Аликс и Валери

      Глава 1 - Аликс              Трясти головой - верный способ получить травму. Я хорошо усвоила этот урок по дороге домой с третьего урока по вокалу, так как немного увлеклась, слушая "Dude (Looks Like A Lady)" Aerosmith. Эй, это не моя вина, что их тексты настолько убедительны!       - Никогда не суди книгу по обложке… кого ты назовешь своей возлюбленной… Ее признание в любви заставило меня понять, что она тщательно скрывает свою любовь… У нее тело богини Венеры, Господи, представьте мое удивление…       Ну, по крайней мере, я перестала слушать "Ангела" на повторе.              - Есть сообщения? - спросила я у соседки по комнате, войдя в свой прекрасный будуар. Я отчаянно пыталась не думать ни о чем значимом. Пока что мне удавалось это превосходно. Ровно до тех пор, пока я не заметила посторонний предмет на своей кровати.       - Что это? - Я подошла поближе, в моем шаге ощущалась очевидная нерешительность. Думаю, я боялась, что это штука встанет и укусит меня. Возможно, я пересмотрела "Неразгаданных тайн".       - Валери оставила это, - небрежно ответила Николь, хотя по ее тону я могла сказать, что она умирает от желания узнать, что это было.       Услышав имя Валери, я повернулась к соседке по комнате.       - Валери? Когда?       - Она ушла минут десять назад, - ответила Николь, и книга, которую она читала, легла раскрытой у нее на груди. Я полностью завладела ее вниманием.       - Я предложила ей подождать тебя, но она убежала.       - Хмм, - я повернулась к кровати, точнее к предмету, лежавшему на ней, и попыталась не хмуриться. Сомневаюсь, что мне это удалось. "Она убежала. Конечно же. Чего еще ожидать, если в прошлый раз ты сбежала из ее квартиры". Я закусила губу.       - Ты собираешься посмотреть, что там? - спросила Николь с намеком на нетерпение.       - А? Ах, верно, - я подошла и сняла черную бумагу, покрывающую объект. Через мгновение я потеряла дар речи.       Секундой позже Николь заглянула через мое плечо.       - Ого! Ты позировала для нее?       Я знала, что яростно краснею. Собираясь ответить, я заметила желтый листок бумаги, прикрепленный к углу холста. Я молча вытащила его и развернула.              "Аликс,       Я не совсем понимаю, почему я подумала, что тебе это нужно. Ты, наверное, тоже не знаешь. Но мне бы очень хотелось, чтобы она осталась у тебя… Что ты будешь с ней делать, тебе решать. Я пойму.        Вэл       PS: Я действительно имела в виду то, что сказала вчера вечером. Надеюсь, что ты хотя бы поверила в это".              - Что она сказала тебе вчера вечером? - спросила Николь.       Только тогда я поняла, что она читает через мое плечо. Я сложила записку и, не отвечая, какое-то время смотрела на рисунок. В этот момент в моем сердце бурлили различные эмоции, ни одну из которых я не могла полностью понять. Поэтому вместо того, чтобы анализировать эту бурю, я направилась к двери.       - Я вернусь, - сказала я и захлопнула за собой дверь, оставив очень любопытную Николь.              - Аликс.       - Хм?       - У меня от тебя голова кружится.       Я остановилась на полпути и виновато улыбнулась Джессике. Затем пошла вперед и села на одно из кресел-мешков, которые она беспорядочно разбросала по комнате. Если хотите знать, я выбрала черный мешок.       - Так что ты думаешь?       - О чем?       - Об озоновом слое, - сухо ответила я.       Джессика приподняла брови, глядя на меня. Она сидела на полу, прислонившись спиной к дивану. Не знаю, почему она просто не села на него.       - Я полагаю, мне она нравится.       Я послала ей то, что, как я надеялась, было злым взглядом.       - Сосредоточься, - приказала я. - Валери. Аликс. Путаница. Помогите!       Джессика неловко поерзала.       - Вообще-то я думаю, что я не та, с кем тебе следует об этом говорить.       Все еще сидя на мешке, я с помощью ног передвинулась поближе к ней. Это оказалось сложнее, чем я планировала изначально, но удивительно, что никто так не делает, просто чтобы не вставать. Наконец, я села перед ней.       - Просто скажи мне… что, по-твоему, мне делать?       Она долго молчала, наконец, встретилась с моим взглядом.       - Я думаю, тебе необходимо следовать за своим сердцем.       Я моргнула и, поднявшись, продолжила ходить.       - Следовать за моим сердцем? Мое сердце остановилось, Джессика! Оно никуда не ходит. Как я должна следовать за ним? - Я обеими руками провела по волосам, пытаясь обуздать свое разочарование. Когда это не помогло, я остановилась. - Хорошо. Я поступлю рационально, - подойдя к столу Джессики, я взяла лист бумаги и ручку.       - Что ты делаешь?       Мгновение спустя я снова оказалась в кресле-мешке.       - Собираюсь составить таблицу плюсов и минусов, - я сказала это очень обыденно, потом пожала плечами. - Я видела такое в "Друзьях". - Я провела линию посередине страницы и пометила каждую сторону соответствующим образом.       Джессика молча наблюдала за мной около пяти секунд.       - Аликс. Это действительно необходимо?       - Ну, ты же мне не помогаешь, - многозначительно ответила я. - Если бы ты дала мне какой-нибудь конкретный совет, возможно, мне бы не пришлось прибегать к такому поведению.       Она выхватила у меня бумагу с ручкой и убрала их подальше.       - Аликс, послушай меня. Сделай глубокий вздох, а возвращайся обратно из своего "Облака" Аэросмита.       Я глубоко вздохнула, но мне не хотелось отказываться от прекрасной квартирки на "Облаке". Из нее открывается восхитительный вид. И "Облако 9" находится в пределах дрейфа.       - Хорошо. Я спокойна. Я приземлилась. Я доверяю тебе себя.       - Закрой глаза, - приказала она, хватая меня за руки.       Я слегка нахмурилась, но подчинилась.       - Это какая-то управляемая медитация? У меня обычно возникают проблемы с тем, чтобы добраться до своего счастливого места…       - Аликс…       - Извини. Хорошо, я сижу с закрытыми глазами.       - Начнем. Ты хочешь быть с Валери? Да или нет.       Я собиралась опротестовать такой вопрос, но она меня прервала.       - Да или нет, Ал. Давай.       Я вздохнула.       - Да.       Она отпустила мои руки, и я открыла глаза.       - Ну вот, - сказала она, как будто все было невероятно очевидно.       Я задумчиво закусила губу. И догадалась, что так оно и было.              "Я верю, и вера моя непреклонна в том, что платья и высокие каблуки затуманивают сознание. Потому что я определенно не способна была ясно мыслить, появившись в ее квартире в такой ужасной одежде, в которую меня нарядила Джессика. Если бы сознание мое было ясным, я бы поехала домой, переоделась и только потом навестила ее. Тогда, возможно, я бы не вышла из ее квартиры в тот момент, когда слова "любовь" и "тебя" она произнесла в одном предложении, глядя мне в глаза".       Об этом я думала, разглядывая номер "418" на двери Валери. Мечты - самая искренняя форма откладывания на потом.       Откинув прядь волос с глаз, я постучала в дверь. Несколько раз. Один раз пнула. Я даже станцевала хоки-поки, но все равно ничего.       В конце концов меня осенило, что ее нет дома.       Не чувствуя себя достаточно терпеливой, чтобы сидеть и ждать ее, я сразу выбрала план Б.       По дороге в "Шепот" я обдумывала то, что решила. Я могу дать нам еще один шанс. Но нам будут нужны основные правила. Множество основных правил. Возможно, какие-то подпольные правила, которые не идут вразрез с основными правилами.       Я вошла в клуб, чувствуя себя довольно уверенно. Была немного взволнована, потому что наконец-то пришла к решению, с которым смогу жить. Нам просто не надо торопиться. Продвигаться вперед очень медленно. На самом деле настолько медленно, что создавалась бы иллюзия, будто мы движемся назад, а не вперед.       В баре я огляделась, ожидая увидеть Валери. Не увидев ее, я начала осматриваться внимательнее. Не найдя, я нахмурилась.       - Могу я предложить вам что-нибудь?       Я повернулась к барменше, которая определенно была не Валери, как бы я ни старалась притвориться. Отказавшись от заблуждений, я покачала головой.       - Спасибо, я не хочу пить, - ответила я и прежде чем она ушла, успела добавить: - Но вы можете сказать мне, когда Валери будет работать в следующий раз?       Женщина внимательно посмотрела на меня, прищурив глаза. Она выглядела смутно знакомой, хотя я не могла точно опознать ее.       - Валери уволилась несколько дней назад.       "Я уверена, она что-то перепутала".       - Что?       Она кивнула.       - Жаль говорить тебе это.       Я крепко вцепилась в стойку бара, отчаянно пытаясь сохранить остатки самоконтроля.       - Почему она уволилась? Нашла где-то еще работу получше?       - Она уехала в Нью-Йорк.       Я моргнула несколько раз, как будто очистив зрение таким образом, я могла бы очистить и слух. Или, по крайней мере, изменить то, что я только что услышала, на что-то другое… Внезапно я осознала ее слова.       - Что?! - Я чуть не закричала.       Казалось, карие глаза пытаются проникнуть в мою сущность.       - Ты подруга Вэл?       