая тем, что она вспомнила об этом.       - Думаю, все прошло хорошо. Однако конкуренция была жесткой, поэтому я не знаю, возьмут ли меня.       - Когда узнаешь?       - Понятия не имею. Они должны позвонить, но я весь день сидела у телефона и ничего. Я не уверена в том, что это означает: что я не прошла или что им просто требуется время для решения.       Валери задумчиво кивнула.       - У тебя есть еще прослушивания?       - Через несколько недель, - я показала на здание, стоящее прямо перед нами. - Это художественное отделение. Хочешь посмотреть?       - Я была уже здесь, собирала информацию, - заявила Валери. - Мне понравилось то, что я увидела.       - Я чувствую себя агентом по недвижимости, - рассмеялась я. - Как давно ты бродишь по кампусу?       Валери смотрела прямо перед собой, обдумывая вопрос, затем взглянула на меня и ответила.       - Несколько часов.       Мои брови удивленно приподнялись.       - Все это время ты была здесь, а пришла ко мне в гости только сейчас?       Валери пожала плечами и посмотрела себе под ноги.       - Ну, я не знала, стоит ли беспокоить тебя. Мне потребовалось время, чтобы решиться.       Пришлось улыбнуться. Сама идея, что она часами сидит без дела, пытаясь решить, навестить меня или нет, казалась мне милой.       - Что окончательно убедило тебя?       - Я действительно хотела, чтобы ты устроила мне эту экскурсию по кампусу, - ответила она, улыбаясь.       Смеясь, я подняла глаза, чтобы поймать ее взгляд на своем лице. Встретившись с ее глазами, я на короткое время почувствовала силу, которую они излучали.       - Я рада, что смогла помочь тебе, - ответила я, глядя в сторону, прежде чем мое сердце успело радостно забиться в груди. - Есть что-нибудь еще, что ты хотела бы увидеть?       Я заметила едва уловимую улыбку, появившуюся на ее губах.       - О, ты имеешь в виду универ? Нет, я думаю, мы все рассмотрели.       - Означает ли это, что мои услуги тебе больше не понадобятся? - поддразнила я.       Она поймала мой взгляд.       - Ты снова флиртуешь, - отметила она.       - Нет, я не флиртую, - солгала я. - Чем бы ты хотела заняться сейчас?       Валери посмотрела на часы.       - Я, наверное, должна уйти.       Избавившись от разочарования в голосе, я сказала:       - Я провожу тебя до твоей машины.              На мой вкус, прогулка до парковки для посетителей была слишком короткой, и, когда мы подошли к "Bronco II", я начала молча искать причину, чтобы заставить ее остаться подольше. Ничего не придумав, я напомнила себе, что увижу ее снова на следующий день, и отругала себя за то, что так цепляюсь за нее.       - Так где же мы встретимся с тобой завтра? - спросила я, стоя в нескольких футах от нее, пока она отпирала дверь.       Обернувшись ко мне, она задумалась.       - Здесь есть хороший зоомагазин?       - Несколько, - ответила я.       - Забрать тебя в три? - предложила она.       Я согласно кивнула.       Она улыбнулась.       - Увидимся завтра. - А потом, прежде чем я успела опомниться, она уехала, а я стояла и смотрела ей вслед, пока вдалеке не исчезли задние фонари ее машины.              Глава 10              На следующее утро мой будильник не сработал. Или сработал, но я его не услышала. Или услышала, но в своем сонном состоянии решила, что сон важнее занятий, и отключила его без дополнительных размышлений. Я хочу сказать, что я проспала.       Вместо будильника меня разбудил звонок телефона. Я потянулась к нему и, не открывая глаз, сказала:       - Алло?       На другом конце линии отозвались на мой голос.       - Привет. Сегодня вечером ужинаем у мамы, не забывай.       На этот раз мои глаза действительно открылись, и я рискнула взглянуть на часы. Было уже почти два часа. Я молча проклинала себя, потому что пропустила пару уроков по театру, и Валери приедет через час. Сравнив количество оставшегося времени с количеством времени, которое мне понадобится, чтобы поговорить с Рэйчел по телефону и принять душ, я решила, что у меня есть небольшой запас. Я села и, зевнув, снова обратила внимание на сестру:       - Хорошо. Так о чем ты говорила?       Рэйчел громко вздохнула.       - Сегодня вечером мы ужинаем у мамы. Она всю неделю оставляла сообщения твоей соседке по комнате.       Я подошла к своему столу и огляделась. Секунду спустя я заметила сообщение, прикрепленное к моей доске объявлений. "Звонила твоя мама. Ужин в четвер, в 6". Оно было обведено красным и подчеркнуто синим. Как, черт возьми, я его не заметила?       - Я не получила сообщение.       - Ну, мама ждет тебя, так что тебе лучше появиться там. Ты же знаешь, как она чувствительна к таким вещам.       - Но у меня другие планы! - заскулила я.       - Это твоя проблема, а не моя. Увидимся за ужином. Пока.              Телефон у меня в ухе отключился, и я нажала кнопку "Отбой", затем постучала трубкой по лбу, повторяя:       - Думай, думай, думай! - Как жаль, что я так и не научилась ей лгать. Когда-нибудь я стану актрисой, удостоенной премии Оскар, но я все равно не смогу солгать маме. Я набрала ее номер и скрестила пальцы в надежде на лучшее. - Привет, мама, - сказала я, поняв, что она подняла трубку.       - Привет, Аликс. Поедешь сюда, купи немного молока. Я совершенно забыла о нем утром, когда ходила по магазинам.       - Конечно. Послушай, мама. У меня небольшая проблема       - Что случилось? - Я услышала тревогу в ее голосе. - Это наркотики?       Я потрясла головой, словно пыталась вытрясти из нее что-то.       - Нет, ничего подобного. Просто я не получила твоих сообщений и на сегодня у меня были совсем другие планы.       - Ты собираешься пропустить ужин у меня? - Разочарование.       "Ой! Я не способна выносить такой тон!"       - Нет... это просто…       - Какие у тебя были планы? - прервала она.       - Я собираюсь помочь другу… купить щенка. - "Почему я так волнуюсь?"       - Как мило с твоей стороны, дорогая! Помоги своему другу, а потом приходи на ужин. У тебя не уйдет на это весь день. - Она говорила так, словно ей хотелось добавить еще кое-что, поэтому я промолчала. - Этот твой друг… подруга?       Мое сердце на мгновение перестало биться. Мы никогда не обсуждали эту тему.       - Гмм. Не совсем. Я имею в виду, она девушка. Она не моя девушка. Я имею в виду, что я не встречаюсь с ней. То есть, да, но это не так…       - Приведи ее на ужин.       Моя челюсть отвисла.       - Что?       - Рэйчел постоянно приводит Джонатана, так что ты тоже не стесняйся привести?..       - Валери.       - Валери, - закончила она. - Пришло твое время начать встречаться с кем-нибудь.       Я потеряла дар речи.       - Увидимся в шесть, хорошо, дорогая?       - Хорошо, мама.       - Не забудь про молоко. Я люблю тебя.       - Я тоже тебя люблю. Пока. - Я повесила трубку и прислонилась к столу для поддержки. Какой неожиданный поворот событий!              Удивительно, что милые животные делают с людьми. Повсюду в зоомагазине раздавался хор голосов "ууу" и "ооо". Я огляделась, наблюдая, как люди превращаются в кашу, затем снова посмотрела на Валери, которая держала на руках мопса. Она выглядела так мило со щенком, что мне захотелось забрать их к себе домой.       - Как думаешь, из нас получилась бы милая пара? - внезапно спросила Валери.       Мне потребовалось время, чтобы понять: она имеет в виду собаку.       - Ага. Очаровательно. Это тот самый щенок?       Валери подняла щенка перед собой и посмотрела ему в глаза.       - Мне кажется, я влюблена, - она прижала собаку к груди и поцеловала ее голову.       Пришлось улыбнуться.       - Вы будете очень счастливы вместе.       Валери усмехнулась и направилась к прилавку, чтобы купить новое дополнение к своему дому. Ей также пришлось покупать собачий корм, игрушки и множество других вещей, которые в значительной степени стоили ей небольшого состояния. Позже она рассказала мне, что копила деньги для особого случая, поэтому я была польщена, что она пригласила меня с собой.              Мы сели в машину, Валери играла со щенком, сидящим у нее на коленях.       - Она такая милая.       Некоторое время я молча изучала ее.       - Как ты собираешься называть щенка?       - Аликс.       Я посмотрела на нее с удивлением, и она улыбнулась.       - Шучу. - Она посмотрела на собаку, которая теперь облизывала ее руку. - Думаю, я назову ее Локи.       - Локи? - Я, должно быть, выглядела озадаченной, потому что она засмеялась.       - Из "Догмы".       - О, я еще не видела этого фильма. - Посмотрев на собаку, я улыбнулась. Я всегда считала мопсов уродливыми, но маленькая Локи выглядела довольно мило. Затем я взглянула на часы. Было уже четверть пятого, а я все еще не пригласила Валери на ужин. Разве знакомство с родителями не считаются большим шагом в отношениях? У нас есть отношения? Паранойя становится постоянным спутником в моей жизни. Я поймала себя на том, что спрашиваю ее. - Ты проголодалась?       - Немного, - ответила Валери, не сводя взгляда со щенка.       Я закусила губу, пытаясь придумать простой способ, чтобы задать ей вопрос.       - В шесть я должна появиться на ужине у мамы, и она сказала, чтобы я пригласила тебя, - затаив дыхание, я ждала ее ответа.       На этот раз она посмотрела мне в глаза.       - Ты хочешь, чтобы я поужинала с тобой и твоей мамой? - спросила она.       Я ничего не могла прочесть по ее лицу, и тон ее голоса тоже ничего мне не подсказал.       - Моя сестра и ее парень тоже будут там.       Она молча изучала меня, мое сердце билось все быстрее и быстрее с каждой секундой, пока ее глаза завораживали мой взгляд.       - Я бы с удовольствием, - ответила она.       - Хорошо. - Я почувствовала мгновенное облегчение, за которым последовала новая волна паранойи. Что, если мама ее возненавидит? Что, если Валери возненавидит маму? Что, если разразится грандиозная драка?       - Ты в порядке? Я могу не ходить, если ты не хочешь.       Голубые глаза смотрели на меня с беспокойством. Я улыбнулась, чтобы успокоить ее.       - Я хочу, чтобы ты пошла со мной. - Я правда хотела. Несмотря на переживания.       - Ты не возражаешь, если мы сначала остановимся в моей квартире? Мне нужно устроить Локи.       Я ухмыльнулась.       - Я возьму собаку, и мы поднимемся по лестнице… ты можешь подняться на лифте с вещами.       Валери приподняла бровь.       - Ты такая щедрая!       - Я пытаюсь, - ответила я, потянувшись к собаке. - Иди сюда, Локи. Мы с тобой будем приятелями по лестнице. Тебе лифт тоже не нравится, так ведь? - Локи тявкнула в ответ. Я улыбнулась, удовлетворенно глядя на Валери. - Видишь?       Валери вздохнула, разворачивая машину задним ходом.       - Из всех девушек мира я выбрала ту, которая боится лифтов.       - Эй, по крайней мере, у тебя есть выбор. А я застряла с той, кто боится перьев! - Локи снова тявкнула. - Ага, ты тоже с ней застряла, детка, - сказала я щенку, гладя по шерстке. - И тебе придется жить с ней! - Я заметила улыбку Валери, но ничего не сказала. Вместо этого я позволила ей сосредоточиться на вождении, а сама играла с собакой, сидящей у меня на коленях. В тот момент я чувствовала себя такой спокойной. Определенно счастливее, чем была за долгое время. На мгновение я перевела взгляд с Валери на Локи и улыбнулась про себя. Я чувствовала себя как дома.              Когда мы подошли к дому Валери, я впервые заметила, что Локи не приучили к горшку. А если и приучили, то она перепутала мои джинсы с туалетом.       - Эй, Валери! - крикнула я, не желая выходить из машины.       Валери уже вытаскивала покупки из багажника.       - Да?       - У нас тут непредвиденная ситуация, - ответила я.       Через мгновение она появилась рядом со мной, а затем начала смеяться.       - Я думаю, ты слишком возбудила ее.       - Я всегда так влияю на женщин, - я улыбнулась Локи, затем подняла ее, чтобы вынести из машины.       Валери повесила пакет на один из моих пальцев.       - Вот, ты можешь отнести это.       - Да, спасибо, - ответила я, глядя с притворной досадой. Я подождала, пока она заберет остальные вещи, и мы вместе вошли в здание. - Знаешь, ты могла бы сделать две поездки, - она выглядела так, будто вот-вот упадет из-за всего, что несла.       - Нет, спасибо. Одного раза достаточно.       - Твоя мамочка ненормальная, - прошептала я Локи достаточно громко, чтобы Валери могла слышать.       - Я слышала это.       - Зато со слухом у нее все в порядке, - добавила я.       Оставив Валери возле лифта, мы с Локи поднялись по лестнице на четвертый этаж.       - На днях, - сообщила я собаке, пока мы шли к двери квартиры Валери, - этот лифт застрянет, и мы с тобой вместе посмеемся над твоей мамой.       - Если моя собака начнет бояться лифтов, я приду за тобой, - объявила Валери, открывая дверь и позволяя нам пройти первыми.       - Эй, именно меня она пометила как свою территорию. Мы с Локи связаны. То, что у нас есть, особенное, и ты ничего не можешь с этим поделать.       Валери закрыла дверь и засмеялась.       - Мы еще посмотрим на это, - она подошла и взяла Локи, затем улыбнулась мне. - Раздевайся.       - Думаю, ты из тех, кто не особо любит прелюдии, - пошутила я.       Она улыбнулась.       - Если мы поторопимся, я могу выстирать тебе джинсы, прежде чем мы поедем к твоей маме.       "Снять штаны, - подумала я. - Я смогу это сделать. Она девушка. Я - девушка". - Я посмотрела в ее глаза и почувствовала, что мир вокруг меня исчезает. "Ага… вот в чем проблема". Я сделала глубокий вдох.       - Что ж, если мне приходится снимать штаны, то ты тоже снимай.       Она удивленно посмотрела на меня.       - Что?       - Да, - настаивала я, гадая, пойдет ли она на это на самом деле, - если мне придется бродить по твоей квартире в нижнем белье, ты тоже должна.       - Это твои штаны мокрые.       - Это твоя собака.       Она прищурилась, глядя на меня, затем смягчилась.       - Хорошо. Снимай сначала ты свои штаны, потому что мне нужно пойти в подвал дома, а я не могу отправиться туда в нижнем белье.       Поколебавшись мгновение, я повиновалась, радуясь тому, что сегодня решила побрить ноги. Я почувствовала себя крайне неловко под ее пристальным взглядом, а затем ощутила сквозняк на своих голых ногах. Протягивая ей джинсы, я старалась не покраснеть.       - Перестань так смотреть на меня, - сказала я.       Валери улыбнулась.       - Извини, ничего не могу с собой поделать.              Через пару минут она вышла с моими джинсами, а я осталась стоять посреди ее гостиной, одетая только в нижнее белье и футболку "Nine Inch Nails". Чувствуя себя как прелесть, что за дурочка.       Локи рискнула пройтись по коридору, и я решила последовать за ней. Я нашла собаку в спальне Валери и, остановившись в дверном проеме, огляделась по сторонам. Как и все остальное в квартире, спальня была в идеальном порядке. На стенах висело несколько плакатов: "Лабиринт", "Спасите Ферриса", "Крушители танцевальных залов" и "Нет сомнений". У стены стояла полноразмерная кровать, рядом с ней прикроватная тумбочка.       Я посмотрела вниз и заметила, что Локи оставила на ковре Валери небольшой подарок. Рассмеявшись, я поспешила обратно в гостиную, когда услышала, как открывается дверь.       Валери, войдя, улыбнулась.       - Твои штаны вернутся к тебе через час или около того.       - Ммм. Спасибо. Снимай штаны.       - Я люблю доминирующих женщин, - пошутила Валери. Казалось, она на мгновение заколебалась, затем прошла вперед и сняла джинсы.       Не знаю почему, но я покраснела. Я старалась не смотреть по сторонам, но ничего не смогла с собой поделать, что, в свою очередь, заставило меня покраснеть еще больше. Внезапно мне захотелось, чтобы Локи написала и на мою футболку тоже, а потом я мысленно ударила себя за такое желание.       - Теперь ты счастлива?       "Ты даже понятия не имеешь, насколько", - подумала я, но просто улыбнулась.       - Ага. Ой, будь осторожна, когда войдешь в спальню.       Она нахмурилась.       - Почему?       Я указала на коридор, и она медленно пошла, словно боялась подтвердить свои подозрения. Остановившись в дверях спальни, она покачала головой.       - Думаю, нам надо как-то приучить ее к горшку.       "Нам?"       - Да, иначе тебе придется довольно часто менять ковер, - ответила я, все еще не понимая, что она имела в виду под словом "нам".              Глава 11              Поездка к дому моей мамы прошла в относительной тишине. Я была слишком занята, беспокоясь о том, как представить Валери маме с сестрой и придумать темы для разговора, а Валери, вероятно, беспокоилась о том, что оставила Локи одну в квартире. Я чуть было не предложила отменить все, но не стала делать этого. Не совсем уверена, почему именно, но знаю, что это как-то связано с тем фактом, что несмотря на страх мне было чрезвычайно любопытно посмотреть, как моя семья отнесется к Валери.       - Ты нервничаешь? - спросила я у Валери, когда показалась табличка "Добро пожаловать в Болдуин-Сити".       Она искоса взглянула на меня и усмехнулась.       - А я должна?       Я пожала плечами, глядя в окно со стороны пассажира.       - Честно говоря, я сама не знаю, чего можно ожидать. Я, так сказать, никогда не приводила домой девушек.       - Ты хорошо скрывала других своих подруг?       Вопрос застал меня врасплох, хотя не особо удивил.       - У меня никогда не было девушки, - тихо ответила я и не то чтобы смутилась, просто немного забеспокоилась о том, о чем подумает Валери.       - Совсем? - спросила она с удивлением, но без малейшего осуждения.       - Да.       - А парень?       - Был один, но все закончилось за пару недель.       - Значит, ты никогда… э…       Я посмотрела на нее.       - Был ли секс? Нет.       - Хмм.       Я долго молча изучала ее, надеясь на дальнейшие комментарии. Когда их не последовало, я спросила:       - Что значит "хмм"?       Она посмотрела на меня и улыбнулась.       - Извини, я просто удивлена.       - Потому что я выгляжу как шлюха или что-то в этом роде? - Я пыталась сохранить шутливое настроение, потому как знала, что мы приближаемся к дому мамы, а для такого разговора нужно время. Пока мы разговаривали, я начала давать указания, чтобы подъехать к дому моей мамы.       Валери засмеялась.       - Ага! Большая шлюха, я думала, что ты такая.       - Извини, что разочаровала.       - Я как-нибудь смирюсь с этим.       Не знаю, почему я задала следующий вопрос. Возможно потому, что надеялась на ответ "ноль", хотя серьезно сомневалась в этом.       - А какое твое счастливое число?       Не уверена, застала ли я ее врасплох или нет, но ей потребовалось несколько секунд, прежде чем она, быстро взглянув на меня, ответила:       - Шесть.       "Шесть".       - Все женщины? - спросила я из болезненного любопытства.       Валери кивнула.       - Хмм.       Она посмотрела на меня, слегка нахмурившись.       - Что значит "хмм"?       Я пожала плечами.       - Ничего. Ты любила кого-нибудь из них? - спросила я, не зная, к чему приведет меня этот вопрос, но не смогла удержаться от него.       - Означает ли это, что я могу допрашивать тебя на обратном пути? - спросила Валери вместо ответа.       - Да. Можешь.       Она кивнула и ответила.       - Я никогда не была влюблена.       Когда наша улица появилась в поле зрения, я сосредоточилась на том, чтобы указать Валери, как добраться до дома. Не знаю почему, но ее ответ наполнил меня облегчением.       Валери подъехала к дому мамы, и я заметила, что машина сестры стояла уже там. Рэйчел всегда везде успевала. Я же предпочитала по-модному - немного опоздать.       - Есть что-нибудь, что я должна знать, прежде чем мы войдем в дом? - спросила Валери, выключив зажигание и откинувшись на сиденье.       - Моя сестра сука, а ее парень придурок, зато моя мама очень крутая, когда захочет. - Я улыбнулась и прикоснулась к ее руке. - Не беспокойся об этом.              У входной двери нас встретила моя злая близняшка, чей взгляд не отрывался от Валери. Именно тогда я вспомнила: Валери не знала, что я близнец. Я посмотрела на нее, пытаясь понять выражение ее лица, но была удивлена, что на нем ничего не изменилось. Обычно люди изумленно смотрели на нас по очереди, словно пытались убедиться, что это не игра их воображения. Сестра была одета в короткую юбку, мало что оставлявшую для воображения, и черную рубашку с V-образным вырезом. Я подумала, она похожа на шлюху.       - Так это и есть Валери, - произнесла Рэйчел больше себе, чем нам, и протянула руку. - Меня зовут Рэйчел.       Валери пожала сестре руку, и мы вошли в дом. Рэйчел отправилась в гостиную, а я заметила, как Валери посмотрела на нее. Не задумываясь, я ударила ее по руке, а поняв, что только что сделала, была поражена, как будто на меня свалилась груда кирпичей. Я вела себя как ревнивая девушка! Мысленно я встряхнула себя. Если Валери хочется глазеть на мою сестру, она имеет на это право. По крайней мере, так я сказала себе. Я никогда не говорила, что обязана верить в это.       Джонатан Грин, судя по всему, мой будущий зять, встал поприветствовать нас. На его лицо была натянута фальшивая улыбка. Та самая улыбка, которую он всегда использует, когда ему приходится вести себя хорошо с людьми, неприятными ему. Излишне говорить, что мы с Джоном не были лучшими друзьями.       - Привет, Аликс, кто твоя подруга?       - Валери, познакомься с Сатаной. Сатана, это Валери.       Джонатан пристально посмотрел на меня долю секунды, затем его фальшивая улыбка снова появилась, и он шагнул вперед, чтобы пожать руку Валери.       - Джонатан Грин, приятно познакомиться.       - Где мама? - спросила я.       - Пошла купить молока, - ответила Рэйчел.       - Я знала, что кое-что забыла, - пробормотала я. - Дерьмо.       - Не ругайся, Аликс! - приказал Джонатан.       - Я вижу, ты до сих пор еще не вынул палку из своей задницы, - ответила я.       - Только люди твоего типа любят такие вещи, - ответил он.       Я собиралась наброситься на него, потому что даже бог знает, что он заслуживает хороших побоев, но решила побыть хорошей девочкой. К тому же мне не хотелось, чтобы мне надрали задницу перед Валери. Я сделала глубокий вздох.       - Хочешь увидеть мою комнату? - спросила я у Валери.              Она кивнула, и я повела ее на второй этаж. Моя комната все еще была такой, какой я ее оставила, только немного аккуратнее. Когда я уехала, мне не хотелось снимать плакаты, поэтому стены и потолок до сих пор были увешаны плакатами с участием хэви-рока и металлических групп, в основном, конечно же, "Aerosmith". В небольших промежутках между плакатами стены были черными, как и жалюзи. Простыни были черными, стол был черным, шкаф был черным. Короче говоря, вся моя комната была черной. Мне очень нравилась эта комната.       Я упала на кровать сразу, как только мы вошли внутрь.       - Извини, он меня так разозлил, что мне пришлось уйти оттуда, прежде чем я бы ударила его.       - Думаю, он не твой сторонник, да? - спросила Валери, прислонившись к столу.       Перевернувшись набок, я легла, подперев голову рукой.       - Нет. Он из очень религиозной и очень консервативной семьи. Мы миримся друг с другом, потому что у нас нет другого выбора. Он, вероятно, женится на моей сестре. - Я виновато улыбнулась. - Извини, что тебе пришлось это увидеть.       - Я видела и хуже, - ответила она с улыбкой.       В дверь постучали, и я быстро крикнула:       - Входите! - Это была моя мама, одетая в джинсы и футболку.              Она поприветствовала Валери улыбкой, но этого ей показалось недостаточно, поэтому мама обняла ее. Я очень старалась, чтобы у меня не отвисла челюсть.       - Приятно, что ты присоединилась к нам, Валери, - сказала мама и впервые посмотрела на меня. - Встань, дай мне посмотреть на твои волосы.       Не знаю, почему мне надо было вставать, чтобы она увидела мою прическу, но я все равно поднялась, и она крепко обняла меня. Именно тогда я убедилась, что мою мать похитили инопланетяне и заменили ее на гуманоида. Затем я вспомнила, что она посетила несколько лекций по расширению прав и возможностей женщин, и решила, что ее поведение как-то связано с этим.       - Мне нравится твоя стрижка, - сообщила мне мама, наконец-то отпустив меня. - Позволь Джессике сделать тебе макияж.       Я не совсем понимала, как отнестись к такому комментарию, так что просто не стала об этом задумываться.       - Спасибо.       - Вы, девочки, прячетесь здесь от Джонатана?       - Да, он как обычно вел себя своеобразно.       - Спускайтесь вниз. При мне он ничего плохого не скажет, - мама шла впереди, а мы последовали за ней. - Ты принесла молоко? - спросила она, ее тон подсказал мне, что она уже знает ответ.       - Я принесла его дух, - ответила я.              Рэйчел и Джонатан разговаривали в гостиной. Я не уверена, о чем именно они говорили, но, скорее всего, речь шла о компьютерах. Оба они были специалистами по информатике. Другими словами, они оба были махровыми ботаниками. При рождении моя сестра получила логические и математические гены, а я - артистические. Думаю, это была честная сделка.       - Как давно вы вместе? - спросила мама у Валери, приступив к приготовлению ужина. - Аликс никогда ничего не говорит мне.       Валери вопросительно взглянула на меня, и я пожала плечами.       - Ну, мы не совсем вместе, - ответила она.       Я почувствовала, как мое сердце получило удар, хотя знала, что это правда.       - Мы встретились только на прошлой неделе, - добавила я, как будто это все объясняло. Я все время задавала себе вопрос: сколько свиданий нам нужно провести, прежде чем нас можно будет называть парой. - Тебе нужна помощь, мама?       - Не надо сжигать мою кухню, дорогая. - Она мило улыбнулась мне, затем посмотрела на Валери и указала на меня деревянной ложкой. - Она не сумеет приготовить даже ради спасения своей жизни.       - Эй, я готовлю отличные спасгетти! - возразила я.       - Спасгетти? - спросила Валери с улыбкой.       - Это мое собственное творение, - объяснила я. - А еще я умею печь.       Мама кивнула.       - Это правда. Она отлично печет.       - Думаю, я как-нибудь приготовлю обед, а ты позаботишься о десерте, - сказала Валери.       Если бы я пила что-нибудь в этот момент, я бы подавилась или выплюнула напиток. Я быстро взглянула на Валери, затем на маму, чтобы уловить ее реакцию. Мама улыбалась самой себе. Я вздохнула с облегчением. К счастью, моя сестра и ее демоническое отродье выбрали этот момент, чтобы присоединиться к нам.       - Отлично пахнет, миссис Моррис, - сказал Джонатан.       Я закатила глаза. Я никогда не видела, чтобы кто-то так старался подлизываться к кому-то без видимой причины. Он не знал, что маме моей он не особенно нравится. Когда она была рядом, он всегда притворялся, как будто я ему нравлюсь. Боже упаси, чтобы он показал моей маме свои рога.       - Спасибо, Джонатан.       Решительно отстояв свои позиции, он улыбнулся мне.       - Итак, Аликс, как учеба?       Странно, насколько двуличным может быть человек.       - Ну, у меня было мало времени, чтобы сосредоточиться на занятиях, Джонатан. Я была слишком занята приставанием к маленьким девочкам и спала с животными.       Валери закашлялась, чтобы скрыть смех. Мама бросила на меня один из своих предостерегающих взглядов. Рэйчел просто нахмурилась.       Джонатан продолжал улыбаться.       - Итак, Валери, ты тоже учишься в "Болдуине"?       - Ах, нет, я учусь в "Майами".       Джонатан прислонился к кухонной стойке, чтобы получше рассмотреть Валери.       - Серьезно? Что изучаешь?       - Изобразительное искусство.       - Два голодающих артиста, как мило! - прокомментировала Рэйчел. - Вы двое просто созданы друг для друга.       - Рэйчел! - предупредила мама. - Забирай Джонатана и идите накрыть на стол.       Я была слишком шокирована, чтобы комментировать сказанное. Сестра никогда не была моей поклонницей, но всегда хорошо относилась к моим друзьям.       - Прости за это, - извинилась я перед Валери.       Она пожала плечами.       - Думаю, она права. В том, что мы с тобой созданы друг для друга. Но я не собираюсь голодать.       Я посмотрела ей в глаза и улыбнулась. Весь гнев, который я испытывала к Джонатану и сестре, полностью рассеялся.       - Мне нравится, что ты всегда точно знаешь, что именно сказать, от чего мне станет легче.       - Это дар, - ответила Валери.       Я чуть было не наклонилась, чтобы поцеловать ее прямо сейчас, но услышала, как мама кашляет.       - Ты знаешь, я все еще здесь, - сказала она.              Несколько часов спустя Валери поставила свой "Bronco II" на ближайшее свободное место на стоянке возле моего общежития. На обратном пути она засыпала меня вопросами, начиная от какого цвета мое нижнее белье (черного, если вам интересно) и заканчивая моим любимым видом спорта (баскетбол, но только потому, что в него играла Джессика).       Выключив зажигание, Валери с любопытством посмотрела на меня.       - У меня есть к тебе еще один вопрос, - сказала она.       Я повернулась, чтобы сосредоточить на ней все свое внимание.       - Я люблю любопытных женщин.       Валери усмехнулась, затем стала серьезной.       - Ты когда-нибудь любила?       Я так была озадачена ее вопросом, что на какое-то время потеряла способность думать. Когда мой мозг вернулся в свое обычное положение, я закусила губу и смотрела куда угодно, но только не на ее лицо.       - Да, я…       Я услышала ее тихий вздох. Затем:       - Ты все еще любишь ее?       Я встретилась с ней взглядом и в тот же момент почувствовала, как весь мой мир перевернулся с ног на голову.       "Я все еще люблю Джессику? Когда я не была влюблена в нее? Я даже не могу вспомнить. Если я скажу "да", разве Валери захочет еще раз увидеть меня? Если скажу "нет", разве не обману ее? Какой сложный вопрос, но она ждет, что я отвечу. Разве она не знает, что мои чувства всегда находятся в беспорядке?"       - Я больше не знаю, что чувствую, - ответила я и без всяких сомнений знала, что это абсолютная правда.       Валери задумчиво кивнула.       - Мне было сегодня очень весело, - сказала она.       Я ненадолго нахмурилась при резкой смене темы, но потом обрадовалась этому.       - Разве ты не можешь придумать и сказать сейчас что-нибудь более умное?       - Думаю, нет, - ответила она с улыбкой. - Я художник, а не писатель.       - Ну, мне тоже было весело. Держу пари, тебе не терпится вернуться домой к Локи.       Валери кивнула.       - На самом деле, да.       Я кивнула в ответ, восприняв это как сигнал выйти из машины.       - Спасибо, что поехала со мной на ужин к маме. Я очень ценю, что ты это сделала, - произнесла я, не желая расставаться.       - Пожалуйста.       Я не знала, можно ли мне поцеловать ее на ночь или что-то в этом роде, поэтому подождала пару секунд, пока она сделает первый шаг. Когда она его не сделала, я восприняла это как знак и открыла дверцу машины. Мне хотелось спросить, когда я увижу ее снова, но я боялась, что прозвучу слишком напористо, поэтому воздержалась. Если бы я могла читать ее мысли, моя жизнь была бы намного проще.       - Передай от меня привет Локи, - сказала я, а затем быстро добавила: - Спокойной ночи, - выйдя, я закрыла дверцу машины прежде, чем Валери успела ответить, а затем помахала рукой, направляясь по тротуару к своему дому.              Глава 12              "Я одна… да, я не знаю, смогу ли я встретить эту ночь… Я в слезах… я плачу из-за тебя…" - жалобно пела я, уставившись в потолок, только по той причине, что мне не хотелось вставать с кровати.       - Аликс, - позвала Николь, ее голос даже не пытался скрыть раздражение, - если мне придется услышать эту песню еще раз, я засуну компакт-диск тебе в нос…       Вздохнув, я перевернулась и выключила "Aerosmith".       - У меня эмоциональный кризис.       - С чего бы это?       - Мне нравится Валери, - сказала я, ни к кому конкретно не обращаясь. - Мне очень нравится Валери.       - Но…       Я нахмурилась, качая головой.       - В том-то и дело, что нет никаких "но". Я имею в виду, я продолжаю думать, что оно должно быть, но его нет. И это странно, потому что все это совершенно не похоже на то, что я чувствовала когда-либо раньше. С Джессикой я, в основном, была слишком занята тем, чтобы скрывать свои чувства, отслеживать каждый взгляд, каждое слово. Я так боялась ее реакции, что у меня не было возможности что-либо почувствовать. Но с Валери все по-другому…       - Так в чем же заключается твой кризис?       - Я начинаю сомневаться в своих чувствах к Джессике, - ответила я, зная, что это правда, но была совершенно потрясена, услышав, как эти слова вылетают из моего рта. Я села и уставилась на Николь, которая выжидающе смотрела на меня. - Что, если я никогда не была по-настоящему влюблена в нее? Что, если я просто убедила себя в этом, зная, что с ней я в безопасности? Что, если в какой-то момент я просто решила спрятаться за любовью к ней, потому что не хотела иметь дело со своей собственной неуверенностью?       Николь, вздохнув, откинулась на спинку стула.       - Аликс, все это я могла бы сказать тебе давным-давно. Тебе нужно отпустить Джессику. Если ты этого не сделаешь, ты потеряешь Валери.       Я нахмурилась от мыслей о потере Валери. Я только что встретила ее, но внезапная мысль о том, что ее больше нет в моей жизни, показалась мне ужасающей.       - Я пойду к ней, - решила я, поднимаясь на ноги.       Николь приподняла бровь.       - Разве у тебя нет занятий через двадцать минут?       - Некоторые вещи более важны для меня, - ответила я, хватая ключи со стола. - Спасибо, что выслушала, Николь.       - Как будто у меня был выбор.       Я усмехнулась и вышла из комнаты, не совсем понимая, что скажу, когда доберусь до ее квартиры, но что-нибудь придумаю.              Через полчаса я стояла перед дверью ее квартиры и гадала, какого черта я здесь делаю. Я почти ожидала, что она откроет дверь и обнаружит, что я стою тут совершенно растерянная. Затем меня поразила возможность того, что ее даже нет дома, и я почти надеялась, что это так.       Все еще растерянная, но храбрая, я наконец-то постучала. Когда ничего не произошло, я постучала снова.       Ее не было дома.       Я стояла и смотрела на номер на ее двери, словно хотела, чтобы она превратилась в квартиру, в которой Валери была дома. Это не сработало. В фильмах я постоянно видела, что над дверным косяком всегда спрятан запасной ключ, поэтому из чистого любопытства я протянула руку, чтобы проверить это. Я нашла пыль, но ключа не было.       Не совсем понимая, что делать дальше, я села, навалившись на дверь. Решила, что подожду немного и, если Валери не появится, я воспользуюсь этим как знаком свыше и уйду. Но где-то между ожиданием и появлением Валери я как-то заснула. Все, что я знаю, это то, что в одну минуту я сижу и смотрю на стену передо мной, а в следующую - я просыпаюсь в чужой комнате.       - Длинная ночь? - спросила Валери.       Я поморгала, пока мои глаза не сосредоточились на окружающем меня пространстве, и обнаружила, что лежу на кровати Валери, а она сидит рядом со мной и смотрит телевизор без звука с включенными субтитрами. Не могу решить, что больше - истощена я или смущена.       - Как я попала сюда?       - Я затащила тебя по ковру.       На мгновение мне показалось, что она серьезна, но я заметила ухмылку на ее лице. Я села и провела рукой по волосам.       - На самом деле я принесла тебя, - сказала она.       Я удивленно взглянула на нее.       - Хорошо, что я хожу на тренировки, - пошутила она.       - Почему ты не разбудила меня? - спросила я, все еще полностью не проснувшись. Я начала думать, что это сон, потому что ситуация казалась мне такой нереальной.       - Эй, я пыталась, но ты когда-нибудь пробовала разбудить себя? Это непростое дело. Принести тебя сюда тоже было нелегкой задачей.       Я рассмеялась.       - Я не собиралась спать у тебя на пороге.       Она снисходительно пожала плечами.       - Не беспокойся об этом. Это происходит постоянно. Девочки спят у моего порога почти каждый день.       - Да я уверена, что это правда в стране твоих фантазий, - поддразнила я.       - Ой! - Валери изобразила сердечную боль, затем выключила телевизор и с любопытством посмотрела на меня. - Итак, теперь, когда ты более или менее пришла в сознание, что я могу для тебя сделать?       Я попыталась вспомнить: возможно ли, что я придумала хоть что-нибудь умное, прежде чем отключилась от скуки, но ничего не пришло мне в голову. Поэтому я решила начать с правды.       - Ну, помнишь, когда вчера вечером ты спросила меня, была ли я все еще влюблена, я сказала, что не знаю, что чувствую? - Она кивнула, и я продолжила. - Ну, я пришла сказать тебе, что теперь я точно знаю, что я не… не влюблена в нее, - все это казалось такой глупой причиной - проехать весь путь, ждать возле двери, пока она не вернется домой, но для меня это казалось важным.       - Так чего ты хочешь? - осторожно спросила Валери.       "Понятия не имею".       - Пить, - ответила я, и она, улыбнувшись, протянула мне руку.       - Что ж, ты пришла в нужное место.              Я позволила ей помочь мне встать, а затем последовала за ней из комнаты. Локи встретила меня в коридоре, и я взяла ее на руки.       - Скучала по мне? - спросила я у собаки, которая, в свою очередь, радостно лизнула меня в щеку. Я направилась к кухне. - Знаешь, ты могла бы открыть мне дверь, - сообщила я щенку. - Где твои манеры? - Я взглянула на Валери и обнаружила, что она с любопытством смотрит на меня. Она шагнула вперед и предложила мне банку "Доктора Пеппера" в обмен на собаку. Это была честная сделка, поэтому я поменялась. - Сладкая амброзия! - вздохнула я, делая глоток газировки.       - Прости?       - Пища богов! - ответила я. - Если бы я была богиней.       - И чего именно ты была бы богиней? - Валери опустила Локи на пол и, прислонившись к кухонной стойке, с интересом наблюдала за мной.       - Что ж, я была бы богиней "Доктора Пеппера". Меня бы звали Пепперита. Как Афродита, с тем же ударением.       Валери улыбнулась, остановилась на мгновение, затем спросила:       - Так что же тебя заставило понять, что ты больше не влюблена?       Полный круг замкнулся, мы вернулись к истокам. Я тихонько вздохнула, затем посмотрела ей в глаза.       - Это просто как бы… меня осенило. - Я закусила губу и посмотрела на банку в руке. - На самом деле, мои чувства к тебе помогли мне взглянуть на некоторые вещи в ретроспективе, - последнюю часть я почти прошептала, но Валери все равно услышала ее.       Она спросила с удивлением:       - Какие у тебя чувства ко мне?       Я не привыкла рассказывать людям о своих чувствах. Мне было проще скрывать их, потому что именно так мне приходилось всегда делать. Так что ее вопрос сбил меня с толку, но не удивил; напротив, я ожидала этого вопроса. Но я понятия не имела, как отвечать на него. В конце концов, я сказала ей правду:       - Я еще не знаю, - понимая, что этого недостаточно, я добавила: - Но я никогда не знала, что именно чувствую. Ты же знаешь, я постоянно во всем не уверена, но, по крайней мере, мне кажется, я точно знаю, что чувствую по поводу… - Я замолчала и посмотрела на нее, не зная, следует ли мне назвать ее имя.       - Джессики? - догадалась Валери.       Настала моя очередь казаться удивленной.       - Как ты узнала?       Она пожала плечами.       - Назови это предчувствием.       Я глубоко вздохнула, не зная, в чем была моя точка зрения и была ли она вообще у меня.       - Думаю, хотя я в целом постоянно ни в чем не уверена, мне кажется, что мои чувства к Джессике были единственными, о чем я знала наверняка. А потом появилась ты, и внезапно я начала сомневаться в своих старых чувствах… Чего никогда не было раньше. - Я замолчала, совсем не уверенная в том, что в моих словах имелся хоть какой-то смысл, но все же надеялась на лучшее. Я не знала, что может сказать или сделать Валери… но то, что она сделала, оказалось для меня словно снег на голову.       Все произошло так неожиданно, что я даже не помню, как это началось, но внезапно ее губы оказались прижаты к моим. Она целовала меня так нежно, что мне никогда не хотелось отрываться от нее. Я почувствовала, как ее руки сжались вокруг моей талии, а ее тело медленно прижалось к моему. Мое тело отреагировало так, как я никогда не могла себе представить, и я не хотела ничего, кроме как навсегда остаться в ее объятиях.       Не знаю, сколько мы стояли так, но в конце концов Валери отстранилась. Вокруг меня закружился мир. Понятия не имею, как мне удалось удержаться на ногах.       - Я… ммм… вау… - Это были первые слова Валери.       - Ммм… да… - а это были мои.       Мы стояли и неловко смотрели друг на друга. А потом перебрались на диван.              Глава 13              Первое, на что я обратила внимание на следующее утро, был гвоздь на стене. Я помню об этом, потому что смотрела на него очень долго, недоумевая, почему я раньше никогда не видела его. Второе, что я заметила, это то, что моя кровать казалась мне намного мягче, чем обычно. Третье, что я заметила: я была не одна. В этот момент мой разум пришел в полное сознание, и я несколько раз моргнула, желая убедиться, что не сплю.       Я не спала.       Я вспомнила события прошлой ночи, и на моем лице расплылась довольная улыбка. Закусив губу, я повернулась лицом к еще спящей Валери. Распущенные пряди светлых волос беспорядочно падали ей на лицо, и я изо всех сил старалась не убрать их. Вместо этого я прижалась щекой к подушке и принялась спокойно изучать ее.       Так легко смотреть на другую девушку, когда она спит. Пока глаза еще закрыты, а разум не знает, что ты изучаешь каждую черту ее лица, пытаясь запомнить. Зато позже днем, трусливо избегая ее взглядов, ты сможешь вспомнить, как она выглядит. Я была уверена, что, если бы мне велели закрыть глаза и нарисовать лицо Валери, я сделала бы это с идеальной точностью. Однако мне было жаль, что я не вижу ее глаз.       В то время как у Джессики глаза были темно-синими, а иногда почти черными по цвету, у Валери они были светлее, с небольшими бликами бирюзы. Они хорошо контрастировали с ее светлой кожей, которая была не совсем бледной, но и не темной.       Ее глаза внезапно открылись, и я поняла, что меня поймали. Валери, похоже, не возражала, она улыбнулась, встретившись с моими глазами.       - Доброе утро, - прошептала она.       Я усмехнулась в ответ.       - Доброе утро.       - Думаю, затащить тебя в постель было не так уж сложно, - поддразнила она.       Я приподняла бровь и сняла покрывало с наших полностью одетых тел.       - Буквально, нет… а образно говоря, тебе придется постараться намного больше.              Валери улыбнулась и наклонилась, чтобы быстро поцеловать меня, затем она сказала:       - Это никому не нужные подробности. - Она протянула мне руку. - Могу я заинтересовать тебя завтраком?       Я позволила ей вытащить меня из кровати.       - Только если ты его приготовишь.       - Договорились. Я не хочу, чтобы сегодня моя квартира взорвалась. - Она засмеялась, увидев взгляд, который я послала ей, и повела меня на кухню. Добравшись до места назначения, она прислонилась к стойке. - Что бы ты хотела на завтрак?       - Разве я не получу меню или что-то в этом роде? - пошутила я, подходя к дивану в гостиной. Секундой позже появилась Локи и запрыгнула мне на колени. - Подай нам два меню.       Валери открыла холодильник.       - У меня есть яйца, рогалики, английские кексы и бекон.       Мои брови взлетели вверх от удивления.       - Ух ты, ты действительно любишь завтраки, да?       - Это самая важная еда дня, - ответила она.       - Мне всегда говорят это, но я считаю полуночные закуски самым важным приемом пищи за весь день. Да что, собственно говоря, я знаю? - Я встала, поймала Локи и присоединилась к Валери на кухне. - Вот что я тебе скажу, ты позаботься о завтраке, а я займусь безмозглыми приборами.       Валери с любопытством посмотрела на меня.       - Что приготовить?       - Все! - ответила я, опустив Локи на пол. - Я умираю с голоду.              Пару часов спустя я, спотыкаясь, прошла через комнату в общежитии и обнаружила на своем столе пачку сообщений. В ту единственную ночь, когда меня не было в комнате, все вокруг вдруг решили позвонить мне. Логично.       - Долгая ночь? - спросила Николь со своего фирменного места на кровати. Для разнообразия она смотрела телевизор и уменьшила громкость. - Я не знала, волноваться мне или радоваться. Думаю, я выберу последнее.       Я закатила глаза.       - Ничего не было, Николь, - я остановилась на мгновение, затем позволила себе усмехнуться. - Ну, ничего особенного.       - Ага. Если ничего не случилось, то почему ты забрела сюда только в час дня?       Легкий стук в дверь, за которым последовали слова:       - Ты только что пришла? - недоверчиво спросила Джейд, входя в комнату. - От монахини к проститутке. Довольно быстрый переход.       Я нахмурилась, глядя на Джейд.       - Что ты здесь делаешь?       - Я звонила тебе всю ночь, - ответила Джейд, закуривая сигарету. -Потом решила прийти сюда и посмотреть, как обстоят дела. Судя по всему, вчера вечером ты была очень занята, да? - пересекая комнату, она подтолкнула меня и подмигнула, а затем села на мою кровать. - Пожалуйста, расскажи все.       - Было ли это так же хорошо, как ты себе представляла, или ты была разочарована? - спросила Николь, сидя в своей постели и наклоняясь вперед.       Мне казалось, что прямо на меня направлен гигантский прожектор. Покачав головой, я закрыла дверь и села за стол.       - Ничего не было, - повторила я.       - Вообще ничего? - не поверила Джейд.       Я закусила губу.       - Ну…       - Давай колись, женщина! - настаивала Николь.       Я решила, что мне нужно завести себе новых друзей. Из тех, кого волнует только их собственные дела и которые не будут требовать от меня личную информацию. Ха, верно! Смирившись с неизбежным, я наконец-то ответила.       - Ну, мы целовались некоторое время.       - И?.. - спросила Джейд.       Я нахмурилась.       - А потом мы смотрели телевизор.       - И…       Я вздохнула.       - Ну, было уже поздно, и Валери предложила мне переночевать. И я согласилась, конечно же.       Джейд подошла к окну, чтобы выкурить сигарету.       - И все? - спросила она, поворачиваясь ко мне лицом.       - Ну да. - Я улыбнулась. - Я не собиралась заниматься с ней сексом.       - Почему нет, черт возьми?       Я пожала плечами.       - Ну, для начала, я только что познакомилась с ней и еще не готова спешить. И кроме того… - Я замолчала, прикусив губу.       - И кроме того… что?       Вздохнув, я подошла к своей кровати и легла.       - Это был бы мой первый раз, и я немного нервничаю по этому поводу.       Джейд покачала головой и выбросила остаток сигареты в окно.       - Может, мы просто пойдем дальше и принесем тебе лесбийское порно?       Николь поднялась на ноги.       - Я вижу, из этого разговора больше не выйдет никакой пикантной информации, поэтому, если вы, девочки, извините меня, я пойду в студенческий центр и пообедаю, - схватив сумочку и ключи, она направилась к двери.              Джейд увидела, как захлопнулась дверь, и засмеялась.       - Ух ты, одно лишь упоминание о лесбийской порнухе прогнало ее отсюда.       - Можно так сказать.       Джейд села на край моей кровати и с любопытством посмотрела на меня, ожидая, что я расскажу ей еще что-нибудь.       Я вздохнула.       - Дело не в механике. Я знаю, что и как делать, - я попыталась определить точный источник своих беспокойств, но не смогла. - Я думаю, это скорее эмоциональный страх.       - Ты беспокоишься, что твое сердце не справится? - Джейд ухмыльнулась.       Пожав плечами, я вздохнула.       - Может быть. - Я позволила голове упасть на подушку. - Что, если я никуда не гожусь? Что, если я настолько плоха, что все ее чувства ко мне мгновенно испарятся из-за моей полной некомпетентности в искусстве занятий любовью.       Джейд вздрогнула.       - Ты чокнутая! Это смешно!       - Я так не думаю. А если я действительно настолько плоха? - Я вздохнула. - Хотелось бы проверить свои способности.       - Я не собираюсь спать с тобой, если ты об этом думаешь.       Я пнула Джейд в ногу.       - Очень смешно. Я больше думала о викторинах журнала "Seventeen Magazine".       Джейд засмеялась.       - А, верно. "Лесбийский секс: у тебя есть то, что нужно?" Я просто вижу это прямо сейчас.       Она права. Все это действительно прозвучало довольно смешно и совсем не помогало, но я все еще задавалась вопросом: есть ли какой-то способ узнать что-то, помимо традиционного способа получения информации. - Хм. А как насчет экстрасенса?       - Хочешь переспать с экстрасенсом?       - Нет! Я имею в виду… сходить к экстрасенсу. Чтобы спросить.       Джейд приподняла брови и уставилась на меня.       - Я искренне надеюсь, что ты говоришь не серьезно, - она нахмурилась. - О боги, ты серьезно!       - Ну нет. - "Во всяком случае, не совсем". - Думаю, мне придется выяснить это, когда придет время.       Джейд на мгновение замолчала.       - Как ты думаешь, ты переспишь с ней?       Я бросила на нее взгляд, потом, молча посмотрев в сторону, вздохнула.       - Я надеюсь на это. Я в своей жизни никогда никого не хотела так сильно.       - Даже Джессику?       Я встретилась с ее взглядом и покачала головой.       - Даже Джессику.              Остаток дня я провела в студенческом центре, пытаясь найти что-нибудь для чтения по курсу мировой литературы. Я была так занята балансированием своего сердца между Джессикой и Валери, что совершенно забыла об уроках. Я уже пропустила пару дней учебы во имя любви. Что ж... может это и не любовь. Больше похоже на одержимость и безумие. Но ведь именно оттуда растут корни любви, не так ли?       Мне удалось просмотреть половину "Кости" Фэй Мьенн Нг до того, как мой мозг перестал воспринимать интеллектуальные стимулы. На обратном пути в комнату я мысленно хлопала себя по плечу за то, что была продуктивна. По крайней мере, хотя бы по одному предмету я почти готова.       "Один готов, осталось четыре", - подумала я.       Когда я вошла внутрь, моя комната была пуста, а на автоответчике было новое сообщение. Прикрывая дверь ногой, мне удалось одновременно нажать кнопку воспроизведения. Не знаю, зачем я это сделала… может, просто чтобы посмотреть, смогу ли я. В любом случае…       "У вас одно новое сообщение". Раздался короткий звуковой сигнал, и затем комнату заполнил голос Роксаны.       - Привет, Ал, просто интересно, чем ты занимаешься, я не слышала о тебе со дня свадьбы. Ты не сбежала и не ушла в монастырь, или что-то подобное, не так ли? Ну, в любом случае, позвони мне. Может быть, мы сможем расслабиться вместе.       Тусовка с Роксаной не входила в список моих дел на вечер, но я признала тот факт, что у меня нет планов с Валери, и поэтому мне больше нечем заняться. Кроме того, я хотела, чтобы Роксана взяла на себя заботы о моем сердце, поэтому без дальнейших промедлений я схватила телефон с базы и набрала номер Роксаны.       - Пик-а-мон, - последовал ответ с другого конца линии через пару гудков.       Я улыбнулась в трубку.       - Привет, Алиша.       - Пик-а… - Алиша замолчала, но секундой позже ее сменил голос Роксаны: - Алло?       - Только что прослушала твое сообщение.       - О, привет, Аликс. Подожди! - Я услышала отчетливый звук падающего на стойку телефона, вскоре за которым вдали послышался голос Роксаны.       Я терпеливо ждала ее возвращения, уставившись на плакат со Стивеном Тайлером, приклеенный на потолке. Это единственный плакат, который я потрудилась забрать из дома. Он мой любимый и будет висеть над моей кроватью до последнего дня учебы.       - Ты все еще здесь? - Пару минут спустя спросила Роксана, вздыхая.       - Да. Как Алиша? - Сама мысль о том, что у одной из моих лучших подруг есть четырехлетний ребенок, была ошеломляющей. Я думала, что со временем такая данность станет для меня менее шокирующей, но она становилась только хуже и служила воодушевляющим напоминанием о том, что мы стареем. Джессика вышла замуж, у Роксаны есть ребенок… Думаю, обо всем этом для меня не могло быть и речи. Мне нужно проявить творческий подход, если я хочу соревноваться с ними. Например, как менопауза в двадцать пять лет или что-то в этом роде.       - Да все с ней хорошо. Ну знаешь, этот Покемон, тот Покемон. Все как обычно. Что случилось с тобой? Ты как будто исчезла с лица земли с того великого дня.              Пожав плечами, я ответила:       - Я достаточно занята по учебе, - я пыталась придумать хороший способ заговорить с ней о Валери.       - До меня дошли слухи, что ты ходила на свидание…       "Или Роксана предоставит мне такую возможность. Этот способ тоже сработает".       - С тех пор я уже сходила на несколько, - призналась я, слегка усмехаясь про себя.       - С той же цыпочкой?       - Да.       Материнство не повредило ее любопытную натуру.       - Ну чего ты ждешь, расскажи мне все.       За следующих двадцать минут или около того я рассказала Роксане о всех деталях. На это потребовалось бы меньше времени, но Роксане постоянно приходилось перебивать меня, чтобы позаботиться об Алише. Когда я закончила изливать свою душу, Роксана замолчала, чтобы осмыслить всю мою историю. Я молча ждала, что она скажет.       - Так вы, девчонки, официально вместе? - спросила она после минуты безмолвного размышления.       Нахмурившись, я ответила:       - Я не уверена.       - Как ты можешь не знать?       - А как это можно узнать? Я, должно быть, пропустила этот курс в старшей школе. Есть какой-то ритуал объявления, о котором я не знаю?       Роксана засмеялась.       - Я не знаю. Просто подумала, что вы уже поговорили об этом. Но я забыла, какая ты.       "Что это должно означать?"       - Я постоянно говорю о своих эмоциях. Фактически, я делаю это прямо сейчас. Именно этим я занималась последние семь лет, или ты никогда не обращала на меня внимания?       - О, ты говоришь о них со всеми своими друзьями, но не с человеком, на которого направлены твои чувства. Кроме того, ты же не ныла о Джессике все семь лет, потому что в течение трех лет ты скрывала свои чувства. И даже после того, как Джессика и весь остальной мир узнал об этом, ты по-прежнему отказывалась говорить о ней, только если тебя не принуждали к этому.       Я совсем не ожидала, что наш разговор выйдет таким. Почему она читает мне лекцию?       - Что ты пытаешься сказать, Рокс? - спросила я немного резче, чем следовало бы.       - Эй, успокойся, женщина! Я просто говорю, что многие твои проблемы были бы успешно решены, если бы ты время от времени открывала рот и говорила о том, что у тебя на уме. Я имею в виду, было время, когда тебя нельзя было заткнуть, но с тех пор, как ты влюбилась в Джессику, ты как моллюск залезла в ракушку.       Я снова нахмурилась. "Залезла в ракушку?"       - Что?       - Неважно. Слушай, я просто пытаюсь сказать, что, если ты в замешательстве, а я знаю, что это так, потому как давно знакома с тобой… тогда тебе следует поговорить с Валери и прояснить ситуацию.       Она сказала это, считая, что все так просто. Но я готова была попробовать. Мне больше не хотелось "сидеть в раковине", что бы это ни значило.       - И когда же я с ней встречусь? - продолжила Роксана.       - Ну она, вероятно, сегодня вечером на работе. Не знаю, когда снова увижу ее. - Осознав это, я внезапно почувствовала себя подавленной. Мне нужно знать, когда я увижу ее снова. Правильно? - Я бы пригласила тебя в клуб, но найти няню в такой час…       - На самом деле, я уже позвонила Заку на случай, если ты захочешь потусоваться.       Я улыбнулась.       - Он оказался таким хорошим дядей.       - Да, не знаю, что бы я делала без него. Так ты хочешь, чтобы я за тобой заехала? Куда мы поедем?       - Что ж, если ты хочешь познакомиться с Валери, тогда мы едем в "Лас Олас".       - Отлично. Я заеду за тобой, когда улажу дела здесь.       - Прекрасно. Тогда и увидимся. - Я попрощалась и повесила трубку, недоумевая, почему я только что предложила познакомить Валери с Роксаной. Я даже не знаю, где сейчас находится Валери. Что, если ее нет на работе? Смогу ли я снова появиться на пороге ее дома?       Вздохнув, я прислонилась к стене. Есть только один способ узнать об этом.              Через полтора часа мы с Роксаной прибыли в "Шепот". Здесь было вдвое больше людей, чем я когда-либо видела, поэтому поиск свободного столика занял некоторое время. Когда мы шли сквозь толпу людей, я внимательно следила за любым признаком присутствия Валери, но не видела ее.       - Так которая из них твоя? - спросила Роксана, оглядывая толпу.       - Я не вижу ее, - ответила я, не зная, разочарована я или же почувствовала облегчение. - Я не уверена, работает она сегодня вечером или нет. - На самом деле я понятия не имела, когда она работает, хотя помню, как она говорила, что у нее выходные по вторникам и четвергам. Значит ли это, что все остальные дни она работает?       Роксана покачала головой, затем продолжила осматриваться, постукивая пальцами по столешнице в такт музыке.       - Мне нравится это место. Здесь царит атмосфера.       "Атмосфера?" Я снова огляделась, пытаясь увидеть так называемую "атмосферу", о которой говорила Роксана, но видела только вспотевших людей, которые прыгали, пили и смеялись, а над их головами вспыхивали красные, зеленые и синие огни. Логотип "Шепота" был густого синего цвета, и мне он нравился, но что касается "атмосферы", то я не могла точно подтвердить ее существование. Во всяком случае, если она существует, то она была приятной. Громкие люди, громкая техно-музыка… совсем не моя сцена. Но я была девушкой на миссии. Приходится приносить себя в жертву ради общего блага.       Уделяя все свое внимание Роксане, я уже собиралась открыть рот и предложить навестить квартиру Валери, но внезапно услышала песню, которая только что началась. Это была одна из тех групп, которые нравились Валери. Я повернулась на стуле, чтобы еще раз осмотреться. Скорее всего, я не заметила ее в толпе.              Потом я увидела ее.       И музыка для меня остановилась, свет остановился, время остановилось, у меня перехватило дыхание, и я уверена, что сердце мое тоже перестало биться. Как будто мир вокруг меня исчез, и осталась существовать только Валери и та… кого она целовала.       Я моргнула несколько раз, желая, чтобы видение оказалось иллюзией или игрой света. Возможно, это был просто кто-то, похожий на Валери.       