Аликс и Валери

      Пролог              Это история моей жизни. Моей дерьмовой жизни, созданной как будто для телевидения. Радуйтесь, что это не ваша жизнь. Садитесь поудобнее и налейте себе рюмку крепкого алкоголя, который поможет вам выслушать эту историю. А еще лучше налейте стакан. Или нет. Как угодно…       Давайте начнем с самого начала…              Давным-давно (точнее, двадцать четыре года назад) в особняке у моря жила пара. Между прочим, мужчина и женщина. Они много лет пытались зачать ребенка, но, к большому сожалению, потерпели неудачу. Понимаете, они не могли усыновить ребенка, потому что такой поступок опозорил бы имя семьи. У них, казалось, не было выхода.       Итак, настал день, когда эта пара встретилась с еще одной парой. Парой подростков. С очень бедной и отчаявшейся парой подростков, в которой девушка только что забеременела, и они не знали, что делать. Так вот, наша первая пара, будучи добрыми и щедрыми, предложила второй паре колоссальные 20 миллионов долларов наличными в обмен на ребенка, когда он родится. Это была тайная, совершенно секретная операция, которая по милости Божьей прошла незаметно для СМИ или, возможно… оказалась незамеченной с помощью траты огромного количества денег.       Девять месяцев спустя родилась девочка. Второй паре передали двадцать миллионов долларов. Первым - отдали новорожденного ребенка, и вуаля - миру явилась новая наследница огромного состояния.       Итак, вторая пара взяла 20 миллионов долларов и проиграла их все в какой-то глупой ставке в азартной игре. Двадцать миллионов долларов! Вы можете в это поверить?       Я прямо-таки вижу их на передаче у Джерри Спрингера. Но я отвлеклась…       Вам, наверное, интересно, какое отношение все это имеет ко мне? Хорошо, я как раз подхожу к этому. Понимаете, у пары подростков потом появилось еще двое детей. Девочка и мальчик. Угадайте, кто я?              Меня зовут Валери Майклс. Скай - это девичья фамилия моей мамы. У меня есть младший брат по имени Аарон и старшая сестра по имени Джессика, только она не знает о моем существовании. Или, по крайней мере, в таком контексте. Я никогда не собиралась вмешиваться в ее жизнь. На самом деле, но я оказалась в ситуации, когда у меня не было другого выбора.       Видите ли, Аарон начал воровать не у тех людей (я не знаю, существуют ли вообще подходящие люди, у которых можно воровать, но если и есть, то он украл не у тех людей). Ему удалось присвоить пятьдесят миллионов долларов, прежде чем его поймали. Я смогла уговорить их пощадить его жизнь, пообещав удвоить сумму. К счастью для меня и, что наиболее важно, для него, их главарь была у меня в долгу. Так что она дала мне шанс.       Я придумала план. Это был очень хороший план, и он сотворил бы чудеса, если бы я не влюбилась…              Глава 1              С моей точки зрения, все мы зависим от принятых нами решений. Хороший выбор гораздо лучше плохого, еще бы знать, какой из них хороший. В моем случае, к сожалению, плохие выборы превратились в бесконечную череду еще более плохих вариантов, которые разрушали все вокруг меня. Вот такой ужасно ироничной оказалась моя жизнь.       Аликс ушла от меня, а я ничего не смогла поделать, чтобы остановить ее. Я просто наблюдала за ней, стоя посередине тротуара и глядя на линзы ада, пока она не исчезла в них, полностью поглощенная покровом тьмы и расстояния, оставив меня в одиночестве сражаться с демонами, о существовании которых она даже не подозревала.       И никогда не узнает. Нет, если бы я только могла хоть что-то с этим поделать.       Я затянула пояс белого халата вокруг своего обнаженного тела и вздохнула так, чтобы никто, кроме меня, не услышал. Невозможно разобраться в той запутанной паутине, в которую превратилась моя жизнь. Так что я повернулась спиной к улице, лицом к зданию и пошла вперед, не желая ничего, кроме как вернуться. Назад во времени… чтобы хоть как-то исправить произошедшее и не допустить того, от чего все пошло наперекосяк…              Когда я подошла к своей квартире, дверь была широко открыта, и я, войдя внутрь, захлопнула ее так, как будто изливала весь свой гнев и разочарование на ни в чем неповинный объект, как будто он стал причиной моего испорченного существования.       Запах картофеля и гамбургеров ударил мне в ноздри, а глаза прищурились. Мои подозрения подтвердились мгновение спустя, когда я пересекла небольшое расстояние между дверью и кухней.       - Ты поблагодарила свою девушку за то, что она принесла нам еду? - спросила Крис, набив рот картошкой.       Каким-то образом мне все же удалось найти последний оставшийся у меня грамм самообладания. Больше всего мне хотелось вырвать гамбургер из ее рук и швырнуть его через всю комнату.       - Что ты все еще здесь делаешь? - спросила я вместо этого, сохраняя голос ровным и контролируемым. "Никогда не показывай им свою боль…" А мне было больно. Мне было так больно, я была так поражена, что с трудом могла ходить, не говоря уже о том, чтобы говорить.       Она отложила гамбургер и уставилась на меня своими темно-карими глазами с выражением крайнего раздражения, которое было так невероятно характерно для Кристины Уокер. Ее каштановые кудри подпрыгнули, когда она покачала головой.       - Не вздумай изливать свое раздражение на меня, Вэл. Ты прекрасно знаешь, что я все еще здесь делаю, - она подбородком указала на место напротив себя. - Садись.       Я подчинилась хотя бы потому, что мне нужно было сесть. Потирая виски обеими руками, я смотрела на светло-голубую поверхность кухонного стола, затем закрыла глаза, желая тишины и не получая ничего, кроме раздражающих звуков жевания и глотания еды в исполнении Крис в качестве фоновой музыки.       - Ты выглядишь как дерьмо, - прокомментировала Крис между укусами.       Я ничего не ответила.       - Так что ты ей сказала? - спросила Крис.       Тишина.       Крис изучала меня, ее глаза буквально прожигали мое тело насквозь.       - Что ты ей сказала? - потребовала она.       - Ничего, - отрезала я, мое терпение было почти несуществующим. Затем я вздохнула, отводя взгляд в сторону.       - Я начала…       Через секунду Крис уже была на ногах.       - Ты что, с ума сошла?! - завопила она, и я закрыла глаза, желая как-то отключить этот звук вместе со зрением. - Если эта сука…              У нее не было возможности закончить предложение. Я схватила ее за горло и прижала к стене кухни так быстро, что она даже не поняла, что ее ударило. Я посмотрела ей в глаза, бросая вызов и своим взглядом убеждая ее отказаться от попытки вырваться на свободу.       - Никогда не смей называть ее так! - прошипела я и внезапно почувствовала сильнейшую головную боль, расколовшую мою голову пополам. Я позволила ей рухнуть на пол, а сама, спотыкаясь, направилась к шкафам в поисках таблеток.       К тому времени, когда я нашла его, Крис уже снова была на ногах и пыталась взять себя в руки.       - Сделаешь что-нибудь подобное еще раз, и я не буду ждать этих чертовых денег.       Ее угроза эхом разнеслась в моем мозгу, и сердитый внутренний голос спросил у меня: о чем я только думала. Я не могу позволить своему гневу взять надо мной верх. Только не с Крис. Слишком многое поставлено на карту…       - Ты не должна была влюбляться в нее, Вэл. Ты стала слишком эмоциональной из-за этой девушки, а это не входило в наш план.       - К черту план, - пробормотала я, желая, чтобы это была правда и зная, что не могу себе этого позволить. Я проглотила сразу две таблетка "Адвила". Без воды.       Мой комментарий вызвал у Крис долгий смех.       - Хорошо, - ответила она, опускаясь на стул, на котором сидела раньше. - Ни одна женщина не стоит так дорого. Здесь на кону стоит жизнь твоего брата.       Ее слова задели меня, и я сделала все, что было в моих силах, чтобы избежать ее взгляда. Я тяжело сглотнула, жалея, что у меня нет сил даже на то, чтобы заплакать. Чисто по-человечески.       - Я уже говорила тебе, насколько хорошо ты выглядишь в образе блондинки? - спросила Крис, сделав глоток ликера "Passoa" после комментария. - Почти как ангел, - она от души посмеялась над этим.       Я поймала свое отражение на дверце микроволновки - искаженное и неясное. Прекрасно. Я заметила светлые волосы, обрамлявшие мое лицо. Ангел. Именно так думала обо мне Аликс? Именно такой она видела меня? Она хотела, чтобы я была такой? Что бы она подумала… если бы узнала правду?       - И все же я повторю: тебе не следовало менять цвет, - продолжила Крис, ухмыляясь. - Кажется, она любит черноволосых и голубоглазых, не так ли?       Мой взгляд метнулся к лицу Крис, и мне стало интересно, что мешает врезать по нему кулаком. К сожалению, слишком многое.       Крис тяжело вздохнула и вставала.       - Завтра ты поговоришь с той, как там ее… - Это был не вопрос. - Она сможет заставить Аликс простить тебя, как в прошлый раз, - у двери она остановилась. - И перестань косячить. У тебя кончаются шансы, отговорки… и время, - хлопнувшая дверь возвестила об ее уходе.              - Сатана покинул здание, - пробормотала я, выходя из кухни. Локи появилась в коридоре и встретила меня на полпути. - Ты пряталась, да? Умная девочка. - Я подняла щенка и отнесла ее обратно в спальню, захлопнув за собой дверь ногой. Положив ее на кровать, я подошла к шкафу, чтобы переодеться во что-нибудь более удобное. На смену халату пришли черно-красные фланелевые шорты и белая футболка. Ступая по черному ковру, я тремя длинными шагами подошла к кровати и зарылась лицом в подушку. Где-то в глубине голове кричал мозг, требуя свободы. Я верила, что он на самом деле с боем пытается пробиться сквозь череп.       После того как кислород между моим носом и матрасом покинул крошечное пространство, я решила перевернуться. Локи с любопытством смотрела на меня, склонив голову набок, словно пыталась понять мою печаль.       - Все так запуталось, девочка моя, - сказала я собаке, полагая, что она каким-то образом поняла меня.       В ответ она прыгнула мне на живот и легла, выжидающе глядя.       Я почесала ее за ушками и вздохнула.       - Как я выберусь из этого?       Локи, казалось, пожала плечами.       Я закрыла глаза, желая уснуть, но знала, что сон не придет. Видимо, я не заслуживаю покоя. Единственный раз, когда мне удалось заснуть за все эти дни, это когда Аликс спала рядом со мной. Как скоро это случится снова? Никогда, если ей повезет. Конечно же, если бы не все эти обстоятельства, я бы просто отпустила ее. Я сделала бы это в мгновение ока, если бы такое было возможно. Однако она оказалась частью плана.       "Ни одна женщина не стоит так дорого". Голос Крис эхом разнесся в моей голове.       Никаких женщин.              Глава 2              Во вторник днем я появилась в "Шепоте" для запланированного обеда, которого явно не ожидала. Я подозревала, что она может принести мне только подтверждение того, что я действительно испортила все, причем совершенно необратимым образом. Что я буду делать тогда? Упасть на колени и просить прощения, которого я не заслуживаю. Сколько еще времени пройдет, пока я смогу перестать причинять ей боль?       Я неловко поерзала на сиденье в выбранной мной кабинке. Ненавижу ждать. Нервная и досадная трата времени. Я взглянула на часы. Она опаздывала уже на двадцать минут. Нетерпеливо постукивая пальцами по столешнице, я уставилась на бутылку "Короны", стоявшую передо мной. Она была открыта. Почему же я не пью? Вероятно, по той же причине, по которой бросила курить.       Моя голова откинулась назад на стенку кабинки, и взгляд пробежался по клубу. Несколько человек танцевали и еще несколько сидели около бара. Для такого раннего времени это была большая толпа. "I Do Both Jay and Jane" Ла Риссы звучала через динамики, и я закатила глаза от выбора музыки, благодарная за то, что сегодня у меня выходной.       - Извини, что опоздала. Я знаю, что ты обычно бесишься из-за пунктуальности и всего остального.              Я смотрела, как Джейд проскользнула в кабинку и села напротив меня. Я знакома с ней почти год. Однажды я застала ее на улице около бара, когда ее побеспокоил какой-то идиот, которому я надрала задницу. После этого мы как бы подружились. Не лучшие друзья или что-то в этом роде, а просто друзья. Я рассказала ей о своем брате, и она согласилась помочь. Я не совсем уверена, почему именно она взялась помогать мне получить деньги от Джессики, но никогда не спрашивала ее об этом. Мы обговорили проблему конфиденциальности, которая, я думаю, помогла нашей с ней дружбе работать, и мне не хотелось нарушать это молчаливое соглашение между нами. Но какими бы ни были ее причины, я их ценила. Она сказала мне, что единственным человеком, кроме Джессики и, возможно, Мэтью, которые имели доступ к любому из сейфов в особняке Харт, была Аликс. И если мне нужно найти какой-нибудь документ, то Аликс, вероятно, знает, где его найти. Проблема заключалась в том, что я не могла сказать Аликс правду. Даже Джейд привлекать к делу было достаточно рискованно. Я не могла рисковать жизнью Аликс. Мне пришлось откашляться, прежде чем спросить.       - Ты говорила с ней?       Покрытая коротким ершиком голова покачалась из стороны в сторону.       - Какого черта ты с ней сделала? Она даже со мной не хочет разговаривать. Сегодня я просидела в ее комнате весь день, но она проигнорировала все, что я сказала. Все время писала что-то.       Мои брови вопросительно приподнялись.       - Что писала?       - Черт возьми, откуда я знаю! - ответила Джейд, указывая на официантку. Затем она посмотрела прямо на меня, ее карие глаза подозрительно сузились. - Ты же не сказала ей, не так ли?       - Нет. - Когда Джули подошла, чтобы выполнить заказ Джейд, я прислонилась головой к стене. Это потребовало от меня невероятных усилий, которых в этот момент у меня не было. - Я начала рассказывать ей, - добавила я, когда Джули ушла.       Она смотрела на меня недоверчиво, потом снова покачала головой.       - Почему не рассказала все?       Я глубоко вздохнула и покачала головой.       - Не могла рисковать.       - Я с самого начала говорила тебе, что она поймет.       Тишина.       Джейд откинулась на спинку стула и долгое время молча смотрела на меня.       - Ты совершенно без ума от нее, не так ли? - Мое молчание было именно тем, в чем она нуждалась. - Еще не поздно, ты знаешь? Ты могла бы сказать ей.       Как бы мне хотелось, чтобы все было так просто.       - Ты не понимаешь…       - Ты права, не понимаю, - ответила она резким голосом и посмотрела на меня. - Ты обещала мне, что никто не пострадает.       Я встретилась с ее взглядом.       - Никто еще не пострадал.       - Мне кажется, есть одна убитая горем двадцатилетняя девушка, которая не согласится с тобой, - ответила Джейд и замолчала, чтобы взять "Блю Курасао", принесенный Джули. Она отпила немного, прежде чем поставить стакан на стол и вернуться к разговору. - Послушай, я тут подумала, что ты добилась бы гораздо большего, если бы просто подошла к Джессике и рассказала ей правду.       Я чуть не рассмеялась над абсурдностью ее предложения.       - Ну да! Конечно!       - Ты совсем не знаешь Джессику. Она сама отдаст тебе деньги.       - Все гораздо сложнее, - ответила я почти с сожалением.       Джейд вытащила пачку сигарет и протянула мне.       - Пидора?       - Я предпочитаю термин "дайк", если ты не против, - ответила я, затем покачала головой, отклоняя ее предложение.       Джейд закатила глаза и закурила.       - Она пыталась заставить меня бросить курить еще со школы. - Убрав зажигалку, она выпустила кольцо дыма. - Итак, что ты собираешься делать с Аликс? Боюсь, типичная композиция из букета цветов и коробки конфет ни к чему не приведет. Простое предупреждение.       - Тогда что ты предлагаешь?       Джейд замолчала, обдумывая мой вопрос. Тем временем я начала думать над ее словами о том, чтобы рассказать Джессике правду. Какую правду? Так много версий для выбора, так много вариантов… и все они обречены на катастрофу. Выбирать приходится между смертью, хаосом и разбитыми сердцами… как мне решиться? Как я могу это сделать?       - Я бы подождала немного, - наконец-то ответила Джейд, задумчиво кивнув. - Дай ей пару недель, чтобы во всем разобраться. Если ты появишься сейчас, она просто захлопнет дверь перед твоим носом.       "Две недели?"       - Я не знаю, пойдет ли на это Крис.       - Ты спросила о моем предложении, я тебе его дала. Принимать или нет, решать тебе. Но ради любви к "Металлике", перестань трахать ее душу. Я умоляю тебя от всего своего сердца, дай девушке передохнуть.       Мой взгляд опустился на пол.       - Я никогда не хотела причинять ей боль. Ты сказала, что она не влюбится в меня.       - Я не думала, что она сможет влюбиться. Думала, просто назначит тебе свидание, максимум. Она всегда была без ума от Джессики, кто бы мог подумать, что ты разрушишь эти чары, - Джейд сделала большой глоток и продолжила. - Что бы ты ни сделала, я восхищаюсь тобой. Преклоняюсь даже. Я просто чертовски расстроена из-за того, что ты не настоящая.              Ее слова заставили меня нахмуриться. Это я-то не настоящая? Я никогда не была более настоящей, чем когда была с Аликс. Мне, конечно же, пришлось рассказать ей несколько подробностей о моем прошлом, но то, что я сказала, было истинной правдой. Находясь с ней, я почти забыла, кем я была и чем должна была заниматься. Что же она сказала однажды? Кое-что о судьбе, да. "Злая, извращенная Судьба". Верно.       - Я никогда не хотела причинить ей боль, - повторила я, как будто эти слова снимали с меня всякую ответственность.       - Да, что ж, очень приятно, что ты, кажется, тоже влюбилась в нее, и все такое, но что ты собиралась делать, когда все это закончилось бы? Сказать ей правду? Наговорить еще больше лжи? Почему ты переспала с ней, если не хотела причинять ей боль? Я до сих пор не понимаю твоих аргументов. Я была так зла на тебя за это! Ты хотя бы представляешь, через что ей пришлось пройти, чтобы сделать это?       На этом разговор закончился. Я поднялась на ноги и посмотрела на Джейд, прежде чем ответить.       - Две недели, - сказала я и пошла прочь, гадая, не расслышала ли Джейд сквозь музыку, как разбилось мое сердце.              К тому времени, как я вернулась, Крис уже находилась в моей квартире, и все, что я могла сделать, - закрыть за собой дверь и гадать, что, черт возьми, я сделала в своих прошлых жизнях, чтобы заслужить такие мучения.       Она затушила сигарету, которую держала в руке, и, неторопливо откинувшись на спинку дивана, выжидающе посмотрела на меня. На этот раз она предпочла другой образ и была одета в черную шелковую рубашку на пуговицах и темно-бордовую шелковую юбку. На всех ее конечностях висели украшения, и я подозревала, что она либо пришла, либо направлялась на какую-то важную встречу.       - Как мило с твоей стороны нарядиться для меня, - сухо прокомментировала я, бросая ключи на столик у двери.       - На самом деле, я всего лишь была в гостях у твоего брата, - небрежно ответила она.       Я взглянула на нее именно так, как она ожидала. Если бы мой взгляд мог убивать, она бы давно уже была мертва.       - Боюсь, он теряет веру в тебя, - продолжила Крис, вставая на ноги. При этом ее ожерелья и браслеты звякнули друг о друга. - Не могу сказать, что виню его. Даже если ты супердевушка, сто миллионов долларов - это огромные деньги.       - Я принесу тебе деньги.       - Твоя настойчивость достойна восхищения, Вэл, - ответила она, подходя ко мне. - Откровенно говоря, если бы он был моим братом, я бы просто позволила мне убить его, - она пожала плечами. - Но я хочу вернуть свои деньги.       