Сдерживая ехидное замечание, я ответила:       - Что-то вроде этого. Вы знаете, когда она собирается уехать?       - Понятия не имею, - произнесла она. - Последний раз я разговаривала с ней несколько дней назад, но готова поспорить, что она уже уехала.       Я огляделась, чувствуя отчаяние. "Не плачь. Не плачь. Какого черта она уехала?!"       - Вы знаете, где в Нью-Йорке она собирается остановиться?       По тому, как она посмотрела на меня, я могла бы сказать, что у нее есть ответ, но не было похоже, что она собирается дать его мне.       - Пожалуйста, - сказала я, заметив в своем голосе нотку отчаяния. Я постаралась не съежиться. - Это действительно очень важно.       Женщина еще секунду смотрела на меня, затем вытащила из-под стойки салфетку с ручкой и что-то написала.       - Это квартира ее брата в Нью-Йорке. Она сказала мне, что собирается остановиться там, - она поколебалась, затем передала мне салфетку.       - Спасибо, - сказала я. Если бы между нами не было стойки, я бы обняла эту женщину. - Я действительно очень ценю это.       Она кивнула.       - Без проблем.       Когда я покидала клуб, мне даже в голову не пришло задуматься, почему эта женщина знает адрес наизусть.              - Мне нужно срочно уехать в Нью-Йорк, - объявила я, распахивая дверь в комнату Джессики, не удосужившись постучать.       - Аликс! - взвизгнули Джессика и Мэтью.       - Ой! - Я немедленно развернулась и направилась в холл. Сегодня не самый удачный день. Я постаралась не вздрогнуть.       Через пару минут дверь открыла Джессика, одетая в футболку и шорты, которые, как я догадалась, ей не принадлежали.       - Отвратительно, - сказала я, входя в комнату. - Где Мэтью?       - Э-э, в душе, - ответила Джессика, закрывая дверь.       Я решила, что мне следует начать говорить до того, как Джессика решит пришлепнуть меня.       - Мне нужно уехать в Нью-Йорк, - сообщила я.       Она пожала плечами.       - Мы поедем туда на твой день рождения.       - Валери уехала, - объяснила я.       Это привлекло ее внимание.       - Что?       - Уехала, - повторила я. - Ее больше нет в Южной Флориде. Она отправилась в "Большое Яблоко".       Джессика покачала головой.       - Ты говоришь, что хочешь поехать за ней в Нью-Йорк? Ты с ума сошла? Что ты собираешься делать там: стоять посреди Таймс-сквер и звать ее по имени? Раздавать листовки с ее фотографией?       Я улыбнулась, затем покопалась в кармане и достала салфетку.       - Я знаю, где она остановилась. Детективная работа окупается.       Джессика пересекла комнату и села на край водяной кровати.       - Аликс, это безумие.       В этот момент Мэтью вышел из ванной, элегантно одетый в темно-синий халат.       - Привет, Ал. Ты выбрала отличное время.       - Ты же знаешь, я стараюсь изо всех сил, - ответила я, одарив его самой очаровательной улыбкой.       Он улыбнулся в ответ.       - Что происходит?       - Она хочет поехать вслед за Валери в Нью-Йорк, - сообщила ему Джессика.       Внезапно мне показалось, что мне опять одиннадцать лет, и я спрашиваю у родителей разрешения поехать на экскурсию с классом.       - А как насчет учебы? - спросил Мэтью.       Я нахмурилась, глядя на них обоих. Когда-нибудь из них выйдут прекрасные родители, я просто радуюсь, что не мои.       - Хорошо, позвольте мне сказать по-другому. Я собираюсь в Нью-Йорк.       Мэтью и Джессика переглянулись.       Затем Джессика сказала:       - Мы едем с тобой.       - В этом нет необходимости, - возразила я. - Я вполне способна позаботиться о себе.       Они еще раз переглянулись, и я, начиная раздражаться, нетерпеливо скрестила руки на груди.       - Ты собираешься мне помочь, или мне придется заниматься проституцией на улицах Форт-Лодердейла, чтобы заработать на билет на самолет?       Они согласились помочь мне.              На следующий день я нетерпеливо топталась в терминале аэропорта, ожидая Джессику, которая высадила меня и сказала, что "скоро вернется". Ее определение этого утверждения находилось ближе к "Я вернусь через год".       Я взглянула на часы. Было почти 3:10, а мой рейс должен был вылететь в 3:40. Я устало оглядела аэропорт Форт-Лодердейла. Кругом были люди. И у большинства из них был багаж. Поразительно! Однако я была благодарна за то, что мне не пришлось ехать в международный аэропорт Майами. С этим терминалом я смогу справиться. Даже с учетом роста в последние годы, он все еще был относительно небольшим.       В 3:21 я снова огляделась и облегченно вздохнула, заметив Джессику, бегущую в моем направлении с сумкой в руках. На что я никак не рассчитывала, так на бегущую за ней девчонку с короткостриженной головой.       Я нахмурилась, когда Джессика подошла ко мне.       Немного запыхавшись, она протянула мне сумку, которую принесла.       - Это тебе понадобится.       Однако все мое внимание было сосредоточено на Джейд.       - А что ты здесь делаешь? - и тогда я заметила, что она притащила чемодан.       - Я поеду с тобой! - радостно объявила Джейд, размахивая билетом на самолет и кивая на Джессику. - Она все устроила.       Джессика пожала плечами, виновато улыбаясь.       - Она хотела прокатиться, поэтому я купила ей билет.       Джейд ухмыльнулась.       - Я никогда не была в Нью-Йорке.       Смирившись, я обратила внимание на сумку в своих руках.       - Что там? - Я покопалась и нашла сотовый телефон.       - Для чрезвычайной ситуации, - объяснила Джессика.       Я снова покопалась и вытащила еще один сотовый телефон.       Джессика пожала плечами.       - На случай, если ты потеряешь первый.       Джейд протянула руку и, выхватив этот предмет из моих рук, похлопала Джессику по руке.       - Ранний подарок на день рождения.       - Спасибо, - сказала я Джессике, хотя и не особо следила за ее логикой.       Джессика кивнула.       - О, и… - Она достала бумажник. - Кредитные карты. Вам понадобится только одна, но на всякий случай.       Она дала их примерно пять штук. Я приподняла брови, разбирая их.       - Блумингдейл? - спросила я.       - Никогда не знаешь наверняка.       Почему все мои друзья сошли с ума? Я засунула кредитные карты в свой бумажник.       - Это все, мама?       - У тебя есть наличные деньги?       Я кивнула.       - Не волнуйся.       Она крепко обняла меня.       - Позвони, как только доберешься. И будь осторожна.       Хорошо, что я не решилась уехать из города в какой-то другой колледж. Я не совсем уверена, что она бы справилась с этим.       - Я буду на связи, - заверила я ее.              В конце концов, нам с Джейд удалось спуститься к выходу, где пассажиры уже садились в самолет.       Через полчаса мы благополучно оказались в воздухе. По крайней мере, я надеялась, что все шло благополучно.       - Готова к рассказу? - спросила Джейд.       Я задумалась.       - Он как-то связан с еще одним твоим неудавшимся романом?       - Да.       - Я откажусь.       - Нет, нет. Уверяю тебя. Я буду развлекать. Кроме того, чем нам еще заняться в следующие три часа?       На ум пришел сон. Но я полагала, что могла бы по-дружески послушать ее.       - Хорошо, развлекай меня.       Джейд ухмыльнулась.       - Ладно. Итак, я рассказывала тебе о парне, Дереке, с которым встречалась?       "Дерек. Дерек. Парень в очках?"       - Думаю, да.       - Я рассказывала тебе о его одержимости птицами?       Я приподняла бровь.       - Ха! Тебе это понравится. - Она немного развернулась, чтобы ей было удобнее смотреть на меня во время разговора. Где-то внизу я услышала успокаивающие звуки тележки с закусками. - Итак, мы с ним были в парке, и я рассказывала ему историю про НЛО, который я видела - я рассказала тебе эту историю, верно?       - Пять миллиардов раз.       - Хорошо. Итак, я перехожу к самой главной части, и внезапно он поднимает руку, чтобы остановить меня. Я думала, он собирается сказать что-то действительно глубокое и значимое. Ну знаешь, что-то относящееся к теме. Но внезапно он говорит: "Ты это слышишь?" Я прислушиваюсь и отвечаю ему: "Нет". Он хмурится, выглядит обеспокоенным и говорит: - Птица поет. Это голубой кордон. - Затем он начинает осматриваться и добавляет: - Их только недавно разрешили привозить в Соединенные Штаты. Держу пари, это чей-то домашний питомец.       Джейд закатывает глаза и продолжает.       - Итак, я пытаюсь вернуть его к теме НЛО, и думаю, что он меня слушает, но внезапно он говорит: "Не могла бы ты остановиться на мгновение?" Я ничего не понимаю, черт возьми, но делаю так, как он сказал. Затем он велит мне повернуться, и я поворачиваю. Он хлопает меня по заднице и начинает смеяться. Я оборачиваюсь и как можно спокойнее спрашиваю, что он делает, и он отвечает: "Я просто подумал, какой птицей ты могла бы быть, и меня осенило. Ты могла бы стать моей Помойной Птицей*.       * Booty Bird - странствующий дрозд из мультфильма "Сабрина - Говорящий Бобр", любитель собирать различные яркие предметы.       В этот момент я начала хихикать.       - Итак, - продолжила Джейд, - я смотрю на него, как на сумасшедшего, потому что этот человек не может быть в здравом уме, и вежливо прошу его не называть меня так. А он полностью игнорирует меня и говорит: "Поскольку я много говорю, ты можешь называть меня своим Болтливым Дроздом". - Джейд качает головой и выглядит совершенно потрясенной. - Болтливым Дроздом! Он хочет, чтобы я его так называла! Конечно же, я говорю ему, что не могу называть его такими словами, а он думает, что я шучу над ним, и начинает шлепать меня по заднице и называть Помойной Птицей.       Уже откровенно смеясь, я спросила:       - И что ты сделала?       - Я оставила его жалкую задницу посреди парка, вот что я сделала! - Джейд кивнула самой себе. - Если этот парень думает, что я собираюсь сидеть с ним и обмениваться глупыми прозвищами, тогда его ждет совершенно другое.       Я, улыбаясь, покачала головой.       - Ты была права, это действительно забавная история.       Она тоже улыбнулась.       - Я знала, что тебе понравится.       - Могу я называть тебя своей Помойной Птицей?       Она перестала улыбаться.       - Аликс, если ты назовешь меня так еще раз, мне придется убить тебя.       Я усмехнулась.       - Так что ты собираешься делать, когда выследишь Валери?       - Понятия не имею, - ответила я, внезапно став серьезной. - Но уверена, что смогу что-нибудь сделать.       - Ты уверена, что действительно хочешь этого?       Я взглянула на нее.       - Ну, уже немного поздно.       - Нет. Это не так.       Я нахмурилась.       - Джейд, ты думаешь, что это плохая идея?       Она пожала плечами.       - Я не знаю, Аликс. Все зависит от тебя и того, чего ты хочешь. Если ты хочешь дать Валери еще один шанс, я на сто процентов поддерживаю тебя.       - Спасибо, - ответила я и внезапно разволновалась. С тех пор как я узнала об отъезде Валери, единственное, о чем я могла думать, - это бежать за ней. Но что, если она не хочет, чтобы я бегала за ней? Что, если у нее есть еще кто-то?       Джейд нежно прикоснулась к моей руке.       - Ты в порядке?       - Понятия не имею, - ответила я. - Но думаю, мы скоро узнаем.              Глава 2 - все еще Аликс              Самолету удалось приземлиться, не разбившись, и я была искренне благодарна ему за это. Мы взяли такси в аэропорту Ньюарка и приказали водителю отвести нас в хороший отель. Некоторое время он ездил по округе, пытаясь решить, какой отель лучше всего подходит для наших нужд, и я подумала, как мило с его стороны найти время для этого.       В конце концов он остановился возле "Хилтона". Или "Хаятта". Короче, его название было на букву "Х". Возможно, это был "Холидей". Я слишком нервничала, чтобы заметить.       Наши апартаменты состояли из смежных комнат, и пока я стояла там, а потом расхаживала по своей половине, вошла Джейд с листом бумаги в одной руке и ручкой в другой.       - Я работаю над стихотворением, - объявила она. - Скажи мне, насколько тебе оно нравится, - она прочистила горло. - Оно называется "Как ты посмел назвать меня Помойной Птицей!"       - Ладно, Джейд, хватит, - попросила я ей, поднимая руки.       - Но ты даже первую строфу еще не услышала! - пожаловалась Джейд.       Вопреки здравому смыслу я позволила ей продолжить. Опустившись на край кровати, я выжидающе уставилась на свою лучшую подругу, в здравом уме которой я начинала сомневаться.       - Тогда слушай, - она снова откашлялась, хотя бы для того, чтобы меня рассердить. - Как ты посмел назвать меня Помойной Птицей… Разве ты не понимаешь, как это полный абсурд?.. И не советуй мне называть тебя Болтливым дроздом… Разве не видишь, что с ним ничего не рифмуется? - она подняла голову и серьезно посмотрела на меня.       Я глядела на нее, не мигая.       - Я должна прочитать тебе остальное?       - Нет-нет, - быстро ответила я. - Я не уверена, что смогу сразу справиться с такой поэтической красотой.       Джейд кивнула и засунула лист бумаги в задний карман черных джинсов.       - Итак, какой у нас план? Или мы просто ныряем с разбегу?       Я позволила себе откинуться на кровать и несколько секунд молча смотрела в потолок, прежде чем ответить.       - Думаю, я сразу пойду к ней.       Джейд подошла и села на кровать рядом со мной.       - Не думаешь ли ты, что она сочтет это немного навязчивым?       - Что ты предлагаешь? Я бесцельно марширую по городу, рассчитывая, что случайно наткнусь на нее, а затем скажу: "Боже, представь, как приятно встретиться с тобой здесь?"       Джейд ухмыльнулась.       - Ты права. Что бы ты ни сделала, все может показаться навязчивым, - она похлопала меня по колену.       - Спасибо.       - В любое время.       - Так чем ты собираешься заняться сегодня вечером?       Джейд выглядела удивленной, затем встала и, подойдя к окну, раскинула руки в сторону.       - Аликс, посмотри вокруг! Это Нью-Йорк! Чем только я не займусь сегодня вечером!       Я усмехнулась восторгу Джейд. Мне хотелось бы разделить ее волнение, но я была не способна даже взглянуть на открывшийся вид.       - Я собираюсь принять душ… а потом… Я найду Валери.       Джейд уставилась на меня, качая головой.       - Мой друг, у тебя больше мячей, чем во всей NBА.       Я решила воспринять это как комплимент.              Такси высадило меня через улицу от адреса, который дала мне женщина из "Шепота". Мне даже в голову не пришло задуматься, правильный ли адрес она дала мне. Так было до тех пор, пока я не услышала, как такси с визгом отъехало, а я обнаружила, что стою одна посреди тротуара и смотрю на незнакомое здание, гадая, как, черт возьми, я сюда попала.       Боги, неужели я действительно проделала весь этот путь, чтобы попасть сюда?       Я долго стояла, пытаясь отрепетировать речь, которую снова и снова переписывала в уме.       Мое внимание привлекла фигура на той стороне дороги. Я внезапно нахмурилась, недоумевая, почему я почувствовала себя обязанной смотреть на нее. Она была похожа на Валери… но этого не могло быть… У Валери не было черных волос…       Фигура свернула к зданию.       О… Боже…       Я помчалась через улицу, не заботясь о том, что на дороге меня могут переехать. К счастью или, возможно, к сожалению, в зависимости от того, как все обернется, я благополучно добралась до другой стороны. Оказавшись внутри здания, я огляделась и заметила, как за углом исчезают черные волосы. Я бросилась в том направлении, завернула за угол и очутилась лицом к лицу с Валери.       Мне показалось, что мы молчали целую вечность. Она смотрела на меня, как будто не могла поверить, что действительно смотрит на меня. А я смотрела на нее, как на… Ну, я не уверена, как я смотрела на нее, но уверена, что она могла бы вам подсказать. Наконец, я нарушила тишину.       - Держу пари, тебе интересно, что я делаю в Нью-Йорке…       Лицо Валери как всегда было нечитаемым.       - На самом деле мне гораздо интереснее, поняла ли ты, что находишься в лифте.       Я моргнула несколько раз, затем увидела, как закрылись двери лифта, и почувствовала, как ящик, несущий смерть, начал подниматься. Я сглотнула и, прислонившись спиной к стене, начала молиться за свою жизнь. "Господи! Пожалуйста, не дай мне умереть! Пожалуйста, не дай мне умереть!"       Дзинь!       Я закрыла глаза и закричала:       - Вот дерьмо, мы умрем!!!       Двери распахнулись.       - Мой этаж, - объявила Валери.       Я открыла один глаз, потом другой.       - Ой! - Со всем достоинством, на которое я была способна, я вышла из лифта и молча последовала за Валери по тускло освещенному коридору, пристально глядя на темно-синий ковер под ногами.       Оказавшись в квартире, мы неловко уставились друг на друга. На этот раз первой заговорила Валери.       - Хорошо, теперь мне интересно, что ты делаешь в Нью-Йорке.       Я сделала глубокий вдох.       - Какой прекрасный вопрос! - произнесла я. - Это действительно забавная история. Я пришла к тебе, но тебя не было дома. Я отправилась в "Шепот" и меня проинформировали о твоем отъезде. Я подумала: "Эй, я всегда хотела увидеть Нью-Йорк осенью". И вот я здесь.       - И ты просто случайно проходила мимо этого здания?       - Эээ… - Я нервно потеребила волосы. - Что ж, возможно, кто-то подсказал мне, где ты могла остановиться.       Валери вздохнула.       - Аликс, почему ты здесь?       - Мне хотелось поблагодарить тебя за рисунок.       - Ты хочешь сказать, что прилетела сюда, чтобы поблагодарить меня за рисунок? - скептически спросила Валери.       - Нет, - призналась я, внезапно пожалев, что она не предложила мне выпить. - Я не хотела, чтобы все закончилось так, как закончилось.       - А как бы ты хотела, чтобы это закончились?       Я посмотрела на нее.       - Я не хочу, чтобы это заканчивалось.       Выражение ее лица оставалось бесстрастным, но я могу поклясться, что на секунду она выглядела удивленной.       - Что ты хочешь сказать этим?       Вместо ответа я спросила:       - Когда ты покрасила волосы?       Похоже, ее не удивила перемена темы в разговоре.       - Вчера, в ту же секунду, как приехала сюда, - ответила она.       