Музыка вернулась на полную мощность, поразив меня громкостью, и я услышала далекий голос, зовущий меня по имени. Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что происходит. Я почувствовала чью-то ладонь на своей руке и медленно повернулась к обеспокоенной Роксане.       - Ты в порядке?       Я покачала головой и снова уставилась на Валери. Они перестали целоваться. Валери смеялась над тем, что говорила женщина.       Мне нужно немедленно убраться оттуда. Иначе я начну плакать, а мне не хотелось бы плакать.       - Пойдем, - сказала я Роксане и пошла, не дожидаясь, когда она меня догонит.       Валери так и не увидела меня.              Глава 14              Мне потребовалась целая вечность, чтобы заснуть в ту ночь, и, вероятно, я проспала бы все воскресенье, если бы телефон не разбудил меня около часа дня. Я схватила трубку с подставки, не пытаясь открыть глаза, и пробормотала неуверенно:       - Алло?       С другого конца линии я услышала дыхание и сразу поняла, кто это был. К тому времени, когда она сказала: "Привет", я уже повесила трубку.       Через несколько секунд телефон зазвонил снова, но я скинула звонок и, зарычав, ударила трубкой по базе, от чего Николь подняла голову от своего последнего романа.       - Все в порядке? - спросила она.       - Нет! - резко ответила я и легла в постель спиной к Николь. Мне не хотелось говорить об этом.       - Как угодно, - пробормотала Николь.       Некоторое время я лежала, глядя в стену и надувая губы. Я даже не уверена, что именно чувствовала. Какая-то смесь ревности и гнева, если выбрать всего пару чувств. В разгаре самоанализа я вспомнила о том, о чем сказала мне Роксана: что я не говорю о своих чувствах и залезаю в ракушку. Покусав губу, я повернулась лицом к соседке по комнате. Заметив это, она посмотрела на меня.       - Вчера вечером я застала Валери с другой девушкой, - внезапно произнесла я.       Книга исчезла в считанные секунды, и все ее внимание было уделено мне.       - Расскажи все, - сказала она.       Итак, я пересказала ей события прошлой ночи.       - Ух ты, - пробормотала Николь, когда я закончила. - Я не ожидала этого. Как долго они целовались?       Я пожала плечами, качая головой.       - Не знаю. Все произошло так внезапно… - Я снова пожала плечами. - Я просто выбралась оттуда так быстро, как только смогла.       Николь кивнула.       - Ух ты, - повторила она. - Я действительно не знаю, что тебе сказать, Ал. Это действительно отстойно.       "Да, совсем отстойно, - подумала я. - Даже хреново". Схватив халат, я направилась в ванную, чтобы принять душ. Нет смысла снова пытаться уснуть, все равно не получится.              Позже, после нескольких бесполезно проведенных часов, я села за компьютер и загрузила его. Я уже несколько дней не проверяла электронную почту и мне хотелось узнать, есть ли у меня письма от Джессики.       Как и ожидалось, мой ящик оказался полон, но в основном это был спам. Я удалила все, кроме четырех писем. Три из них были от Джессики. Четвертое от Валери. Я долго смотрела на него, размышляя, открывать или нет. Вероятно, она была сбита с толку, почему я игнорирую ее… но мне было слишком больно, чтобы волноваться из-за этого.       Все еще не зная, что читать, я решила сначала заняться письмами Джессики и открыла первое.              Аликс,       Ладно, я все-таки решила перестать покупать тебе глупые подарки и вместо них приобрести футболки. Теперь, прежде чем ты начнешь ныть, что никогда не наденешь футболку с надписью "Париж" или "Рим", позволь мне сказать, что ты совсем не будешь разочарована. Еще не заинтригована? Что ж, когда я вернусь, ты поймешь, что я имею в виду. В любом случае, я надеюсь, что у тебя и твоей новой женщины все хорошо. Как она?       А мы с Мэтью сегодня вечером уезжаем в Афины. Так что мне нужно идти. Увидимся в субботу! Я люблю тебя… и Мэтью тоже.       Всегда твоя,       Джесс              Я не ответила на письмо, а вместо этого нажала "Далее", чтобы прочитать следующее сообщение.              Аликс,       Привет, я так и ничего не услышала от тебя. Надеюсь, все в порядке. Что ж, Мэтью и я сейчас в Греции. Здесь красиво. Как-нибудь на праздники мы должны вернуться сюда вместе с тобой, чтобы я смогла показать тебе Грецию. Думаю, тебе понравится, несмотря на твой упрямый характер. Что думаешь? Если вы с Валери все еще вместе, она тоже может поехать с нами. Устроим двойное свидание! Будет весело. В любом случае, мы собираемся еще посмотреть на достопримечательности и купить тебе еще несколько футболок. Ха-ха! Напиши мне, странно, что я сразу же не получила от тебя ответ.       Люблю тебя,       Джесс              Следующее письмо.              Аликс,       Ну ладно, где ты??? Я, наверное, волнуюсь без всякой причины, но напиши мне ответ и избавь от страданий. Ты знаешь, насколько я параноик в подобных вещах. Я скучаю по тебе.       Люблю,       Джесс              Я откинулась на спинку стула и слегка улыбнулась. Джессика действительно была параноиком. Я объясняла это "смертью" ее родителей. На самом деле они, конечно же, не умерли, но в течение трех лет все думали, что умерли, включая Джессику. Это одно из тех переживаний, от которых невозможно оправиться.       Я кликнула "Ответить" на последнее сообщение.              Джессика,       Мне очень жаль, что я не ответила тебе раньше. Я просто не проверяла электронную почту последние несколько дней. Все в порядке. Теперь ты можешь снова начать дышать спокойно. Я уверена, что Греция прекрасна, и я подумаю над твоим предложением поехать с вами на отдых. Но я бы предпочла отправиться куда-нибудь поинтереснее. В Австралию, например. У них есть кенгуру. Никто не сможет сравниться с настоящим живым кенгуру, Джесс. И с медведем коалой. Еще там есть Охотник на крокодилов. Я все это действительно имею в виду, правда. Вот есть ли в Греции Охотник на крокодилов? Думаю, нет. Там только камни и очень старые камни. Думаю, я откажусь от Греции.       Передай от меня привет Мэтью. Не могу дождаться встречи с вами, ребята, когда вы вернетесь в субботу. Я очень взволнована этими загадочными футболками. Они ходят сами и танцуют, или что-то в этом роде? В любом случае… Я тоже скучаю по тебе и люблю. Развлекайтесь.       Навсегда твоя,       Аликс              Как только письмо было отправлено, я посмотрела на почтовый ящик и позволила курсору навестись на письмо Валери. Читать или не читать - вот в чем вопрос. Я скользнула мышью по коврику, перетащила курсор на кнопку удаления и дважды щелкнула.       Не читая.              На следующий день я сидела в студенческом центре с Джейд и трудилась над чизбургером с беконом от "Wendy’s" и большим стаканом с "Доктором Пеппером". Джейд перешла на веганство, поэтому ее обед состоял из неопознанной еды и бутылки воды. Мы обе испытывали одинаковое отвращение к еде у каждой из нас, но другого выбора у нас не было, кроме как смириться.       - Так или иначе, - произнесла Джейд, - вы с Валери когда-либо договаривались, что у вас моногамные отношения?       Я оторвала взгляд от гамбургера.       - Ну, не совсем. Нет. Почему об этом надо договариваться?       Джейд покачала головой.       - Вы вообще вместе?       Я нахмурилась.       - Ну, я не знаю…       Она закатила глаза и сделала глоток воды.       - Ты не имеешь права злиться на нее за то, что она целовала кого-то другого, если вы, девчонки, даже не вместе. Если ты хочешь иметь с ней отношения, тебе следует сказать ей об этом.       "Почему Джейд все время во всем ищет какой-то смысл. Это нервирует".       - Послушай, тебе было действительно больно видеть твою женщину с той другой цыпочкой? - спросила Джейд.       Я кивнула.       Она пожала плечами, как будто ответ был совершенно очевиден.       - Ну вот. Это знак.       - Какой знак?       - Да, это знак того, что ты должна пойти и сказать этой девушке, что хочешь быть с ней. В противном случае ты потеряешь ее из-за какой-то другой цыпочки, и снова вернешься на круги своя. Начнешь вожделеть теперь уже замужнюю женщину. Тебе жалко потерять ее?       "Очень жалко", - призналась я, хотя и не вслух. Я тяжело вздохнула.       - Я просто не знаю, хочу ли я все еще быть с ней. Я имею в виду, мне кажется, что между нами что-то происходит, и, хотя мы официально никогда не подписывали никаких документов о моногамных отношениях, я думала, что мы… вместе. - Я отложила свой бургер, внезапно потеряв аппетит. - Если она целуется с кем-то другим, то, очевидно, она хочет быть с этими людьми. Я не могу просто качаться на лиане и называть себя королевой ее джунглей.       Джейд пожала плечами.       - Я всего лишь говорю, что тебе следует хотя бы поговорить с ней. То, что она целовала кого-то еще, не означает, что она не испытывает к тебе искренних чувств.       - Если у нее есть чувства ко мне, то ей не следует целовать других, - возразила я.       - В идеале, нет. Но это реальный мир.       - Что ж, этот реальный мир - полный отстой.       - Мне вроде как понравился лондонский состав, - пошутила Джейд, но поймав мой взгляд, снова стала серьезной. - Послушай, Аликс, я знаю, к чему ты клонишь, но ты должна помнить, что Валери, вероятно, не такая сексуальная отшельница, как ты.       "Сначала ракушка, теперь отшельник. Обсуждают ли меня мои друзья друг с другом, когда меня нет рядом?"       - Я не отшельник. Но и не торговый автомат с сексуальными услугами. Человек не может просто так засунуть свой язык мне в горло и не ожидать, что меня не вырвет на него. Я так не работаю. - Я была зла, но не хотела срываться на Джейд. - И вообще, это не имеет ко мне никакого отношения.       - Поговори с ней, - посоветовала мне Джейд.       Я не ответила. Вместо этого я схватила поднос, встала и пошла прочь. Мне хотелось вернуть своего отшельника обратно в его панцирь, прежде чем я действительно превращусь в королеву крабов.              Через несколько часов я обнаружила, что стою перед дверью номер 418. Джейд, конечно же, была права, но мне потребовалось время, чтобы смириться с тем, что она сказала. В конце концов я подвела итоги: мне не хотелось терять Валери.       И вот я здесь. Когда я уже собралась постучать, меня поразила ужасная мысль, из-за которой моя рука опустилась, а ноги сделали шаг назад.       "Что, если бы она сейчас с кем-нибудь?"       Видеть, как она целует кого-то другого, было уже достаточно больно, и мне не хотелось прерывать ее за чего-то более… сложного.       Я закусила губу, разрываясь между действиями, и решила подумать логически. Сегодня вечер понедельника, вероятно, она на работе. А если она на работе, то ее нет дома. А если ее нет дома, то мне не о чем беспокоиться.       - Разве она не прекрасна?       Я повернулась и обнаружила, что Валери изучает дверь с притворной признательностью. Затем она улыбнулась мне и продолжила:       - Увидев ее впервые, я подумала: "Это именно та дверь, за которой я хочу жить".       Она держала в руках несколько пакетов с продуктами, и я невольно потянулась, чтобы помочь ей.       - Я не знала, дома ты или нет, - ответила я, схватив пару пакетов, чтобы она могла достать ключи.       - Значит, ты использовала свое рентгеновское зрение, чтобы определить, дома я или нет? - спросила она, отпирая дверь и пиная ее ногой.       При других обстоятельствах я бы посмеялась. Или бы придумала что-нибудь гениально-остроумное, чтобы ответить ей. Однако так случилось, что мне едва удалось улыбнуться, когда я вошла в квартиру и закрыла за собой дверь.       - Ты не работаешь по понедельникам? - спросила я, меняя тему. Положив пакеты, которые несла, на кухонный стол, я отошла в сторону, уступая ей место.       Раскладывая продукты, она ответила.       - Я работаю по утрам.       - Я не знала, что люди ходят в ночные клубы днем.       - Что ж, "Шепот" - это ночной клуб с рестораном. Бар открыт в течение дня, в нем я и работаю.       - О! - был мой ответ.       Она стояла ко мне спиной, когда сказала:       - Я не думала, что снова увижу тебя.       Ее комментарий застал меня врасплох, и я внезапно растерялась. Она выбрала именно этот момент, чтобы обернуться, и я увидела боль в ее глазах. Я промолчала.       - По какой причине ты избегаешь меня? - продолжила она. - Если тебе не понравилась моя кулинария, извини. Я запишусь на курсы поваров.       Мне хотелось заплакать. Мне не хотелось ничего, кроме как забыть, что я видела, и просто обнять ее, поцеловать… но я не могла.       - Я видела тебя, - сказала я. - В субботу вечером в "Шепоте" с той другой женщиной… - Я изучала ее лицо, ожидая реакции. Ожидая увидеть чувство вины или стыда… хоть что-нибудь, чтобы дать мне знать, что она чувствует себя виноватой. Я хотела, чтобы она извинилась и больше никогда такого не повторяла. Что это был момент слабости или чего-то еще в этом роде. Я бы приняла ее оправдание, потому что хотела оправдать ее. Однако ничего из вышеперечисленного она не сделала.              Валери засмеялась. Затем села за стол и покачала головой, ее смех сменился гневным вздохом.       - Ты видела это? Конечно же. Она звонила тебе, не так ли?       Излишне говорить, что она удивила меня. Мои брови нахмурились, и я уставилась на нее.       - Кто мне звонил?       - Робин. Она, вероятно, все это спланировала. - Последняя часть была сказана больше ей самой, чем мне.       Я моргнула.       - Кто, черт возьми, эта Робин?       Ее глаза резко поднялись и уставились на меня.       - Ты имеешь в виду, что она не звонила тебе?       - Валери, я понятия не имею, о чем ты говоришь. Я пошла в "Шепот", чтобы познакомить тебя с моей подругой, а потом увидела вас… и…       - Так она не имеет к этому никакого отношения? - недоверчиво спросила она.       - Что? Нет. Кто такая Робин? - Какой-то странный получился разговор. Он не должен быть странным. По крайней мере, я так думаю. Я должна смотреть гораздо больше романтических фильмов вместо боевиков и ужасов. Что-то я явно упустила.       Валери внезапно встала и, схватив меня за руку, потянула в гостиную, где усадила на диван.       - Ладно, это совсем не то, о чем ты подумала.       "Хорошо, эту фразу я знаю".       - Так всегда говорят, - пробормотала я себе под нос.       - Робин Грэм - моя бывшая, - объяснила Валери, явно игнорируя мой комментарий. - Именно с ней ты видела меня в субботу. Это не я целовала ее…       - Меня можно одурачить…       - Послушай, эта женщина сумасшедшая. Она пришла в "Шепот" в субботу и отвела меня в сторону, утверждая, что у нее есть что-то важное, о чем нужно поговорить со мной. Совершенно неожиданно она начала целовать меня, но я ее оттолкнула…       Я нахмурилась. Я не видела, чтобы она отталкивала ее, хотя я отворачивалась, чтобы поговорить с Роксаной. Затем я вспомнила вторую часть информации.       - Но я видела, как ты смеялась вместе с ней.       - Она сказала мне, что знает, будто я до сих пор люблю ее. Я смеялась Над ней, а не с ней. - Валери села рядом со мной. - Послушай, Аликс, я знаю, что это, должно быть, выглядело отвратительно, но я клянусь, что все совсем не так, как это выглядело - вообще!       Психопатка-сталкер, бывшая подружка. Именно здесь мы начали спасать наши отношения. Я понятия не имела, чему верить.       - Это ужасно странно.       Валери вздохнула и кивнула.       - Я знаю. Но зачем мне лгать?       "Действительно, зачем".       - Ну, я все еще плохо знаю тебя. Ты могла оказаться коллекционеркой женщин, насколько я знаю.       - Хочешь, чтобы я прошла тест на детекторе лжи?       "Неплохая идея, экстремальная, но совсем неплохая." Я вздохнула про себя и, посмотрев ей в глаза, прямо в них обнаружила всю ту правду, в которой я так нуждалась.       - Я пришла сюда не для того, чтобы требовать от тебя объяснений…       Она казалась удивленной и немного сбитой с толку.       Я нервно провела рукой по волосам и умоляла свой разум построить правильные предложения, чтобы выразить то, что собиралась сказать.       - Прости, что я повесила трубку, когда ты позвонила, а затем скинула звонок. Что отказалась отвечать на твои сообщения и удалила электронное письмо. Я была зла, но затем поняла, что не имею права злиться, потому как мы никогда не обсуждали наши отношения или их отсутствие. Итак, я пришла сказать тебе, что… я очень бы хотела… первого. - Я нервно заглянула ей в глаза, ожидая, что она скажет.       Она помолчала немного, затем осмелилась слегка улыбнуться.       - Для отношений у тебя тоже есть правила?       Я рассмеялась.       - Я никогда, ни разу не была в них, так что, думаю, мне придется ориентироваться на местности.       Она ухмыльнулась.       - Что ж, тогда я даю тебе право злиться на меня за то, что я целую других женщин, хотя, мне кажется, тебе не придется часто делать это.       Мое сердце наполнилось облегчением, но я все же смогла удержать себя от того, чтобы вскочить и начать танцевать от радости.       - Хорошо, - ответила я вместо этого. - Ты же не хочешь видеть меня злой?       - Нет, не знаю.       Я прикоснулась губами к ее губам. И на этом разговор закончился.              Глава 15              Большую часть вторника и среды я провела, паря в нескольких сантиметрах от земли, не в силах стереть с лица вездесущую ухмылку. К сожалению, мне не удалось повидаться с Валери в те дни из-за учебы и работы, но мы построили планы на вечер четверга.       Встретившись на беговой дорожке напротив "Шепота", мы прошли до пляжа, где Валери расстелила одеяло, чтобы мы смогли посидеть на песке. Пока она это делала, я стояла рядом с ней, разглядывая довольно пустой пляж. Несколько человек с такими же мыслями разбили свои лагеря в разных местах, но по большей части мы были одни.       - Ты часто приезжаешь сюда? - спросила я, усаживаясь на одеяло и опираясь на локти. Погода была прекрасной для того, чтобы сидеть на пляже: чистое небо, приятный ветерок, замечательная компания.       Присоединившись ко мне, Валери улыбнулась.       - Да, я привожу сюда всех своих подруг.       - Правда? Хорошо, дай мне знать, когда состоится твое следующее горячее свидание, чтобы я смогла убить ее, - ответила я, ухмыляясь. Валери удивленно посмотрела в мою сторону, и я просто пожала плечами. - Что? Ты думаешь, я не смогу сыграть роль ревнивой подружки? Знаешь, я выиграла приз за лучшую женскую роль в старшей школе, играя ревнивую подружку.       Валери засмеялась.       - Я ни на секунду не сомневаюсь в этом. - Она полезла в один из карманов джинсов карго и вытащила банку "Доктора Пеппера". - Я недавно купила это специально для тебя.       Я не смогла сдержать улыбку, которая предательски выползла на мои губы, и, с благодарностью взяв банку, наклонилась, чтобы поцеловать ее в щеку.       - Спасибо. Думаю, я оставлю тебя себе, хотя бы потому, что ты все время угощаешь меня моей любимой газировкой.       - Все это часть плана, - кивая и потирая руки, Валери, пыталась выглядеть злой и озорной.       Я сделала глоток и внимательно посмотрела на нее.       - Что за план?       - Ну, я не могу рассказать тебе о нем, - ответила Валери, слегка нахмурившись. - Раскрытие плана не является частью плана.       - А если я часть газировки налью тебе на голову, это будет частью твоего плана? - невинно спросила я.       Валери громко рассмеялась и, откинувшись на одеяло, посмотрела в небо. Она ничего не ответила мне, и я тоже несколько минут молчала.       