Я боролась с желанием убежать от нее.       - Ты получишь их, - заверила я.       Она долго изучала меня, ее карие глаза смотрели, пытаясь найти хоть каплю неправды. Убедившись, что ее нет, она кивнула и вернулась на диван.       - Я верю, что получу. Что рассказала тебе твоя маленькая шпионка?       - Она сказала, что Аликс нужна пара недель, - ответила я, прислонившись к двери. Мне нужна была поддержка, голова шла кругом.       Крис фыркнула.       - Это смешно. Занимает слишком много времени. Приставь пистолет к ее голове, получи комбинацию кода, укради деньги и принеси их мне. Твой брат выйдет на свободу. Я устала смотреть, как ты играешься с этой маленькой сучкой… - она подчеркнула это слово специально для меня. - … как парочка старшеклассников или что-то в этом роде. Если ты просто тратишь мое время впустую, Валери, дай мне знать об этом прямо сейчас.       - Я не трачу твое время впустую, - медленно ответила я. - Позволь мне сделать это по-своему, и ты получишь свои деньги. Но мне нужно больше времени.       Крис покачала головой и снова встала.       - Не ты командуешь здесь. На кону жизнь твоего брата, или ты забыла про эту маленькую деталь?       Я закрыла глаза.       - Я достану тебя вдвое больше денег, - я не смогла остановить себя, чтобы не сказать такое. - Двести миллионов. Если ты позволишь мне сделать это по-своему.       Она глубоко вздохнула. Я почти слышала, как кассовый аппарат в ее голове обрабатывает информацию.       - У нее нет возможности держать такую сумму денег в своем доме.       Я чуть не засмеялась. Едва ли она держит в доме сто миллионов.       - Поверь мне, - произнесла я, глядя на нее. - Двести миллионов в обмен на дополнительное время.       Короткая пауза, затем:       - Сколько времени?       - Я не уверена.       Крис кивнула.       - Вот что я тебе скажу. Я дам тебе месяц. Если после этого тебе еще потребуется время, долг поднимется до трехсот, - она направилась к двери. - Увидимся через месяц, - объявила она, прежде чем захлопнуть за собой дверь.              Глава 3              Следующие две недели, если я не работала, то проводила время, пытаясь придумать способ заставить Аликс поговорить со мной. Я не могла просто исчезнуть из ее жизни, а затем появиться на пороге ее дома со словами: "Привет, дорогая, я дома", и ожидать, что она встретит меня с объятиями. Скорее всего, она врезала бы мне так, что потушила для меня дневной свет, а затем захлопнула дверь перед моим носом.       Итак, я снова обдумывала все свои варианты и в миллионный раз приходила к одному и тому же выводу. Аликс не должна ничего знать. Джессика не должна ничего знать. Я не могу вовлекать еще больше людей в эту неразбериху… Я просто не могла рисковать.       Две недели прошли, а я все еще не понимала, что делать. Итак, во вторник, две недели спустя, я решила провести день за рисованием. Прогуляв занятия в университете, я на весь день осталась в квартире. Не снимая пижамы, я установила в гостиной мольберт и долго смотрела на чистый холст, пытаясь найти вдохновение. Как только я подумала об Аликс, моя рука быстро начала двигаться по белой поверхности, нанося линии и формируя из них формы. Время перестало существовать для меня, пока я рисовала очертания ее лица… ее тела. Наступил вечер, а я так и не сдвинулась с места, на котором обосновалась утром. Мне хотелось, чтобы рисунок хоть каким-то образом ожил. Избавил бы меня от страданий. Сердце мое разрывалось, а я никак не могла собрать воедино его осколки, в какую бы сторону ни повернула, какую дорогу не выбрала бы.       Затем в дверь постучали.       Сначала я решила не обращать на стук внимания. Вероятно, это один из соседей собирается выпросить у меня чашку сахара или чего-то в этом роде. Потом я вспомнила, что сосед никогда не приходил в мою квартиру. Только два человека заходили сюда. И только одна из них когда-либо стучала. Мой взгляд метнулся с рисунка на дверь, гадая, не слишком ли я обнадеживаю себя. Я решила, что есть только один способ узнать правду. С углем в руке я подошла к двери и медленно открыла ее. Первое, что я заметила: ее глаза, как всегда зеленые и сверкающие. Второе - это птичье перо в ее руке, и я, сглотнув, отступила назад.              Аликс вошла в квартиру и, закрыв за собой дверь, огляделась, как будто ожидала, что кто-то выскочит из угла или что-то в этом роде. Затем ее глаза встретились с моими, и она направила ужасное перо в мою сторону.       - Я пришла сказать, что злюсь на тебя, - сообщила она. - И готова бросить это перо в тебя, если ты не скажешь мне, что с тобой происходит.       Она была такой красивой. Сомневаюсь, что она знает об этом, но это так. Мне нравилось, как ее короткие волосы падали вперед, иногда прядями прикрывая глаза. Мой взгляд скользнул по ней, как всегда. Мешковатая одежда, скрывающая красивое тело. Одета она была как обычно, во все черное. Черные "Airwalks", черные джинсы и черная футболка "Aerosmith", которую я никогда раньше на ней не видела. Слишком милая. Именно тогда я вспомнила: она сказала о том, что злится на меня, и мои голубые глаза вернулись к ее зеленым.       - Думаю, ты немного сурова с пером. Может, хочешь продолжить этот разговор в лифте?       Она сделала шаг вперед и угрожающе взмахнула пером.       - Не смешно, - ответила она и именно тогда, заметив мольберт и холст на нем, на мгновение отвлеклась. - Что это? - спросила она.       Стараясь не краснеть, я сказала что-то действительно умное и интеллигентное. Что-то вроде "Умм…"       Забыв о пере и гневе, она подошла к рисунку и остановилась перед ним, внимательно изучая.              - Это я? - тихонько спросила она, не сводя с него глаз.       Я потратила секунду, чтобы решить, какой ответ доставит мне меньше проблем. Склонив голову набок, я почесала затылок, глядя на рисунок. Было совершенно очевидно, кто это, поэтому я не смогла бы отрицать правды, даже если бы захотела. Итак:       - Да, - ответила я, подходя сзади и желая, чтобы у меня хватило смелости прикоснуться к ней. Возможно, я так бы и сделала, если бы она не держала в руке это злое перо. Однако, так уж случилось, что я была слишком напугана тем, как она поступит, если я посмею перейти черту. Я откашлялась, как всегда, когда нервничала, и спросила: - Тебе нравится?       Она повернулась ко мне лицом, ее тело находилось так близко к моему, что я чувствовала тепло, которое оно излучало. Прежде чем ответить, она была достаточно любезна и положила перо на журнальный столик.       - Нравится, - ответила она, избегая моего взгляда. - Думаю, ты не нуждалась в том, чтобы я позировала тебе.       Глядя на ее красивое лицо, я рискнула усмехнуться.       - Нет, но глядя на тебя, рисовать было бы намного веселее. - Я заметила печаль в ее глазах, и мое сердце разбилось снова. Я не могла больше смотреть на нее. Что мне рассказать ей, чтобы все снова оказалось в порядке? Джейд была права, я потеряю ее, если не скажу правду. Но рассказав все, разве я не потеряю ее? Что я могу рассказать, прежде чем скажу слишком много? - Что заставило тебя прийти сюда? - почти шепотом спросила я у нее.       Она сделала шаг от меня, а затем, вздохнув, закусила губу, как я видела миллион раз раньше.              - Я много думала о нас, - ответила она. - Собственно, это все, чем я занималась все это время. - Она рукой откинула волосы и глубоко вздохнула. - Я написала историю, но когда начинала ее, я думала, что она будет о Джессике, понимаешь? А потом, каким-то образом, все закончилась тем, что я начала писать о тебе. И где-то по ходу дела я поняла, что не знаю, как отпустить тебя. - Она хлопнула себя по лбу. - О боже, теперь я цитирую песни Сары Маклахлан! - она шлепнула меня по плечу. - Ты видишь, что делаешь со мной?       Я потерла плечо, хотя на самом деле она не причинила мне боли, и не могла сдержать легкую улыбку, появившуюся на моих губах.       - В любом случае, - продолжила она, - мне подумалось, что я должна прийти и дать тебе еще один шанс. Кроме того, я хотела воспользоваться своим правом злиться на тебя, - она скрестила руки и выжидающе посмотрела на меня. - Так что не стесняйтесь пресмыкаться передо мной в любое время, начиная с сегодняшнего дня.       "Пресмыкаться?" Она действительно поставила меня в тупик. Ошеломленно уставившись на нее, я несколько раз моргнула, прежде чем пришла к выводу, что на мои плечи легла слишком большая ноша. Я могу испортить все, потому что была слишком слепа и глупа, не доверяя единственному человеку, который стал значить для меня больше, чем воздух.       Ее глаза печально умоляли, и я почувствовала, как моя решимость ломается. Я на мгновение оглядела гостиную, прищурив глаза. Насколько я знаю, моя квартира, вероятно, прослушивается. Я, наверное, параноик, но рисковать я не могла. Не тогда, когда на карту была поставлена жизнь Аликс. Кроме того, я еще не решила, что ей сказать.       - Пойдем прогуляемся.       - Куда? - спросила она смущенно.       - Просто подышим воздухом, - ответила я.       - Хорошо, - она кивнула в мою сторону. - Ты пойдешь в таком виде?       Я смущенно улыбнулась, вспомнив, что одета в одежду, не подходящую для любой деятельности, не связанной со сном.       - Дай мне переодеться.       Она кивнула и села на диван.       - Еще ты, возможно, захочешь принять душ. Но это всего лишь предложение.       Я бы улыбнулась, но внезапно меня охватила такая нервозность, что я ни на что не годилась, кроме как тайно запаниковать. "Я действительно собираюсь ей все рассказать?" - подумала я, направляясь в ванную. И все-таки я приняла душ, хотя бы для того, чтобы затянуть время и обдумать ситуацию, понять, что именно я собираюсь рассказать ей. Потому что, честно говоря, пока я не имею ни малейшего представления об этом.              Глава 4              Вы знаете, в фильмах в каждой сцене звучит фоновая музыка, которая помогает понять, что чувствуют персонажи, при этом им не обязательно что-то говорить? Я думаю, вы хорошо представили себе это. Мы шли бок о бок по практически безлюдному пляжу. Тем временем музыкальная тема к "Сумеречной зоне" снова и снова отзывалась эхом в моей голове. Повсюду вокруг меня слышался грохот волн, казалось, он говорил мне: "Расскажи ей". И ветер тоже. Мне казалось, я схожу с ума.       Ночь была влажной, обещающей дождь. Взгляд на темное небо подтвердил, что действительно приближается шторм. Возможно, прогулка по пляжу была не самой разумной идеей, но казалась подходящим местом для откровений. Волны становились беспокойнее, ветер - холоднее, но дождь еще не пошел, поэтому мы продолжили идти. Если начнется ливень, мы легко сможем спрятаться.       Я все время смотрела на песок, делая вид, что сконцентрирована на хрусте, который производили ботинки, оставляя на песке следы моего существования. Рядом со мной шла Аликс, засунув руки в карманы. Я давно пожалела о том, что когда-то допустила, чтобы отношения между нами стали настолько серьезными. Я потеряла контроль над чувствами, рискнула всем и теперь не знала, смогу ли это исправить.       Но все же факт оставался фактом: мне нужна помощь Аликс, и у меня ни для чего другого не осталось времени, кроме как рассказать ей правду. Независимо от последствий.              Удивительно, но первой заговорила Аликс.       - Тебе было бы легче, если бы я тоже рассказала тебе свой секрет? - спросила она, не глядя на меня. Она пыталась говорить как обычно с иронией, но я уловила в ее тоне еще что-то, чего не смогла точно определить.       Мои брови взлетели вверх от ее предложения.       - Думаю, это зависит от секрета, - ответила я, гадая, что кому-то вроде нее есть что скрывать.       - Что ж, я оценю фактор потрясения от того, что ты мне расскажешь, и тогда откроюсь сама.       Я сомневалась, что она сможет сказать что-нибудь, что соответствовало бы моей грязной тарелке с секретами.       - Итак, я должна начать первой, несмотря ни на что?       Она быстро взглянула на меня, и я уловила искорку в ее глазах, когда она произнесла:       - Ты сказала мне однажды, что тебе нравится ждать что-то, чего ты ждешь с нетерпением.       Ее комментарий заставил меня ненадолго улыбнуться.       - Действительно, говорила. - На мгновение мой взгляд упал на океан, и я задумалась, о чем первом рассказать ей. О Джессике? Как много она знает о ней? Наверное, ничего. Или начать с брата? Каким образом это поможет мне выглядеть менее отстойно? Никаким. Вздохнув, я посмотрела на Аликс. - Давай сядем, - предложила я и плюхнулась на песок. Он был довольно влажным, но, так или иначе, мне было все равно. Аликс поколебалась немного, потом все равно устроилась рядом со мной.       - Если меня ударит молния, - объявила она, - я сотворю с тобой совершенно бесчеловечные вещи с помощью пера. Простое предупреждение.       Бросив беглый взгляд на небо, я не увидела никаких признаков молнии. Во всяком случае, пока.       - Как ты думаешь, что я тебе хочу рассказать? - спросила я. Мне было любопытно узнать, о чем она думает и насколько она далека от истины.       Она пожала плечами и рассеянно поиграла горсткой песка.       - Мы можем вернуться в твою квартиру и поиграть в рисунки, пока я не угадаю. Или в шарады, у меня это хорошо получается, - она поймала мой взгляд. - Я не знаю, Валери. Но мне бы хотелось, чтобы ты поторопилась, потому что ожидание убивает меня. Ты можешь мне доверять, понимаешь? Я королева тайн.       - Ой ли?       Аликс кивнула, помолчала, словно вспоминая что-то, и покачала головой.       - Да. - Следующее она сказала практически сама себе, но я все равно услышала. - Думаю, тайн одной Джессики достаточно, чтобы получить этот титул.       Ее слова заставили меня задуматься снова: сколько секретов Джессики она действительно знает. Все? Если так, то все остальное объяснить будет не так уж и сложно, наверное. Но рассказала ли Джессика ей о таком? Я сомневалась, что она сама об этом знает.       - У Джессики есть секреты? - поинтересовалась я, надеясь, что это прозвучало небрежно.       Она фыркнула.       - Да. Наверное, по одному секрету на каждый доллар на ее банковском счете.       - И ты все их знаешь?       Этот вопрос заставил ее зеленые глаза метнуться ко мне, а брови вопросительно приподнялись.       - При чем тут Джессика?       Если бы она только знала. Я сделала паузу, задаваясь вопросом, насколько я могу быть прямолинейной, а затем решила идти до конца. Как пластырь сорвать. Чем быстрее, тем меньше боли.       - Что ты знаешь о ее родителях?       Аликс нахмурилась, глядя на меня.       - Что ты имеешь в виду? Что они умерли?       Я несколько мгновений изучала ее, пытаясь увидеть в глазах признаки того, что она знает больше, чем показывает. Я сомневалась, что она знает. Но если знает она, значит об этом знает Джессика, но едва ли ее родители рассказали ей об этом перед смертью. Или сказали? Я решила двигаться вперед.       - Нет, не совсем об этом. Ты знаешь что-нибудь еще? - спросила я.       - Почему ты спрашиваешь меня о родителях Джессики?       - Каких именно? - спросила я себе под нос. Я не хотела, чтобы она услышала меня, но она таки услышала.       Наступила тишина. Затем:       - О чем ты говоришь?       - Хмм?       Теперь она пристально смотрела на меня.       - Что ты имела в виду, говоря "каких именно"?       "Дерьмо! Как я это ей объясню?"       - Ты репортер?       "Репортер?" Я бы рассмеялась, если бы ее голос не звучал так серьезно.       - Нет, даже близко не так.       Аликс снова прикусила губу, затем посмотрела на меня взглядом, граничащим с замешательством и чем-то еще. Возможно, страх? Я не хотела, чтобы она меня боялась.       - Валери, я в двух секундах от того, чтобы ударить тебя по лицу и убежать, спасая свою жизнь, так что тебе лучше начать говорить прямо сейчас.       Я провела рукой по волосам и тяжело сглотнула.       - Хорошо. Давным-давно, в особняке на берегу моря…       - Что?       Возможно, это был не лучший подход в данных обстоятельствах. Я решила сначала объяснить ей более легкую часть. Может, таким образом мы действительно чего-нибудь добьемся.       - Помнишь, когда ты спросила, есть ли у меня братья и сестры, я тебе ответила "нет"?       - Помню…       - Ну, я солгала тогда. - Я посмотрела на нее, чтобы разглядеть реакцию, она, похоже, ждала большего, поэтому я продолжила. - У меня есть младший брат по имени Аарон. Ему восемнадцать, и он в некотором роде компьютерный гений. Короче, он связался не с теми людьми…       - Что за люди?       Я заколебалась.       - Наркодиллеры, - прежде чем она успела отреагировать, я продолжила. - Он отвечал за хранение всей их информации на компьютере. Информации о клиентах, деньгах и так далее. А потом он начал воровать у них. Сначала понемногу за раз, так чтобы было незаметно, за исключением того, что они заметили. К тому времени, когда его поймали, он украл 50 миллионов и не сказал, где деньги, - я покачала головой, чувствуя себя глупо из-за брата. - Их главарь, с которой ты ненадолго встретилась в моей квартире, была в долгу передо мной, именно поэтому, в первую очередь, Аарон получил работу у нее и почему она не пристрелила его сразу. Она связалась со мной, рассказала, что он натворил, и я бросилась посмотреть, смогу ли я уговорить его рассказать мне, где деньги. Если бы он вернул им деньги, они бы отпустили его. Ему пришлось бы покинуть штат, но, по крайней мере, он был бы жив. Но он не сказал мне. Я подозреваю, он уже давно потратил их. Что ж, излишне говорить, что, когда я вернулась, Крис была в ярости. Она готова была пристрелить его прямо на глазах у меня, но я попросила ее дать мне шанс достать деньги. Она отказала мне. Я сказала, что удвою их, и она уступила. - Теперь я взглянула на Аликс.       Она смотрела на песок.       - Так ты использовала меня, чтобы добраться до Джессики и получить деньги для своего брата?       Это прозвучало так… просто. Я не знала, что сказать.       - Я достану деньги у Джессики, - объявила Аликс, ее голос звучал отстраненно и холодно. Она даже не смотрела на меня. - Ты могла бы просто попросить их у меня с самого начала. Не надо было делать вид, что интересуешься мной.       Я приоткрыла рот, чтобы ответить, но ничего не вышло. Как она могла такое подумать?! Тогда я вздохнула. А как она могла не подумать такое.       - Аликс, - начала я, пытаясь заставить ее встретиться со мной взглядом. Она не смотрела. Я подумала, что отпустить ее - к лучшему. Ей будет лучше без меня. Я должна просто получить деньги, забрать брата и забыть обо всем и о ней… но один взгляд в ее глаза дал мне понять, что об этом легче думать, чем сделать. - Я не притворялась.       Она покачала головой, глядя куда угодно, только не на меня.       - Извини, но мне трудно в это поверить. - Она посмотрела на небо, затем снова на песок. - Пойдет дождь. Нам нужно убираться отсюда.       Я молча кивнула, встала, затем потянулась, чтобы помочь встать ей, но она уже была на ногах и уходила от меня.       - Аликс! - позвала я.       Она не повернулась.       В отчаянии проведя рукой по волосам, я огляделась, словно ожидая, что пальмы или волны дадут мне нужные ответы. Вздохнув, я побежала за ней, а догнав, пошла рядом. Она все еще не смотрела на меня. А потом пошёл моросящий дождь.       - Если бы я сказала тебе, что есть еще кое-что, что бы ты сказала? - спросила я.       - Не думаю, что за один вечер я смогу переварить еще больше откровений, - ответила она, глядя вниз и снова засунув руки в карманы. - Знаешь, чего бы я ни ожидала от тебя, я никогда бы не подумала, что ты используешь меня из-за денег. Эта мысль никогда бы не пришла мне в голову, - она пожала плечами. - Думаю, я была довольно наивной. Я должна была ожидать чего-то такого. Ты слишком хороша для меня, чтобы быть правдой.       - Я не использовала тебя, чтобы попросить у Джессики денег, - ответила я, не зная почему. Этот прием не принесет мне никакой пользы и только заставит меня выглядеть еще большей мерзавкой, но пока я хочу быть честной с ней. - Я хотела, чтобы ты помогла мне найти документ, который я хотела украсть у нее, чтобы потом шантажировать.       Она остановилась как вкопанная и только тогда взглянула на меня.       - Что?       "О боже!"       - Что за документ? - потребовала ответа она.       Я никогда раньше не видела ее рассерженной, и тут же решила, что, как бы прекрасна она ни выглядела с блестящими от ярости глазами, я никогда больше не хочу видеть ее рассерженной.       - Ее свидетельство о рождении, - призналась я и почувствовала, что погружаюсь еще глубже в могилу, которую сама себе выкопала.       Она моргнула, и ее гнев растворился в замешательстве.       - Зачем тебе шантажировать ее свидетельством о рождении?       "Как я вообще смогу объяснять ей это?" Затем я замолчала, заметив, что ее лицо изменилось от замешательства к чему-то, похожему на узнавание.       - Ты знаешь?! - закричала она. - Откуда ты знаешь?       Пришла моя очередь удивляться.       - Знаешь, что? - Потом я поняла смысл сказанного и удивленно поморщилась. - Подожди, ты тоже знаешь?       Аликс выглядела обезумевшей.       - Как ты узнала? Никто не знает, кроме Джессики, Мэтью и меня, - она посмотрела мне прямо в глаза и спросила: - Валери, откуда ты это знаешь?       Вздохнув, я сказала:       - Я много раз слышала, как мои родители говорили об этом.       - Тогда как узнали твои родители?       Я на мгновение закрыла глаза, желая найти в себе силы или, возможно, отвагу, чтобы сказать это. Посмотрев ей прямо в глаза, я ответила:       - Потому что они и ее родители тоже.              Поразительно, какой эффект могут произвести несколько маленьких слов, если их расположить в правильном порядке и использовать в правильном месте. В течение следующих нескольких секунд я наблюдала, как Аликс обрабатывает информацию, которую я ей только что предоставила. Мое сердце перестало биться, я даже не знала точно - дышу ли я.       - Я думаю, - запнулась Аликс и внезапно стала выглядеть невероятно бледной, - я думаю, мне нужно прилечь.       Я поймала ее до того, как она успела удариться о землю, и поблагодарила всех богов, наградивших меня быстрыми рефлексами, потому что моя девушка потеряла сознание.       - Ну, черт возьми! Такое со мной впервые.       К тому времени, когда она пришла в себя, а это произошло всего несколько мгновений спустя, дождь уже лил вовсю. Она моргнула сквозь дождь, выглядя сбитой с толку.       - Эй, - сказала я, - мы должны убраться отсюда.              Она медленно кивнула, и я помогла ей подняться. Убедившись, что она останется в вертикальном положении, я схватила ее за руку и повела в сторону своей квартиры. Она находилась недалеко, и я знала короткий путь, но нам предстояло промокнуть. Она ничего не сказала, я тоже. Вместо этого я сосредоточилась на том, чтобы избегать большинства крупных луж, хотя это, казалось, уже не имело значения, потому что дождь был очень сильный, моя футболка и джинсы прилипли ко мне, как клей. Лично я не возражала, но Аликс, казалось, было неудобно, и я догадалась, что она не любит мокнуть. По крайней мере, в одежде. Гм. Ладно, не будем думать об этом. Мы проходили мимо спешащих в укрытия людей, укрытых зонтиками и газетами. Машины проносились мимо,       Через несколько минут мы подошли к моему дому, и я, открыв дверь, пропустила Аликс первой. Порыв холодного воздуха ударил по моему телу, когда я вошла внутрь и увидела, что Аликс дрожит. Не взглянув на лифт, я направилась к лестнице. Чавканье нашей мокрой обуви по ковру меня почти позабавило. Мы звучали как пара уток, идущих по коридору. У своей двери я остановилась. Если моя квартира действительно прослушивается, то мы с Аликс не сможем обсуждать что-либо, относящееся ни к одной из тем, затронутых этой ночью. Но какова вероятность этого? Могу ли я рискнуть? Есть ли у меня выбор? Я потерла лоб, пытаясь мыслить логически. Крис знала, что у меня никогда не бывает посетителей. Если она через что-то прослушивала меня, то это был мой телефон.       - Почему ты остановилась? - спросила Аликс, с любопытством наблюдая за мной.       Взглянув на нее, я пожала плечами.       - Просто задумалась кое о чем, - ответила я, открывая дверь. Включив свет, я быстро осмотрела комнату и, поняв, что никто не был в ней, пока мы отсутствовали, и, что наиболее важно, в настоящее время внутри никого не было. Только тогда я впустила Аликс. - Я принесу нам несколько полотенец, - из бельевого шкафа в коридоре я взяла пару полотенец и направилась обратно в гостиную. Аликс с любопытством смотрела на мой телефон. - Что-то не так? - спросила я, протягивая ей одно из полотенец.       Она посмотрела на меня.       - У тебя есть еще один телефон, кроме этого?       - Есть, в моей комнате. - Я была в замешательстве. - Почему ты спрашиваешь?       Она на мгновение задумалась, потом поймала мой взгляд.       - У тебя нет определителя номера?       - Нет, не знаю. - Я не сразу поняла, почему она спрашивает.       Пощипав переносицу, она закрыла глаза, словно пыталась остановить приступ надвигающейся головной боли. Открыв глаза, она слегка рассмеялась.       - Почему я вообще удивляюсь. - Она внимательно изучала меня. Затем тихо спросила:       - Я правильно тебя поняла, прежде чем потеряла сознание?       Я кивнула.       - Ты сестра Джессики? - ее слова прозвучали неловко, и я не могла решить: было ли это потому, что она не привыкла их произносить, или потому, что я не привыкла их слышать. Возможно и то, и другое.       Вместо того чтобы ответить на ее вопрос, я сказала:       - Нам надо переодеть тебя в сухую одежду.       На мгновение я подумала, что она откажется. На самом деле мне казалось, что она бросит в меня полотенце и уйдет. Она выглядела растерянной, неловкой и обиженной, а я чувствовала себя настолько беспомощной, что мне хотелось кричать.       - Хорошо, - согласилась она, к моему удивлению.              В спальне я нашла сменную одежду для нас обеих. Ей я дала пару черных спортивных штанов и зеленую футболку. Что касается меня, то я выбрала себе черные хлопковые шорты и голубую футболку с логотипом "Шепота" на спине. Пока мы переодевались, я вежливо отвернулась, чтобы дать ей уединение. Меня угнетало то, что я чувствовала необходимость сделать это, поскольку я в значительной степени помнила каждый изгиб ее тела, но, как бы мне не хотелось это признавать, теперь между нами все изменилось.       Комнату на мгновение осветила молния, за которой почти сразу же последовал раскат грома, от чего вспыхнул свет, а у меня по коже пробежали мурашки. Перья и грозы. Со всем остальным я могла справиться. Когда я обернулась, Аликс была уже одета и сидела на моей кровати, поглаживая довольную Локи. Не зная, что делать, я не делала ничего. Просто стояла в нескольких дюймах от шкафа и молча смотрела на нее.       Зеленые глаза встретились с моим взглядом.       - Ты собираешься рассказать ей об этом?       Джессика. Всегда все связано с Джессикой? Внезапный гнев ослабил меня, и я повернулась к окну, пытаясь найти хоть какой-нибудь способ контроля. Я не имела права на ревность.       - Нет, - ответила я. - Я собиралась получить доказательства, шантажировать ее, взять деньги, а затем вернуть ей свидетельство о рождении, - я замолчала и уставилась в пол, прежде чем продолжить. Не знаю, что именно в полу обеспечивало мне комфорт. - Я просто хотела помочь брату выбраться из этой передряги. У меня никогда не было намерения причинить кому-либо вред.       - Так ты шпионила за мной? - спросила она.       Ее вопрос заставил меня повернуться к ней лицом.       - Что?       Вместо ответа она задала другой вопрос.       - Как ты узнала, что это я звонила тебе той ночью от Джессики, ведь совершенно очевидно, что у тебя нет определителя номера?       - У меня зазвонил телефон, а ты единственная, у кого был мой номер. "По крайней мере, вот этот номер. У меня их два".       - Тогда почему ты не подняла трубку, если знала, что это звоню я? - настаивала она.       - Потому что у меня появились сомнения по поводу всего этого, - призналась я. Аликс казалась одновременно удивленной и сбитой с толку моим ответом, поэтому я решила продолжить. - Я ожидала, что ты будешь другой. Я знала, что ты дружишь с Джессикой, и предполагала, что ты окажешься еще одним богатым снобом. Я не думала, что ты будешь такой… - мне никак не удавалось подобрать подходящее прилагательное, я позволила словам просто повиснуть в воздухе. Конечно, я должна была знать ее лучше.       - Какой? - спросила Аликс.       В моей голове промелькнул поток слов, но они не смогли бы точно описать ее.       - Я не знаю, - пробормотала я. - Как ты.       Аликс помолчала мгновение, затем спросила:       - Но ты все равно продолжила дело: из-за брата?       Я кивнула.       Рядом грянула еще одна молния, и я подпрыгнула.       - На твоем месте я бы отошла от окна, - посоветовала Аликс.       Я подошла к ней, ожидая, что она остановит меня и заставит сесть на пол или в угол, или еще куда-нибудь в этом роде. Вместо этого она отодвинулась в сторону, чтобы освободить для меня место, и я, забравшись наверх, села, навалившись на стену, возле которой стояла кровать. Аликс сидела ко мне спиной, а затем повернулась лицом.       Она долго молча смотрела на меня, видимо, изучая. Я была благодарна ей за тишину. От разговоров у меня разболелась голова, а сердце судорожно колотилось. Я чувствовала себя такой истощенной, как физически, так и эмоционально.       - У меня так много вопросов к тебе, но я не знаю, с чего начать, - наконец-то сказала она.       - Ну, что больше всего тебе хочешь знать? - поинтересовалась я.       Она пожала плечами.       - Не знаю. Что именно меня по-настоящему поразило. Я имею в виду, я услышала все, что ты сказала, и понимаю это… но не это меня поразило. Я как будто оцепенела внутри.              Вместо ответа я потянулась и открыла ящик тумбочки. Покопавшись в ней, я нашла книгу "Гимн" Айн Рэнд и вытащила ее. Все это время Аликс с любопытством наблюдала за мной. Я принялась листать роман, пока не нашла то, что искала.       - Вот, - сказала я, забирая фотографию, лежавшую между страницами. Быстро взглянув на нее, я протянула ее Аликс.       Она посмотрела на фотографию, затем - на меня.       - Ух ты!       Это была фотография нас с Аароном, сделанная несколько лет назад. Мне тогда было восемнадцать, ему - пятнадцать. На самом деле в снимке не было ничего особенного. Просто мы двое, стоящие перед машиной, раздраженные тем, что нас фотографировали. Я сохранила ее только потому, что это был последний снимок, на котором мы были вместе, и по какой-то причине он мне нравился.       - Твои волосы, - сказала Аликс. - Ты не блондинка?!       - Нет, я покрасила их недавно, - ответила я, поднимая прядь волос для акцента.       - Почему? - Затем она посмотрела на фотографию и кивнула. - Потому что тогда ты была бы слишком похожа на Джессику, - не дожидаясь моего ответа, она продолжила. - Это твой брат? Аарон?       - Да.       Она еще некоторое время смотрела на снимок.       - Мы вернем его, - мягко заверила она меня. - Но я не буду помогать тебе шантажировать Джессику или воровать у нее.       - Я знаю.       Она вернула фотографию.       - Есть ли еще что-нибудь, что я должна знать, прежде чем звонить Опре?       Ну, был еще небольшой фактор с Джейд, но действительно ли я хотела впутывать ее в это дело? Нет. Я решила, что будет лучше, если Джейд расскажет ей сама.       - Не совсем, - сказала я. - Ты в порядке?       - Не совсем, - слабо улыбнулась она. - Я оказалась не готова к этому.       Отстранится ли она, если я потянусь к ней? Боясь быть отвергнутой, я даже не пыталась двинуться в ее направлении.       - Мне очень жаль, - произнесла я, словно два слова могли принести мне хоть какую-то пользу. - Я никогда…       - Не надо объяснять, - сказала она, прерывая меня, но не казалась рассерженной, просто уставшей. - Я понимаю.       Прислонившись головой к стене, я сосредоточилась на звуке капель дождя, стучащих в окно. Было похоже, как будто стучали миллион маленьких камешков. Локи прошлась по матрасу и остановилась между мной и Аликс. Зевнув, она закрыла глаза и положила голову на лапы.       - Итак, в чем твой секрет? - спросила я, позволяя себе заглянуть ей в глаза.       Аликс задумчиво огляделась, затем снова посмотрела на меня.       - На самом деле я мужчина.       Мои губы скривились в улыбке.       - Это так?       - Это так.       Она понятия не имела, насколько сильно в этот момент мне хотелось поцеловать ее. Если бы она действительно была мужчиной, она была бы самым сексуальным мужчиной, которого я когда-либо видела.       - Я должна идти, - внезапно произнесла она.       Беглый взгляд в окно дал мне понять, что гроза еще не закончилась.       - Ты не можешь уехать в такую погоду, - сказала я, снова поворачиваясь к ней.       Она стояла уже на ногах и искала в мокрой одежде ключи от машины. Найдя их, она скатала одежду в клубок и направилась к двери.       - Почему, нет? Я ездила и не в такую погоду.       - Тебе не обязательно уходить, - настаивала я и, спрыгнув с кровати, последовала за ней.       - Я действительно так думаю, - ответила она, ненадолго обернувшись и многозначительно взглянув на меня. - Я верну твою одежду, - добавила она, подходя к двери.       Если не считать того, что я могла прыгнуть на нее и связать - как бы заманчиво это ни было при других обстоятельствах - у меня было мало шансов остановить ее, поэтому я, глубоко вздохнув, смирилась с неизбежным.       - Ты позвонишь мне, когда вернешься домой? - Эта просьба показалась мне жалкой, я содрогнулась при мысли, как она прозвучала для нее.       Она остановилась в проеме двери.       - Почему ты хочешь, чтобы я позвонила тебе?       - Чтобы я знала, что с тобой все в порядке, - ответила я, чувствуя себя невероятно глупо.       Я не могла прочесть выражение ее лица, но, если бы мне пришлось угадывать, я бы сказала, что она выглядела удивленной.       - Почему? - спросила она.       - Потому что ты моя девушка, - ответила я, а затем закатила глаза. Мне хотелось пнуть себя как следует. Что это, средняя школа?       Выражение ее лица потемнело. Она скрылась из виду и закрыла дверь, не ответив мне.       Я долго тупо смотрела на дверь. Что ж, мое желание исполнилось.       Я осталась одна.              Глава 5              Одиночество даже самого здравомыслящего человека может отправить за грань безумия. Соедините одиночество с отчаянием, и вы получите результат смешивания соды с уксусом.       На следующее утро я обнаружила свое жалкое "я" на территории Болдуинского университета и почувствовала себя преследователем на задании, не особо волнуясь по этому поводу. Стоя прижавшись спиной к дереву, я изо всех сил старалась сохранить непринужденную позу. Мой взгляд был прикован к Тернер-холлу и окну, которое, как я считала, принадлежало комнате Аликс. Интересно, она там? Интересно, она видела меня? Интересно, что я смогу сказать этой женщине, если она остановится передо мной? "Мне очень жаль! Прости! Я сожалею! Если бы я могла начать все сначала…" Какая чушь! Мне ничего ей сказать.       Пока мои голубые глаза, прикрытые парой темных солнцезащитных очков, осматривали территорию вокруг общежития Аликс, я вспоминала фрагменты разговоров, каждый из которых казался все более абсурдным по сравнению с монологом, звучащем в моей голове прямо сейчас. Чего бы только я для не отдала, чтобы упростить ситуацию.       Я пристально смотрела на входную дверь общежития Тернера, наполовину надеясь и наполовину боясь, что следующим человеком, который выйдет, окажется она. Но ее не было. Из кармана джинсов я достала пачку сигарет и зажигалку. Я смотрела на оба объекта так, как будто они были воплощением чего-то важного. Не задумываясь ни на секунду, я отбросила их в сторону. Зажигалка ударилась о бетон и, отскочив прочь, упала к ногам какого-то студента. Он смущенно взглянул в мою сторону и продолжил путь. Я понятия не имею, куда упали сигареты.       Неслышно вздохнув, я прислонилась головой к стволу дерева и вернулась к прежней задаче - смотреть на окна Аликс. Здание из красного кирпича смотрело на меня терпеливо и насмешливо, как будто каким-то образом оно знало, что за его стенами скрывается та, которую я искала.       Входная дверь открылась, и мое сердце забилось быстрее. И снова это оказалась ложная тревога. Из-за нетерпения я сделала то, чего не планировала.       - Извини! - крикнула я, почти бегом направляясь к блондинке. Догнав ее, я мило улыбнулась: - Ты знаешь Аликс Моррис?       Она быстро оглядела меня с ног до головы, как будто пыталась оценить потенциальный ущерб, который может нанести ей ответ.       - Да… - ответила она через мгновение, растягивая слова, как будто была не уверена в ответе. - Она живет напротив меня, - добавила она.       - Не знаешь, дома она или нет?       Когда девушка покачала головой, ее светлые кудри запрыгали из стороны в сторону.       - У нее сейчас режиссерская мастерская.       - Ты случайно не знаешь, где это…       Блондинка указала мне дорогу, и я несколько раз поблагодарила ее, прежде чем отправиться в указанном направлении. Я подумала, что на семинаре по режиссуре будет много студентов, поэтому пробраться в аудиторию не составит особого труда. По правде говоря, я просто хотела увидеть ее. Посидеть сзади, поразглядывать ее вместе с толпой студентов и просто смотреть на нее, сколько бы ни длилось ее занятие. Однако этот план оказался недолгим.       Найти здание не составило труда. Я уже хорошо разбиралась в зданиях Болдуинского университета и имела неплохое представление о том, где находится театр Аткинса. Как только я заметила большое здание с выступающими колоннами, заявляющими о своем превосходстве над менее устрашающими сооружениями в университетском городке, я направилась к входной двери в поисках аудитории Б. Это тоже оказалось несложно. Однако, чего я не ожидала, так это того, что увидела за двойными дверями.       Тихонько открыв дверь, чтобы не беспокоить профессора, я вошла в аудиторию. Как и ожидалось, она была большой и полной студентов, внимание которых было приковано исключительно к фигуре, стоящей на покрытой серым ковром сцене. Когда я вошла, никто не посмотрел в мою сторону. Фактически, все они были настолько увлечены происходящим на сцене, что мой взгляд устремился в том же направлении. И вот тогда у меня перехватило дыхание.              - Хорошо, Мелани, - сказала Аликс, стоявшая боком к публике. В одной руке она держала сценарий, а свободной рукой указывала на что-то. Невысокая девушка с окрашенными в пурпурный цвет волосами и в готической одежде пристально смотрела на нее, как будто Аликс знала ответы на самые сокровенные секреты мира. - Почему бы тебе не попытаться заблокировать эту сцену? - В этот момент она повернулась к аудитории, и я нырнула на ближайшее свободное место. Я была благодарна своим солнцезащитным очкам. - Мне нужна пара добровольцев.       Руки одновременно взметнулись вверх, и я сделала все возможное, чтобы спрятаться за спинами тех, кто сидел передо мной.       