Она не спросила, понравилось ли мне, поэтому я ничего не сказала. Но мне очень понравилось. Никогда не думала, что она может стать еще горячее. Я покашляла, прочищая горло. Я знала, что должна ответить на ее вопрос, но сейчас мои действия даже для меня стали выглядеть безумием. Даже одержимостью. Что я здесь делаю?              - Хочешь поесть что-нибудь? - предложила Валери, к моему большому удивлению.       Я была уверена, что забыла ублажить свой аппетит, когда уезжала из Флориды, но я могла бы потянуть время для того, чтобы подумать и что сказать.       - Конечно, - я трусливо взглянула на дверь. - Не можем ли мы на этот раз спуститься по лестнице?       Она кивнула и повернулась к двери, но я могла поклясться, что видела, как по ее губам пробежала тень улыбки.              Мы оказались в пиццерии под названием "Пицца знаменитого Джо" в Гринвич-Виллидж. Я не знала: было ли это заведение названо в честь какого-то Джо или же знаменитой была сама пицца. Парень, который там работал, не выглядел знакомым, так что, возможно, все дело в пицце. Но разве тогда это заведение не должно было называться "Знаменитая пицца Джо"? Возможно, если я останусь в Нью-Йорке достаточно надолго, в конечном итоге появится какой-то смысл. Или, вполне возможно, я просто думаю о всяких глупостях, чтобы не запаниковать.       Сев за столик, я принялась разглядывать ресторанчик. У стены стояло семь столов, между ними и стойкой, где делали заказ, небольшой проход. Вот и все. Не походило на обстановку, способствующую серьезным разговорам, но у меня не было особого настроения для светской беседы. Так что я просто молчала и сосредоточилась на дыхании.       Снаружи прошла пара мужчин, держась за руки. Я приподняла брови. Думаю, мы больше не в Канзасе.       Вскоре после этого Валери присоединилась ко мне за столом и поставила между нами большую пиццу пепперони. Я тешила себя мыслью, что эта дымящаяся кучка плавящегося сыра - единственное, что разделяет нас. Как Великая Китайская стена, только съедобная. Если мы сможем все это съесть, все будет хорошо.       Жаль, что я не голодна.       Я взяла самый маленький кусочек и принялась лениво снимать пепперони.       Валери сидела молча так долго, как могла. Затем спросила неизбежное:       - Я думала, ты сказала, что любишь пиццу пепперони?       Я взглянула на нее и довольно серьезно ответила:       - Мне она нравится, - и оторвала последний оставшийся кусок сыра.       Мы ели молча. Ну, она ела молча. Я просто сидела и смотрела на кусок пиццы, лежащий передо мной и мечтала, чтобы он встал и станцевал, чтобы хоть что-то отвлекало меня от создавшейся ситуации. Но он лежал молча. Я понимала, что, если в ближайшее время кто-то из нас не скажет хоть что-то, я просто сойду с ума.       - Ты так и не ответила на мой вопрос, - внезапно произнесла Валери.       - Я знаю, - ответила я, осмелившись взглянуть на нее. Меня поразило, насколько иначе она выглядела с темными волосами. Ее глаза казались еще голубее; более интенсивного и насыщенного цвета. Я умоляла свое сердце замедлить бег, но оно отказалось слушаться. На самом деле, я считаю, что оно даже ускорилось. - Я не совсем уверена, почему я оказалась здесь, - ответила я через мгновение, откидываясь на спинку стула.       Валери не ответила, но я заметила, что она перестала есть.       - Я не могла позволить тебе сбежать просто так, - продолжила я. - Девушка нуждается в крышке.       - Крышке? - повторила Валери, приподняв брови.       - Да. В разговоре по душам, расставляющем все точки над "i", - я кивнула. - Через сто лет… - я сделала паузу, пытаясь осмыслить то, что собиралась сказать. - Мне будет сто двадцать и я, возможно, умру, - я пожала плечами. - Но я не хочу все эти годы оглядываться назад и гадать, а что, если. Я полагаю, независимо от того, что произойдет с этой минуты, по крайней мере, я буду знать, что произошло.       - И что ты хочешь, чтобы произошло? - тихонько спросила Валери.       Эээ…       - Я не уверена. А чего хочешь ты?       - Я не знаю.       "Отлично! Хоть это мы уладили".       - Не голодна? - спросила Валери, глядя на мою тарелку.       - Я не могу есть, когда нервничаю, - призналась я.       Она не ответила и вместо ответа встала.       - Готова?              Я кивнула и последовала за ней наружу, понятия не имея, где мы находимся, но предполагая, что Валери знает. По крайней мере, я на это надеялась.       - Как долго ты планируешь оставаться здесь? - спросила Валери.       - Столько, сколько потребуется, - ответила я.       Этот ответ заставил ее быстро взглянуть на меня, а затем снова перевести взгляд на вид спереди.       - Куда мы идем? - спросила я.       - Никуда конкретно, - ответила она. - Я просто люблю гулять.       Я почти улыбнулась, вспоминая ночь, когда мы встретились, и внезапно почувствовала ностальгию.       Поскольку мы обе молчали, я вместо разговора сосредоточилась на окружающем меня пейзаже. Его я могу описать всего одним словом: магазины. Это, конечно же, не прилагательное. Но поверьте мне, здесь это слово применимо. Если бы мне нравились покупки - а мне они не нравились, - я была бы в раю. Но так получилось, что я считала все это интересным. Мы прошли мимо бесчисленных магазинов, торгующих всем: от кожаных плетей до благовоний и свечей. Я потеряла счет, сколько "Старбаксов" увидела. Хотя, насколько я поняла, мы просто могли ходить по одному и тому же кварталу. Ненавижу чувствовать себя туристом.       - Какое твое полное имя? - Я поймала себя на том, что задаю вопрос.       - Что? - Она казалась ошеломленной.       Я пожала плечами, не сводя глаз с земли.       - Ну, я просто подумала, что если мы начнем сначала, то сможем переделать конец.       Валери остановилась.       - Начать сначала?       Я повернулась к ней лицом и каким-то образом сумела встретиться с ее взглядом.       - Ты хочешь этого?       Ее глаза внимательно изучали мои.       - О чем ты говоришь?       - Ты. Я. Мы. Начать сначала, - я неловко ухмыльнулась. - Думаю, все довольно ясно.       Валери не ответила. Я понятия не имела, о чем она думает.       - Послушай, я не говорю, что это будет легко… но я готова дать нам шанс.       - Для чего шанс? - неуверенно спросила Валери.       - Для нас, - ответила я. - Я хочу дать нам второй шанс. Ну ты знаешь, без всей этой лжи, обмана и прочего.       - Зачем тебе это нужно?       Я встретилась с ее взглядом.       - Потому что потерять тебя - не вариант для меня.       Вместо ответа она пошла вперед. Я вздохнула и последовала за ней. Она молчала, я тоже не знала, что еще сказать, поэтому просто шла рядом с ней, мечтая о телепатических способностях, чтобы понять, о чем она думает.              Понятия не имею, как долго мы шли, но в конце концов мы снова оказались в квартире Валери. К этому времени я уже начала паниковать.       - Аликс, тебя здесь не должно быть, - это были ее первые слова в мой адрес.       Я проглотила страх. Было бы намного проще просто выйти за дверь и вернуться в номер отеля. Я могла бы улететь во Флориду на следующее утро, работая над тем, как навсегда выбросить Валери из моей жизни. Все было бы проще, чем стоять перед угрозой отказа. Но я стояла.       - Не должно быть где? - спросила я: - В Нью-Йорке или в твоей квартире?       Валери грустно посмотрела на меня. Мы обе стояли посреди гостиной. Она прислонилась к краю дивана. Я смотрела на белый ковер, неловко созерцая отсутствие цвета.       - Тебе не следовало приезжать сюда за мной, - сказала она.       - Но я приехала, - ответила я.       - Аликс, ты заслуживаешь гораздо большего, чем то, что я могу тебе дать. Тебе следует быть с кем-то… нормальным.       - Нормальным? - спросила я, нахмурившись. - Валери, назови хоть что-то, что во мне нормально?       - Не в этом дело.       - А в чем?       Валери стиснула челюсти.       - Я не подхожу тебе.       Я покачала головой, подошла к ней и, схватив ее за руку, подвела к дивану и усадила.       - Просто послушай меня, - сказала я. - До того, как появилась ты, я последние семь лет своей жизни была по уши влюблена в свою лучшую подругу-натуралку. Это плохо влияло на меня. Все это время я была полна горечи и злобы на мир. Я не смотрела на других людей. Ни с кем не встречалась. Ни о ком не думала. Все это плохо сказывалось на мне.       - Но потом появилась ты, и я внезапно теряю сознание во время грозы, запрыгиваю в самолет и катаюсь на лифте. Как ты думаешь, сделала бы я все это, если бы думала, что ты этого не стоишь?       Она открыла рот, чтобы ответить, но ничего не получилось.       - Вот именно, - согласилась я, как будто она уже изложила свою точку зрения. Я очень гордилась собой. - Так что ты теперь скажешь?       Валери долго смотрела на меня, ее лицо ничего не выдавало. Наконец, она поднялась и протянула руку.       - Валери Энн Майклс, рада познакомиться.       Я широко улыбнулась, мое тело наполнилось облегчением.       - Аликс Т. Моррис.       - Что означает "Т"?”       Я фыркнула.       - Это означает "Что ни за что на свете ты никогда не узнаешь этого".        Валери улыбнулась.       - Так что же теперь будет?       - В этом месте ты приглашаешь меня на свидание. "Ух ты! Нью-Йорк определенно пробудил во мне смелость". Мне это вроде как понравилось.       - Ты свободна завтра?       - Если тебе повезет.       Валери пару мгновений внимательно смотрела на меня.       - Я думала, ты не флиртуешь?       - Кто сказал, что я флиртую? Я просто показываю глупость твоего вопроса. - Я дразнила ее, и она это знала.       Она обдумывала мой ответ.       - Как насчет того, чтобы встретиться здесь… около двух?       - Это свидание! - Я улыбнулась и направилась к двери. - Увидимся завтра. - Я не совсем уверена, дала ли ей шанс пожелать мне спокойной ночи. Я просто чувствовала себя ошеломленной, как будто ничего на самом деле не происходило. Мне казалось, что в любой момент я проснусь и окажусь в аэропорту, все еще ожидая своего рейса.       Или, вполне возможно, я проснусь за несколько дней до свадьбы, зная, что мне придется вылезти из постели и пойти с Джессикой мерить платье подружки невесты. И в какой-то момент между розовым платьем и другим нормальным я вспомню, что мне приснился глупый сон, связанный с давно потерянной сестрой Джессики. И я расскажу о нем Джессике, и она засмеется, поправляя большой розовый бант на спинке платья и говоря мне, насколько дурацким был этот сон. А потом я встану перед зеркалом и подумаю, как же нелепо я выгляжу. И мне не придет в голову понять, насколько смешной бывает жизнь и насколько серьезно мы к ней относимся.       Потому что, несмотря на все, что произошло за последние несколько часов, за последние несколько дней, за последние несколько недель… когда я выходила из квартиры Валери, в моей голове крутилась всего одна мысль:       "Придется снова считать свидания".              Глава 3 - Валери              Я не могла заснуть. Продолжала слушать, как ди-джей по радио объявляет песню за песней смиренно-монотонным голосом, предназначенным для кладбищенской аудитории, и постоянно смотрела на часы, пытаясь подогнать время. Узоры на потолке начали образовывать созвездия, которые могла видеть только я. Интересно, не бессонница ли это?       - Это была "Who’s That Girl" в исполнении Евы из ее последнего альбома "Scorpion". Меня зовут ди-джей Томас, и вы слушаете лучшие на сегодняшний день хиты прямо здесь, на Z98.5. Следующим будет "Aerosmith" с их последним синглом "Jaded".       Застонав, я вытащила подушку из-под головы и положила ее себе на лицо. Когда мои попытки задохнуться потерпели неудачу, я перевернулась и выключила музыку.       - Почему я согласилась начать с ней все сначала? - спросила я неизвестно у кого. - Это никогда не сработает.       Локи подняла голову, явно сбитая с толку наступившей тишиной.       Теперь, когда я завладела ее вниманием, я села, откинувшись на гору подушек позади меня. Мой брат имел склонность все преувеличивать.       - Она хочет начать все сначала, - объяснила я собаке, потому как видела, что она очень заинтересована. Я могла бы поклясться, что она на мгновение закатила глаза. Но этого не могло быть. - Это означает, что я должна быть полностью честна с ней во всем.       Вздохнув, я натянула одеяло на голову.       - Она все равно меня бросит. Я хочу, чтобы она сделала это, узнав обо всех ужасных вещах, которые я совершала? Я хочу, чтобы она меня такой запомнила? - Я выглянула из-под одеяла. Локи притворилась спящей. - Мне действительно нужно перестать разговаривать сама с собой.       Я нахмурилась и внимательно прислушалась. Вот снова. Это определенно стук.       - Кто это, черт возьми? - Я скатилась с кровати и ворчливо пошла через квартиру, бормоча себе под нос бессвязные слова. Локи последовала за мной. Очевидно, странный гость, появившийся посреди ночи, был для нее гораздо интереснее меня. Хмм.       У двери я заколебалась. Я не чувствовала никакой опасности, но это не значит, что ее не было. Часть меня надеялась, что она есть. Давненько я не надрала никому задницу.       - Кто там?       - Кровавая Зубная фея, открывай!              Я закатила глаза и открыла дверь. "Это тебе пинок по заднице".       - Ты хотя бы представляешь, который час?       Джейд вошла в квартиру и пожала плечами.       - Третий? Но ты же все равно не спала.       Я закрыла дверь и прислонилась к ней.       - Откуда ты знаешь, что я не спала?       - Простая догадка, - ответила она, оглядываясь. - Хорошая хибарка!       - Она моего брата, - ответила я.       - Не похоже, чтобы он был настолько ограничен в деньгах.       Комментарий задел меня по множеству причин, ни об одной из которых мне не особо хотелось думать в данный момент. Итак, я решила сменить тему. Или, по крайней мере, перейти к делу.       - Так что я могу сделать для тебя, Джейд?       - Я хотела убедиться, что мы квиты.       - Мы квиты.       Кивнув, Джейд села на диван. Я колебалась всего мгновение, прежде чем устроилась напротив нее на диванчике.       - Она действительно хочет, чтобы у вас двоих все получилось, - сказала Джейд. - Мы просто хотим убедиться, что она больше не пострадает.       - Мы? - Я не совсем понимала, к чему идет наш разговор, но он начался так, что мне как-то расхотелось знать, к чему именно.       - Джессика и я.       - Значит, она прислала тебя сюда присматривать за нами? - спросила я, сжав челюсти.       Джейд покачала головой.       - Послушай, я ничего так не хочу, как увидеть, что вы с Аликс помирились.       - А Джессика? Чего она хочет?       На мгновение Джейд выглядела сбитой с толку.       - Она хочет видеть Аликс счастливой.       Я встала, не в силах больше сидеть на месте.       - Счастливой, но без меня.       - Мы с тобой обе знаем, что это неправда, - возразила Джейд, но я слышала неуверенность в ее голосе.       Глубоко вздохнув, я снова села.       - Будь честна со мной, Джейд. Джессика не хочет, чтобы Аликс осталась со мной? Да или нет?       Джейд на мгновение отвела глаза, затем снова встретилась со мной взглядом.       - Она не думает, что ты сможешь дать ей то, что она заслуживает.       Это заявление ранило меня сильнее, чем я могла бы когда-нибудь представить, но будь я проклята, если скажу об этом Джейд.       - Но она никогда ничего не сделает, чтобы разлучить вас двоих, - добавила Джейд. - Она доверяет мнению Аликс. - Когда я ничего не ответила, она продолжила. - Валери, я никогда не видела Аликс более счастливой, чем когда вы двое были вместе. Она была совсем другим человеком. Меня не волнует, что думает Джессика, вы двое принадлежите друг другу.       А вот эти слова привлекли мое внимание.       - Так почему ты здесь?       - Потому что я хочу знать, что могу доверять тебе и что ты больше не причинишь ей боль, - ответила Джейд. - Для моего душевного спокойствия. Мне просто нужно знать, что ты больше не будешь ей лгать.       - Я больше не буду ей лгать, - пообещала я больше себе, чем ей.       Джейд вздохнула с облегчением.       - Хорошо, - она улыбнулась. - Я позволю тебе и дальше не спать, - она встала и направилась к двери.       - Джейд, - позвала я. - Ты собираешься рассказать ей о своем участии?       Она покачала головой.       - Я слишком труслива для этого, - она пошла к двери, но остановилась. - Но если ты захочешь сказать ей, то скажи. Больше никакой лжи между вами, ребята, ладно? А я разберусь с последствиями.       Я кивнула и смотрела, как она уходит. Затем я вернулась в свою комнату, чувствуя прилив эмоций.       - Я смогу дать ей все, что она заслуживает, и даже больше, - пообещала я самой себе. - И даже больше.              ****              Ровно в 2:03 в мою дверь постучали.       - Ты почти пунктуальна, - сказала я, впуская Аликс в квартиру. Она была одета в свою обычную черную одежду, хотя джинсы и рубашка не висели на ней, как всегда. Никаких претензий по этому поводу у меня не было.       Она, пожав плечами, повернулась ко мне лицом, пока я закрывала дверь.       - На самом деле, я стояла на улице с 1:55, но думала, что опоздание сейчас в моде.       - Конечно, - согласилась я, стараясь не пялиться на нее. Я почти уверена, что потерпела неудачу. Я также почти уверена, что она понятия не имеет, насколько круто выглядит в облегающей одежде.       - Что? - смущенно спросила она, когда, должно быть, заметила, куда направлен мой взгляд. - У меня возникли разногласия с сушилкой, - пояснила она. - Я сказала ей, что моя одежда должна быть красивой и мешковатой, но она решила упаковать меня в термоусадочную пленку. Но мы согласились на компромисс.       Я прочистила горло.       - Каким был ваш компромисс?       - Ну, моя одежда осталась черной.       - Разве это не обязанность стиральной машины?       Она задумалась на мгновение, затем прищурила глаза, которые казались более зелеными, чем обычно.       - Да. Ты права. Но мне нравится делать вид, что мы пошли на компромисс, так что просто пошути надо мной.       - К черту сушилку! - сказала я.       Она улыбнулась, затем развернулась и направилась к телевизору в гостиной.       - О боже! Я просто умирала от желания увидеть это видео.       