Пока она созерцала небеса, я смотрела на запотевшую банку в моих руках и гадала, стоит ли мне спросить ее о том, о чем хотелось. Я почти ничего о ней не знаю, а мне хотелось знать все. Но что, если она не хочет рассказывать мне о себе? Что, если я напугаю ее?              - Расскажи мне о Джессике, - тихо попросила она.       Такая просьба застала меня врасплох, и я, повернувшись, посмотрела ей в лицо. Она с любопытством глядела на меня. Я сделала глубокий вдох.       - Что ты хочешь знать?       Она пожала плечами, явно чувствуя себя неловко.       - Мне хочется знать, должна ли я волноваться из-за нее.       - Волноваться? - я улыбнулась. - Ну, учитывая, что она натуралка и недавно вышла замуж, я не думаю, что тебе есть о чем беспокоиться.       - А если бы она не была такой? - спросила Валери, поймав мой взгляд и удерживая его, словно искала правду в моих глазах.       Если бы не была? Я нахмурилась, не зная точно, о чем она спрашивает или что она хочет знать. Могу ли я представить, что у меня отношения с Джессикой? Не те, что были в моих фантазиях, а настоящие? Нет. Нет, если бы я была честна с собой, как не была в последние семь лет. Она была моей фантазией. Которая, как мне казалось, в настоящее время постепенно угасала с каждой секундой, пока взгляд Валери внимательно смотрел в мои глаза.       - Если бы она не была… тогда ей пришлось бы волноваться из-за тебя.       На лице Валери появилась улыбка.       Успокоенная тем, что нашла правильные слова, я подумала, как мне сформулировать свою просьбу. В конце концов я решила последовать ее примеру.       - Итак, расскажи мне о Робин Грэм, - простое произнесение ее имени оставило неприятный привкус у меня во рту. Я быстро сделала еще один глоток, чтобы смыть его. Посмотрев вниз, я увидела, как Валери играет с кольцом на языке. Каждые несколько секунд металлический шарик проникал сквозь ее губы и снова исчезал. Она так долго молчала, что я начала думать: она либо не слышала меня, либо не собиралась отвечать. Я уже хотела повторить свою просьбу, когда она наконец-то заговорила.       - Что бы ты хотела узнать? - спросила она, взглянув на меня.       - Все.       Валери кивнула и, казалось, вздохнула.       - Что ж, мы были вместе около года. Она какое-то время работала барменом в "Шепоте" и устроила меня туда. Потом она и Дин, владелец, поссорились, и Робин уволили. Это произошло около трех месяцев назад. Робин ужасно разозлилась и хотела уехать из Флориды. Она попросила меня поехать с ней, но я училась, и мне нравилась работа в клубе. Я отказалась, и это разозлило ее еще больше. У нее всегда был вспыльчивый характер. Как бы то ни было, она забрала свои вещи из моей квартиры и исчезла, а пару недель назад появилась, умоляя Дина вернуть ей работу.       - Так вы жили вместе? - новое откровение усилило тупую боль в моем сердце. Я возненавидела чувство ревности.       Валери кивнула в ответ.       - Да, около пяти месяцев. - Она села, опираясь на локти, и взглянула на меня. - Я не была влюблена в нее или что-то в этом роде. Просто одинока.       Я кивнула и заставила себя улыбнуться.       - Тебе не нужно оправдываться. - Она и не оправдывалась, но мне стало легче оттого, что она заботилась обо мне достаточно, чтобы объясниться.       Она глубоко вздохнула и посмотрела мне в глаза.       - Раз уж мы говорим о личных вопросах, могу я спросить еще кое о чем?       - Конечно. - "Во мне совсем мало личного". - Можешь спросить меня, о чем угодно.       - Что случилось с твоим отцом? - мягко спросила она.       От ее вопроса у меня перехватило дыхание, и я отвернулась.       - Он умер, когда мне было двенадцать, - тихо ответила я. - Рак.       Валери кивнула и взяла меня за руку.       - Мне жаль.       - Все нормально. - Я закусила губу. - Как насчет твоих родителей?       Снова играет кольцом на языке. На этот раз она ответила быстро, как будто ожидала вопроса.       - Мой отец все еще в Бостоне, но я не знаю, где моя мама, - она пожала плечами и посмотрела на одеяло. - Она ушла от нас, когда мне было два года. - Валери без предупреждения наклонилась и быстро поцеловала меня в губы, затем отстранилась и улыбнулась: - Все в порядке, она жива. Я имею в виду мою маму.       Я молча кивнула, чувствуя себя потрясенной и грустной одновременно. Возможно, нам нужно прекратить расспросы о болезненных воспоминаниях. Тем не менее, я хотела спросить ее еще об одном.       - Что означает твоя татуировка? Та, что с разбитым сердцем. Я имею в виду, почему ты выбрала именно ее?       Валери улыбнулась.       - Я сделала ее, когда мне было четырнадцать. Это напоминание о том, что никогда нельзя влюбляться.       Мои брови взлетели вверх.       - Почему?       Она пожала плечами.       - Когда мама ушла от отца, я увидела, что с ним случилось. Он был убит горем. И до сих пор ничего не изменилось. Я не хотела, чтобы это случилось со мной.       - Похоже, тату до сих пор работает, - произнесла я и внезапно почувствовала себя подавленно, даже больше, чем уже была.       Валери, покачав головой, села так, чтобы посмотреть мне в глаза.       - Работала, - она наклонилась вперед, пока ее губы не оказались в паре сантиметров от моих. - До сих пор.       А потом она поцеловала так, что у меня перехватило дыхание. Я лежала на одеяле, она - на мне, а наши губы не хотели расставаться. Ее язык приоткрыл мне рот, а ее руки спустились вниз по моему телу. У меня кругом пошла голова. Сердце заколотилось. Я почти забыла, что мы лежим посреди пляжа.       Валери нерешительно отстранилась и улыбнулась мне.       - Может быть, это не самое подходящее место.       Я ухмыльнулась.       - Нет, наверное, нет.              Поэтому мы покинули пляж в поисках подходящего места и в итоге оказались в квартире Валери, точнее в ее спальне.       Мы целовались, лежа в постели. Мы и раньше целовались, но на этот раз все было по-другому. На этот раз мне было обещано нечто большее. Я не знаю, как это случилось, но мы приняли решение. Или, может быть, наши тела приняли решение за нас. Или, может быть, это были наши сердца. Или все трое вместе. Но внезапно мне показалось, что мы ничего не контролируем.       - Означает ли это, что я соблюла все твои правила секса? - прошептала Валери, пристально глядя мне в глаза.       Я улыбнулась.       - Какие правила?       Валери засмеялась и скатилась с кровати. Я смотрела, как она подошла к стереосистеме, и молча приподняла брови.       - Что ты делаешь? - спросила я.       Через несколько секунд "Dreams" The Cranberries просочились через динамики.       - Вдохновляющая музыка, - объявила Валери, возвращаясь к кровати.       - The Cranberries?       Она пожала плечами и улыбнулась.       - На самом деле это саундтрек к фильму "Парни побоку". Он попал в случайном порядке. - Она сбросила туфли и присоединилась ко мне на кровати.       Тогда я заметила, что она слегка дрожит. Я нахмурилась и посмотрела на нее.       - Тебе холодно? - Я не могла представить, что она могла замерзнуть. Я чувствую себя так, будто внутри меня горит огонь.       Валери покачала головой и легла рядом со мной.       - Нет. Просто нервничаю.       Я была застигнут врасплох.       - Ты делала это раньше.       - Да, но не с тобой.       Я долго молча смотрела на нее. Не знаю, о чем я думала. Возможно, я пыталась понять, почему такая красивая женщина вообще заинтересовалась мной, не говоря уже о том, чтобы нервничать из-за того, чтобы переспать со мной. Или, может быть, меня просто целиком поглотила сила ее взгляда.       - Тебе стало бы легче, если бы я сказала, что тоже нервничаю?       Валери улыбнулась.       - Немного.       - Хорошо. Я в ужасе!       Она рассмеялась, а затем поцеловала меня, заставив забыть о нервозности. Ее губы скользили вниз по моей шее, а руки - по всему моему телу. Все расплылось перед глазами. Я даже не способна была слышать музыку, хотя знала, что она играет.       Предметы одежды начали летать по комнате, и вскоре я увидела совершенно обнаженную Валери. От одного взгляда на нее у меня перехватило дыхание. Вскоре я потеряла представление о том, где она меня трогала и чем. Я просто закрыла глаза и растаяла от ощущения ее губ, рук и языка, ласкающих каждый квадратик моего тела.       Я не помню подробностей, но помню, как спустя некоторое время выкрикнула ее имя. А вскоре она закричала мое. И в какой-то момент перед рассветом нам удалось заснуть в объятиях друг друга, мы обе все еще дрожали… но больше ничего не боялись.              Глава 16              Я всегда представляла себе следующее утро чем-то незабываемым и волшебным; моментом времени, предназначенным для того, чтобы осознать важную веху в своей жизни.       Но все оказалось не так.       К тому времени, когда мой разум просочился в сознание, было уже далеко не утро. На самом деле, будильник возле кровати Валери показывал 5:46 вечера, и я несколько раз моргнула, желая убедиться, что не ошиблась. Я никогда в жизни не просыпалась так поздно. Ну, по крайней мере, у меня была на это веская причина. Эта мысль заставила меня усмехнуться, и я перевела взгляд с будильника на спящую рядом Валери. Солнечный свет из ближайшего окна мягко освещал ее золотистые волосы. Я подумала, что никогда не видела ничего более прекрасного.       Я долго лежала молча, наблюдая, как она спит. В 6:23 она медленно открыла глаза и посмотрела прямо на меня. На этот раз я не волновалась, что она поймала меня на подглядывании. Многие вещи больше не казались такими же важными, а еще поражало то, что мы знакомы друг с другом всего пару недель.       Валери заговорила первой.       - Доброе утро.       - Вряд ли, - ответила я, кивнув на будильник.       Она полуобернулась и увидела время.       - О боже! - повернувшись ко мне с грустным видом, она с сожалением произнесла. - Мне нужно на работу к семи.       Кивнув, я слегка пожала плечами.       - Я знаю.       Она наклонилась, чтобы поцеловать меня, и одним быстрым движением оказавшись на мне, просунула свое бедро между моими ногами. Я ахнула и от удивления отстранилась.       - Ты собираешься опоздать? - прошептала я.       Она улыбнулась и пожала плечами.       - Зависит от тебя.       Я приподняла брови, принимая вызов, и быстро перевернула ее на спину.       - Не говори, что я тебя не предупреждала.              Излишне сообщать, что она опоздала на работу. Фактически, она появилась там на три часа позже, а я гордо насвистывала про себя, возвращаясь в кампус.       Вместо того чтобы ехать прямо в общежитие "Болдуина", я сделала крюк и оказалась у Джейд. Мне почему-то не хотелось оставаться одной. Возможно потому, что я была слишком счастлива и слишком взволнована, мне просто необходимо было поделиться своей радостью, чтобы не взорваться.       У входной двери я слегка заколебалась. Если Джейд не окажется дома, тетя Фифи, несомненно, затащит меня на свой тонущий корабль безумия, и я никогда не смогу добраться до берега разума. С другой стороны, если я повернусь и поеду домой, мне придется сидеть в пустой комнате общежития и смотреть на плакат Стивена Тайлера, желая, чтобы Валери бросила работу, и мы с ней могли бы вернуться в ее квартиру. Взвесив все "за" и "против" каждой возможности, я решила постучать.              Тетя Фифи открыла дверь через несколько секунд, и я сразу же пожалела о своем решении. Я не видела эту женщину около месяца, поскольку Джейд обычно предпочитала покидать свой дом в любой момент, но она почти не изменилась. Сегодня она была одета в травяную юбку и кокосовый бюстгальтер, держа в руке что-то, похожее на пина-коладу.       Я улыбнулась и закусила губу, чтобы не рассмеяться.       - Привет, Джейд дома? - рискнула спросить я, хотя на этот вопрос очень редко получала ответ. Во всяком случае, полезный.       - Аликс! Что ты делаешь на Гавайях?       То, что она узнала меня и вспомнила, было большим шагом к прогрессу. Когда-то тетя Фифи встречала своих посетителей криком "кровавое убийство" и закрытием двери перед их носом.       - Я пришла повидать Джейд, - ответила я.       Тетя Фифи покачала головой и отошла в сторону, чтобы пропустить меня.       - Она все еще во Флориде, а я в отпуске со своими обезьянами, - она закрыла дверь и указала на гостиную.       Все выглядело как всегда. Коричневый диван напротив малюсенького телевизора, между которыми стоит старый деревянный журнальный столик. Я кивнула, как будто действительно видела перед собой Гавайи и воображаемых обезьян тети Фифи.       - Они выглядят так, как будто им нравится здесь.       - Да, но они плохие мальчики.       - Как и большинство обезьян.       Тетя Фифи кивнула, как будто я произнесла очень глубокую философскую мысль.       - Хочешь немного лосьона для загара? Я бы не хотела, чтобы ты здесь обгорела, - она протянула мне бутылку SPF-100.       Я немного размазала по рукам, чтобы развеселить ее, и вернула бутылку.       - Спасибо. Вы не возражаете, если я вернусь в свой номер в отеле? У меня болит голова.       Она похлопала меня по голове и шлепнула по заднице.       - Давай вперед, сладкая! А я разведу обезьян обратно по их палаткам, - следующее слова она произнесла почти шепотом: - Если увидишь цыплят, пожалуйста, не говори им о том, что они купаются нагишом. Они очень чувствительны к этому.       - Твоя тайна со мной в безопасности, - заверила я ее и сумела подняться по лестнице так быстро, как только смогла. Оказавшись в безопасности на втором этаже, я вздохнула с облегчением и направилась в комнату Джейд. И почувствовала еще большее облегчение, услышав громкую музыку, доносящуюся из ее комнаты. Я громко постучала, чтобы она могла услышать мой стук через "Nine Inch Nails".              Я услышала, как громкость сделали тише, и Джейд крикнула:       - Я не видела твоих окровавленных цыплят! - Затем громкость снова увеличилась.       Я, улыбаясь, покачала головой и открыла дверь. Когда Джейд увидела, что это я, она выключила стереосистему и отошла от телескопа. Эта девушка была одержима инопланетянами с тех пор, как я познакомилась с ней. Она могла часами смотреть в объектив телескопа в надежде уловить хоть какой-то признак внеземной жизни.       Закрыв за собой дверь, я оглядела комнату. Давненько я здесь не была. Как обычно, плакаты "Секретных материалов" покрывали большую часть стен вместе с плакатами инопланетян. Дверь позади меня была заклеена любимым плакатом с Джерри О’Коннеллом. Ее кровать была больше похожа на матрас, кинутый на большой кусок фанеры, лежащей на четырех цементных блоках в каждом углу. Рядом с окном стоял телескоп, частично высунутый наружу, а слева от меня - стол, заваленный книгами и тетрадями. У нее еще был портативный компьютер и принтер, но компьютер был спрятан под грудой мусора на столе, а принтер покоился на черном ящике из-под яиц на полу.       - Что ж, это сюрприз, - произнесла Джейд, улыбаясь мне и усаживаясь на кровати. - Что ты здесь делаешь?       Подойдя к стулу, я взяла вещи, лежавшие на нем, и положила их поверх вещей на столе. Повернув стул к Джейд, я села. Просто сидела и усмехалась.       Джейд несколько секунд смотрела на меня с непониманием, а затем у нее отвисла челюсть.       - Ты не…       Моя ухмылка превратилась в полноценную улыбку, и я покраснела.       Она начала смеяться.       - Ах ты, маленькая шлюшка! Я думала, что еще "слишком рано" и прочая ерунда?       На этот раз я пожала плечами и сказала:       - Ну, я решила, что двадцати лет более чем достаточно.       Джейд наклонилась вперед.       - И как? Хорошо было?       Почему люди всегда задают этот вопрос? Как-то похоже на рефлекс или что-то в этом роде.       - Ну, не то чтобы у меня было много оснований для сравнения, - ответила я, - но претензий у меня тоже не появилось.       - Это я могла бы дать тебе такой неопределенный ответ, - сказала Джейд, закатывая глаза. - Ты актриса, тебе следует быть более выразительной.       - Хочешь, чтобы я разыграла для тебя сценку?       Джейд вздохнула и откинулась на подушки. Скрестив руки на груди, она внимательно посмотрела на меня.       - Так в чем твой кризис сейчас?       - У меня нет кризиса, - ответила я.       - У тебя всегда есть кризис.       Поразмыслив, я попыталась найти хоть какой-то источник для кризиса, зарождающегося у меня в голове, но ничего не смогла найти. Я пожала плечами.       - Ничего нет, - я улыбнулась. - Я действительно, по-настоящему счастлива.       Джейд скривилась.       - Это так удручает. Довольно скоро ты начнешь носить пастельные тона вместо черного; дарить подарки ко Дню Святого Валентина и на День Ветеранов вместо того, чтобы поджигать магазины с открытками…       - Я никогда ничего подобного не делала.       - Нет, - согласилась Джейд, - но ты думала об этом, - она преувеличенно вздохнула. - Такова селяви. Итак, как ты собираешься сообщить Джессике, что ее семилетнее правление над твоим сердцем подошло к жестокому концу?       Я нервно закусила губу. На самом деле я еще не думала об этом. С другой стороны, разве не Джессика в течение многих лет умоляла меня забыть о ней.       - Она будет рада за меня, - довольно уверенно ответила я. - Она все время хотела, чтобы я двигалась вперед.       Джейд покачала головой.       - Для лесбиянки - ты совершенно не знаешь психологию женщин.              Согласно Джейд Купер, Джессика будет жутко ревновать меня. Ревновать, притворяясь счастливой. Она будет симулировать, что принимает и любит Валери, пытаясь тем временем найти самые незначительные причины к неприязни. Затем она начнет убеждать меня, что Валери мне не подходит, и в конечном итоге разлучит нас.       На следующий день по пути к особняку Джессики я перебирала в уме все, что наговорила мне Джейд прошлым вечером. И хотя я несколько раз напоминала ей, что именно Джессика практически вынудила меня встречаться с Валери, Джейд настаивала на своей правоте. Но я так не думала. Джессика не такая.       Было почти шесть часов вечера, и, честно говоря, я очень долго просто валялась в постели. Моя ночевка у Валери испортила весь мой график сна. Я оставалась у Джейд почти до трех часов ночи, слушая ее рассказы о лунных затмениях и о чем-то в этом роде. Глядя на нее, вы бы никогда не подумали, что моя лучшая подруга - такая дура, но она была именно такой.              Припарковав своего желтого "жука" на круговой подъездной дорожке, я выскочила из него. На мгновение взглянув на небо, я остановилась, потому что все-таки немного нервничала из-за встречи с Джессикой. Для разнообразия сегодня был пасмурный день, отчего воздух стал влажным и жарким. Что еще хуже, не было никакого ветра ни в каком направлении. Это был один из тех дней, когда лучше всего оставаться внутри помещения, пока "Солнечный" штат не вернется к своему названию.       Я медленно шла по гравийной дорожке к входным дверям, камни под моими ногами громко хрустнули под натиском моего веса. Как и ожидалось, Морис уже стоял в дверях.       - Привет, Мау. Давно не виделись.       Он кивнул в ответ и закрыл за мной дверь.       - Она в своей комнате.       Поблагодарив его, я направилась через большое фойе к главной лестнице и поднялась по две ступеньки за раз. Вскоре я добралась до комнаты Джессики и обнаружила, что обе двери широко распахнуты. Несколько открытых чемоданов лежали на водяном матрасе, слегка утопая, но Джессики нигде не было видно. По привычке и, возможно, даже инстинктивно, я направилась на балкон и нашла ее на своем обычном месте у перил. Когда она повернулась, я ахнула.       - Что ты сделала со своими волосами? - я чуть не заплакала.       