Аликс выбрала двух случайных студентов из аудитории, девушку и парня, которые быстро поднялись на сцену. Когда они оказались там, им вручили сценарий и велели прочитать то, что придется изображать.       - Хорошо, - произнесла Аликс, отойдя в сторону, чтобы три студента оказались в центре внимания. - Мелани, я хочу, чтобы ты максимально заблокировала эту сцену, учитывая, что она намного меньше той, на которой ты будешь выступать.       Мелани начала рассказывать двум добровольцам, где стоять на сцене и по каким линиям переходить с одной стороны на другую. Время от времени Аликс прерывала ее, внося предложения, но по большей части она тихо стояла в стороне, внимательно следя за действиями, разворачивающимися в паре метров от нее. Я никогда раньше не видела ее такой сосредоточенной на чем-либо, и у меня перехватило дыхание. Она казалась намного старше. Я настолько привыкла к ее застенчивости и неловкости, что даже не подозревала об этой стороне ее существования.       Я не совсем уверена, как долго все это длилось. Возможно час или пятнадцать минут, но прежде чем я осознала это, все вокруг меня начали складывали свои тетради, и Аликс пожелала им всем удачной недели.              Мой план побега был прост: слиться с выходящей толпой и уйти оттуда. Однако по какой-то причине сделать это оказалось труднее, чем я ожидала, и через пять минут я обнаружила, что все еще сижу на том же месте.       Аликс по-прежнему меня не замечала, а если и заметила, то отлично притворялась, что не видела. Вместо того чтобы уйти, когда она повернулась к оставшейся публике спиной, мне удалось подойти к сцене и спрятаться почти рядом с ней. Я чувствовала себя полной дурой. Мне было интересно, установлены ли в этом зале камеры видеонаблюдения, и я почти смогла представить себе кучу охранников, ворвавшихся в двери с воплями "Стоять!". Это могло бы стать для меня неприятной позорной историей о том, как я преследовала свою любовь, а через двери ворвалась охрана кампуса. Я закатила глаза на свои мысли, чувствуя себя еще глупее, чем раньше.       На сцене Аликс разговаривала с той же девушкой, Мелани, и я подумала, что, поскольку я уже преследую ее, то подслушивание стало всего лишь следующим логическим шагом.       - Я действительно надеялась, что ты поможешь мне с этим монологом, который я должна произнести на завтрашнем прослушивании, - говорила Мелани так, что даже мне стало ясно: репетиция монолога - совсем не то, что нужно этой девушке.       - Для чего ты проходишь прослушивание? - последовала ответная реакция Аликс, и по ее тону я могла сказать, что та сила, которая всего несколько минут назад поддерживала в ней жизнерадостность, теперь ушла.       - Это для "Маленьких женщин". Завтра я еду на прослушивание в Майами и очень волнуюсь по этому поводу. Мне действительно нужна твоя помощь.       "Скажи "нет". Скажи "нет". Скажи "нет".       Почувствовав колебания Аликс, Мелани продолжила.       - Я угощу тебя ужином в качестве благодарности.       Мои глаза резко прищурились в ответ на последнее предложение.       - Тебе не обязательно это делать, - ответила Аликс, и я могла бы сказать, что она собирается уступить. Очевидно, я плохо справилась с внедрением своих мыслей в ее мозг. - Когда ты сегодня свободна?       Все, что я смогла сделать, это не выпрыгнуть из своего укрытия. Каким-то образом мне удавалось остаться на месте. "Она мне не принадлежит. Она может пойти на свидание с этой девушкой, если захочет". Я говорила себе эти слова, но они не успокаивали меня. В основном потому, что я не хотела принять их.       - Ой, когда угодно! - для моего личного комфорта Мелани выглядела слишком довольной, и я почувствовала, как с моих губ сорвалось рычание. - В любое время, когда ты свободна, это ты оказываешь мне услугу.       - У меня урок через двадцать минут, - ответила Аликс задумчиво. - Может быть, около шести? Встретимся в моей комнате?       Мои уши оживились при упоминании слова "комната". Знает ли эта девушка, где находится комната Аликс? Была ли она там раньше?       - Прекрасно, - произнесла Мелани. - Тогда увидимся.       Мне не хватило времени для того, чтобы рассердиться на всю эту ситуацию, потому как в этот момент мне пришло в голову, что Аликс собирается покинуть зал, и, если она решит выйти через двери с моей стороны, мне придется многое объяснять ей. Поэтому, прежде чем у меня появилась возможность переосмыслить свой план, я вылетела за дверь на свежий воздух, побежала к ближайшему зданию и скрылась с глаз долой.       Несколько мгновений спустя я наблюдала, как Аликс вышла из дверей, через которые я только что прошмыгнула, и я вздохнула с облегчением, подумав, что вовремя выбралась оттуда, вместо того чтобы полагаться на волю случая.       Прислонившись к ближайшей стене, я несколько раз ударилась об нее затылком. Что, черт возьми, я делаю? Простояв там несколько минут, я вернулась на улицу. Разумно было пойти домой, принять долгий горячий душ и забыть об Аликс на остаток дня. Очевидно, здравомыслие покидало меня, когда она находилась рядом.       Конечно, если бы я просто отправилась домой, я неизбежно провела бы остаток дня, думая о том, что мне надо поговорить с ней. Это, конечно же, не имело никакого отношения к тому факту, что я знала: она проведет остаток дня с этой дьяволицей, Мелани.       Ни капельки.              Излишне говорить, что я не пошла домой. Следующие пару часов я провела, гуляя по кампусу и покупая дерьмовый кофе в студенческом центре. Я находила забавным, когда случайные студенты останавливали меня, чтобы спросить дорогу. В том настроении, в котором я была, единственное, что можно было сделать рационально, - это указать им в неправильном направлении. Что я и делала.       Около шести часов вечера я села на лужайке напротив дома Аликс, прислонившись к тому же дереву, с которым подружилась утром. Я сидела там, пила кофе и чувствовала себя просто отвратительно. Я надеялась, что кофе, по крайней мере, заставит меня выглядеть вполне нормально, хотя сомневалась в этом. Мне следовало взять с собой учебники. Конечно, я же не планировала это конкретное приключение. На самом деле, я вообще не собиралась ехать в Болдуинский университет. Я собиралась сделать то же самое, что сделала бы любая нормальная, вменяемая девушка двадцати одного года после ночи, подобной той, что была у меня: лежать в квартире и хандрить.       Как я перебралась из пункта А в пункт Б, мне непонятно, но в данный момент я сидела на лужайке напротив общежития моей подруги (возможно бывшей?), потягивала теплый кофе и терпеливо ждала неизвестно чего.       Это самое "чего" появилось передо мной ровно в шесть часов. Я смотрела, как ее пурпурная голова с прикрепленным к ней черным телом направилась ко входу. Дверь открылась как по сигналу, потому что из нее вышел высокий парень в кепке "Marlins", и она вошла внутрь.       Глубоко вздохнув, я сделала глоток своего компаньона с кофеином. Честно говоря, я еще не решила, что сказать Аликс, когда постучу в дверь. Я прекрасно понимала, что следовать за ней по кампусу и часами сидеть перед ее зданием, вероятно, не лучший способ поговорить. Но в последнее время я постоянно садилась в лужу в отношениях с ней.              Сорок пять минут спустя я оторвалась от дерева и выбросила пустой стакан из-под кофе в ближайший мусорный бак. Затем я стояла у входа в Тернер-холл и ждала, когда кто-нибудь войдет в здание или выйдет из него, чтобы я могла проскользнуть внутрь. Я простояла там как тупая овца минут пять, пока наконец-то какой-то парень не открыл дверь и вошел внутрь. Комната Аликс находилась на третьем этаже, и я прошла мимо нескольких открытых дверей, из которых пахло несвежим дымом и другими подобными благовониями. Громкая, неузнаваемая музыка звучала в коридоре, заглушая звук случайных разговоров.       Несмотря на то, что я не торопилась, вскоре я обнаружила, что стою перед комнатой 335. Несколько минут я смотрела на дверь, как будто очарованная рисунком деревянной поверхности. Половину двери занимала большая доска объявлений с сухим стиранием. Кто-то написал сообщение красными чернилами: "Аликс, Джейд звонила в полдень". Я чувствовала, как моя бравада ослабевает с каждой секундой, поэтому заставила себя постучать в дверь, прежде чем она полностью не исчезла. Первый стук был тихим, и никто на него не ответил. Во второй раз я постучала сильнее, вкладывая в каждый удар костяшками пальцев столько силы воли и решимости, сколько могла.       Когда дверь открылась, я затаила дыхание.       Смущенные зеленые глаза смотрели на меня из щели в двери.       - Что ты здесь делаешь? - Если она злилась на меня, то не подала виду.       Настала моя очередь ответить, сказать что-нибудь настолько гениальное, что у нее не осталось бы выбора, кроме как выгнать другую девушку из комнаты и пригласить меня.       - Я не вовремя? - спросила я, давая себе больше времени подумать, за чем именно пришла я. И давая ей возможность отвергнуть меня… но я же должна была предоставить ей такую возможность. Она заслужила это. "Она заслуживает гораздо большего, а ты дура набитая", - тут же подсказала мне моя совесть, а мозг кивнул, соглашаясь с ней.       Аликс осторожно посмотрела через плечо.       - Я кое-чем занята, - ответила она, снова обратив на меня внимание. По ее тону я могла бы сказать, что чем бы она ни занималась, она была не в восторге от этого.       Почувствовав прилив уверенности, я сказала:       - Ну, мне хотелось бы поговорить с тобой кое о чем, - не зная, достаточно ли этого, чтобы убедить ее, я быстро добавила: - Это важно.              Она поколебалась еще секунду, затем широко открыла дверь и ушла. Я восприняла этот жест как приглашение войти. Закрыв за собой дверь и некоторое время неловко постояв около нее, я обратила внимание на Мелани, сидящую в индийском стиле на кровати Аликс. Мое появление совсем не обрадовало ее. Я спокойно изучала пространство комнаты не потому, что не помнила, как она выглядела, а потому, что не знала, что сказать.       Сторона Аликс была оклеена плакатами, почти так же, как и ее комната дома. Мне особенно понравился снимок Стивена Тайлера, висящего прямо над ее кроватью. Мне было интересно: уж не молилась ли она ему вместо бога… Или, вполне возможно, она просто находила утешение в том, что ей не приходится все время пялиться на пустой потолок. Кто ее знает? Она определенно так и осталась для меня загадкой.       Ее стол, который располагался справа от входа, содержался в чистоте. На нем ничего не было, кроме серого ноутбука "Toshiba" и прилагаемого к нему принтера. Книга "Stone Butch Blues" лежала на полочке над компьютером. Интересный выбор в литературе. Я бы никогда не приняла ее за фанатку Файнберга. Рядом со столом стояла ее кровать, аккуратно застеленная черными простынями для разнообразия. Кровать ее соседки по комнате образовывала букву "L" с ее кроватью и примыкала к стене. Рядом с ней стоял стол соседки, заваленный книгами. У другой стены бок о бок стояли пара комодов, а на полу лежал персидский ковер.       Закончив осмотр, я снова посмотрела на Аликс, которая стояла в центре комнаты, засунув руки в карман. Мелани все еще сидела на кровати, внезапно смущенная и неуместная. Полностью игнорируя ее присутствие, я сказала:       - Ты не позвонила мне вчера вечером.       Аликс быстро взглянула на Мелани, затем резко перевела взгляд на меня, как будто недоумевая, почему я начала такой разговор в присутствии гостьи.       - Я никогда не говорила, что позвоню.       Вытащив стул из-под стола, я села и не могла поверить своим глазам. Будь я на месте Аликс, я бы уже давно врезала себе битой по голове. Я кивнула в сторону Мелани.       - Не могла бы ты ненадолго оставить нас? - "Совершенно верно. Будь такой сукой, какой только можешь быть. Таков твой путь к ее сердцу".       Мелани повернула голову к Аликс, будто надеясь, что та встанет на ее защиту и выгонит меня из комнаты. Поняв, что Аликс молчит, она закатила глаза и собрала свои книги.       - Встретимся позже, Аликс.       Между нами сохранялась неловкая тишина даже после того, как дверь захлопнулась. Мне так много хотелось сказать ей, но я не могла подобрать слов, поэтому просто молчала.       Аликс вздохнула, пересекла комнату и села на кровать.       - Я не могу решить: благодарить тебя за то, что ты появилась здесь, или злиться, - она взъерошила волосы, позволяя им упасть на глаза. Я не могла не смотреть на нее.       - Полагаю, и то, и другое будет одинаково справедливо, - ответила я, отводя взгляд. Ее прекрасным глазам всегда удавалось разрушить мои чувства. Я откинулась на стуле, жалея, что не отрепетировала какую-нибудь страстную речь, прежде чем ворвалась сюда. - Я не совсем понимаю, почему я пришла, - призналась я.       - Я думала, ты сказала, что это важно?       Я заставила себя посмотреть на нее и пытаться прочитать ее мысли.       - Это важно, - слегка пожав плечами, я добавила: - Я просто еще не поняла, что именно важно, - почувствовав разочарование, я поднялась на ноги, не думая о каком-то конкретном пункте назначения. Я просто не могла сидеть на месте. Продолжая расхаживать по комнате, я любой ценой избегала ее взгляда. Сначала она следила за мной, затем легла на кровать и уставилась на Стивена Тайлера. Мне было интересно, что она ему говорила. Поняв, насколько глупо я выгляжу, я снова села на стул и уставилась на коврик. Через несколько минут я взглянула в ее сторону и удивилась, обнаружив, что она смотрит на меня. Она быстро отвернулась. - Что? - рискнула спросить я.       Зеленые глаза метнулись назад для встречи со мной.       - Ничего, - ответила она, и вокалист "Aerosmith" снова привлек ее внимание.       "Почему женщины такие сложные?"       - О чем ты сейчас думаешь? - спросила я и подсознательно съежилась, ожидая, что она повторит свой предыдущий ответ.       Она, казалось, колебалась, ее взгляд все еще был прикован к потолку.       - Ты уже поняла, почему оказалась здесь? - спросила она вместо ответа.       "Я знаю, почему я здесь… Просто не знаю, как заставить тебя понять…"       - Я разговаривала с Джессикой.       "Уже?" Скрывая удивление, спросила я:       - И?       - Она хочет поговорить с тобой лично. - Она помолчала, а затем добавила: - Я ничего ей не рассказала. Просто, что у тебя проблемы и тебе нужна ее помощь.       "Дерьмо!"       - Спасибо.       - Итак, если это то, о чем ты хотела поговорить…       - Нет, не об этом, - быстро добавила я. "Даже близко не подошла". - Я не уверена, что то, о чем я действительно хочу поговорить… именно то, о чем мы можем поговорить.       Аликс выжидающе посмотрела на меня.       Итак, я принялась мысленно искать правильные слова, чтобы объяснить все, что мне хотелось сказать. В конце концов, мне просто пришлось сказать ей правду.       - Я не могла допустить, чтобы прошлым вечером все закончилось…       Она посмотрела на меня бесстрастным лицом.       - Разве ты не поэтому рассказала мне? Чтобы положить конец всему?       - Нет, не с тобой. "Никогда с тобой…"       Она села, снова запустив руку в волосы.       - Тогда что со мной?       Я молча смотрела на логотип "Metallica" на ее футболке.       - Я не знаю. Мне просто не хотелось больше лгать тебе, - она молчала, ее взгляд опустился и принялся изучать замысловатые узоры на черном одеяле. Я откинулась на спинку стула, гадая, смогу ли я когда-нибудь выбраться из этой передряги.       Мой взгляд скользнул туда, где сидела она, и я воспользовалась возможностью поизучать ее теперь, когда она не смотрела на меня. Я обратила внимание на черные шорты "Joe Boxers", заменившие мешковатые джинсы, которые я привыкла видеть на ней. Я старалась не хмуриться от мысли о том, что Аликс так небрежно оделась для встречи с Мелани. Укол чего-то, что я смутно распознала как ревность, пронзил мое сердце.       - О чем ты сейчас думаешь? - мягко спросила я.       Она медленно подняла голову, чтобы посмотреть на меня, и тогда я заметила, что по ее щеке текут слезы. Я никогда не чувствовала себя настолько беспомощной.       - Что ты хочешь от меня, Валери?       Мои брови нахмурились в молчаливом удивлении.       - Что ты имеешь в виду?       - Ты не хочешь, чтобы все закончилось прошлым вечером. А как же ты хочешь, чтобы все закончилось?       Я открыла рот, чтобы ответить, но снова закрыла его.       - Что ты хочешь, чтобы я сделала? - продолжила она, ее голос повысился от отчаяния. - Я должна сказать, что прощаю тебя, чтобы тебе стало легче? Сделать вид, что ничего не было? Я не могу этого сделать, - мягко сказала она. - Я не могу простить тебе этого…       Каждый нерв в моем теле онемел. Боль была такой сильной, что мое тело как будто отключилось.       - Я не ожидала, что ты простишь меня, - прошептала я, но мечтала о прощении. Какая-то часть меня надеялась, что она именно так поступит. Что она поймет, почему я сделала то, что сделала, и сможет забыть про ложь и обман. Но никто не может быть настолько снисходительным. Теперь я знала это. Онемение растворилось в гневе и ярости. Не говоря ни слова, я поднялась на ноги и, выйдя из комнаты, услышала, как за мной захлопнулась дверь. В оцепенении я прошла мимо украшенных дверей, вниз по покрытой синим ковром лестнице, через парадные двери во внешний мир.       "К черту все это", - подумала я, запрыгивая в "Bronco II" и уезжая в ночь. Татуировка с разбитым сердцем гордо сияет на моей груди, напоминая мне о моем обещании. "Никогда не влюбляйся". Никогда не влюбляйся…              Глава 6              - Я хочу его увидеть.       Взгляд Крис оторвался от романа в мягкой обложке, который она держала в руках. Если она и удивилась, увидев меня, то хорошо это скрыла. Легким движением руки книга легла на журнальный столик, стоявший перед ней, издав звук, который напомнил мне удар линейкой учителя по моему столу в первом классе. Я изо всех сил старалась не вздрогнуть от такого воспоминания.       Крис поднялась с черного кожаного дивана, установленного в гостиной ее обширного поместья.       - Как ты прошла через охрану? - ее вопрос граничил с риторическим. Она прошлась по белому ковру к мини-бару и налила себе выпить.       - Тебе следует усилить охрану, - ответила я. - Сюда может попасть любой идиот.       Крис улыбнулась и отпила из стакана, не сводя с меня глаз.       - Ты вряд ли похожа на идиотку, - произнесла она наконец. - Хотя твое поведение в последнее время заставляет немного сомневаться в этом, - она вернулась на диван.       - Позволь мне увидеться с Аароном.       Темно-карие глаза на мгновение прищурились, а затем расслабились.       - Садись.       Я немного поколебалась, но подчинилась.       Крис молча изучала меня, время от времени делая глотки янтарной жидкости.       - Ты дерьмово выглядишь, Вэл. Хочешь поговорить об этом?       Мои брови приподнялись.       - Ты мне не подруга.       - Я тебе не враг.       - Правда?       Ее губы изогнулись в улыбке.       - Да. Враг не позволил бы тебе такой вольности в этом вопросе.       Я молча признала правоту ее слов.       - Почему позволила?       Она пожала плечами.       - Ты спасла мне жизнь. Этого нельзя забывать. - Она наклонилась вперед и поставила уже пустой бокал на журнальный столик. - Очень жаль, что все так получилось, Валери. Когда-то мы с тобой были близки.       - Слишком близки, - ответила я.       Крис взглянула на меня, и на ее губах заиграла улыбка.       - Так вот как ты смотришь сейчас на все это?       - Я начинаю смотреть на произошедшее по-другому.       Она снова внимательно посмотрела на меня, затем отмахнулась от всех мыслей.       - Это были веселые времена.       "Веселые?" Я не уверена, что уловила концепцию веселья в своей жизни.       - Похоже.       - Так чем же вызвана такая внезапная потребность увидеть Аарона? Тебе нужно напомнить, почему тебе приходится проходить через это?       - Может быть.       Крис, казалось, колебалась, затем вздохнула.       - Он в подвале, - она кивнула на дверь в дальнем правом углу комнаты. - Сделай это быстро.              Я кивнула в знак признательности и двинулась в указанном ею направлении. Открыв дверь, я сразу погрузилась в темноту лестничного пролета и почти пожалела о своем решении. Лестница вела вниз, в коридор, освещенный флуоресцентными лампами.       - Аарон?       - Вэл?       Я поспешила в направлении его голоса и через мгновение обнаружила его сидящим на матрасе на полу, спиной к стене. Он вскочил на ноги, когда увидел меня.       - Ты достала деньги?       - Нет еще, - просто ответила я, оглядывая камеру брата. Мерцающий синий свет на потолке, матрас на полу, унитаз и поднос с недоеденной едой. С таким же успехом он мог сидеть в тюрьме. - Хорошее место.       Аарон фыркнул и снова сел. Казалось, он больше не взволнован тем, что увидел меня.       - Что у тебя с волосами?       - План А.       Он кивнул и провел рукой по собственным волосам. Их цвет граничил с черным, но не совсем.       - Какой у нас план сейчас?       - Никакого плана.       Его лицо слегка побледнело.       - Ты сдаешься?       Я просто пожала плечами. Дело в том, что я понятия не имела, что делать дальше.       - Появились некоторые осложнения.       - Ты влюбилась?       Я резко взглянула на него.       - Что?       - Крис сказала что-то о том, как ты влюбилась в какую-то девушку. Отличное время выбрала для этого.       Его внезапный сарказм подействовал мне на нервы.       - Я ни в кого не влюбилась, - ответила я и почувствовала, как мое сердце замерло от боли сразу, как только слова слетели с моих губ.       - Так в чем осложнения? Разве ты не можешь просто появиться у порога и потребовать, чтобы она отдала тебе деньги? Она заслуживает их не больше, чем мы. Благодаря ее удаче, мы тоже могли бы процветать.       - Я не хочу, чтобы она знала, - строго ответила я.       - Какого черта! - внезапно закричал он, его голос эхом разнесся по пустынному коридору. - На кону стоит моя жизнь! Кого волнует, знает она или нет? Мне надоело защищать ее чувства. Пора маленькой принцессе взглянуть на реальность.       Вздохнув, я села у противоположной стены. Я понимала разочарование брата и сочувствовала его гневу, поскольку в какой-то мере он был отражением моего собственного.       - Успокойся, ты сам устроил все это. Если бы не я, ты бы уже давно лежал на дне Атлантики без пальцев и без члена.       - Ты хочешь, чтобы я целовал твои ноги в бесконечной признательности?       - Просто даю тебе шанс взглянуть на реальность.       Он глубоко вздохнул.       - Почему ты пришла?       - Просто проверяю тебя.       - И что ты обо всем этом думаешь?       - Могло быть и хуже.       Голубые глаза на долгое время сосредоточились на мне.       - Когда ты вытащишь меня отсюда?       "Когда… а не как". Как - зависело от меня. Я вздохнула.       - Не знаю, - затем я добавила: - Но я сделаю это. Обещаю.       Он кивнул, закрывая глаза.       - Я знаю, что сделаешь. Нет ничего, что ты не смогла бы сделать.       Мое сердце сжалось в груди. Я стояла, не в силах больше выносить эту сцену.       - Будь умницей.       Он не ответил, поэтому я отправилась в том направлении, с которого пришла. Я была почти у лестницы, когда услышала:       - Вэл?       - Да? - спросила я, не оборачиваясь.       - Будь осторожна.       Я подавила слезы, рвущиеся на свободу, и поднялась по лестнице.              Мое решение встретиться с Джессикой возникло в момент полной смелости и решимости, которые, казалось, исчезли, когда перед глазами появился "Особняк Харт". Бешенная скорость, с которой билось мое сердце, уничтожила остатки моего мужества. Я бессознательно скинула газ, пытаясь заработать себе несколько лишних минут.       Джип остановился перед высокими железными воротами со странным узором вокруг большой буквой "Х" в центре. Безопасность в особняке представляла собой ряд противоречий, которые еще больше озадачивали меня в отношениях с моей старшей сестрой. Ворота были просто устрашающими, их охранял полицейский в форме, сидевший в будке. Мне было интересно, почему Джессика не инвестировала в систему внутренней связи, чтобы посетители могли просто позвонить ей по телефону? Какой смысл платить кому-то за то, чтобы тот просто сидел там весь день?       Охранник поднялся со своего полулежащего положения, когда увидел меня.       - Ваше имя? - спросил он дружелюбно, но профессионально. Его глаза метнулись к планшету, и все, что я могла видеть, это макушка его светло-русой головы.       - Валери Скай, - сказала ему я, гадая, придется ли мне предъявить удостоверение личности. В первый раз, когда я была здесь, все было немного иначе, и я объяснила это тем, что была свадьба Джессики. Мне пришлось ответить на ряд вопросов людям из секретной службы, которые частично проверяли и перепроверили свои планшеты, а затем и мое удостоверение личности. Я была потрясена, когда они сказали, что мое имя есть в списке и я могу пройти.       Молодой на вид охранник поднял взгляд и коротко кивнул, прежде чем вернуться в будку. Я ожидала, что он нажмет кнопку, чтобы открыть ворота, но вместо этого он взял телефон и произнес серию кодов, которые я не могла ни слышать, ни понимать.       Я на мгновение отвлеклась от его разговора, когда большие железные ворота начали двигаться наружу, расходясь в центре.       - Спасибо, - вежливо сказала я и направила "Бронко" вперед через ворота. Я смотрела в зеркало заднего вида, как они закрываются позади меня, и теперь уже точно знала, что пути назад нет. Я перевела взгляд на дорогу и поехала по ней к особняку.       Дорогу, которая, как я когда-то думала, была вымощена золотом, с обеих сторон обрамляли ряды деревьев, казалось, будто ты едешь по какой-то глуши. Первые пару минут особняк не был виден, но в конце концов деревья расступились, открывая вид на обширные владения. Асфальт превратился в гравий, и я могла слышать хруст камней, по которым проезжала моя машина. Гравийная дорога начала изгибаться, образуя круговую подъездную дорожку вокруг захватывающего дух сооружения.       В центре круга стоял довольно красивый фонтан, который сразу привлек мое внимание. Он был сделан из стекла и светился неоново-голубым светом от огней, полностью скрытых от глаз. Стеклянный дельфин, казалось, летел над круглым бассейном. Вода лилась вверх, а затем изгибалась, образуя дугу и окружая животное. Я несколько мгновений смотрела на него с трепетом, пока, наконец, не пришла в себя и не заглушила двигатель.       Откинувшись назад, я смотрела прямо перед собой, все еще не в силах выйти из машины. Через пять минут я расстегнула ремень безопасности, вынула ключи из замка зажигания и, распахнув дверь, спрыгнула на шуршащие подо мной камни.       "Ну что ж, приступим", - сухо подумала я, закрывая дверь и прислоняясь к ней.       В боковом зеркале машины я поймала отражение особняка. Во всяком случае, часть его. Я развернулась, чтобы видеть то, что находится позади меня. Мне сразу вспомнился один из замков в фильмах Диснея. Возможно, из "Красавицы и Чудовища". Я не уверена, сколько этажей в нем было. Особняк, казалось, тянулся бесконечно. Окна - их было сотни - смотрели на меня осуждающими глазами; смотрели и ждали. Я сделала шаг назад и посмотрела налево. В сотне метров от меня простиралась несколько кортов и спортивных площадок, от тенниса до баскетбола и ракетбола.       Вернувшись к поставленной передо мной задаче, я отказалась от осмотра достопримечательностей и заставила свои неохотно передвигающиеся ноги направиться к входным дверям. Гравий закончился возле пары бетонных ступенек, я быстро поднялась по ним и замерла, уставившись на внушительные двери. На обеих половинках двери был напечатан одинаковый символ "Х". Не знаю почему, но меня он раздражал.              Прежде чем я успела нажать звонок, дверь справа начала открываться в мою сторону. В дверном проеме появился дворецкий и, коротко поклонившись мне, отошел в сторону и жестом пригласил меня войти. Вся эта концепция с дворецким казалась мне немного сюрреалистичной, но мне пришлось играть в эту игру, хотя я чувствовала себя крайне не в своей тарелке.       В молодые годы у меня часто возникали фантазии о возможности поменяться местами с Джессикой Харт.       "Если бы я родилась первой, все это было бы моим", - думала я, оглядывая холл.       Над моей головой висела яркая люстра, освещавшая вход, она показалась мне самодовольной и даже смешной. Я сделала себе мысленную заметку, что нужно обратиться к психотерапевту, когда все это закончится.       Густой и дорогой на вид ковер приветствовал мои ноги, но через несколько шагов он закончился, обнажая черно-белую мраморную плитку.       Дворецкий - это же был Морис? - закрыл дверь и вытянул руку, показывая мне направление.       - Мисс Джесс… миссис Коллинз ждет вас в кабинете, - сообщил он, явно смущенный своей оговоркой. Я скрыла улыбку и последовала за ним.       Единственное место, где я побывала в особняке, была спальня Джессики, и чтобы попасть туда, нужно было подняться по лестнице с красным ковром в двадцати метрах от того места, где я сейчас шла. Мы отклонялись от того направления направо по коридору, которого я раньше не видела. Там было темнее, и меня беспокоили обшитые деревянными панелями стены. Они были украшены картинами, которые напомнили мне те, что я видела в школьных учебниках по искусству.       Морис остановился перед двойными дверьми, такими же, как те, мимо которых мы проходили и, постучав, стал ждать разрешения войти. Затем он шагнул вперед и объявил о моем прибытии.       Я каким-то чудом удержалась от того, чтобы не закатить глаза, и вошла в комнату. Он быстро закрыл дверь, оставив меня наедине с моей сестрой.              Она сидела за большим дубовым столом, заваленным бумагами. Комнату освещала пара ламп, которые стояли позади нее по обе стороны от большого окна. Я могла видеть свой "Bronco II" с того места, где стояла, и мне было интересно, наблюдала ли она за мной, когда я приехала.       Джессика встала, чтобы поприветствовать меня, и я, судорожно сглотнув, шагала вперед. Без сомнения, она была потрясающе красивой. Ее теперь короткие волосы лежали на голове в модном беспорядочном стиле, частично зачесанные сзади и удерживаемые с каждой стороны парой миниатюрных зажимов в виде бабочек. Насколько я поняла, таков был ее стиль, она была одета небрежно, в выцветшие голубые джинсы, которые идеально облегали ее формы. Завершала образ небольшая белая футболка с океаническим принтом по центру. Ее лицо было пугающе бесстрастным.       Не знаю, какое впечатление на нее производила я. Не уверена, какая одежда подходит для такого рода встреч (в "Cosmopolitan" нет никаких модных советов для встречи с вашей давно потерянной сестрой, которая не знает, что она ваша сестра). Поэтому я выбрала свои обычные "Levi 501" и черную майку, которая заканчивалась чуть выше моего пупка, позволяя хорошо рассмотреть кольцо. Мои светлые волосы, как обычно, были распущены, обрамляя лицо и каскадом спускаясь по спине.       Мы уставились друг на друга. У меня появилось странное ощущение, что я смотрю в зеркало, в котором вижу свое слегка измененное отражение. На лице Джессики появилось странное выражение, но она быстро спрятала его, прежде чем я успела понять его значение.       - Присаживайся, - равнодушно произнесла она, возвращаясь в кресло.       Едва я устроилась на мягких подушках предложенного мне стула, меня охватило странное чувство печали, и я изо всех сил пыталась подавить его, но без особого успеха. Каково было бы расти с ней как с сестрой? Насколько она отличается от меня? Насколько мы похожи? Мое сердце болело, и я умоляла свой разум не ходить в том направлении.       - Хочешь что-нибудь выпить?       - Нет, спасибо, - ответила я, хотя мне не помешало бы что-нибудь выпить. Я пыталась держать свой взгляд подальше от пристальных глаз моей сестры. Мне так хотелось ее возненавидеть. Ненависть к ней сделала бы мою жизнь проще. Я ожидала, что она будет другой. Что она будет снобом. Я ожидала, что она будет сукой. А сука заслуживает моих действий. Но она была не такой. И все, что я могла сделать, это гадать, что она думает обо мне.       - Аликс сказала мне, что тебе нужна моя помощь. - Ее голубые глаза хотели встретиться с моими, и я проиграла битву. Ее лицо оставалось таким же бесстрастным, как я себе его представляла.       Я внутренне съежилась при упоминании слова "помощь". Никогда не просила о помощи, даже если она была мне необходима. Я почувствовала, как моя гордость улетучивается. Я пресмыкаюсь у ног сестры, которая не знает, что мы одной крови. Смириться с тем, что мне приходится умолять ее сохранить жизнь брата, который не знает себе цену. И как я во все это вписалась?       - Да, - наконец ответила я пустым голосом, как будто я уже столько раз произносила это слово, что оно лишилось эмоционального значения.       - Что тебе нужно? - спросила она.       Наши взгляды встретились.       - Двести миллионов.       Джессика откинулась на спинку стула, а я попыталась прочитать ее мысли. Она продолжала смотреть мне в глаза.       - Почему я должна помогать тебе?       Ее тон не был угрожающим, и я подозревала, что она просто проверяет меня.       - Я сомневаюсь, что даже ты знаешь цену человеческой жизни.       На какой-то момент черты ее лица потемнели, и я подумала, знает ли она подробности того, как оказалась по другую сторону этого дорогого стола. Двадцать миллионов за сестру, двести - за брата. А я? Сколько стою я?       Джессика глубоко вздохнула.       - Я дам тебе эти деньги. При одном условии.       Мои брови изогнулись в безмолвном вопросе, сердце учащенно забилось от волнения, разум пытался понять, что она хочет попросить у меня.       - Держись подальше от Аликс! - Я почувствовала, как каждое слово прожгло мое сердце.       - Так вот как ты поступаешь? Мой брат за твою лучшую подругу? Это шантаж.       - Нет, не шантаж, - она слегка покачала головой. - Я имею право позаботиться о благополучии Аликс после всего того, что ты с ней сделала, - она пожала плечами. - Я не думаю, что это несправедливое требование, учитывая то, сколько я отдаю тебе.       Взятка. Вот что это было. Я начала пересматривать свое хорошее отношение к Джессике Харт.       - Я не согласна с этим.       Джессика долго обдумывала это. Затем сказала:       - Ты действительно хочешь пожертвовать жизнью брата, надеясь, что когда-нибудь Аликс простит тебя?       - Я не позволю, чтобы мое будущее или будущее Аликс зависело от твоего банковского счета.       - Только жизнь твоего брата?       "Нашего брата!" - хотелось закричать мне. Я чувствовала себя загнанной в угол, напуганной и беспомощной. Если это была ее просьба, я не смогла бы отказать ей. Но я не могу согласиться на такое за деньги! Аликс заслуживает гораздо большего. Если я собираюсь держаться от нее подальше, на то должна быть особая причина.       - Я буду держаться от нее подальше, но не потому, что ты приказала мне. Я просто не хочу причинять ей еще больше боли.       - Какое благородство с твоей стороны! - ответила она.       Я прикусила язык, чтобы не наброситься на нее. Конечно же, она меня ненавидит. Я предала, использовала и солгала ее лучшей подруге, а теперь вежливо прошу у нее деньги.       "Деньги, которые ей не принадлежат.       Но она этого не знает.       Деньги на спасение ее собственного брата.       Но она этого не знает."       Ворох эмоций, захлестнувший мою душу, был ошеломляющим. Это уже слишком. Я сморгнула слезы, которые не имею права пролить. Не имею права сломаться. Не здесь, не после всего этого.       - Я переведу деньги на любой счет, который ты мне предоставишь. Они твои, никаких вопросов. Просто убирайся к черту из жизни Аликс и никогда не возвращайся!       Я с трудом сглотнула. Это все? Вся моя ложь, притворство и беспокойство… все закончится на этой встрече? Просто так? Я поднялась, чувствуя себя совершенно лишенной эмоций.       - Спасибо, - тихо сказала я каким-то чужим голосом.       Джессика не ответила, я повернулась и пошла, не осознавая, что меня окружает. Оглядываясь назад, я не помню, как мне удалось добраться до своего дома. Все, что я помню, - я переступила порог квартиры и почувствовала, как все напряжение, которое я так тщательно упаковала в себе, вырвалось наружу. Я навалилась спиной на дверь, откинула на нее голову и почувствовала, как слезы текут по моим щекам, осознавая, что мой мир рушится вокруг меня. Сердце горело в груди, желая освобождения, которое, как я знала, никогда не наступит.       Боль. Это все, что я знаю. Это все, что я когда-либо знала.       Я взяла себя в руки и сняла трубку. Пришло время освободить брата.              Глава 7              Крис цинично отнеслась к моему звонку. Да, у меня есть деньги. Да, я могу передать тебе их в течение нескольких дней. Да. Да. Да. Просто отпусти Аарона…       Конечно, она отказалась сделать это, пока деньги не поступят на ее счет. Она не спросила, как я заставила Джессику Харт отдать мне деньги. Но шантаж был бы моим ответом, если бы она спросила. В любом случае, я продолжала чувствовать беспокойство.       Я решила, что уехать из Флориды, наверное, будет к лучшему. Забрать брата и убраться к черту из Солнечного штата. Может быть, поехать в Нью-Йорк или Лос-Анджелес, в какое-нибудь интересное место, но подальше отсюда. У меня достаточно денег в банке. Колледж может подождать.       Джессика начнет переводить деньги на какой-то банковский счет, который Крис откроет для специальных деловых операций. Я не спрашивала. Не хотела знать.       Крис пообещала, что в пятницу я смогу забрать Аарона. К утру субботы я планировала уехать. Куда? Могу решить это в пути. Я всегда отбрасывала в сторону осторожность, моя авантюрная сторона звала меня в дорогу. Никогда не могла долго сидеть на месте.       Но сегодня все еще четверг, а это означало, что мне предстояли бесконечные часы ожидания того момента, когда я снова смогу дышать. Кроме того… мне нужно кое-что сделать перед отъездом. Что-то, что не могло ждать больше ни минуты.              В тот день я поехала в университет, чувствуя, как ком в горле увеличивается пропорционально с каждым дорожным знаком. Я просто хотела - нет, мне было необходимо - исправить все, пока я не исчезла из ее жизни навсегда. Игнорируя боль, которая захлестывала меня всякий раз, я пыталась представить остаток своей жизни без нее. Мне было непонятно, как эмоциональная боль может так легко превращаться в физическую. Но это происходило каким-то образом.       Я не заметила красный "Камаро", стоявший рядом с моей машиной, и даже если бы заметила, то все равно не знала бы, кому он принадлежит. Я не спеша прошлась по тротуару к общежитию Аликс, наслаждаясь ощущением теплого солнца на коже, и изо всех сил пыталась сохранить ту небольшую дольку храбрости, которая каким-то образом вытащила меня из постели сегодня утром и привела сюда.       "Пожалуйста, не позволь мне струсить", - умоляла я мысленно неизвестно кого.       Я обнаружила, что дверь Аликс слегка приоткрыта, и уже собиралась постучать, но внезапно остановилась как вкопанная.       Джессика.       Я почувствовала, как сердце мое забилось гораздо быстрее, и что-то, ужасно похожее на страх, захлестнуло все мое тело. Внезапно я обнаружила, что не могу пошевелиться. Мне нужно немедленно уйти оттуда. Просто необходимо уйти, но мне захотелось - хотя бы на мгновение - прислушаться.       - Значит, ты дала ей денег, - произнесла Аликс. - Просто так?       - Разве ты не этого хотела? - мягко спросила Джессика.       - Нет. То есть, да! Да, конечно! - Аликс казалась неуверенной, и я почти слышала, как она расхаживает по комнате.       - Я еще не перевела их, - начала Джессика. - У тебя еще есть время передумать.       - Нет! - быстро ответила Аликс. - Они нужны ей.       Джессика остановилась на мгновение.       - Ты действительно поверила в ее историю о брате?       - А ты разве нет?       Сквозь щель в двери я могла видеть, как Джессика пожала плечами. Она спокойно сидела на кровати Аликс, которая, нервничая, стояла в центре комнаты, глубоко засунув руки в карманы черных джинсов.       Наконец, Джессика ответила:       - Откровенно говоря, я не понимаю, как можно верить всему, что она говорит.       Аликс села.       - Я должна ей верить.       - Почему?       - Просто так.       - Ты в порядке? - спросила Джессика через мгновение. Она повернулась ко мне спиной, но Аликс я видела довольно ясно.       - Как я могу не верить? - Аликс вытерла слезу, прежде чем та скатилась по ее щеке.       Джессика потянулась, чтобы обнять ее.       - Она больше не сможет тебя обидеть.       Аликс положила голову Джессике на плечо и грустно вздохнула.       - Я больше никогда не увижу ее.       - Объясни мне, почему это плохо.       - Что ты имеешь в виду?       Джессика отстранилась и уставилась на нее.       - Что ты имеешь в виду, что я имею в виду? Аликс, разве ты не видишь, что она использовала тебя? Солгала тебе? Предала тебя! Ради всего святого, она даже переспала с тобой ради этого! - Гнев Джессики нарастал с каждым слогом, ее голос становился громче. Я не могла видеть ее лица, но могла себе представить, как ее темно-синие глаза горели огнем ярости. - Я не должна была отдавать ей эти деньги. Она убежит с ними в Европу и использует их, чтобы соблазнять молодых девушек.       - Она не такая!       - Откуда ты знаешь, какая она? - потребовала ответа Джессика. - Разве ты не видишь, что стала дополнительным бонусом в ее маленькой схеме по получению моих денег? Ей глубоко плевать на тебя!       Я была так близка к тому, чтобы прорваться через эту дверь и сказать Джессике Харт пару слов, но каким-то образом осталась прикованной к своему месту.       - Чего я не понимаю, - продолжила Джессика, - так почему тебя волнует, пройдет ли она когда-нибудь через эту дверь.       При упоминании двери я отодвинулась от нее, опасаясь, что меня заметят.       - Потому что… - начала Аликс, и я услышала разочарование в ее голосе.       - Почему?       - Да потому что я влюблена в нее! - рявкнула Аликс.       Когда эти слова достигли моих ушей, с моих губ сорвался судорожный вздох, и я прижалась спиной к стене, чувствуя воздействие каждого слова, которое медленно оседало в моем сердце. Она влюблена в меня?!       - Ты влюблена в нее?! - проревела Джессика, и я услышала, как скрипнул матрас, освобожденный от веса ее тела. - Как ты можешь любить ее после того, что она с тобой сделала? Она сумасшедшая сука!       - Не называй ее так. Ты не понимаешь.       - Чего я не понимаю? Она узнала, что ты моя лучшая подруга, наверное, прочитала об этом в журнале "People" или где-то еще. Преследовала тебя, соблазнила, чтобы добраться до меня, а затем вывела тебя на эмоции, чтобы развести меня на деньги. Гениальный план! И ты попалась на ее крючок, заглотив его вместе с леской и грузилом!       - Это не так! Ты не понимаешь!       - Тогда объясни мне!       Аликс молчала.       - Я должна была просто позвонить в полицию и отправить ее в тюрьму. Почему я позволила тебе уговорить меня отдать ей деньги…       - Пожалуйста, не…       - Почему? Назови мне хотя бы одну вескую причину, почему я не должна звонить своим адвокатам и не засунуть ее задницу в тюрьму!       - Потому что она твоя сестра…              Глава 8              "Вот дерьмо!!!" - Подумала я, мое сердце внезапно остановилось, когда откровение Аликс достигло моих ушей. Я с трудом сглатывала, ожидая реакции Джессики.       - О чем ты говоришь? - спросила Джессика.       Наступила тишина, и я наклонилась вперед, чтобы не пропустить сказанное.       "Пожалуйста, только не вздумай выбежать из комнаты", - молча умоляла я.       - Аликс… - настаивала Джессика, ее тон граничил с нетерпением. - Что ты сказала?       - Хм? А что я сказала? - невинно спросила Аликс.       Джессика не купилась на ее невинность.       - Ты только что сказала, что Валери моя сестра?       Аликс нервно засмеялась.       - Как я могла сказать такое? Дружище, Джесс, тебе стоит проверить свои уши. Я сказала, что очень скучаю по сестре. Не знаю почему. Мгновенная потеря рассудка, я думаю. Ты знаешь, как это бывает. Ты голодна? Я голодна. Давай поедим...       - Аликс…       - Хм?       - Я в двух секундах от того, чтобы потерять терпение.       - Хорошо, хорошо, - уступила Аликс. - Эмм… послушай, Джесс, тебе нужно кое-что знать, но я не могу быть той, кто расскажет тебе или объяснит, потому что это не мое дело. Я думаю, тебе следует найти Валери и поговорить с ней, она иметь гораздо больше прав, чем я, и она не стала бы болтать, как я сейчас, - глубокий вдох. - Понимаешь?       - Аликс, а ты понимаешь, как ты расстраиваешь меня?       - Э… нет…       - Как бы то ни было. Слушай, я пойду, - объявила Джессика. - Ты ведешь себя гораздо более странно, чем обычно, и, честно говоря, это пугает меня.       Я отчаянно огляделась, пытаясь найти место, чтобы спрятаться. Мне следовало бы сразу же сбежать, но следующие слова Аликс удержали меня на месте.       - Ты дашь ей деньги? - тихо спросила Аликс.       Воцарилось долгое молчание, затем Джессика прошептала:       - Ты действительно любишь ее?       - Да.       Вздох.       - Тогда дам.       Мои глаза горели от непролитых слез, я чувствовала, как болит мое сердце от эмоций, которые я не могла понять. Мне нужно убираться оттуда.       Я слышала, как Аликс сказала:       - Джесс…              Я не знаю, что произошло после этого, потому что я бежала к концу коридора так тихо, но так быстро, как только могла, где спряталась внутри лестничной клетки. Через минуту я выглянула из-за угла и увидела, как Джессика удаляется, направляясь в противоположную сторону от меня. Мгновение спустя она исчезла на лестнице, а я прислонилась к стене и вздохнула полной грудью, хотя до этого не осознавала, что перестала дышать.       Я постояла там некоторое время, не обращая внимание на странные взгляды студентов, поднимающихся и спускающихся по лестнице. Затем, когда я уже больше не могла оправдывать свое промедление, я глубоко вздохнула и покинула свое укрытие. У двери Аликс я остановилась, а затем постучалась гораздо увереннее, чем чувствовала себя. У меня больше не было плана действий. С этого момента только импровизация.       - Открыто!       Я повернула ручку и полностью открыла дверь. Аликс сидела за столом, положив руки на клавиатуру ноутбука. Она не сразу взглянула на меня, и я неловко стояла несколько секунд, прежде чем ее изумрудные глаза наконец-то оторвались от экрана.       Она моргнула несколько раз, как будто не могла поверить, что действительно видит меня.       - Привет, - тихо сказала она.       Я закрыла за собой дверь, прежде чем снова обратить все свое внимание на ее красивое лицо.       - Привет, - неубедительно ответила я. - Ты, наверное, удивляешься, почему я оказалась здесь после того, как сбежала вчера…       - Я не верила, что когда-нибудь увижу тебя снова, - призналась она.       Я прислонилась к двери, полагаю, для поддержки. Ее глаза удивительным образом обезоружили меня. Это одновременно нервировало и очаровывало.       - Ты хотела увидеть меня снова?       - Не знаю.       "Ну, по крайней мере, она не сказала "нет", - сухо подумала я.       - Я пришла попрощаться, - соврала я, не зная почему.       В ее глазах отражалось удивление.       - Куда ты направляешься?       - В Нью-Йорк, - неуверенно произнесла я. - Возможно, в Калифорнию. Я еще не решила.       Она молча кивнула. Затем сказала:       - Хорошо.       - Спасибо за все, - добавила я.       - Пожалуйста.       Я кивнула.       - Ну что ж, до свидания. - Я потянулась к ручке, ожидая, что она меня остановит. Но она не сделала этого. Я открыла дверь. Затем покачала головой и, захлопнув дверь, снова повернулась к Аликс. - Послушай, я не могу этого сделать.       - Что сделать?       - Уйти из твоей жизни вот так, - объяснила я. - Я не могу этого сделать. - Я разочарованно провела рукой по волосам. - Мне нужно, чтобы ты сначала узнала кое-что.       Аликс откинулась на спинку стула, скрестила руки на груди и посмотрела на меня взглядом, который я не могла понять.       - Думаю, я знаю о тебе все, что мне нужно знать, - ответила она мне.       - Нет, не знаешь, - я быстро оглядела комнату, пытаясь выиграть время. - Послушай, я знаю, что солгала тебе. Я не могу ожидать, что ты простишь меня, потому что мне нет оправдания. Но если я выйду из этой двери прямо сейчас, я всю свою жизнь - даже если доживу до восьмидесяти лет - на каждую падающую звезду буду загадывать желание, чтобы вернуться в прошлое и сказать тебе это. Так что я собираюсь избавить себя от душевной боли и просто сказать то, что мне нужно сказать. И если ты после этого все еще будешь хотеть, чтобы я вышла за эту дверь и никогда не вернулась, тогда я сделаю это.       - Валери…       Я подняла руку, чтобы остановить ее.       - Просто послушай. - Я глубоко вздохнула и продолжила. - Когда я впервые увидела тебя той ночью в клубе, я чуть не уронила поднос с напитками, который несла. Аликс, ты была такой красивой и совсем не такой, какой я ожидала. Я понятия не имею, как мне вообще удалось добраться до вашего столика, не споткнувшись. Я разрывалась между желанием пригласить тебя на свидание, потому что мне этого хотелось, и желанием бежать, потому как я знала, что если я выполню свой план, то мне будет больно за тебя. Мой разум разрывался от осознания, что мне все равно придется пройти через это.       Я искала в ее глазах хоть какую-то реакцию, но она просто ждала, что я продолжу.       - Когда той ночью ты предложила отвезти меня домой, я знала, что это был мой шанс уйти от всего этого. Я могла бы отказаться и никогда больше не видеть тебя. Могла бы придумать другой способ, чтобы получить деньги от Джессики, не используя тебя при этом, но в то же время я не могла вынести мысли о том, что никогда больше не увижу тебя. - Было так сложно все объяснить ей, не упомянув при этом участие Джейд, но я не собиралась бросать в нее и эту бомбу. Ни за что. Боже, я какая же я засранка!       - Валери, что ты пытаешься сказать мне? - тихо спросила Аликс.       - Я пытаюсь сказать… "Я по уши влюблена в тебя". - Ты мне правда нравишься… "Глупая, тупая трусиха!!!"       - Ой! - сказала она, разочарованно блеснув глазами и покашляла, прочищая горло. - Послушай, я хочу, чтобы ты знала, я все понимаю. У меня нет на тебя обиды, - она кивнула больше себе, чем мне. - Однако у меня есть к тебе одна просьба.       Мой взгляд метнулся к ней.       - Все, что угодно.       - Я хочу, чтобы ты рассказала Джессике правду.       Джессика. Конечно.       - Я не могу этого сделать.       Аликс поднялась на ноги.       - Почему? - потребовала ответа она.       - Потому что слишком много поставлено на карту, - спокойно объяснила я. - Ты представляешь, что было бы, если бы об этом узнали СМИ?       - Она - не СМИ! - крикнула Аликс. - Она моя лучшая подруга! Она заслуживает объяснений, Валери! И если ты не расскажешь ей, это сделаю я.       - Аликс…       - Ты так много должна ей…       Я вздохнула. Она права. Я должна была дать Джессике объяснение. Я была обязана ей гораздо больше, чем простое объяснение. Смирившись, я кивнула.       - Хорошо.       Она казалась удивленной тем, что я уступила.       - Ты расскажешь ей?       "Нет! Нет!" - кричала каждая клеточка моего существа, но мои губы произносили слова:       - Я расскажу ей.       Аликс посмотрела мне в глаза.       - Ты обещаешь?       - А ты бы поверила моему обещанию?       - Да.       Я почти улыбнулась.       - Обещаю. - Я сделала глубокий вздох. - Аликс, я…              - Почему здесь так чертовски жарко… - Джейд увидела меня и, остановившись, бросила вопросительный взгляд, но мне пришлось проигнорировать его, прежде чем Аликс заподозрила что-нибудь.       - Я как раз собралась уходить, - объявила я, быстро взглянула на Аликс, извинилась и, вежливо кивнув Джейд, вышла из комнаты.              Обещание и выполнение - две совершенно разные сущности, и я знала, что чем дольше растягиваю время перед общением с Джессикой, тем ближе становлюсь к тому, чтобы струсить. Я снова и снова продолжала прокручивать в голове сцену с Аликс, пока ездила взад и вперед в каком-то неизвестном мне направлении.       "Ты бы поверила моему обещанию? - Да."       Одно простое слово, и я растерялась. "Она выпотрошила меня, и даже не знает об этом".       Три часа спустя я наконец-то оказалась на территории Джессики. Если я нервничала в прошлый раз, то это было ничто по сравнению с тем марафоном, который в данный момент пробегало мое сердце.       Как всегда, дверь открылась сразу, как только я поднялась по ступеням ко входу, и Морис сообщил мне, что Джессика у бассейна. Я была удивлена, что он не отвел меня туда сам, как в прошлый раз. Вместо этого он просто указал в том направлении, в котором я должна была идти, и я направилась туда, желая, чтобы мое сердце замедлило свой бег.       "Не могу поверить, что делаю это. Я не должна этого делать. Зачем я делаю это?       Из-за Аликс.       Да, верно".       Добравшись до террасы с бассейном, я глубоко вздохнула. Рядом с бассейном располагалось джакузи и небольшой водопад сбоку. Все это напомнило мне один из тех бассейнов, которые можно найти на дорогих пляжных курортах.       Взрыв женского смеха заставил мою голову повернуться в сторону звука, и секундой позже я нашла его источник. Джессика плескалась водой в ту сторону, где находился Мэтью, который в качестве щита прикрывался синим надувным плотиком.       Несколько секунд я неловко стояла, пытаясь понять, как поступить. В конце концов я решила, что, наверное, было бы неплохо вернуться сюда в другой раз. Однако, едва я начала отворачиваться, меня заметили.       - Что ты здесь делаешь? - крикнула Джессика с края бассейна.       Пройдя несколько шагов, чтобы не кричать слишком громко, я ответила:       - Мне нужно поговорить с тобой. Это очень важно.       - Мне пора уйти, - прежде чем выйти из бассейна, Мэтью наклонился, чтобы поцеловать свою молодую жену, схватил полотенце с одного из шезлонгов и исчез в доме.       Джессика вышла из воды, у ее ног образовалась лужа. Она взяла полотенце и жестом пригласила меня сесть.       - Я перевела деньги, если ты появилась здесь из-за них.       Я сидела и смотрела на нее, пока она вытиралась.       - Я здесь не из-за денег.       Темная бровь приподнялась в безмолвном вопросе, и она остановилась, ожидая моих действий.       - А из-за чего?       Я поерзала на стуле.       - Речь пойдет о моих родителях…       Джессика фыркнула и села на стул рядом со мной. Она повесила полотенце себе на плечи и взяла бутылку с водой, стоявшую на полу между нами. Открывая ее, она спросила:       - Им тоже нужны деньги? Нет-нет… дай мне догадаться, их похитила мафия? - Она рассмеялась над собственным сарказмом и сделала большой глоток.       Не обращая внимания на ее попытки поиздеваться надо мной, я подождала, пока она не проглотит воду, затем сказала то единственное, как я думала, что могло бы привлечь ее внимание.       - Их зовут Томас и Ли Майклз.       Выражение лица Джессики изменилось с бесстрастного на озадаченное и на что-то еще, чего я не понимала. Она встала и изо всех сил швырнула бутылку с водой, которая приземлилась где-то в бассейне. Я не смотрела на бутылку, мой взгляд был прикован к Джессике, и гнев, который я видела, отражался в ее глазах.       - Кем, черт возьми, ты себя возомнила? - закричала она, и в ее словах было столько эмоций, что я не смогла бы назвать их все.       - Их дочерью.       Джессика несколько раз моргнула, словно пыталась понять смысл моих слов.       - Ты пытаешься сказать мне, что ты дочь Томаса и Ли Майклз? - спросила она, и я могла сказать, что она пыталась сохранять спокойствие.       - Меня зовут Валери Майклс Скай, - начала я, - я знаю…       - Стоп, - сказала она, подняв руки. - Чего ты хочешь от меня?       Я открыла рот, чтобы ответить, но ничего не получилось.       - Ты хочешь еще больше денег, не так ли? - спросила Джессика. - Сколько, чтобы ты замолчала?       Я в замешательстве прищурила глаза.       - Замолчала? Я…       Джессика шагала, нервно смеясь.       - Всего лишь вопрос времени, когда все это вылезет наружу. Черт! - она повернулась ко мне, ее непроницаемая маска была на месте. - Как ты узнала об этом? Должно быть, потребовалось много исследований. Дружище, да ты подлая сволочь!       Что-то было совершенно не так, я даже не могла понять, о чем, черт возьми, она говорит. Сошла с ума от известий?       - Исследований?       Она закатила глаза.       - Как много ты знаешь? Все?       - Ну... да… но я…       - Хорошо, давай заключим сделку, - сказала Джессика. - Назови сумму, и она твоя.       Я моргнула несколько раз и начала понимать, что она не верит мне в том, что касается дочери. Она думает, что я гребаный репортер или что-то в этом роде.       - Я не репортер, - решительно произнесла я. - Мне ничего от тебя не нужно. Я просто подумала, что ты должна знать, что… ну, я твоя сес…       - НЕТ! - крикнула она. - Я не имею к тебе никакого отношения, ты это понимаешь?! - Она продолжала шагать, и я могла сказать, что она начала паниковать.       Боже, это была такая плохая идея. Как, черт возьми, я ждала, что она отреагирует? Проклятье! Я поднялась на ноги, хотя понятия не имела, что буду делать.       - Джессика, ты должна меня послушать…       Ее глаза впились в мои.       - Я ничего не должна тебе.       Вздохнув, я полезла в карман и вытащила то единственное, что могло послужить доказательством: мое свидетельство о рождении. Я положила его на стул, на котором сидела.       - Я не смогу заставить тебя поверить мне, но я могу доказать это. Сохрани его. Ты можешь его проверить, если не веришь, что оно настоящее. - Я грустно посмотрела ей в глаза. - Я больше ничего не хочу от тебя, Джессика. Спасибо за помощь, несмотря ни на что, - я повернулась и пошла прочь. Не оглядываясь.              Глава 9              - Понятия не имею, как ты это сделала, - смеясь, говорила Крис, откинувшись на спинку кресла. Она была одета в шелковое кимоно, которое почти не скрывало того факта, что под ним ничего другого не было. Я сомневалась, что это случайное совпадение. Она подняла руку, останавливая меня на случай, если я собираюсь заговорить. - Я не хочу знать, - добавила она, вставая на ноги.       Мое терпение подходило к концу. Покинув Джессику, я добралась до своей квартиры и обнаружила сообщение от Крис. Деньги переведены. Миссия выполнена. Облегчение и сожаление висели надо мной облаком на протяжении всего пути к особняку Крис. Я едва могла оставаться в своей собственной шкуре, а теперь меня заставляли стоять и слушать лепет Крис.       - Когда ты отпустишь Аарона? - спросила я, нетерпение взяло верх надо мной.       Крис закурила и предложила мне одну. Я отказалась, и она пожала плечами.       - Ты стала такой скучной, - она положила зажигалку на стол и с любопытством уставилась на меня. - И не выглядишь особенно счастливой.       - Просто позволь мне отвезти Аарона домой, - сказала я, надеясь, что мои слова прозвучали для нее не так плаксиво, как для моих ушей. - Ты получила деньги.       - Не торопись, - Крис растягивая слова, стряхнула сигарету над пепельницей и прислонилась к столу. - Что ты собираешься делать с волосами?       - Крис… - нетерпеливо начала я.       Она рассмеялась.       - С тобой так весело играть, Валери, - призналась она и вернулась на свое место за черным столом. К моему удивлению, она стала серьезной. - Знаешь, они все равно хотели, чтобы я его шлёпнула.       При этой мысли у меня забилось сердце.       Крис подмигнула.       - Не волнуйся. Он будет жить, - она посмотрела мне в глаза. - Теперь мы квиты, понимаешь? Больше никаких одолжений.       - Не волнуйся, - заверила я, - ты больше никогда не увидишь меня здесь.       Крис на мгновение окинула меня взглядом, не пытаясь скрыть оценку.       - Я была бы не против видеть тебя здесь постоянно. Твой брат, однако, должен покинуть Флориду. Я не смогу защитить его, когда он выйдет из моего дома. Правда в том, что они хотят его смерти.       Я понимающе кивнула.       - Он, конечно же, знает об этом, - продолжила Крис и остановилась на мгновение. - Полагаю, не может быть и речи, если я попрошу тебя снова поработать на меня?       Несмотря на ужасное настроение, я чуть не рассмеялась. Вместо этого я бросила на нее такой взгляд, который, как я надеялась, передал ей именно то, что я думаю об ее предложении.       - Хорошо, я приму это как отказ, - Крис затушила сигарету и снова встала. - Он может идти. Ты знаешь, где он, - она пошла прочь, затем остановилась и повернулась ко мне. - Береги себя, Вэл.       Я смотрела, как она уходит, у меня больше не осталось повода стоять здесь. Я направилась в ужасный подвал.              - Аарон? - позвала я и обнаружила его на своем обычном месте на матрасе. Он выглядел так, как будто отчаянно нуждался в душе и приличной еде. - Ты собрался?       Он удивленно посмотрел на меня.       - Ты имеешь в виду…       - Я нашла деньги. Ты свободен.       Он сразу вскочил, обнял меня так крепко, что я даже не могла дышать.       - Аарон… - закашлялась я.       Освободив меня, он рассмеялся сквозь слезы.       - О боже, Вэл! Спасибо тебе огромное. Я уже начал думать, что умру здесь.       - Эй, я думала, ты сказал, что я могу все, - пожаловалась я.       - И я был прав!       Я закатила глаза.       - Давай. Пойдем домой и в душ. От тебя пахнет дерьмом.              - Итак, - начала я, с любопытством глядя на брата, который ел уже третью порцию китайской еды. - Сильно проголодался?       Он хмыкнул в ответ.       Я откинулась на спинку стула и минуту молча смотрела на него. Я не могла поверить, что он сидит за моим кухонным столом и лопает жареный рис со свининой, как будто ничего не случилось. Никаких извинений. Ничего такого.       - Что ты будешь делать сейчас?       Аарон вытер рот салфеткой и пожал плечами, его взгляд так и не оторвался от тарелки с едой.       - Завтра днем я уезжаю в Бразилию.       Каким-то образом мне удалось скрыть свое удивление.       - В Бразилию? Почему в Бразилию?       - Просто хочу взять какую-нибудь туристическую путевку, потому что мне все равно нужно покинуть штат, - ответил он, и я могла точно сказать, что он что-то скрывает.       - Штат, Аарон, а не континент, - напомнила я, хотя не думала, что ему нужно об этом напоминать. - Почему Бразилия? - снова спросила я.       Наконец он отложил вилку и посмотрел на меня обеспокоенными голубыми глазами.       - Послушай, Вэл, - начал он, и я почувствовала, что мне не понравится то, что он собирается сказать. - У меня есть кое-какие дела, которыми я должен заняться там. Я не хочу больше вовлекать тебя в мои дела. Так что оставим все как есть, - он продолжил есть без дальнейших комментариев.       - Аарон… - предупредила я.       - Не волнуйся, сестренка. Тебе больше никогда не придется обо мне беспокоиться.       - Ага, вот чего я боюсь, - пробормотала я себе под нос. - Ты можешь пообещать мне, что будешь держаться подальше от неприятностей… и поддерживать связь… и не делать ничего сумасшедшего?       Аарон засмеялся.       - Обещаю.       Поверила ли я ему? Ни капельки.       - Итак, - сказал он, поднося к губам бутылку пива, - что с тобой происходит?       - А что со мной происходит? - недоверчиво спросила я. - Аарон, как ты можешь спрашивать об этом, когда прекрасно знаешь, что я ничем не занималась, кроме как пыталась вытащить твою тупую задницу из того дерьма, в которое ты вляпался.       - Господи, расслабься, сестренка!       Я была так близка к тому, чтобы задушить его.       - Ты хотя бы представляешь, что я пережила за эти последние несколько недель? - чуть не закричала я. - Беспокоясь о том, что они делают с тобой и что они сделают с тобой, если бы я не достану деньги вовремя. Я даже спать не могла, Аарон, и все потому, что у тебя появилась блестящая идея украсть чертову кучи денег, которые, кажется, исчезли с лица планеты! А теперь ты собираешься сбежать в Южную Америку, чтобы заняться бог знает чем, что, вероятно, приведет тебя либо к смерти, либо в тюрьму. Меня бесит тот факт, что все произошедшее с тобой, похоже, совсем не повлияло на тебя!       Аарон на мгновение с любопытством посмотрел на меня, словно пытался проанализировать мою вспышку. Он спокойно сделал глоток пива, как будто ничего из того, что я сказала, не проникло в шишку на его шее, которую он любит называть головой.       - ПМС? - догадался он.       - ФУ!!! - закричала я, неописуемо разочарованная. - Я пойду спать, прежде чем сама убью тебя, - я ушла в свою комнату и захлопнула дверь. Локи подняла голову с кровати. - Прости, - извинилась я перед собакой. - Он просто так разозлил меня, понимаешь? - Она понимающе моргнула, а я подошла к шкафу, чтобы переодеться. Ботинок полетел в одном направлении, шумно ударяясь о стену. Я быстро взглянула на Локи. - Эй, не смотри на меня так! - Другой ботинок последовал его примеру. - Хорошо. Хорошо. Я признаю, что мое расстройство больше связано с Аликс, чем с его идиотским поведением.              Я заменила синие джинсы на черные спортивные штаны и направилась к кровати. Присоединяясь к щенку, который, по правде говоря, довольно равнодушно отнесся к моей попытке поговорить, я устроилась поверх одеяла и задумчиво уставилась в стену.       - Не могу поверить, что все это закончилось, - пробормотала я, не обращаясь ни к кому конкретно. - А теперь и Джессика знает. Если поверит мне. Я не удивлюсь, если ФБР выбьет мою дверь и арестует меня за преследование королевы.       Словно по команде, я услышала слабый стук в дверь. Нахмурившись, я посмотрела на время. Был почти час ночи.       - Кто это, черт подери… - произнесла я вслух, скатываясь с кровати.       Я открыла дверь своей комнаты как раз вовремя, чтобы услышать, как Аарон сказал:       - Черт, ты такая горячая! Скажи, что ты пришла ко мне.       Закатив глаза, я уже собиралась выйти, когда услышала, как Аликс ответила:       - Извини. Валери дома?       Аликс. Я вопросительно взглянула на Локи, и она посмотрела на меня так, как будто давала понять, что не имеет к этому никакого отношения.       - Она спит, - ответил Аарон. - Могу ли я быть чем-то полезным?       Я собираюсь убить его. Пришлепнуть на месте. Выйдя из комнаты, я отчаянно пыталась успокоить сердце. "Что она здесь делает?" - гадала я. Когда мой взгляд остановился на ней, я чуть не запнулась о свой язык, повисший до пола. Вместо обычной мешковатой одежды на ней было надето зеленое бархатное вечернее платье, которое плотно облегало все ее изгибы. "О мой нежный Иисус!" - я тяжело сглотнула.       Неудивительно, что молчание нарушил Аарон.       - Ух ты, давайте поговорим о сексуальном напряжении, - сказал он. - Я ухожу отсюда. Не ждите меня, - он усмехнулся и вышел из квартиры, закрыв за собой дверь.       Аликс наклонилась и сняла туфли на высоком каблуке, а затем отбросила их в сторону.       - Я чуть не убилась, поднимаясь по лестнице, - пошутила она.       Прочистив горло, я попыталась заговорить, но безуспешно.       - У Джессики был… прием… сегодня в особняке, - объяснила она. - И мне пришлось уйти. Мне вообще не надо было приходить. Не то чтобы моя жизнь зависела от этого или чего-то еще. Я бы, наверное, предпочла бы умереть, если бы это было так. Но она убедила меня, а затем втянула в это дело… штуку… ну что ж… - она неловко потопталась на месте. - Пожалуйста, перестань так смотреть на меня…       - Мне очень жаль, - произнесла я, наконец-то обретя голос. - Ты прекрасно выглядишь, - добавила я, подумав, что это ужасное преуменьшение. "Боже мой, она просто великолепна!" - Так… ммм…? - "Правильно, Вэл, придерживайся междометий". - Хочешь присесть? - спросила я.       Она кивнула и подошла к дивану.       - Мои ноги убивают меня, - она взглянула на дверь, затем снова на меня. - Почему каждый раз, когда я прихожу сюда, кто-то другой открывает мне дверь?       Ее тон был поддразнивающим, и я была удивлена.       - Извини за брата, - я присела напротив дивана. - Его в детстве уронили на голову.       В ее глазах вспыхнуло признание.       - Это был твой брат?       - Во плоти, - ответила я, не желая вдаваться в эту тему.       Казалось, она это почувствовала.       - Я рада, что с ним все в порядке, - она на мгновение посмотрела на пол, прежде чем продолжить. - Я пришла поблагодарить тебя.       Я в замешательстве нахмурилась.       - За что?       - За то, что ты сказала Джессике правду, - ответила она. - Знаю, я сказала, что верю твоему обещанию, но, по правде говоря, я почти ожидала, что ты уедешь из города.       От такого признания у меня появилась боль в сердце. "Она тебе не доверяет". Затем заработала более логичная часть моего мозга. "Ты хочешь обвинить ее за это?"       - Я держу свои обещания, - сказала я. - Особенно данные тебе.       - Ты действительно уезжаешь?       Я смотрела ей в лицо и чувствовала, как мое сердце разбивается пополам.       - Я не уверена, что у меня есть причина для того, чтобы остаться, - ответила я, намекая, чтобы она дала мне эту причину.       - Ну, я просто подумала, раз ты рассказала Джессике и все такое… что ты… останешься и попробуешь наладить с ней отношения.       Ее слова пронзили меня ножом прямо в сердце. Джессика. Опять.       - Послушай, я обещала тебе, что расскажу ей. Я рассказала. Ты была права, по крайней мере, я должна была дать ей объяснения. Но у меня нет намерения проводить время в ее компании.       - Но разве можно вот так бросить ей на колени такую бомбу и тут же исчезнуть из ее жизни, - возразила Аликс.       Я встала, чувствуя разочарование.       - Что ты хочешь от меня?       - Я не знаю, - ответила Аликс, не менее расстроенная. - У Джессики так долго не было семьи… она ничего не говорит об этом, но я знаю, насколько ей больно. А потом ты приходишь с таким количеством ответов и… ты нужна ей, Валери…       Я почувствовала, как слезы заливают мне глаза, и с трудом остановила их.       - Ты слишком о многом просишь меня, Аликс.       - Почему? Она же твоя сестра… ты должна…       - Нет, - твердо ответила я.       - Но почему?!       - Да потому что я люблю тебя! - выпалила я. - А ты все еще любишь ее. Я не смогу вынести постоянные напоминания об этом факте!       Она ошеломленно уставилась на меня.       "Отличная работа, Вэл!" Какой-то адский спектакль. Какая-то чертовая драма. Я мысленно вздохнула. Но будь я проклята, если это неправда.       - Аликс.       - Нет, все в порядке, - произнесла она, вставая. - Нет нужды говорить еще о чем-то. - Она схватила туфли и, подойдя к двери, обернулась.       - Спасибо, что сказала ей, - повторила она и вышла.       Я уставилась на закрытую дверь, гадая, что, черт возьми, только что произошло. Смирившись, я вернулась в свою спальню и осторожно закрыла дверь. Локи снова посмотрела на меня.       - Я очень надеюсь, что ты натуралка, - сказала я щенку. - Потому что женщины просто… безумны.       Локи согласилась со мной.              На следующее утро я зашла на кухню и обнаружила за столом Аарона, который пил кофе и просматривал "The Miami Herald". Я подошла, чтобы налить себе чашку.       - Когда ты пришел? Я не слышала.       - Поздно, - ответил он. - Или рано, в зависимости от точки зрения, - он подмигнул мне и снова сосредоточил внимание на газете.       Это просто ошеломляет.       - Ты хотя бы понимаешь, что двадцать четыре часа назад ты, вероятно, мог стать кормом для рыбы?       Газета была отложена, а голубые глаза медленно поднялись, чтобы встретиться с моими.       - Вот почему я решил теперь жить полной жизнью, - он встал, поставил пустую кофейную кружку в раковину и повернулся, чтобы поцеловать меня в щеку, затем снова занял свое место. - Кстати, где та горячая маленькая штучка, которая пришла вчера вечером? Все еще спит?       Я села напротив него.       - Понятия не имею, где она.       Замешательство отразилось на его лице, он пристально посмотрел на меня.       - Ты имеешь в виду, что она уже ушла? Черт, сестренка, я не думал, что ты так быстро выгоняешь их из кровати.       В то утро я проснулась без терпения. Тем не менее, я заставила себя медленно дышать и успокоить свою склонность к убийству.       - Я не выгнала ее. Она вообще не была в моей постели.       - Натуралка? - спросил он с надеждой.       - Едва ли.       Он нахмурился.       - Тогда в чем проблема? Ты видела ее ноги? Ух ты! - Он схватился за грудь. - Успокойся, сердце мое!       Благодарная за то, что поблизости не оказалось острых предметов, я сказала:       - Я не хочу об этом говорить, - Затем я, чтобы выразить свою точку зрения, сменила тему. - Во сколько у тебя рейс?       - Не терпится избавиться от меня? - поддразнил он.       - Любопытно, когда я должна отвезти тебя в аэропорт.       - Вообще-то никогда. Я запланировал поездку на лимузине. Тебе не о чем беспокоиться.       - Знаешь, каждый раз, когда ты говоришь мне, что не о чем беспокоиться, у меня волосы на затылке дыбом встают.       Аарон громко рассмеялся.       - Ты такая милая, сестренка!       - Правильно. - Я кивнула на газету. - Ты покончил с ней?       Он толкнул ее через стол.       - С каких это пор тебя волнуют новости Флориды?       - Прямо сейчас, - ответила я, глядя на газету с легким интересом. По крайней мере, я могла заняться чем-то еще помимо разговора с братом. Я действительно была не в настроении для беседы. И все же мой рот не смог промолчать. - Ты не ответил на мой вопрос.       - Который?       - Во сколько твой рейс? - повторила я.       - Через два часа, - ответил он почти с сожалением.       - Так скоро? - Да, он был занозой в заднице, но это не значило, что я хотела, чтобы он оставил меня.       Аарон откинулся в кресле, скрестив руки на груди. На нем был костюм, которого раньше я никогда не видела. Мне даже не хотелось думать, откуда у него деньги на это.              - Это та самая девушка, в которую ты не влюблена?       Я нахмурилась, когда он сменил тему. Так всегда было с нами. Мы продолжали переключаться между темами, которые другой не хотел обсуждать. Было похоже на словесный пинг-понг. Я понятия не имела, как ответить на его вопрос, так что просто промолчала.       Он усмехнулся.       - Ты должна была видеть свое лицо прошлой ночью. Твой язык ударился об пол. Не то чтобы я виню тебя за это.       Если подумать, наверное, хорошо, что он улетает так скоро. Я не уверена, что он смог бы прожить долго, если бы остался в моей квартире.       Аарон внезапно стал серьезным, как будто ему наконец-то пришло в голову, что меня нисколько не позабавили его поддразнивания.       - Эй, Вэл, мне очень жаль. Я замолкаю. - Он остановился на мгновение. - Ты должна сказать мне, в чем проблема, может быть, я смог бы помочь.       - Ты не можешь помочь мне.       - Ну, тогда по крайней мере я могу послушать тебя, - серьезно ответил он. - Я знаю, что временами я веду себя как засранец, но ты всегда можешь рассчитывать, что я готов выслушать тебя по-дружески.       Если бы я не была настолько подавлена, я бы улыбнулась, а так я только вздохнула.       - Я солгала ей. Она ненавидит меня. Конец.       - Понятно, - сказал он. - Ну, это не мое дело, но если она так сильно тебя ненавидит, то почему пришла к тебе в квартиру в час ночи?       На мгновение я уставилась на случайный снимок в газете. Я не помню, что это была за фотография и каким был заголовок статьи. Не поднимая глаз, я ответила:       - Она просто хотела поблагодарить меня за то, что я сдержала обещание, и остановилась по дороге домой с какого-то… приема.       - Но, Валери…       - Послушай, она лучшая подруга Джессики Харт, - категорично заявила я. - Я использовала ее, чтобы получить деньги. Она оказалась не в восторге от этого. А теперь заткнись.       Аарон долго смотрел на меня, затем сказал:       - Значит это моя вина.       Я посмотрела на него с грустью.       - Это не твоя вина. Она моя. Я полная идиотка.       - Ой! - произнес он. - Ты, должно быть, очень сильно расстроена. Я впервые вижу, как поколебалась твоя самооценка, - он помолчал секунду. - Ты любишь ее, Вэл?       - Да, - тихо ответила я, слишком уставшая, чтобы отрицать это.       - Она знает?       - Знает.       Он казался задумчивым.       - Она любит тебя?       Я сделала паузу, вспомнив, что Аликс сказала Джессике накануне.       - Она никогда не говорила мне этого.       Аарон встал, подошел ко мне и, обняв за плечи, прижался щекой к моей голове.       - Мне очень жаль, сестренка. Может показаться, что это не так, но мне действительно жаль.       Я тоже встала, чтобы крепко обнять его.       - Пожалуйста, держись подальше от неприятностей, Аарон, - произнесла я, крепко прижимая его к себе. - Мне действительно не хочется лететь в Бразилию.       Он тихо рассмеялся.       - Я сделаю все возможное. - Он поцеловал меня в щеку и отпустил. - Я должен идти.       - Уже? - Я взглянула на время. Был почти полдень.       - Да, у меня есть кое-что, о чем нужно позаботиться перед полетом, - объявил он и, подходя к двери, остановился перед выходом. - Я люблю тебя, ты знаешь?       - Знаю. Я тоже тебя люблю.       Он широко улыбнулся и подмигнул мне. Потом он ушел. И пустота, охватившая меня в тот момент, чуть не сбила меня с ног.       Сдерживая слезы, я вернулась в свою комнату, чтобы переодеться для работы. В тот момент меня осенило, что я наконец-то вернула себе свою жизнь.       Но я не имела ни малейшего представления, что с ней делать.              - Два джин-тоника!       - Ромовый бегун!       - Мартини сладкий!       Заказы летели на меня со всех сторон, и я быстро двигалась за стойкой, чтобы выполнить их как можно быстрее. Я налила джин в два стакана хайбола, наполненные льдом, а затем добавила в них тоник.       - Два джин-тоника? - крикнула я сквозь гул музыки и шум толпы. Пара рук вылетела из массы вспотевших тел и отдала мне деньги в обмен на напитки.       Я перешла к следующему заказу.       Время пролетело незаметно, как всегда бывало в напряженные ночи. Я начала работу в два часа дня, и "Шепот" становился все более оживленным. Совершенно потеряв счет времени, я была готова остаться до закрытия, хотя моя смена должна была закончиться в одиннадцать. Все, что угодно, чтобы только отвлечься от хаоса в моей жизни.       В конце концов толпа у бара слегка рассеялась, и все немного успокоилось, позволив людям сидеть на стульях у бара и наслаждаться напитками, не подвергаясь нападкам со стороны толпы.              - Привет, красавица!       Я внутренне съежилась от звука ее голоса, затем повернулась и посмотрела в знакомые карие глаза Робин Грэм.       - Привет, - ответила я, желая, чтобы кто-нибудь заказал выпивку, и мне не пришлось бы стоять и разговаривать с этой женщиной.       - Заказать тебе что-нибудь?       - Нет, спасибо, - я надеялась, что она поняла намек.       К бару подошел невысокий парень в очках.       - Можно мне "Снежок", пожалуйста?       Благодарная за то, что мне удалось чем-то заняться, я начала собирать ингредиенты. Джин… Анисовка… легкие сливки… встряхнуть со льдом… и процедить в бокал для коктейля. Вуаля. Я поставила бокал перед ним и забрала деньги из его рук.       - Отличной ночи, - сказала я ему. К моему большому разочарованию, Робин все еще была рядом. - Разве ты не должна находиться в баре или где-то еще? - Она работала в другом отделе клуба. Я присматривала за главным баром, она - за одним из маленьких.       - Я закончила в десять тридцать, - прокомментировала она. - Хочешь вместо выпивки поесть что-нибудь?       Я закатила глаза.       - Почему ты так ненавидишь меня, Валери? - серьезно спросила она.       - Почему? - недоверчиво спросила я. Возможно ли выжить в одновременном окружении такого количества невежественных людей? По-видимому, так…       - Ты бросила меня! Без объяснений. Без записки. Без всего. "Извини, что ты потеряла со мной год своей жизни, но меня тошнит от Флориды".       - Ты знала, что я уезжаю. Я просила тебя поехать со мной.       - Ты знала, что я не поеду!       Она подняла руки.       - Послушай, давай не будем обсуждать это здесь.       - Я нигде не собираюсь обсуждать это с тобой, Робин, - произнесла я. - Это конец! - я взглянула на часы. Еще пять минут. Внезапно мне ничего не захотелось, кроме как вернуться в свою квартиру.       - Хорошо, - хрипло ответила она. - Желаю тебе хорошей жизни, - она рванула прочь, а я вздохнула с облегчением. Моя замена прибыла через минуту, и я отправилась домой.              Вернувшись в квартиру, я уставилась на содержимое холодильника. Потом на морозильник. Пришлось довольствоваться какой-то странной замороженной смесью для лазаньи, которая, как я надеялась, не укусит меня в ответ, и села на диван. Включила "Лабиринт". Этот фильм всегда заставлял меня почувствовать себя лучше.       Через полчаса от начала фильма в дверь постучали. Нахмурившись, я нажала кнопку "стоп" на видеомагнитофоне.       Возле двери я остановилась и, взявшись за ручку, внезапно забеспокоилась, что кто-то пришел за моим братом. Я огляделась в поисках чего-то, что можно было бы использовать в качестве оружия, но ничего не увидела. С этого момента мне придется держать биту около двери.       - Кто? - спросила я.       Последовала пауза:       - Джессика.       Я моргнула несколько раз и, оправившись от шока, распахнула дверь. Джессика стояла в дверном проеме, держа в руке мое свидетельство о рождении. Она не смотрела на меня.       - Заходи, - предложила я.       Она вошла и быстро огляделась. Я немного смутилась из-за размера своей квартиры. Даже по нормальным меркам она была маленькой. Должно быть, для нее она была похожа на картонную коробку. Джессика уставилась на документ, зажатый в руке.       - Ты говорила правду, - сказала она.       Я закрыла дверь и прислонилась к ней.       - Я знаю.       Она вернула мне документ.       - Я пришла вернуть его. Возможно, тебе он понадобится.       - Спасибо, - ответила я, чувствуя себя невероятно неловко. - Как ты узнала, где я живу?       - Аликс сказала мне. Надеюсь, ты не против, что я появилась так поздно? Я приходила раньше, но тебя здесь не было.       - Я не против, - сказала я. - Хочешь сесть? Или выпить?       - Нет, спасибо.       Между нами повисло неловкое молчание. Я не знала, что сказать, и сомневалась, что она знает. Я воспользовалась моментом, чтобы разглядеть ее. Она выглядела так, будто мало спала, но была как всегда прекрасна. На ней были черные джинсы "Levi’s" и синяя майка. Ее взгляд недолго блуждал по квартире, пока, наконец, не остановился на мне.       - Я не совсем уверена, что сказать, - призналась она.       - Послушай, я просто хочу, чтобы ты знала: я ничего не жду от тебя, - заверила я ее, чувствуя, что по какой-то причине должна была это сделать. Меньше всего мне хотелось, чтобы она думала обо мне хуже, чем уже думает. Не знаю почему, но для меня это имело значение. - Я просто подумала, что ты заслужила знать правду.       - Плюс ты дала обещание Аликс, - сказала она.       Я слегка улыбнулась.       - Да, и это тоже.       Она кивнула.       - Да, она сказала мне, что в значительной степени ей пришлось тебя принуждать.       "Итак, она знает, что я ходила к Аликс". Мне было интересно, что еще сказала ей Аликс, но я оставила этот вопрос при себе.       - Это вроде как... ошеломляет, - сказала она. - Как давно ты знаешь?       Я пожала плечами.       - На самом деле, очень давно. Это было предметом обсуждения в нашем доме в течение долгого времени.       - Кто-нибудь еще знает?       Я думала.       - Мой брат, Аликс… Вот и все. Никто никогда не собирался делать это достоянием общественности.       - Почему нет?       Я неловко поерзала.       - Потому что, Джессика. Ты их дочь. Они бросили тебя, потому как знали, что с Хартами у тебя будет лучшая жизнь, чем с ними. Маме было всего семнадцать.       - Я уверена, что двадцать миллионов долларов помогли принятию этого решения, - сказала она более чем горько.       С этим я не могла спорить.       - Послушай, я не собираюсь их защищать. Это не мое дело.       Она кивнула и выглядела немного взволнованной.       - Послушай, на самом деле я пришла поговорить с тобой об Аликс.       Я смотрела на нее, ожидая и не зная, куда она направляется. Собиралась ли она накричать на меня за то, что я ходила к Аликс после того, как обещала, что не встречусь с ней?       - Я собиралась сказать, что не хочу вмешиваться в ваши отношения, - произнесла она. - Мне очень жаль, что я использовала деньги в качестве залога для этого. Встречаетесь вы или нет, не должно зависеть от меня. Я знаю, что ты это знаешь, но мне хотелось, чтобы ты знала, что я… я… извини… за попытку шантажировать тебя. Это было… неправильно.       Она кивнула.       - Ты пришла сюда, чтобы сказать мне это? - тихо спросила я.       - И вернуть тебе это, - она указала на свидетельство в моей руке. - В любом случае, мне лучше уйти.       Я открыла для нее дверь.       - Спасибо, что рассказала мне, - произнесла она искренне, и в то же время грустно.       Я просто кивнула и смотрела ей вслед. Возвращаясь в пустую квартиру, я задавала себе вопрос: как можно иметь в своей жизни столько важных людей… и при этом оставаться совершенно одинокой?              Глава 10              В субботу утром я сидела на диване в пижаме и хмуро смотрела на нарисованный мною портрет Аликс. Свет из окна отбрасывал мягкую тень на холст, от чего он казался почти реалистичным.       Скрестив руки, я откинулась на мягкие подушки, удобно устроив ноги на журнальном столике.       - Как думаешь, что мне с ним сделать? - спросила я у спящей рядом со мной собаки. Локи тихонько похрапела в ответ. Я кивнула, как будто она предложила что-то провокационное. - Я бы не прочь повесить его над своей кроватью… но думаю, это вряд ли уместно, учитывая обстоятельства.       Качая головой, я принялась листать каналы по телевизору. Я ненадолго остановилась на "Home Shopping Network", просто для того, чтобы убедиться: я действительно не хочу ничего из того, что они продают, затем вновь начала нажимать на кнопки. Когда я уже собиралась сдаться и в миллионный раз посмотреть "Лабиринт", я обнаружила интересный документальный фильм на "Travel Channel". Этот подойдет. Я бросила пульт рядом на диван и устроилась поудобнее.       Мне удалось сосредоточиться на Египте целых пять минут, прежде чем мой взгляд снова вернулся к холсту на мольберте.       - Может, просто отдать его ей?       Взглянув на Локи, я приподняла бровь.       - Что думаешь? - Не получив ответа от щенка, я уставилась на портрет. - Ну, значит решено.       Мое внимание привлек рекламный ролик "American Airlines", и я сразу вспомнила о билете, который еще не забронировала.       Схватив трубку, я тихо вздохнула. Давай сделаем это сейчас.              - Увольняешься? - Дин Джейкобс произнес это слово так, словно никогда в жизни не слышал его. Его темные брови нахмурились, а лоб наморщился. Карие глаза впились в мои. Я не знала: собирается он взорваться от ярости или начать истерически смеяться.       Я приготовилась к тому и другому.       - Я уезжаю из города.       - Навсегда?       Я пожала плечами, а что еще я могла бы сделать. По правде говоря, у меня не было точного плана действий. Все, что я знала: мне нужно убираться отсюда. От давно потерянных сестер и потенциальных подруг, ошибок, сожалений и… боли. Может быть, если я сменю адрес и изменю себя, я могу начать все сначала, без эмоционального багажа. Где-то в глубине души я знала, что это невозможно, но я была полна решимости по крайней мере избавить Аликс от боли, потому как здесь мне когда-нибудь все равно придется встретиться с ней.       "Ты имеешь в виду, избавь себя от боли, если когда-нибудь увидишь ее снова".       Я отбросила эту мысль и сосредоточилась на разговоре с Дином.       - Валери, ты лучший бармен, который у меня есть, - сказал он, разочарованно проведя рукой по седеющим черным волосам. - Черт возьми, ты лучший бармен, который есть у кого-либо!       Двадцать один год жизни на земле, и моим величайшим достижением является смешивание спиртных напитков. Я была польщена.       Он громко, хотя немного драматично вздохнул и, откинувшись на спинку стула, начал щелкать ручкой, а мне пришлось несколько раз напоминать себе, что, хотя удар карате по его голове избавит меня от страданий, он также приведет меня в тюрьму.       - Куда ты едешь? - спросил он.       - В Нью-Йорк, - ответила я, как будто все уже решила для себя.       - Там есть что-то особенное?       - Не совсем. - "Скорее, я здесь оставляю что-то особенное". - Просто нужно сменить обстановку.       Он почесал ручкой затылок и задумчиво кивнул.       - Убегаешь от мира, да?       Мир.       - Что-то вроде того, - ответила я, слегка поерзав на сиденье.       Он снова кивнул и щелкнул ручкой. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он положил ручку на стол и протянул руку.       - Было приятно работать с тобой, Валери. Если когда-нибудь передумаешь, никогда не сомневайся, знай, что тебя всегда здесь ждет рабочее место.       Я пожала ему руку и тоже встала.       - Хотите, чтобы я поработала следующие две недели, пока вы не найдете кого-нибудь еще?       - Когда ты надеялась уехать?       - Как можно скорее, - честно ответила я.       - Тогда нет. У меня есть кое-кто, она сможет прикрыть твою смену, - он произнес это почти с сожалением, и я сразу подумала о Робин.       - Спасибо за все, Дин, - сказала я ему и, выйдя из офиса, прошлась по знакомым коридорам клуба. Мне не хотелось оглядываться и притворяться, что мне не больно, даже чуть-чуть, оставлять все позади. Но в конце концов я отправилась в бар - в свой бар - чтобы выпить напоследок.       Я заказала свою обычную "Corona" и села в кабинку в углу, подальше от всех.       - Это место не занято?       Я заколебалась.       - Я слышала, ты уезжаешь, - сказала Робин, садясь напротив меня, не дожидаясь разрешения.       - Хорошие новости распространяются быстро, - сухо прокомментировала я.       - Да ладно, Дин позвал меня сразу после того, как ты ушла. Похоже, я беру твою смену. - Когда я не ответила, она продолжила. - Довольно иронично, тебе не кажется?       Я сумела пожать плечами. Когда Робин ушла, я взяла на себя ее смену. Казалось, все снова поменялось местами.       Она молчала всего три секунды.       - Так почему ты уезжаешь?       Моей реакцией было молчание.       Робин улыбнулась, понимающе кивая.       - Проблемы в отношениях, да?       "Это написано на моем чертовом лбу?" Я мельком взглянула на нее, не комментируя, но уверена, что выражение моего лица было подтверждением, в котором она нуждалась.       - Так ты освобождаешь квартиру здесь?       - Да.       - Что ты сделаешь со всеми своими вещами?       Я поймала ее взгляд.       - Чего ты хочешь, Робин?       Она остановилась, затем глубоко вздохнула.       - Послушай, я просто хотела извиниться за… ну, знаешь, за то, что поцеловала тебя той ночью.       - О, так ты признаешь, что это все ты начала?       Робин кивнула.       - Признаюсь, я увлеклась. Я много думала о тебе, пока была в отъезде. На самом деле ты была причиной, по которой я вернулась. - Ее взгляд был прикован к столешнице.       Я молча смотрела на этикетку на бутылке.       - Я не хочу, чтобы ты уезжала, по крайней мере, не услышав моих извинений, - продолжила она. - Я слишком много выпила той ночью и перешла все границы. Мне очень жаль.       Я кивнула.       - Итак, куда ты едешь?       Я колебалась всего мгновение, затем поняла, что мне нечего терять.       - В Нью-Йорк. У Аарона там квартира, которой он никогда не пользуется.       - Ах да, я хорошо ее помню. - Ее голос был наполнен весельем, она подмигнула мне.       Я тоже почти улыбнулась, но для этого мне потребовалось бы слишком много усилий. Я допила пиво и встала.       - Береги себя, Робин.       Я покинула "Шепот", не оглядываясь.              В своей квартире я сидела в постели с открытым желтым блокнотом на коленях. На меня смотрела новая чистая страница, и я не сомневалась, что ее судьба будет такой же, как судьба ее товарищей. Я устало взглянула на стопку мятой бумаги, лежавшей на кровати рядом со мной.       - Я не поэт, - сообщила я Локи. - Ты можешь написать это для меня? - Когда щенок не попытался отобрать у меня ручку, я снова посмотрела на страницу. - Я не вижу смысла оставлять ей записку. Что я могу сказать, что она хотела бы услышать от меня?       Тем не менее, я чувствовала, что должна это сделать. Записка не должна быть длинной. "Сойдет одно предложение. Коротко и мило. Просто скажи ей, что ты чувствуешь". Я фыркнула. "Для этого придется написать роман".       Я начала писать ручкой на бумаге….       "Аликс,       Если я когда-нибудь стану знаменитой, ты сможешь продать это на eBay…"       Правильно. Еще один скомканный лист присоединился к остальным.       Я попробовала еще раз.       "Аликс,       Это подарок от души…"       Гм, нет.       "Аликс,       Я уезжаю в Нью-Йорк и больше не вернусь…"       Совсем не драматично.       "Дорогая Аликс,       Я думаю, тебе это может понравиться. Мне показалось, что было бы эгоистично с моей стороны оставить его себе, потому что у меня уже есть память о тебе, которая будет согревать меня по ночам."       Ха! Она сожжет это… Я постучала ручкой по лбу. Подумай об Аликс. Она ненавидит все банальное. Что бы ты ни писала… это должно быть…       Я колебалась всего мгновение, затем быстро что-то нацарапала, и прежде чем успела передумать, сложила записку пополам. Мне больше нечего терять.              Глава 11              Мне не потребовалось много времени, чтобы упаковать все свои вещи, поскольку я планировала большую часть из них оставить здесь. Квартира Аарона была полностью меблирована и мне требовалось совсем мало того, что я хотела взять с собой туда, где есть самое необходимое для жизни (компакт-диски, фильмы и т. д.).       Я заключила сделку с домовладельцем. Его дочери нужна была машина для учебы в колледже, и, поскольку я не знала, что мне делать со своей, я согласилась отдать ее ему в обмен на аренду на пару месяцев. Я решила, что у меня будет достаточно времени, чтобы понять, хочу ли я сохранить квартиру во Флориде или избавиться от нее. Он также согласился отправить мне несколько ящиков, которые пришлось оставить. В качестве дополнительного бонуса его дочь предложила отвезти меня в аэропорт на ее новенькой машине.       Мне все это показалось достаточно справедливым.       И вот настал роковой день, я села в машину за несколько часов до полета и пыталась убедить себя завести ее.       Наконец, я включила зажигание. Затем откинулась на спинку сиденья, не трогая машину с места.       - Просто оставь картину у двери и уходи, - сказала я себе. - Никакого стука. Определенно, никакого стука. - Кивнув, я выехала с парковки дома и направилась в сторону "Болдуина".       - Хорошо, - сказала я вслух. - Я не могу просто оставить ее у двери. Что, если кто-то украдет ее? - я задумалась. - Значит я постучу, а потом сбегу. Но если она увидит, что я убегаю, это будет выглядеть неловко, - я снова задумалась. - Так что, возможно, я просто оставлю ее у двери.       К тому времени, как припарковать машину, я еще не решила, что именно буду делать. Немного поколебавшись, я взяла портрет и направилась к общежитию Аликс.       Это было не так уж сложно, как я представляла в своей голове. Я подождала у двери минут десять, пока кто-то оказался достаточно любезен, чтобы покинуть здание, и я смогла войти внутрь. "Пожалуйста, будь дома, но не выходи". Подойдя к ее двери, я заметила, что она открыта. Я остановилась как вкопанная, внезапно оказавшись на перекрестке.       Если она дома, я буду чувствовать себя глупо. Если она там с компанией, я буду чувствовать себя еще глупее. Если я просто уйду, я пожалею об этом. Как же я рада, что не выбрала специализацию по принятию решений.       Прошла минута. Может, две.       Наконец, я выставила одну ногу вперед и направилась к открытой двери. Я поняла, что Аликс нет дома еще до того, как подошла к дверному проему. Однако комната не была лишена человеческой жизни.       - Э-э, привет, - сказала я и неловко потопталась на пороге.       Из-за раскрытой книги показалась голова, и светло-карие глаза уставились на меня.       - Я могу помочь?       Я была рада, что решила упаковать картину.       - Я просто хотела передать кое-что Аликс, - сообщила я.       Она кивнула в сторону кровати Аликс.       - Оставь где угодно. - Ее взгляд оставался прикованным ко мне, пока я пересекала комнату, чтобы положить картину на кровать Аликс. - Мы раньше встречались?       Я повернулась к ней.       - Э, нет, я так не думаю. Меня зовут Валери.       Ее брови взлетели вверх.       - Ты Валери, - недоверчиво произнесла она. - Совсем не такая, какой я тебя представляла, - она протянула руку. - Меня зовут Николь. Соседка Аликс.       - Приятно познакомиться, - вежливо ответила я, пожимая руку. - Я должна идти.       - Ты уверена, что не хочешь подождать ее? Она может вернуться в любую секунду. Ее урок закончился около пятнадцати минут назад.       Я почувствовала, как мое сердце екнуло.       - Нет, спасибо. Мне действительно нужно идти.       Она кивнула, как будто ожидала такого ответа.       - Я позабочусь, чтобы она получила твой подарок.       Я поблагодарила ее и как можно скорее покинула общежитие. Вернувшись в машину, я вздохнула с облегчением и посидела несколько мгновений, пытаясь сдержать свои эмоции.       Не знаю, как долго я просидела, глядя в пустое пространство. На моих часах было 1:20, а рейс - в 4:00. Мне нужно ехать, если я собираюсь вовремя попасть в аэропорт.       Выезжая со стоянки, я устало смотрела на отражение в зеркале заднего вида. Я могла видеть часть общежития Аликс, которое становилось все меньше и меньше, а затем исчезло совсем.       Интересно, как работает любовь? Может ли расстояние заставить ее исчезнуть совсем. Я взглянула на отражение еще раз… а затем ускорилась.              Конец