Я последовала за ней, чтобы посмотреть, в чем дело. "Аэросмит". Ага. Я изо всех сил пыталась понять, что она видела в этой группе, но убейте меня…       - Разве он не горячий?       - Он? Стивен Тайлер? - Я села на диван рядом с ней и рассмеялась. - Ты ведь шутишь, правда?       Она, нахмурившись, повернулась ко мне.       - Нет. Почему ты так решила? Разве тебе не кажется, что он великолепен?       Я приподняла брови и снова повернулась к телевизору. Она, должно быть, пошутила.       - Эээ… нет? Но его дочь довольно горячая.       - Нет. Он горячее.       Я нахмурилась.       - Ты же лесбиянка, верно?       Она улыбнулась, не сводя взгляда с экрана.       - Вроде бы.       - Что значит "вроде бы"? - Я, должно быть, пропустила эту конкретную тему, когда мы играли в "правду или действие" на нашем первом свидании. - Что ты имеешь в виду под словами "вроде бы"?       - Мне нужно обязательно сегодня купить этот компакт-диск, - сказала она, но потом сообразила, что я задала ей вопрос. - Ой! Ну, в основном я лесбиянка.       - Значит ты би?       - Вроде бы, - песня наконец-то закончилась, и я вернула к себе ее внимание. Она ухмыльнулась. - Ты такая милая, когда в замешательстве, - она похлопала меня по лбу. - У тебя вот тут появляется вена.       - Едва ли! - возразила я, отмахиваясь от ее руки. - А теперь ответь на мой вопрос.       Она склонила голову набок.       - Почему это так важно для тебя?       - Эм… Полагаю, это не так, - сказала я, хотя мне все еще было чертовски любопытно.       Она встала, схватив меня за руку.       - Давай. Отведи меня в какое-нибудь интересное место. Я впервые в "Большом Яблоке".       Я позволила ей поднять меня на ноги.       - Ты голодна?       - Всегда.       - Как ты относишься к арахисовому маслу?              ****              - Я разрываюсь между "Элвисом" и сэндвичем с арахисовым маслом, - объявила Аликс, продолжая разглядывать меню, вывешенное за прилавком "Арахисовое масло и Компания".       Девушка за прилавком незаметно рассматривала ее, и я поймала себя на том, что взяла Аликс за руку собственническим жестом. К ее счастью, цыпочка уловила намек и исчезла на кухне, пока мы решали, что заказать.       Аликс взглянула на наши сцепленные руки.       Я сделала вид, что ничего страшного не произошло, и сосредоточилась на меню.       - Думаю, я закажу острое арахисовое масло.       Аликс взглянула на ингредиенты и прищурилась.       - Курица-гриль с арахисовым маслом? Ты ненормальная.       - Да, ты одна из тех, кто умеет только поговорить, - поддразнила я.       Девушка появилась снова и выжидающе посмотрела на нас.       - Готова? - спросила я у Аликс.       Она кивнула.       - Сэндвич с маслом, - уверенно ответила она. - И молоко. - Она попыталась залезть в карман, чтобы достать немного денег, но я остановила ее.       - Я поняла, - сказала я.       - Правда? - Она повернулась, чтобы еще раз посмотреть на меню. - Жаль, что здесь не продают лобстеров.       - Лобстер в арахисовом масле? И ты сказала, что я странная.       Она ухмыльнулась и подошла посмотреть на выставленные на продажу блюда.       Я повернулась к девушке и тут же подарила ей свою самую очаровательную улыбку.       - Я возьму острую арахисовую пасту, сэндвич и два цельных молока.       - Хлеб поджаренный или нет?       Какой хлеб любила Аликс? Если повернуться и спросить, это будет выглядеть так, как будто бы наши отношения не были достаточно серьезными, чтобы знать о предпочтениях. Тогда у мисс Тханг могут появиться нехорошие идеи. С другой стороны, если я выберу неправильный вариант, Аликс будет недовольна едой. Так не годится. Ну что ж, настало время для плана Б.       - Вообще-то, можно мне один с поджаренным хлебом, а второй нет? - Это должно решить проблему.       Девушка покачала головой, но приняла заказ. Я оплатила счет и выбрала столик в углу. Мы были единственными посетителями в кафе.       Через мгновение ко мне присоединилась Аликс.       - Здесь действительно мило, - сказала она, оглядываясь по сторонам. - Ты, кажется, хорошо знаешь Нью-Йорк. Как давно ты здесь живешь?       Время вопросов и ответов. Ну что ж, поехали.       - Чуть меньше двух лет.       Она кивнула, явно желая узнать больше, но боясь затронуть тему.       - Вот что я скажу тебе, - произнесла я. - Обещаю ответить на все твои вопросы, если ты пообещаешь ответить на все мои.       Она кивнула.       - Договорились.       - Жги! - я откинулась на спинку кресла. Надеюсь, она начнет с простых вопросов. Какая твоя любимая машина, например? Что-то в этом роде.       Аликс на секунду задумалась.       - Хорошо. Почему ты спала со мной, если знала, что врешь мне?       - Два цельных молока, - девушка поставила перед нами две чашки. - Ваши сэндвичи будут готовы через минуту, - она подмигнула Аликс и неодобрительно посмотрела на меня, прежде чем вернуться на кухню.       "Чудесно!"       - Ты уверена, что хочешь обсудить этот вопрос прямо здесь? - спросила я, убедившись, что девушка покинула пределы слышимости.       Аликс отпила молока.       - Конечно.       "Как я вообще смогу это объяснять?"       - Я не должна была допускать этого. Я позволила себе сделать то, что, как я знала, было неправильным, и мне очень жаль. "О, хороший вариант! Скажи еще девушке, что сожалеешь о том, что переспала с ней. Просто отличный ход!"       Обида на лице Аликс была кристально чистой.       - Извини. Получилось совершенно неправильно, - я пыталась вспомнить, о чем думала тогда. По правде говоря, я совсем не думала. - Не знаю, зачем я это сделала. Я просто знаю, что я никогда никого не хотела так сильно, как хотела тебя. Дело тут не в сексе. Я просто хотела выразить свои чувства к тебе. В моих действиях не было никакой лжи.       Она кивнула.       - У меня действительно нет возможности оправдаться, - призналась я. - Это было неправильно во многих смыслах, но я не смогла бы остановить себя, даже если бы захотела. Если только бы ты этого не захотела. Тогда я, конечно же, остановилась бы. - "Черт возьми, что я теперь болтаю". - Я просто имела в виду…       - Ничего страшного, - перебила Аликс. - Я знаю, что ты имела в виду.       "Почему здесь так жарко?"       - Хорошо.       Она улыбнулась, и мне сразу стало легче.       - Твоя очередь.       "Значит ли это, что я ответила правильно?" Наши отношения были намного сложнее, чем я могла себе представить. По телевизору это выглядело бы так просто.       - Какие сэндвичи ты предпочитаешь? Поджаристые или нет?       Прежде чем Аликс успела ответить, рядом с нами появилась очаровательная хозяйка с двумя тарелками.       - Два сэндвича, - объявила она и повернулась ко мне. - Вам поджаристый или нет?       План Б не удался. Время приступить к плану В: дедуктивное рассуждение. "Ей нравится носить все черное. Она думает, что Стивен Тайлер крутой. Что это говорит мне об сэндвиче с арахисовым маслом? Ни черта не говорит".       - Мне обычный, - сказала я.       Девушка поставила одну тарелку передо мной, а вторую - перед Аликс.        - Если я могу вам еще чем-нибудь помочь, дайте знать. - Затем она ушла.       Я повернулась к Аликс, ожидая увидеть, правильно ли я угадала. Она взяла сэндвич и укусила его. Думаю, я оказалась права.       - Значит тебе больше нравится поджаренный хлеб? - небрежно спросила я.       Она пожала плечами.       - Мне все равно, - ответила она. - Очень вкусно. Попробуй чипсы.       Вот как это работает, а ей все равно, так или иначе. Я засунула чипсину в рот. Так мне и надо.              ****              - Ты знаешь, что она пялится на тебя сзади? - спросила я небрежно, потому что тонкость - мое второе имя. Чтобы выразить свою полную нейтральность по этому поводу, я не сводила глаз с тротуара.       - Кто? - спросила Аликс, по-видимому, отвлекаясь от мыслей, которые вертелись в ее голове. - О, ты имеешь в виду Сьюзен?       Мои брови приподнялись.       - Прости?       - Девушка из кафе с арахисовым маслом?       "Она знает ее имя? Я, должно быть, что-то упустила".       - Да, - осторожно отвечаю я.       - Ага, знаю.       Глубокие успокаивающие вздохи.       - Итак, вы теперь друзья?       Аликс засмеялась.       - Едва ли.       Я понимаю.       - Тогда откуда ты узнала ее имя?       Аликс сунула руку в карман и вытащила небольшой листок бумаги.       - Она дала мне номер своего телефона, пока ты была в ванной, - Аликс пожала плечами и сунула бумажку обратно в карман.       Мне было интересно, действительно ли она планировала оставить себе номер. Или еще хуже, она действительно собиралась набрать этот номер.       - Куда мы идем?       Я на мгновение огляделась.       - На Кристофер-стрит? Если только ты не хочешь увидеть что-то конкретное?       - Нет. Показывай дорогу.              Несколько минут мы шли молча. Мне не давала покоя проблема со Сьюзен. Аликс на самом деле хотела, чтобы мы снова были вместе? Или она просто хотела, чтобы мы остались друзьями и встречались с другими людьми? У меня не было особой уверенности в том, что я смогу справиться с такой конкретной аранжировкой. У меня было достаточно проблем, я пыталась удержаться от того, чтобы повернуться и обругать эту…       - Итак, моя очередь задать вопрос.       