Великолепная черная грива Джессики исчезла; коротко обрезанные пряди торчали по бокам. Она выглядела красивой, но я была откровенно потрясена.       - Тебе это не нравится? - спросила она, наблюдая за моим выражением лица.       Я шагнула вперед, чтобы получше рассмотреть ее, и с улыбкой покачала головой.       - Нет, мне нравится. Ты прекрасно выглядишь. Просто раньше я никогда не видела тебя с короткими волосами.       Джессика улыбнулась и сократила расстояние между нами.       - Я скучала по тебе, - заявила она, притянув меня к себе в объятия.       От нее всегда пахло ванилью. Я так и не поняла из-за чего: был ли это спрей для тела или шампунь, или и то, и другое, смешанные вместе, но она всегда пахла фантастически. Я сглотнула и заставила себя выбраться из ее объятий.       - Где Мэтью? - спросила я.       Жестом пригласив меня сесть на один из шезлонгов, она ответила:       - Он пошел навестить родственников, - она улыбнулась такому термину, как будто уже привыкла называть их так. - И передать Нине с Сарой подарки из-за границы.       - И ты не пошла с ним?       Джессика пожала плечами и села на стул рядом со мной.       - Я хотела дождаться тебя, - она улыбнулась. - Кроме того, сегодня вечером я собираюсь ужинать с ними, так что, как я полагаю, пару часов они смогут прожить без меня.       Я кивнула, внезапно почувствовав себя странно. Позже я начала понимать это чувство как безразличие. Ревность - странная штука. Даже если удается контролировать ее, отодвинув на задний план, она все равно найдет способ причинить боль на каком-нибудь уровне. Как острая боль, которая быстро исчезает, но все равно в какой-то момент поражает вас. Я так привыкла к ее полной власти над моим сердцем, что не чувствовать ревности стало странным ощущением. Это привело меня в замешательство.       - Ты в порядке? - спросила Джессика, явно обеспокоенная.       Улыбаясь, я снова начала кивать, затем решила, что буду выглядеть более убедительно, если заговорю.       - Так где же те великолепные подарки, которые ты собирала для меня по всей Европе?       Джессика сразу вскочила и стремительно вошла в комнату. Примерно через минуту она вернулась, держа в руках действительно большую и действительно полную сумку.       - Начинай сходить с ума.       Я взяла сумку и положила ее рядом с собой на шезлонг, а затем отодвинулась, чтобы освободить место. Заглянув внутрь, я громко рассмеялась.       - Ты не шутила, когда сказала, что собираешься покупать мне футболки.       Всего было, должно быть, около двадцати, аккуратно сложенных футболок. Я вытащила первую и развернула, ожидая увидеть изображение Эйфелевой башни или название города, где они побывали… но у меня отвисла челюсть, когда я увидела фотографию. Это был "Аэросмит".       - Где ты взяла это? - взволнованно спросила я, удивленно взглянув на Джессику.       Она ухмылялась.       - Мы нашли этот магазин совершенно случайно, там продавались, в основном, памятные вещи рок-н-ролла. Так что мы купили тебе все футболки с "Aerosmith", которые у них были, а их было около десяти разных, - она пожала плечами. - Ну, в любом случае, я знала, что у тебя таких не было.       Пока она говорила, я успела вытащить остальное. Действительно было около десяти разных "Aerosmith", которых я никогда в жизни не видела, что было странно, учитывая мою одержимость. И еще около десяти от "Nine Inch Nails" до "Garbage" и Мэрилина Мэнсона. Я оказалась в раю футболок. Закончив разворачивать и складывать свои сокровища, я наклонилась над беспорядком, чтобы обнять Джессику.       - Огромное тебе спасибо! Я была уверена, что ты привезешь мне снежные шары или что-то в этом роде.       Джессика засмеялась, обняв меня в ответ.       - Нет, я бы никогда не стала так сильно издеваться над тобой.       Начав складывать футболки обратно в сумку, я осознала, что Джессика внимательно изучает меня. Я выжидающе посмотрела на нее.              - Ты все еще не рассказала мне, как идут твои дела с Валери.       Я не знала, что делать дальше. Рассказать все в одном предложении было не лучшим решением, поэтому в конце концов я выбрала более тонкий подход.       - На самом деле, дела идут очень хорошо, - ответила я, продолжая складывать подарки.       Джессика откинулась на спинку стула.       - Действительно хорошо, как в…       Я нерешительно ответила:       - Действительно хорошо, теперь мы пара.       Я могла бы сказать, что Джессика была удивлена, хотя очень старалась не показывать этого.       - Ух ты, видимо много чего произошло, пока меня не было дома, да? Как давно вы вместе?       Этот разговор был неизбежен, поэтому я откинулась на шезлонге, готовая обнажить душу.       - Всего несколько дней, - ответила я. - Со вторника.       Джессика задумчиво кивнула, впитывая информацию. Я искала на ее лице какие-либо признаки параноидально-бредовых предсказаний Джейд, но даже следов ревности не нашла на ее нежном лице. Наконец, она спросила:       - Ты счастлива?       Вопрос заставил меня улыбнуться.       - Да. Она мне действительно… нравится. "Конечно же, в четверг вечером я сделала намного больше, чем просто нравится… а потом пятницу вечером снова…"       Джессика уловила румянец, который непроизвольно залил мое лицо, и с любопытством приподняла брови, глядя на меня.       - Есть еще что-то, что я должна знать? - спросила она и внимательно посмотрела на меня, а я уже знала, что из этой ситуации выхода у меня нет, только если мне не удастся солгать, на что я совершенно не способна. Особенно Джессике.       Я решила использовать более тонкий подход, потому что слишком стеснялась объяснять произошедшее словами.       - Мы… эмм… ты знаешь… - Я прикусила нижнюю губу и посмотрела на ее реакцию.       Передо мной сидела совершенно ошеломленная Джессика.       - Ты переспала с ней? - недоверчиво спросила она. - Уже?       Кивнув, я ответила:       - Да.       И снова Джессика вернулась в режим внутренних расчетов. Она молчала около тридцати секунд, а затем спросила:       - Хорошо было?       Я подозревала, что в ближайшем будущем мне придется часто отвечать на этот вопрос. Не то чтобы я собиралась рекламировать утрату своей невиновности, но в нашем узком кругу друзей новости, казалось, распространялись со скоростью лесного пожара.       - Определенно, хорошо…       Джессика несколько мгновений смотрела на меня, затем спросила:       - Ты…       - Что я? - Я знала, о чем она спрашивает, но это не помешало мне поддразнить ее. Кроме того, не каждый день мне доводилось видеть, как Джессика Харт краснеет.       Ее темно-синие глаза прищурились, глядя на меня.       - Ты отлично знаешь, о чем я спрашиваю.       Ухмыляясь, я ответила:       - Я не думаю, что должна отвечать на этот вопрос, миссис Коллинз.       Она драматично вздохнула и пожала плечами, сказав:       - Хорошо. Веди себя, как эгоистичный ребенок. Что ты делаешь завтра?       - Ничего особенного.       - Поужинай со мной и Мэтью, - предложила Джессика. - Приведи Валери, если она сможет прийти. Мне бы хотелось узнать ее получше.       - Я спрошу, когда увижу ее сегодня вечером. - Валери предложила приготовить мне что-нибудь на ужин. Я была очень взволнована всем этим. Никто до сих пор не брал на себя хлопот, связанных с приготовлением пищи для меня. Кроме моей мамы, конечно же, но это не считается. - Мне, наверное, стоит покинуть тебя и позволить тебе добраться до Мэтью. Ты же знаешь, какими могут быть родственники со стороны родственников.       Джессика улыбнулась.       - Не знаю. Но думаю, я собираюсь выяснить это.       - Да, - подумала я, кивая самой себе. Нам всем предстояло многое узнать. Джессике с новым мужем… Роксане с дочерью… и мне… Ну, кажется, я собираюсь выяснить это.              Глава 17              Запах курицы и чеснока достиг моего обоняния еще до того, как я переступила порог квартиры Валери. Я понятия не имела, что она готовила, но пахло восхитительно.       Валери открыла дверь и остановилась передо мной в фартуке с надписью: "На колени перед поваром!" и в соответствующей шляпе как у шеф-повара.       Хихикая, я поцеловала ее в щеку.       - Ты такая милая! - сообщила я ей, заходя в квартиру.       - Спасибо, - ответила она, закрывая за мной дверь, и повернулась ко мне, но к тому времени я была уже на кухне, пытаясь определить, что готовится. Мне не повезло.       - Что ты готовишь? - спросила я, наклоняясь над плитой, чтобы взглянуть на содержимое одной из кастрюль. - Я вижу лапшу, вижу зелень. Что это?       Мгновение спустя Валери оказалась рядом.       - Зелень - это шпинат. А мы… - она замолчала, передавая мне деревянную ложку и надевая шляпу шеф-повара на мою голову, - готовим куриное пенне.       Я немного приподняла шляпу, чтобы ободок не закрывал мне глаза.       - Мы? - Я посмотрела на ложку в руке. - Я выгляжу как Эмиль?       Она выглядела смущенной.       - Кто?       - Ну знаешь, тот парень из "Food Network". Он любит поднимать вкус на ступеньку выше, добавляя алкоголь ко всему и часто говоря "бац", - я продемонстрировала сказанное жестом руки.       - Ты имеешь в виду Эмерила, - она улыбнулась. - Я никогда бы не подумала, что ты похожа на человека, который смотрит "Food Network".       Пожав плечами, я ответила:       - Ну, я люблю поесть. Просто предпочитаю не готовить еду сама. Однако наблюдать за тем, как ее готовят другие, довольно увлекательно. - Я указала на деревянную ложку. - Что ты хочешь, чтобы я сделала с ней, Толстая Леди Номер Один?       Валери собиралась ответить, но, нахмурившись, остановилась.       - Ты назвала меня толстой?       Я подняла руку с ложкой перед ней, словно пыталась сравнить их.       - Да. Страдающей ожирением. А теперь поторопись и дай мне инструкции, я голодна.       Валери засунула мне в рот кусочек курицы.       - Поработай над этим, - она указала на кастрюлю с лапшой. - Перемешай.       Я, жуя, отдала ей честь.       - Ммм, хороший цыпленок, - я начала перемешивать лапшу и замолчала, внезапно вспомнив пару вещей, которые меня беспокоили. Ну... не то чтобы беспокоили, но определенно нервировали меня. Ну, ответ на один вопрос точно нервировал, а другой - мне просто было любопытно. Я понятия не имела, как начать говорить об этом, поэтому сосредоточилась на перемешивании.       - Знаешь, тебе разрешено говорить и одновременно мешать, - сообщила мне Валери.       Полуобернувшись, я посмотрела на нее. Она сидела за кухонным столом и читала журнал. Я нахмурила брови.       - Гм. Что ты делаешь?       - Читаю последние лесбийские слухи из Голливуда, - ответила она, не потрудившись оторвать взгляд от выпуска "Curve".       - И как именно это помогает ускорить приготовление еды?       На этот раз она взглянула на меня и сказала:       - Я жду лапшу.       Вернувшись к своему заданию, я сказала ей:       - По-моему, они неплохо справились. - Я вытянула одну штуку из кастрюли и, пытаясь удержать ее на деревянной ложке, бросила на стол рядом с Валери.       - Попробуй.       Она отложила журнал и подняла лапшу. Прожевав, она кивнула.       - Почти.       Я возобновила перемешивание. По крайней мере, это было хорошее упражнение для моей руки. Кому нужна машина "Bow Flex", когда можно варить лапшу?       - Я действительно не понимаю, почему мне нужно продолжать перемешивать. Я уверена, что они прекрасно справятся и без моей помощи.       - Эй, то, что ты делаешь прямо сейчас, является неотъемлемой частью моего рецепта. Не продавай себя слишком низко.       - Ты назвала меня коротышкой? - обернувшись, я угрожающе направила в ее сторону деревянную ложку и прищурила глаза в диком взгляде.       - Да.       - Хмм, - ответила я и снова повернулась к ней спиной. По крайней мере, лапша была довольна мной. Конечно, она, вероятно, разозлится на меня за то, что я съем ее после того, как между нами установилась такая сильная связь… А может быть, она не будет возражать, потому что лапша изготовлена из теста, и, следовательно, неспособна к какому-либо мышлению. Позади себя я услышала шелест журнальных страниц.       - В какое время ты завтра уходишь с работы? - спросила я, не оборачиваясь.       - В пять.       - Хочешь поужинать с Джессикой и Мэтью? - Я совсем не понимала, как Валери отнесется к моим отношениям с Джессикой, но подумала, что спросить не повредит. - Она пригласила тебя, - добавила я, не уверенная, что это имело хоть какое-то значение.       - Ты тоже будешь там?       Я улыбнулась про себя.       - Да.       - Тогда я согласна, - ответила она и, внезапно оказавшись рядом со мной, украла у меня шляпу шеф-повара и деревянную ложку. - Спасибо за вашу помощь, мадам.       Я поклонилась и села за стол, довольная тем, что завершила свою работу без каких-либо серьезных происшествий. Не то чтобы я была неуклюжей - не совсем так, - но кухня и я не особо дружили, если, конечно же, речь не шла о спасгетти. Тогда я превращалась в Железного Повара. Взяв журнал с того места, где его оставила Валери, я занялась чтением о квир-культуре.              Через несколько минут передо мной поставили тарелку, и я, посмотрев вверх, увидела улыбающуюся Валери.       - Ваш обед, мадам! - объявила она и, положив столовые приборы рядом со мной на салфетку, кивнула в сторону холодильника. - Возьми "Пепси", если хочешь.       - Выглядит великолепно, - сказала я ей, открывая дверцу холодильника. Не вставая на ноги, я наклонилась и взяла пару банок (лень не знает границ). Вторую банку я поставила рядом с тарелкой Валери и принялась ждать, пока она сядет.       Мгновение спустя она присоединилась ко мне за столом. Фартука и поварской шляпы на ней уже не было, зато я увидела, что она одета в черно-синюю футбольную майку с номером двадцать три, напечатанным на спине под именем "Скай". Голубые джинсы, которых я раньше никогда не видела на ней, и ее обычные ботинки завершали наряд. Я была почти уверена, что она принадлежит к тем людям, которые даже самый отвратительный наряд могут заставить выглядеть сексуально.       - Знаешь, тебе еще предстоит пригласить меня в Макдональдс, - напомнила она мне с ухмылкой.       Я кивнула, хватаясь за вилку.       - Там пройдет наше следующее свидание. "Каким оно будет? Шестым или седьмым… Я наконец-то сбилась со счета".       - Разве мы не ужинаем завтра с Джессикой?       Я кивнула.       - Хорошо, тогда следующее после завтрашнего. - Откусив первый кусочек, я в этот же момент решила, что обязательно женюсь на этой девушке. Я едва сдержалась от того, чтобы не застонать, хотя мне невероятно хотелось этого. - Должна сказать, ты очень умелая женщина.       Валери усмехнулась.       - Благодарю любезно. Я прошла испытание?       - Ты более, чем прошла. Твоя стряпня выше похвал. - Мы на некоторое время замолчали, наслаждаясь едой в дружеской тишине. В конце концов, я осмелилась нарушить молчание. - Можно вопрос?              Валери оторвалась от тарелки с едой и выжидающе посмотрела на меня.       - Конечно.       Я закусила губу, гадая, почему я просто не забуду об этом.       - Что ж, я, наверное, буду выглядеть глупой дурочкой, если спрошу об этом, но меня это вроде как беспокоит.       Если раньше у меня не было ее полного внимания, то теперь оно явно появилось.       - Вперед, продолжай.       - Ну, ты сказала, что твоя мама бросила тебя, когда тебе было два года, - начала я, чувствуя себя глупо от того, что подняла этот вопрос, но зная, что теперь уже слишком поздно отступать, - но еще ты сказала мне, что твоя мама была единственным человеком, которого ты знала, кто любит попкорн без масла.       Валери какое-то время тупо смотрела на меня.       - Это все, что тебя беспокоит?       Я уверена, что покраснела.       Она улыбнулась.       - Напомни мне, что тебе никогда нельзя лгать, потому как ты явно сторонник подробностей.       Я приподняла брови.       - Ты солгала мне?       - Нет! Я просто не рассказала тебе всю историю, - она пожала плечами. - Тема моей матери не входит в число моих любимых, поэтому я обычно не говорю о ней.       Я кивнула, желая узнать остальную часть истории, но боясь подтолкнуть ее. Мне не хотелось заставлять ее делиться тем, о чем она не хотела говорить. Тем более было очевидно, что обсуждение этого вопроса причиняет ей боль.       Несколько секунд она молчала, затем посмотрела на меня.       - Она ушла, когда мне было два года, затем вернулась, когда мне было восемь, и умоляла моего отца забрать ее обратно. Видимо там, куда она сбежала, дела у нее шли плохо, и она была в отчаянии. Я знала, что она просто использовала его, но ему было все равно, потому что он был слишком ослеплен любовью или чем-то еще, - она снова пожала плечами. - Ну, в любом случае, она оставалась с нами, пока мне не исполнилось тринадцать, а потом снова убежала. В последний раз, когда я слышала хоть что-то от нее, она была в Майами. Но это было очень давно…       - Именно поэтому ты переехала сюда? - осторожно спросила я.       Валери отвернулась.       - Нет… не совсем. Я имею в виду, я планировала найти ее, когда мне исполнится восемнадцать, поклялась переехать сюда и выследить ее, где бы она ни была, и поделиться своим мнением о ней. - Валери замолчала на мгновение, и я испугалась, что она сейчас заплачет. - Я была ужасно зла на нее, - она взглянула на меня. - Но потом я получила стипендию в университете Майами, нашла работу в клубе, и где-то по ходу дела я перестала думать о ней. Или, по крайней мере, я перестала оправдывать свое жалкое существование ее отсутствием. Я имею в виду, что бы я могла сказать ей, если бы нашла? "Ты отвратительна. Я ненавижу тебя?" Что это даст мне в общем замысле моей жизни? Так что я отпустила ее.       Мне хотелось встать и обнять ее, но я боялась пошевелиться. Я знаю, как мне было больно потерять отца, но не могла представить, как бы я себя чувствовала, если бы он вместо этого бросил меня.       - Спасибо, что рассказала, - запинаясь, произнесла я, не зная, что еще сказать.       Ее глаза смягчились, и она улыбнулась мне.       - Я расскажу тебе все, что угодно.       Я улыбнулась в ответ, чувствуя себя польщенной. Она не казалась мне человеком, который постоянно делится с людьми анекдотами из своей личной жизни.       - Есть еще что-нибудь, о чем ты хочешь, чтобы я прояснила? - спросила она, делая глоток газировки.       Что ж, был еще один вопрос, совсем незначительный, я не могла не задать его.       - Мне просто любопытно, почему ты работала в тот четверг, когда мы встретились.       Валери громко рассмеялась.       - Ты, лежа в постели, думаешь обо всех этих случайных вещах?       "Ну, да. Разве не все так делают? Возможно, нет".       - Случайные мысли иногда заползают мне в голову… А потом я лежу и думаю о них.       - Что ж, в тот день одна из официанток уволилась, и Дин позвал меня, чтобы помочь. Вот почему я одновременно работала официанткой и барменом, но мне кажется, ты уже спрашивала меня об этом во время нашей прогулки той ночью.       Я чувствовала себя довольно глупо, но, по крайней мере, мое любопытство было удовлетворено. На сегодняшний день.       - Я начала думать, что нашу встречу устроила Судьба. "Интересно, с каких это пор я начала верить в Судьбу".       Она молча изучала меня и слегка улыбалась.       - Возможно.       Кивнув, я внезапно сказала:       - Подожди, у меня есть еще один вопрос.       - Могу я купить гласную?       Я покачала головой.       - Нет, это не игровое шоу.       - Черт! Ладно, стреляй.       - У тебя есть братья или сестры?       - Нет, - быстро ответила она. - Ты закончила?       Я кивнула и доела остаток ужина.       - Это была лучшая еда, которую я ела за долгое время, - сказала я. - Хотя, я очень люблю свои маленькие чизбургеры с беконом.       - Спасибо. - Она щелкнула пальцами. - Я все время забываю спросить, слышала ли ты что-нибудь о своем прослушивании?       Я грустно покачала головой.       - Нет. Думаю, меня не взяли, - я пожала плечами. - Это нормально, потому что скоро будет спектакль, на прослушивание в который я хочу попасть, а участие в "Baldwin Players" отняло бы у меня большую часть свободного времени.       - Ну, этого нам бы не хотелось.       - В самом деле, нет, - я откинулась на спинку стула и задумчиво похлопала себя по животу. - Так что у нас на десерт?       Валери приподняла бровь и многозначительно улыбнулась.       - Что бы ты хотела?       Я знала, к чему она клонит, таким взглядом глядя на меня, но не собиралась доставлять ей удовольствие. Во всяком случае, пока.       - Я хочу мороженого.       Она несколько раз моргнула, явно застигнутая врасплох.       - Я не думаю, что оно есть у меня.       Я встала и взяла ее за руку.       - Что ж, тогда нам лучше немного полежать.              Каким-то образом ужин с Мэтью и Джессикой превратился во встречу выпускников средней школы. В воскресенье утром я позвонила Джессике и сообщила, что Валери согласилась прийти на ужин, и она в ответ сказала мне, что забронировала столик на семь часов в ресторане "Pepe Le Pew’s". Ну нет, возможно, что я неправильно произнесла это название. Но это было что-то французское и очень дорогое, и имело какое-то отношение к Пепе, который, я надеюсь, не принадлежал к разряду скунсов. Однако после многочисленных жалоб с моей стороны наши планы изменились, и мы договорились встретиться в ресторане "Chili’s". Я ни за что не стала бы наряжаться к ужину. Всего две недели назад она надела на меня платье, и квота на месяц на мое переодевание была исчерпана. Кроме того, Джессика ненавидела модные рестораны. Неужели медовый месяц в Европе повредил ее хрупкий разум?       К тому времени, когда мы с Валери появились, было уже 7:42, и я очень удивилась, обнаружив, что список гостей расширился. Они сдвинули вместе пару столов, чтобы сидеть всем вместе. Джессика и Мэтью расположились рядом друг с другом. Слева от Мэтью сидела Джейд и какой-то парень, которого я не знала. Напротив них были Сара (тринадцатилетняя сестра Мэтью) и Роксана.       Усевшись напротив Мэтью рядом с Сарой, я сказала:       - Извините, мы немного опоздали, мы… эээ… - Мой разум вдруг опустел, и я посмотрела на Валери, которая устроилась рядом со мной.       - Застряли в пробке, - добавила она таким образом, что всем стало очевидно: мы застряли совсем в другом месте.       В зеркале позади Мэтью и Джессики я увидела, как румянец пробежался по моему лицу, и решила, что мне нужно перестать это делать. В последнее время я слишком часто краснею. Это безумие нужно прекратить. Я прочистила горло и начала всех знакомить с Валери, и наоборот. Когда я добралась до парня, сидящего рядом с Джейд, я остановилась.       - Ой! Это Джереми, - затем она произнесла одними губами, - тот парень.       На мгновение мне показалось, что она сказала "удар", и я нахмурила брови в молчаливом вопросе. Затем меня осенило, и я кивнула.       - Приятно познакомиться, Джереми, - вежливо сказала я и почувствовала, как меня похлопали по правой руке. Я повернулась и увидела, что Сара смотрит на меня.       - Твоя подруга такая хорошенькая, - сказала она почти шепотом, но ее попытка провалилась. - Она с телевидения?       Закусив губу, чтобы не рассмеяться при этой мысли, я ответила:       - Нет, но она должна быть там.       Сара кивнула.       - Если она покрасит волосы, она будет выглядеть как Зена. Джессика тоже была как Зена, но постриглась, - она бросила неодобрительный взгляд в сторону Джессики.       Я засмеялась и, взглянув на Валери, обнаружила, что она улыбается.       - Так вы, ребята, уже сделали заказ? - спросила я у всех присутствующих за столом.       - Неужели мы выглядим как варвары? - спросил Мэтью. - У нас есть манеры.       - Они заставили нас ждать до восьми, - добавила Роксана со своего места рядом с Сарой.       - Что ж, тогда я рада, что нам удалось вовремя выбраться из пробок, - произнесла я, прикрываясь меню. Я просматривала ряды заманчивой еды, когда почувствовала, как теплое дыхание щекочет мое ухо.       - Хочешь заказать фахитас с курицей? - прошептала Валери.       Я кивнула. Таким образом она могла бы спросить у меня: не хочу ли я спрыгнуть с моста сразу после ужина, и я все равно бы кивнула в знак согласия. Одержимость и страстное увлечение в худшем виде… или в лучшем - в зависимости от того, с какой стороны смотреть на все это.       Впервые заговорила Джессика.       - Итак, Валери, Аликс сказала мне, что ты художница. Каким видом искусства ты занимаешься?       "Хороший вопрос. Я никогда не видела работ Валери". Я взглянула на нее, желая знать, что она скажет.       - В основном, портреты углем, - ответила Валери, а затем быстро взглянула на меня. - Обнаженные портреты.       Пять пар глаз дружно уставились на меня, и я снова спрятала лицо за меню. Даже если бы я сказала им, что никогда не позировала ей, они бы мне ни за что не поверили. Я пнула Валери под столом. Если ее план состоял в том, чтобы поставить меня в неловкое положение, она хорошо справилась с этим.       К счастью, официант выбрал именно этот момент, чтобы принять заказ, и я мысленно решила оставить ему очень большие чаевые только за то, что он явился в нужное время. Как только наши заказы были приняты, рядом с нами завязался случайный разговор.       Сара пыталась объяснить Роксане, что покемонов сильно переоценили. Я подозревала, что их разговор может быть как-то связан с увлечением Алиши. Сидевшие напротив них Джейд и Джереми что-то говорили о "Backstreet Boys". Прямо тогда я решила держаться подальше от таких разговоров. Джессика, сидевшая напротив меня, казалось, молча изучала Валери, в то время как Мэтью был сосредоточен на разговоре Сары с Роксанной.       Я почувствовала себя как-то совсем неловко. Я сидела здесь со своими ближайшими друзьями, и не могла придумать, что сказать каждому из них. Присутствие Валери заставляло меня чувствовать себя неловко. Это не значит, что я не хотела, чтобы она находилась здесь. Я просто не знала, как преодолеть пропасть между ней и моими друзьями. Пытаясь найти в уме хоть что-нибудь, о чем мы могли бы поговорить все вместе, я наконец-то придумала:       - Итак, чем мы займемся после ужина?       - Ты что-то придумала? - спросила у меня Джессика.       - Эээ. Нет, я просто подумала, что мы все могли бы потусоваться вместе.       К моему удивлению, заговорила Валери:       - Может, поиграем в боулинг? - предложила она.       Я посмотрела на Джессику и увидела ее ухмылку.       - Да, - кивнула она, - мы давно не занимались этим.       Мэтью улыбнулся.       - Хороший план, - он повернулся к остальным и спросил, готовы ли они поиграть в боулинг. Никто не возражал.       Я глубоко вздохнула, благодарная за то, что мой вопрос убил несколько минут молчания.       - Тебе нравится в Майами? - спросил Мэтью у Валери.       Она кивнула.       - У них красивый кампус, но я думаю о переводе в следующем семестре.       - Куда? - спросила Джессика, наклоняясь вперед.       - Я сказала Валери, что в "Болдуине" отличная художественная программа, - вставила я.       - Все, с кем я там разговаривала, показались мне очень хорошими, - добавила Валери. - Мне просто нужно изучить потенциальные стипендии, чтобы я смогла учиться на полный рабочий день.       - Предоставь это мне, и тебе не придется беспокоиться, - сказала Джессика, делая глоток напитка.       Валери казалась обеспокоенной таким комментарием, и я резко взглянула в сторону Джессики. Я знала, что именно она имела в виду, но это было настолько не в ее характере, что я нахмурилась. Это правда, что с помощью одного телефонного звонка Джессика могла устроить Валери в "Болдуине" с оплатой всех ее расходов и без каких-либо финансовых проблем… но то, как она это сказала, прозвучало почти так, как если бы она выставляла напоказ свою силу. Сначала дорогой французский ресторан, теперь это. Что с ней творится? Я быстро взглянула на Джейд, которая смотрела в нашу сторону. Она поймала мой взгляд и посмотрела на меня так, что я поняла это, как: "Я же тебе говорила".       Но я отказываюсь это принять. Я легко смогла бы поверить, что Джессика села на наркотики, изменяющие сознание, или что ее похитили инопланетяне и заменили электронной капсулой, или что она одержима каким-то злым духом. Но то, что Джессика Харт ревновала меня к Валери… ну, это просто смешно.              - Ты что-то притихла, - заметила я, перекрикивая постоянные звуки катящихся шаров и разбрасываемых кеглей. - Мы можем уйти, если хочешь.       Оказавшись в боулинге, мы разбились на команды. Джессика, Мэтью, Валери и я составили первую команду. Джейд, Джереми, Роксана и Сара - вторую. До сих пор первая команда лидировала с… ну, я никогда не смотрела на счет, но у нас было больше красных крестиков, чем у другой команды, и это все, что имело значение.       Валери улыбнулась мне и покачала головой.       - Нет, я не хочу уходить, - заверила она меня. - Мне нравятся твои друзья.       Я с облегчением улыбнулась в ответ.       В этот момент к нам подошла Сара. Ну, на самом деле она подошла к Валери, но я сидела рядом с ней, поэтому решила присоединить себя к ним. Тринадцатилетняя девочка шлепнулась рядом с моей девушкой и спросила:       - Ты занималась карате?       Мне всегда нравилась Сара. Нина, старшая сестра Мэтью, тоже была классной, но у меня так и не появилась возможность узнать ее поближе. Сара напоминала мне Мэтью. У них обоих были зеленые глаза и темно-каштановые волосы, хотя у Мэтью было больше каштановых оттенков, тогда как у Сары они была светлее.       - Да, занималась, - ответила Валери нежным голосом, который она приберегала для меня, и как я догадалась, для женщин моложе 18 лет. Хотя, надеюсь, не по тем же причинам.       Лицо Сары осветилось при таком ответе.       - Ты избиваешь парней?       Я не знала, что Валери занималась боевыми искусствами. Это заставило меня задуматься, что еще я не знаю о ней. Я на мгновение отвлеклась от их разговора, чтобы посмотреть, чья очередь играть. Джейд вышла на дорожку, села, положила шар для боулинга на деревянный пол перед собой и толкнула, позволяя ему катиться. Где-то на своем пути он упал в один из желобов, а Джейд встала и начала радостно хлопать в ладоши. Она была таким странным ребенком.       Я снова обратила внимание на разговор Сары с Валери, и как раз вовремя, потому что услышала, как Сара спрашивает:       - У вас с Аликс был секс?       - Вэл, твоя очередь, - крикнула Джейд, проходя мимо нас.       "Что ж, она определенно увернулась от пули", - подумала я, когда Валери, извиняясь, быстро направилась со своим шаром к дорожке. Я откинулась на спинку кресла, чтобы посмотреть на ее бросок, но меня отвлекли постукиванием по руке. Ох и ах!       Сара выжидающе смотрела на меня.       - Итак?       "Так, спокойно".       - Итак, как дела в школе?       - Все хорошо, - ответила она. - Разве ты не хочешь ответить на мой вопрос? Тебе не нужно отвечать, если ты не хочешь. Но если ты занимаешься этим, ты должна быть, по крайней мере, достаточно зрелой, чтобы признать это.       "Она только что называла меня незрелой?" Я нахмурила брови в ее сторону.       - Я достаточно взрослая, чтобы признать это, - возразила я, чувствуя себя крайне незрелой для того, чтобы оправдывать свою зрелость перед тринадцатилетней пацанкой.       - Так ты признаешь это?       "Меня только что обманули?"       - Эмм…       В этот момент вернулась Валери и сказала:       - Твоя очередь, Сара.       Сара улыбнулась мне, прежде чем встать.       - Ты такой ботан, Аликс!       - Спасибо, - ответила я и пару секунд смотрела, как она уходит. Затем я полностью сосредоточилась на Валери. - Как дела?       - Еще один страйк, - ответил за нее Мэтью, поставив Валери "пять".       Я вскочила, чтобы обнять ее. Меня не особо волновал удар, но он оказался хорошим предлогом для физического контакта. Я усмехнулась, отступая от нее.       - По крайней мере, я способна победить тебя в бильярде.       Она кивнула и села.       - И это, по-видимому, единственное, в чем ты меня когда-нибудь победишь, - поддразнивая, ответила она.       Вернувшись на свое место рядом с ней, я сказала:       - Не будь слишком уверенной. Я еще отлично играю в воздушный хоккей.       - Правда? Мне нужно будет на днях увидеть это, - ответила мне Валери с довольным видом. - В баскетбол ты тоже отлично играешь?       Я задумалась на секунду.       - Кажется, однажды мне удалось закинуть мячик в кольцо… но я не уверена, - я ткнула ее в ребра. - Ты никогда не говорила мне, что занималась каратэ.       - Ты никогда не спрашивала, - просто ответила она. - Я еще тхэквондо занималась. И неплохо разбираюсь в фехтовании.       - Фехтовании? Это где люди надевают облегающую одежду с уродливыми масками и прыгают взад и вперед, пытаясь ткнуть друг друга гнущимися мечами?       Валери ухмыльнулась.       - Что-то в этом роде. - Она на мгновение огляделась, затем усмехнулась. - Похоже, твоя подруга Джейд хорошо ладит со своим кавалером.       Я проследила за ее взглядом и склонила голову набок. Джейд и Джереми довольно пылко целовались. Им нужно снять комнату и побыстрее.       - Ну, по крайней мере, ей весело.       - Я бы тоже так сказала. - Затем она подтолкнула меня ногой и кивнула, давая понять, что сейчас моя очередь играть.       Боулинг, к сожалению, не попадает в тот славный список занятий, с которыми я хорошо справляюсь. И, честно говоря, специальная обувь не помогает сделать это занятие более приятным. Тем не менее, я должна признать, что момент непосредственно перед тем, как шар для боулинга ударится об кегли, - одно из самых захватывающих переживаний, которые я когда-либо испытывала. Я настолько жалкая?       Должен же быть способ бросить шар так, чтобы добиться идеального результата. Но мне никогда его не найти, я должна смириться с этим фактом. Итак, я направилась к краю дорожки, откинула руку назад и махнула вперед, позволяя шару сделать свое дело.       Оказалось, что его "дело" заключалось в том, чтобы скатиться в правый желобок и прикоснуться к одной кегле, прежде чем исчезнуть из поля зрения. К сожалению, этот удар лишь увеличил ассортимент ударов по желобкам, в которые я кидала весь вечер. Я схватила еще один шар, игнорируя фальшивые аплодисменты моих товарищей, и вернулась, чтобы повторить процесс. На этот раз шар решил прокатиться по левой стороне, объезжая все кегли на заданном пути.       Когда я вновь села рядом с Валери, меня похлопали по голове за отличное выступление.       - Или твое злобное издевательство прекратится… - сказала я ей.       - Или что? - спросила Валери.       - Или я позову сюда Сару и позволю ей задавать тебе неловкие вопросы. - Вероятно, это была самая жалкая угроза в истории угроз, но это было единственное, что я смогла придумать.       Бровь Валери изогнулась в ответ, затем она снова погладила меня по голове.              Однако вместо того, чтобы заручиться помощью Сары, я решила бросить вызов своей девушке в игре "Монополия". Я не знала, чего должна была достичь в этой игре, но она казалась мне достаточно честным соревнованием. Кроме того, на кону стояли интересные шансы. Победитель должен исполнить желание проигравшего. Я хотела выиграть, но, честно говоря, я бы не особо возражала против проигрыша.       Мы сидели друг напротив друга на кровати Валери и играли. Рядом со мной лежала спящая Локи, и я то и дело гладила ее по шерстке.       Было уже около часа ночи, а я то и дело поглядывала на часы, желая, чтобы время остановилось. Утром у меня был урок, и я не могла его пропустить, но и не могла заставить себя покинуть Валери.       Словно читая мои мысли, она сказала:       - Мы сможем закончить игру в другой день. Я знаю, что у тебя завтра универ.       - Я не знаю, могу ли я доверить тебе игру, - ответила я, хотя это было неправдой. Я знала, что она меня не обманет.       Когда она засмеялась, мягкие светлые волосы упали ей на лицо.       - Мы можем все сложить и посмотреть, у кого больше денег, - предложила она.       На это я согласилась. В основном потому, что мне действительно нужно было идти, иначе я никогда не смогу проснуться утром. Я даже не знала, что у меня все получится, если я уйду прямо сейчас.       Следующие несколько минут мы потратили на подсчет денег и стоимости всей собственности, а также домов и отелей в каждой монополии. У меня не было особой надежды на победу, так как Валери в значительной степени разрушила мои мечты, приобретя "Boardwalk" и "Park Place" в начале игры, но проверить не помешало бы. Так получилось, что, когда все было методично подсчитано и проверено обеими сторонами, оказалось, что я все-таки проиграла.       - Хорошо, - сказала я, изо всех сил стараясь казаться зрелой женщиной, способной признать поражение с минимальным количеством надувания губ. - Чего ты хочешь?       Валери в этот момент собирала деньги Монополии и в замешательстве посмотрела на меня.       - А? О… - Она вернулась к своей задаче по очистке доски, не ответив мне. Я подумала, что она пытается придумать желание, поэтому не стала настаивать на вопросе и вместо этого начала помогать ей складывать игровые фишки. Когда игра была аккуратно убрана в коробку, Валери глубоко вздохнула и сказала: - Мне бы хотелось, чтобы ты мне попозировала.       Я моргнула.       - Не обязательно делать это, - быстро сказала она, - если тебе неудобно. Я имею в виду, хотя я выиграла в этой игре, не означает, что ты мне что-то должна. Тебе не обязательно это делать, - продолжила она, смущенно опустив голову.       - Ты покраснела? - удивилась я, стараясь не рассмеяться, но не в силах удержаться от улыбки. Наклонившись вперед, я убрала волосы с ее лица, чтобы получше разглядеть ее. - Твое желание - для меня закон, - тихо прошептала я.       Она подняла голову, услышав мои слова.       - Что?       - Да. У меня только одно условие.       - Какое?       Я ухмыльнулась.       - Если ты собираешься рисовать меня обнаженной, ты будешь рисовать меня в обнаженном виде.       Валери приподняла брови, не понимая, что я имею в виду. Потом она поняла. Открыла рот, чтобы ответить, снова закрыла его и нахмурилась.       - Что, если я позволю тебе накинуть шарф?       - Тогда ты сможешь накинуть шарф себе, - ответила я, смеясь.       - Черт! - Она подползла ко мне, заставляя лечь. - Ты не собираешься облегчать мне жизнь, не так ли? - она оседлала меня.       Я заложила руки за голову, легла на подушку и улыбнулась ей.       - Никогда.       - А если я тебя пощекочу?       Я уставилась на нее.       - Ты же не будешь этого делать?       Она сделала.              Глава 18              Каким-то образом мне удалось все же встать на занятия в понедельник утром и даже встретиться с Джейд на завтраке перед уроком Всемирной литературы. На самом деле я весьма гордилась собой, поскольку спала всего около трех часов.       - Ты выглядишь чертовски ужасно, - сообщила мне Джейд, разрезая рогалик пополам и откусывая большой кусок. Ее карие глаза метались по студенческому центру, пока она жевала, затем ее взгляд снова упал на мое лицо.       Вместо ответа я уставилась на свой рогалик и подумывала съесть его. Во мне не было уверенности, что у меня достаточно сил, чтобы поднять его, не говоря уже о том, чтобы разрезать и намазать сливочным сыром. Возможно, лучше просто посидеть. Хотя я была голодна.       - Джейд, не могла бы ты разрезать мой рогалик и намазать его сливочным сыром?       - Ты шутишь, да?       Зевая, я пробормотала:       - Я слишком устала, чтобы сделать это самой.       Джейд покачала головой и схватила мой рогалик.       - Что ж, может быть, если бы ты не провела всю ночь, занимаясь чем попало кое с кем, ты бы так не устала.       - Мы играли в "Монополию", - ответила я, как бы немного защищаясь.       Джейд ухмыльнулась и положила рогалик, покрытый сливочным сыром, обратно на мой поднос.       - Именно так это называют в наши дни?       - Эй, если я правильно помню, то это не я резвилась в боулинге. - Я подняла половину рогалика и откусила.       Она усмехнулась.       - Он довольно милый, да?       - Гм. Конечно. - Я сделала глоток апельсинового сока. - Что, черт возьми, случилось с его бакенбардами? Мне весь вечер хотелось называть его Элвисом.       Джейд наклонилась через стол и хлопнула меня по лбу.       - Ой! - воскликнула я, потирая саднящую плоть. - Боже, Джейд, не можешь ли ты придумать менее болезненный способ выражать свое неодобрение? Злой взгляд передаст то же самое.       - Да, зато не доставит мне удовольствия, - ответила Джейд. - И вообще, он большой поклонник шоу 70-х. - Она пожала плечами и снова взяла рогалик. - Я думаю, его бакенбарды сексуальные.       Я закатила глаза.       - Эй, пока я не забыла, ты не хочешь сегодня после уроков пойти со мной в торговый центр?       - Зачем?       - Я хотела кое-что подарить Валери, - ответила я и замолчала. - Как ты думаешь, это не слишком банально?       Джейд кивнула.       - Хм. Ну, мы могли бы просто пойти и посмотреть, что у них есть. Может, купим компакт-диск или что-нибудь в этом роде.       - Конечно, что угодно. Это лучше, чем пойти домой и разбираться с моей тетей. Помнишь про Гавайи?       - Слишком ясно.       Она кивнула и продолжила.       - Что ж, теперь она думает, что живет в нудистской колонии на юге Франции.       - Фуу! Джейд! Не говори такого, пока я ем.       - Эй, это мне приходится с ней жить! - вздрогнув, возразила она. - Мне действительно нужно уехать оттуда.       - Почему бы и нет?       Джейд пожала плечами, не глядя на меня.       - Я не хочу оставлять ее одну. Ей нужен кто-то, кто позаботится о ней, и я не хочу, чтобы ее отправили в приют или куда-то еще в таком роде. Я знаю, что она чокнутая, но она заслуживает большего.       - Но ты действительно должна оказать ей какую-то помощь, Джейд. Иначе будет только хуже.       Она кивнула, но ничего не сказала.       Почувствовав, что мы вступили на опасную территорию, я решила сменить тему.       - Итак, чем вы с "мистером 70-е" занимались после того, как взорвали боулинг?       - Мы играли в "Монополию", - ответила она, подмигнув.       Я рассмеялась:       - И ты меня только что назвала шлюхой?       Она наморщила нос.       - Виноваты его бакенбарды. Я не смогла устоять, - она пожала плечами. - Но у него самый крошечный член, который я когда-либо видела.       Ее слова заставили меня подавиться куском рогалика, который я только что засунула в рот. Я схватилась за апельсиновый сок.       - Ты в порядке? - спросила Джейд через секунду.       - Все хорошо, - прохрипела я, все еще кашляя. Когда мне удалось справиться с кашлем, я спросила: - Так ты снова с ним встретишься?       Отвечая, она кивнула:       - Конечно. Я имею в виду, он хороший парень. К тому же, он выглядел как дома рядом с моими кривыми сиськами.       На этот раз я подавилась апельсиновым соком.              - Посмотри, Ал, - позвала Джейд. - Джессика снова на обложке "People".       Я подняла взгляд от выпуска "Strangers In Paradise", который купила в магазине комиксов. Мы находились в торговом центре больше часа, и большую часть времени провели в "Walden Books", ожидая, пока Джейд решит, какие книги купить.       Она держала передо мной обложку журнала, чтобы я могла видеть.       Положив комикс обратно, я быстренько отобрала у Джейд журнал. Фотография была со свадьбы. На ней Джессика и Мэтью выходили из церкви после церемонии.       - Да, - сказала я, переходя к статье о Джессике. - Я помню, они были на свадьбе. Джессика позволила им сделать несколько снимков.       - Статья есть? - спросила Джейд, подходя ко мне сзади и заглядывая через плечо.       Я кивнула, отыскав нужное место.       - Четыре страницы, - сообщила я. - Есть ли еще какие-нибудь журналы с ее фотографией? Я все время забываю проверять.       - И, как у фанатки Джессики Харт номер один, у тебя должны быть все, верно? - пошутила Джейд, просматривая разные развлекательные журналы в поисках новых статей.       - А почему, нет! Я покупаю всю продукцию "Heart Corporation" и однажды даже получила ее автограф!       - В "Entertainment Weekly" она тоже есть, - сказала Джейд, протягивая журнал.       Я пролистала этот выпуск и вскрикнула, когда увидела, что попала на одну из фотографий. Конечно же, я стояла на заднем плане, но все же это была я.       - Если повезет, агент по талантам заметит мою фотографию и отправится искать меня. Это может стать для меня большим прорывом. Когда-нибудь в программе "До того, как они стали звездами", эта фотография окажется среди всех других таких же неудачных фоток, которые им удастся раскопать на меня.       Джейд покачала головой.       - Я до сих пор не понимаю, почему ты не используешь Джессику, чтобы попасть на телевидение. Она могла бы устроить тебя за две секунды.       - Во-первых, я не использую друзей. Во-вторых, Аликс Моррис - не обманщица. И в третьих, когда Джей Лено однажды будет брать у меня интервью и спросит, как я получила свою первую большую роль, я бы предпочла рассказать ей, что меня заметил агент по талантам на заднем плане фотографии, напечатанной в "Entertainment Weekly", чем поделиться тем, что моя очень богатая лучшая подруга сделала несколько телефонных звонков и протолкнула меня вперед.       - Как хочешь, - ответила Джейд, протягивая мне еще несколько журналов с Джессикой. - Но, когда тебе исполнится 80 лет и ты поймешь, что кульминацией твоей карьеры была работа официанткой в ресторане, не приходи ко мне со слезами на глазах.       - Я ценю твою веру в меня.       - Без проблем. - Джейд кивнула в сторону книжного магазина. - Пойдем побродим в научно-фантастическом отделе.       Она двинулась в направлении отдела, а я со стопкой журналов последовала за ней. Я все еще пыталась придумать, что купить Валери. Похоже, она любит серебро, так что, может быть, я загляну в ювелирный магазин после того, как мы закончим с книгами для чтения Джейд. По понедельникам Валери работает по утрам, поэтому я решила, что куплю еду в "McDonald’s" и сделаю сюрприз, появившись в ее квартире. Я кивнула себе, думая, что это хорошая идея. Кажется, я начала разбираться в отношениях.              Чья-то рука коснулась моей руки, и я подпрыгнула, уронив при этом все журналы. Затем я увидела пару извиняющихся карих глаз.       - Прости, - сказал Зак Вудс и встал на колени, чтобы поднять упавшее на пол.       - Зак, ты напугал меня! - возмутилась я.       Мой бывший парень улыбнулся.       - Я заметил. - Он вернул мне журналы и встал. - Кажется, я всегда сталкиваюсь с тобой в книжных магазинах.       - Может быть потому, что ты практически живешь в книжных магазинах, - ответила я. Давненько я не общалась с Заком. В десятом классе у нас были двухнедельные отношения, которые внезапно прекратились, когда стало известно о моих чувствах к Джессике. Излишне говорить, насколько плохо он это воспринял. - Я слышала, ты играешь роль няни для своей племянницы.       Зак кивнул.       - Да. Я обожаю Алишу. Мне действительно хотелось бы, чтобы Алекс был сейчас рядом с ней, чтобы увидеть, как она подрастет.       Я закусила губу и на мгновение посмотрела вниз. Для большинства из нас тема Александра Вудса была помещена в папку с названием: "Воспоминания, о которых слишком больно говорить". Он был старшим братом Зака, парнем Роксаны, отцом Алиши и очень хорошим другом. Пару лет назад он погиб в автокатастрофе.       Зак провел рукой по своим светло-каштановым волосам, откидывая их с глаз. Он делал это всякий раз, когда задумывался о том, что сказать.       К счастью, Джейд пришла на помощь.       - Привет, Зак, - поздоровалась она. - Ты не знаешь случайно, где находятся книги "Мир тьмы"? Они все здесь переставили.       - Хмм. "Мир Тьмы?" - спросил Зак. - Книги о ролевых играх, да? - Он повернулся и указал себе за спину. - Мне кажется, их переместили туда, но я не уверен.       Джейд, похлопав его по плечу, устремилась в том направлении.       - Спасибо.       Зак откашлялся и повернулся ко мне.       - Мне очень нравится твоя стрижка. Я видел тебя на свадьбе Джессики, но у меня не было возможности ее прокомментировать.       - Спасибо, - сказала я. - На самом деле это была не моя идея, но мне кажется, все в порядке.       - Итак, я слышал, ты встречаешься с кем-то.       - Ах да, это правда.       Он кивнул.       - Классно, - он неловко замолчал на мгновение. - Что ж, мне пора. Было приятно снова увидеть тебя, Аликс.       - Я тоже рада тебя видеть, Зак. - Я смотрела, как он уходит, затем отправилась на поиски Джейд и нашла ее, сидящей на полу и смотрящей на ряд книг. - Ты нашла то, что искала? - спросила я, садясь рядом с ней.       - Да, нашла, - ответила она, не отрываясь от своих драгоценных книг. - Как дела у Зака?       - Хорошо, я полагаю.       Джейд взглянула на меня и улыбнулась.       - Мне до сих пор кажется забавным, что после того, как он бросил тебя за твою любовь к Джессике, он в конечном итоге повеселился с ее кузиной.       Я пожала плечами.       - Они все еще вместе, так что я думаю, между ними гораздо больше, чем просто "повеселились".       - Ага, что такое с этими женщинами Харт? - спросила Джейд, качая головой. - Они великолепны, и все же им нравятся какие-то ботаники.       - В отличие от одной легкомысленной девушки, с которой я знакома, у них гораздо лучший вкус на мужчин.       Джейд повернулась ко мне лицом.       - Да, но я же не великолепна.       - Джейд, ты красивая.       Она подняла руку, чтобы остановить меня.       - Позволь мне объяснить тебе кое-что. Джессика и Роксана - великолепны как модели, которыми им следует стать. Я - эксцентричная студентка по обмену из Англии. Ты - неиспользованный ресурс.       - Прошу прощения?       - Да, если бы это был фильм о подростках, ты была бы девчонкой, которую в конце переделывают, и все парни ахали бы и охали, глядя на тебя, потому что под всеми этими слоями мешковатых джинсов и черных футболок с "Aerosmith" скрывается супермодель, которая просто умирает от желания выбраться наружу.       Я понятия не имела, о чем она говорила.       - Что ты пытаешься сказать мне?       Джейд пожала плечами и вернулась к книгам, которые просматривала.       - Я не пытаюсь. Я буквально говорю тебе об этом, желая объяснить, почему я не могу быть красивой.       - Как то, что я "неиспользованный ресурс", делает тебя некрасивой?       - Я не об этом. Меня делает некрасивой то, что я эксцентричная студентка по обмену из Англии.       Я молча смотрела на нее.       - Ты ненормальная.              На поиск идеального подарка для Валери у меня ушло около двух часов, но я не нашла в торговом центре ничего, что бы меня заинтересовало. Я имею в виду, мне не хотелось покупать ей что-то глупое только ради того, чтобы купить. Мне хотелось что-то особенное. Джейд сказала мне, что я превращаюсь в сентиментальную дурочку, но мне было все равно.       После торгового центра я проехала по Болдуину ни в каком конкретном направлении, таща за собой жалующуюся Джейд. В конце концов, я припарковалась перед магазином, на вывеске которого рекламировались памятные вещи из фильмов.       Джейд отправилась на поиски инопланетных вещей, а я подошла к парню за прилавком и спросила: есть ли у них что-нибудь, имеющее отношение к фильму "Лабиринт". Он сказал, что у него почти ничего не было, кроме плаката, который оказался тем же самым, что Валери уже держала в своей комнате, и кольца. Именно это кольцо стало для нее прекрасным подарком. Оно было серебряным, с буквой "L", выгравированной на фоне лабиринта. На внутренней стороне были написаны слова "Все не так, как кажется…" Эти слова должны были дать мне ключ к пониманию того, что должно было произойти, но, конечно же, они ничего не значили вне контекста фильма. Теперь, когда я оглядываюсь назад, я вижу в этом знак.              Как и планировалось, я зашла в "Макдональдс" и купила ужин для нас обеих. Я не совсем понимала, что обычно пьет Валери, но могла сделать обоснованное предположение. Затем я направилась к ней в квартиру, надеясь, что она там.       Однако, когда дверь ее квартиры открылась, в дверном проеме стояла не Валери. Это была женщина около тридцати лет, и она выглядела не слишком довольной.       - Чем я могу помочь вам? - нетерпеливо спросила она.       На мгновение мне стало интересно, а в ту ли квартиру я постучала, но я ясно видела цифру 418 на двери.       - Валери здесь? - спросила я, внезапно почувствовав себя глупой и сбитой с толку. А еще смесь других эмоций, граничащих с ревностью, нервозностью и страхом.       Женщина закатила глаза.       - Сейчас она вроде как занята.       В этот момент Валери вышла из спальни в халате, под которым, видимо, ничего не было. Увидев меня, она замерла.       - Аликс.       Я крепче сжала ручку пакета из "Макдональдса", чтобы не уронить его, и каким-то образом обрела голос.       - Эээ. Я просто доставила немного еды, - я передала пакет женщине, которая сейчас выглядела сбитой с толку. - Я не хотела ничему мешать. - Я медленно попятилась от двери, а затем побежала по коридору. Не знаю, почему я побежала. Возможно, потому, что мне хотелось как можно быстрее избавиться от боли и я почему-то решила, что смогу добиться этого быстрее, перенеся свое тело в другое место. Не прекращая бежать, я добралась до тротуара возле жилого дома и почувствовала ладонь Валери на моей руке. Я повернулась к ней лицом, хотя мне не хотелось.       - Подожди, пожалуйста! - произнесла Валери. Она даже не запыхалась. - Это не то, что ты думаешь.       Я, с другой стороны, сильно запыхалась, поэтому мне потребовалось время для того, чтобы ответить.       - Мне сложно в это поверить, - сказала я. - Ты голая под халатом, не так ли?       Валери посмотрела на халат.       - Да, но…       - Ах да, ты же художник, но не надо врать, что ты позировала для портрета.       - Это не…       - И это была не Робин, так что ты не можешь сказать мне, что она внезапно появилась, чтобы забрать заколку для волос, которую оставила, когда…       - Аликс! - закричала Валери, перебивая. - Послушай меня!       Я глубоко вздохнула, отчаянно пытаясь не заплакать. Не время. Не перед ней, не посреди тротуара в центре Форт-Лодердейла.       - Я слушаю, - спокойно произнесла я.       Она остановилась, оглядываясь, провела рукой по волосам и прикусила нижнюю губу. Затем снова огляделась.       - К черту все это, - пробормотала она больше себе, чем мне, затем она встретилась со мной взглядом. - Я не… Я не Валери Скай.              Глава 19              Я была готова ко всему. Готова к тому, что она заявит, будто эта женщина - ее давно потерянная сестра. Или двоюродный брат. В любом случае, я, наверное, слишком остро отреагировала по произошедшее. То, что она оказалась… голой… и в ее квартире находилась какая-то странная женщина, не обязательно означало, что Валери изменяла мне. Для этого могло быть миллион и еще одно объяснение. И я действительно готова была к любому из них. Кроме этого.       - Я имею в виду, меня зовут не Валери Скай, - продолжала она, выглядя очень взволнованный. Затем ненадолго замолчала. - Послушай, Аликс, между мной и этой женщиной ничего не происходит. Она просто подруга.       Это все, что ей нужно было сказать с самого начала.       - Что ты имела в виду, когда сказала, что ты не Валери Скай?       Она заметно сглотнула.       - Я не могу… не могу сказать тебе. Я не должна… Послушай, я просто не та, кем ты меня считаешь…              Это, должно быть, какой-то сон. Я огляделась, ожидая, что неожиданно появится Джессика и заявит, что она мой отец, или Джейд появится, паря в воздухе, как джинн, все, что угодно, чтобы дать мне понять, что это на самом деле сон, а то, что я думаю происходит, на самом деле вообще не происходит. Когда ничего подобного не произошло, я снова повернулась к Валери.       - Ты меня совершенно сбила с толку.       Она сделала шаг ко мне, но я попятилась.       - Аликс… Клянусь, между ней и мной ничего не происходит.       - Что ты имела в виду, когда сказала, что ты не Валери Скай? - снова спросила я.       Я никогда не видела, чтобы она выглядела такой расстроенной, как в этот момент. Как будто мир вокруг нее разрушился, а она ничего не смогла поделать, чтобы остановить это. Она сделала шаг от меня.       - Я не такая, как ты думаешь, - снова сказала она.       Этого не должно было происходить. Мы не должны были стоять возле ее многоквартирного дома и вести этот разговор. Мы должны были находиться внутри, есть еду из "МакДональдса". Потом я должна была подарить ей кольцо "Лабиринт", а затем мы поговорили бы, посмотрели телевизор и провели вместе ночь. А это… что бы это ни было… не входило в план. Где находится кнопка перемотки, чтобы я могла начать все сначала?       - Думаю, я не могу просить тебя притвориться, что я ничего подобного не говорила, да? - грустно спросила Валери.       - Если ты не та, кем я тебя представляю, - начала я, игнорируя ее вопрос, - тогда кто ты?       Она посмотрела на меня, качая головой.       - Я не могу тебе сказать.       - Почему? - потребовала ответа я.       - Потому что не могу! - ответила она на этот раз строго.       Я нахмурилась, услышав ее тон. Все, чего я хотела, - чтобы она все исправила. Почему она не делает этого?       - Позвони мне, когда сможешь, - сказала я, и мой голос сорвался от переживаемых эмоций. Затем я отошла от нее, надеясь, что она меня остановит. Надеясь, что она побежит за мной. Надеясь…       Но она меня не остановила. Не побежала за мной. Она просто стояла и смотрела, как я ухожу…              Эпилог              И теперь я сижу здесь, записываю все это. Я надеялась, что воспоминания обо всем как-то помогут мне разобраться в том, что произошло. Не помогли. Фактически, они сбили меня с толку еще больше, чем когда-либо, потому что я никак не ожидала подобного.       Месяц назад свадьба Джессики была самой большой трагедией в моей жизни. Я думала, что потеряла свою единственную настоящую любовь…       Думаю, я все же кое-что узнала о любви. Она текучая, как вода… ее нельзя удержать на одном месте только потому, что вы так хотите. Однажды вы можете заснуть, думая об одном человеке, и обнаружите, что снится вам совсем другой.       Вы не ожидали, что все так закончится, да? Ну... я предупредила вас в начале. Я писала это не для вас… а для себя. Пыталась найти недостающие детали, которые почему-то упустила из виду в первый раз. Но мне все же кажется, что я всегда буду задавать себе вопросы.       Это конец? Тогда почему он так похож на начало?              Конец