Я взглянула на Аликс.       - Нет, это не так. Наша еда прибыла раньше, чем ты успела ответить.       - Ты спросила еще раз, и я ответила.       "Отлично. В эту игру могут играть двое".       - А потом ты спросила, куда мы идем, и я ответила. Так что технически теперь моя очередь.       Она прищурилась, глядя на меня.       - Обманщица!       Я гордо улыбнулась.       - Итак, давай посмотрим. - "О чем бы мне хотелось спросить у нее? Да о многом!" - Каковы правила?       - К игре в вопросы?       - Нет, в наших нынешних отношениях.       - Ой! - Она отвернулась, прежде чем ответить. - Ну, я подумала, что мы вместе с тобой должны разобраться в этом. Я имею в виду, что это же наши с тобой отношения.       "Справедливо".       - Хорошо. - "Что же, так мы сможем добраться до сути дела". - Мы встречаемся с другими девушками?       Зеленые глаза встретились с моими.       - Ты хочешь?       "Конечно же, нет!"       - А ты?       Она пожала плечами, засунув руки в карманы.       - Не очень.       Я надеялась, что она не услышала громкого вздоха облегчения, сорвавшегося с моих губ.       - Я тоже, - ответила я, стараясь не казаться такой счастливой, какой чувствовала себя.       Вместо того чтобы что-то сказать, Аликс протянула мне клочок бумаги с номером телефона.       Мои брови вопросительно прищурились.       - Ну, я не хочу звонить ей, - сказала она для объяснения.       Я улыбнулась, скомкала бумажку и выбросила в ближайший мусорный бак. "Пусть тебе повезет в следующий раз, Сьюзен".              ****              - Чертовка!       - Кого ты обозвала? - спросила Аликс.       - Тебя, - просто ответила я, уводя мяч подальше от нее. - Почему ты не сказала мне, что так плохо играешь?       Аликс скрестила руки.       - Валери, - произнесла она хорошо контролируемым голосом. - Я сказала тебе по дороге в твою квартиру, что не умею играть в баскетбол. Об этом я говорила тебе всю дорогу сюда. Еще раз повторила, когда проиграла в первый раз. Потом во второй. И даже в третий. Я думаю, тебе просто нравится тот факт, что ты выигрываешь.       Я скрыла усмешку. Мне нравилось побеждать. Но мне гораздо больше нравилось смотреть на милое сосредоточенное выражение ее лица прямо перед тем, как сделать бросок. Конечно, она ни разу не попала в корзину с тех пор, как мы прибыли на баскетбольную площадку, но я все еще наслаждалась.       - Посмотрим, сможешь ли ты отсюда попасть, - насмешливо сказала я и, встав как можно ближе к корзине, но не находясь прямо под ней, произвела бросок. Поймав мяч, выпавший из сетки, я отдала его Аликс.       Смирившись, она подошла и встала на том же месте, где стояла я.       - Я ненавижу эту игру. Почему она вообще называется "ЛОШАДЬ"? Разве нельзя было назвать ее как-нибудь покруче? - Она пару раз ударила мячом о площадку и посмотрела на корзину. Затем последовал сосредоточенный взгляд, который, казалось, никогда не работал. Потом бросок.       Промах на милю.       - Ох, ну на этот раз он почти коснулся обода, - поддразнила я и побежала ловить мяч, пока он не помешал чужой игре.       - Почему бы нам не пойти и не поиграть в бильярд? - невинно предложила она.       Я ухмыльнулась.       - Лошадь.       - Злодейка.       - Возможно, - призналась я. - Но, по крайней мере, я выигрываю.       Она закатила глаза.       - Хорошо. Но это означает, что ты должна купить мне ужин.       - С чего бы это?       - Что ж, ты уже разрушила мою самооценку. Ты же не хочешь опустошить мой банковский счет?       Я рассмеялась.       - Ты имеешь в виду банковский счет Джессики?       Она пожала плечами и села посреди площадки.       - Ее. Мой. Какая разница? Мы делимся. Она мне как сестра, которой у меня никогда не было.       - А как же Рэйчел? - спросила я, немного сбитая с толку.       Она посмотрела на меня с улыбкой.       - Как я уже сказала, она мне как сестра, которой у меня никогда не было.       Я ухмыльнулась.       - Понятно.       Аликс на мгновение взглянула на часы, затем, откинувшись на руках, посмотрела на меня.       - Ты собираешься бросать в ближайшее время, или мы разобьем здесь лагерь?       Я взглянула на баскетбольное кольцо и не могла заставить себя просто так закончить бессмысленную игру в "Лошадь". Я села напротив Аликс.       - Вот что я скажу тебе. Если ты попадешь в этот раз, я куплю тебе ужин.       Она устало взглянула на меня.       - А если не попаду?       - Тогда нас угощает Джессика. - Мне было приятно увидеть, что на мою улыбку ответили взаимностью.       - Выглядит справедливо для меня, - сказала она.       Я усмехнулась про себя и, поднявшись на ноги, оглядела площадку. Откуда же мне бросить? Независимо от места, я сомневалась, что она справится с этой проблемой. Но я не могла допустить, чтобы ей показалось, будто я пытаюсь позволить ей победить.       В конце концов, я остановилась на линии фола. Мне это показалось достаточно справедливым. Я бросила мяч и смотрела, как он плавно летит по воздуху и с идеальным свистом пролетает через обруч. С удовлетворенной улыбкой я взглянула на Аликс. Она подняла мяч.       - Думаю, я закажу лобстера, - произнесла я, когда она проходила передо мной, чтобы занять свое место на линии броска.       Она покачала головой и несколько раз подбросила мяч. На этот раз она не пыталась сосредоточиться, а просто позволила мячу лететь. Я смотрела на его полет как будто в замедленном темпе. А потом случилось непредвиденное.       Она попала в корзину.       Я несколько раз моргнула, не веря своим глазам. Потом откуда-то издалека я услышала четыре коротких слова:       - Лобстер выглядит совсем неплохо.              Глава 4 - Аликс              Всего через пару дней Нью-Йорк начал мне нравиться и заставил меня задуматься, почему я никогда не мечтала о переезде из Флориды. Оживление города наполнило меня гораздо большим волнением, чем я когда-либо чувствовала. Куда бы я ни посмотрела, везде что-то происходило. Самые несущественные вещи почему-то казались важными, я пыталась осознать все это и в то же время понять свои чувства.       Любовь сбивала меня с толку. Женщины сбивали с толку. Как можно выжить с ними обеими вместе?       - Ты выглядишь задумчивой, - прокомментировала Валери, глядя на меня сверху вниз.       Мы шли по Таймс-сквер, но я смотрела вниз, а не на красивые огни и рекламные щиты.       - Что ты думаешь о любви? - спросила я.       Казалось, она задумалась над вопросом.       - Полагаю, с ней все в порядке.       Я улыбнулась, и мой взгляд наконец поднялся, чтобы осмотреться вокруг. Все вокруг было таким ярким, и в тот же момент Болдуин-Сити казался таким далеким.       - Нет, я имею в виду: как ты думаешь, она может длиться вечно? Или ты считаешь, что это мимолетное явление?       Валери долго молчала, обдумывая мой вопрос. Я уверена, она не ожидала, что ей придется обсуждать значение любви, прогуливаясь по оживленным тротуарам Таймс-сквера. Мы прошли мимо студии MTV, на тротуарах возле которой теперь не было кричащих подростков, надеющихся хотя бы разок взглянуть на ведущего Карсона Дейли.       Наконец, она посмотрела на меня с очень серьезным выражением лица. Пока я ждала ее глубокого и значимого ответа, у меня перехватило дыхание. Она наверняка развеет все мои сомнения и неуверенность. Я смотрела в ее глаза, как будто могла найти в их глубинах самые хорошо спрятанные секреты жизни. Ее губы приоткрылись, и слова полились, ускользая в шумный воздух.       - Лазертаг.       Я моргнула. Несколько раз. Затем озвучила свои мысли.       - Хмм?       - Я думаю, любовь похожа на лазертаг.       - Лазертаг. Верно. - Каждый раз, когда я думаю, что полностью понимаю эту девушку, она отвечает мне чем-то вроде лазертага, чтобы отбросить меня к самому началу. Иногда разговор с ней напоминал бесконечную игру в "Извинения"!       - Ты хочешь, чтобы я объяснила?       Мерцание в ее глазах обеспокоило меня.       "Я не уверена…"       - А я думала, что это я самая странная в этих отношениях.       - Я все равно сделаю это. Видишь ли, для меня любовь всегда была тем, чего следовало избегать. Я не возражала, если кто-то влюблялся в меня… но влюбленность в кого-то другого всегда была для меня чем-то, с чем я не могла справиться. Это всегда напоминало мне об игре в лазертаг. Пристрели их прежде, чем они прикончат меня. Сделай им больно, прежде чем они причинят мне боль…       - О, - сказала я, внезапно почувствовав грусть. - Именно поэтому ты ушла? Чтобы причинить мне боль, прежде чем я сделаю тебе больно?       - Нет.       Я схватила ее за руку, чтобы остановить. Просто не могла вести этот разговор, прогуливаясь.       - Почему ты бросила меня?       Валери выглядела смущенной.       - Ты знаешь, почему я ушла.       - Нет, - серьезно ответила я, пытаясь встретиться с ней взглядом. - Не знаю.       Она смотрела куда угодно, только не на меня. Если бы я не знала ее лучше, я бы поклялась, что она выглядела смущенной.       - Было слишком больно оставаться, - мягко призналась она.       Тишина. Именно ее я услышала, несмотря на шум вокруг меня. До этого момента мне никогда не приходило в голову задаться вопросом, что чувствовала Валери по поводу всего этого. Я на полную отыграла свою жертвенность, пришло время отпустить ее. Дело никогда не касалось меня, только я была слишком слепа, чтобы увидеть это.       - Мне очень жаль, - прошептала я, подходя к ней.       Взгляд Валери наконец-то остановился на мне.       - Тебе не о чем сожалеть. Это была моя вина.       Я грустно улыбнулась.       - Нет. Ты не виновата, - я взяла ее за руку. - Давай, вернемся в твою квартиру.       Она казалась удивленной моим жестом, но руку у меня не отняла. Фактически, она сжимала ее крепче, пока мы возвращались к станции метро.              ****              - Итак, - сказала Валери, когда мы вскоре вошли в квартиру.       - Почему ты думаешь, что я все еще люблю Джессику? - спросила я.       Валери, застигнутая врасплох, опустилась на диван.       - Просто ощущение.       Я покачала головой, садясь напротив нее.       - Нет. Должна быть какая-то причина.       Она вздохнула.       - О чем бы мы с тобой ни говорили, эта тема всегда возвращалась к Джессике. Она никогда не касалась только нас. Ты всегда вспоминала ее.       - Но дело не только в нас, - объяснила я. - Проблема больше в вас двоих, чем в тебе и мне.       Тишина.       - Я хочу, чтобы ты вернулась со мной во Флориду, - сказала я, готовясь к отказу.       Валери внимательно посмотрела на меня, ее брови нахмурились.       - Почему?       - Потому что я не хочу расставаться с тобой, - ответила я, и вдруг подумала: не слишком ли много я снова прошу у нее. Всегда ли речь должна идти обо мне? У нее когда-нибудь был выбор? - Но если ты решишь остаться здесь, то я перееду к тебе.       Она покачала головой.       - Я бы никогда не позволила тебе сделать это.       - Не тебе решать, - ответила я. - Мне не нужно твое разрешение.       Валери внезапно встала, и я начала волноваться, что испугала ее. Может, она еще не готова к этому? Я никогда не спрашивала, к каким отношениям она готова. Я ради нее могла отказаться от всего. Но способна ли она к такому?       - Аликс, что заставило тебя приехать сюда? - спросила она. - Зачем тебе еще один шанс со мной?       Я хотела сказать главные слова, но не смогла.       - Потому что я хочу быть с тобой, - ответила я, чувствуя себя трусихой.       Ее голубые глаза засветились грустью.       - Если я спрошу тебя кое о чем, ты клянешься, что ответишь правдиво?       - Я бы никогда не солгала тебе, Валери, - сказала я. - Клянусь, - добавила я на всякий случай, если моего предыдущего заявления было недостаточно, чтобы убедить ее.       - Когда ты спала со мной, ты притворялась, что я Джессика? - мягко спросила она.       Вопрос полностью сбил меня с толку. Я определенно не ожидала такого. Я нахмурилась.       - Ты действительно так думаешь?       - Ответь на вопрос, - настаивала она, и мне показалось, что она сейчас заплачет.       Я покачала головой, пытаясь понять, что именно могло подсказать ей такую идею. Я была оскорблена таким подтекстом.       - Как ты вообще можешь спрашивать меня об этом? - спросила я.       - Ответь на вопрос, Аликс!       Я уставилась на нее, затем направилась к двери.       - Я не собираюсь отвечать на такой вопрос, - сказала я, поворачивая ручку. - Завтра я возвращаюсь во Флориду. Извини, что зря потратила твое время. - Я закрыла за собой дверь и, выйдя в коридор, почувствовала себя полностью побежденной. Я не могла решить: была ли я больше потрясена, обижена или зла. Может быть, все вместе.       Я никогда, даже на секунду не думала, что Джессика и Валери взаимозаменяемы. Они были такими же разными, как день и ночь. Я никогда не смогла бы даже подумать, что одно было другим, даже если бы попыталась. Как будто кто-то мог притвориться, что, целуя Рэйчел, он целовал меня. Ха! Даже я не способна на такое воображение.       Но я понимала, что, учитывая неуверенность Валери в моих чувствах к Джессике, было понятно, почему она так думала.       Я остановилась у лестницы. Может, мне стоит вернуться и поговорить с ней. Заверить ее, что я никогда не думала и не подумаю о таком.       Но черт побери! Как же оскорбительно, что она так подумала.       Я продолжила спускаться по лестнице.       Где-то между первым и вторым этажами я услышала, что меня зовут по имени. Я подняла глаза и увидела Валери, сбегающую по лестнице. Через несколько мгновений она добралась до меня.       - Прости! - выдохнула она, почти задыхаясь. - Мне очень жаль. Я не хотела быть такой идиоткой.       - Мне тоже жаль, - ответила я. - Я не должна была бросать тебя.       Она протянула мне руку.       - Возвращайся, пожалуйста?       Прежде чем принять ее предложение, я колебалась всего мгновение. Я начинала понимать, что мне трудно отказать ей хоть в чем-то. Один взгляд в ее глаза, и весь мой гнев рассеялся. Это само по себе раздражало. Как будто она ведьма или что-то в этом роде. Я не смогу полностью отказаться от этой идеи. Было так много всего, чего я не знала о Валери Энн Майклс.              Вернувшись в ее квартиру, мы молча смотрели друг на друга. Затем, наконец, я произнесла:       - Валери, я не люблю Джессику. И даже если бы любила, я бы никогда…       Валери выступила вперед и приложила палец к моим губам.       - Нет. Мне не следовало даже думать о том, чтобы задавать тебе этот вопрос. Мне очень жаль. Я просто позволила своей паранойе взять верх над собой, - она подошла к дивану и села. - Я никогда не делала этого раньше, Аликс. Это меня пугает.       Я села рядом и повернулась к ней лицом.       - Ты раньше была в отношениях, - возразила я.       Она грустно улыбнулась.       - Никогда раньше я не была влюблена.       Мое сердце екнуло от ее слов.       - Я тоже, - прошептала я.       Валери повернулась ко мне, глаза выдавали ее удивление.       - А Джессика?       Я покачала головой.       - Я никогда не чувствовала к Джессике того, что чувствую к тебе. - Я глубоко вздохнула. - Послушай, Валери, в тот день в твоей квартире, когда ты сказала мне, что любишь меня, а я ушла… Мне очень жаль. Я была потрясена. Никто… никогда раньше не говорил мне такого. Я испугалась. Когда передо мной встает выбор: вступить в бой или сбежать, я всегда убегаю.       Улыбка прошлась по ее губам.       - Все нормально.       "Нормально?" Я снова покачала головой.       - Нет. Нет, это не нормально. Потому что я люблю тебя, Валери. И мне нужно, чтобы ты это знала. Даже если я вернусь во Флориду, а ты решишь остаться здесь, и я больше никогда тебя не увижу.       Ее поцелуй заглушил мои слова, у меня перехватило дыхание. Я даже не могла вспомнить, о чем говорила. Мы уже целовались с ней раньше, но почему-то все было иначе. Сладость поцелуя была окрашена оттенком настойчивости, которой раньше не было. Я была уверена, что растаю.       Валери отстранилась первой и выглядела как ребенок, пойманный на чем-то неправильном.       - Мне очень жаль, - сказала она. - Я не хотела этого делать. Так о чем ты говорила?       Неужели она действительно ожидает, что я вспомню?       - Да какая разница! И почему ты сожалеешь?       - Я не хотела переходить черту.       - Ты не перешла ее, - заверила я. Затем я вспомнила, о чем говорила. - Я не сказала ничего важного. Просто, что я люблю тебя. Но это может подождать.       Валери улыбнулась. Затем в ее взгляде мелькнула тревога, и она отвернулась.       - Что случилось?       - Есть еще кое-что, что ты должна знать, - сказала она. - Я не хочу больше ничего скрывать от тебя.       "Ой!" - подумала я. Почему-то я была уверена, что мне это не понравится. Я пыталась подготовиться, но ничего не смогла придумать.       Она глубоко вздохнула.       - Джейд знала, - сказала она.       - Что знала Джейд? - спросила я, внезапно смущенная.       - Она знала о плане и помогла мне. Вот почему она привела тебя в "Шепот" тем вечером. Так я узнала, где ты живешь.       Я кивнула.       - Да я вроде как догадалась об этом.       Валери удивленно посмотрела на меня.       - Что?       - Ну, в то время гнев и злость кипели во мне, и я начала думать обо всем, особенно о ночи, когда мы встретились. И все мысли возвращались к Джейд. Она хотела, чтобы я пошла в клуб. Она выбрала клуб. Она начала разговор с тобой. Она знала, что я пойду в ту кофейню, и я сомневалась, что ты случайно оказалась там. Затем ты сказала мне, что Джейд раньше уже была в "Шепоте", и рассказала тебе, где я живу, но у нее нет машины, поэтому она никак не могла добраться туда. Особенно в середине дня…       Я пожала плечами.       - Теперь эта история обрела смысл. Я только не могла понять, почему она это сделала. Но потом я вспомнила, как Джейд рассказывала мне историю о девушке Валери, которая однажды ночью спасла ее от изнасилования. Так что все части совпали.       - И ты не злишься на нее?       - Ну, как я уже сказала, тогда я была в стадии гнева и злости, поэтому пришла в ярость. Но потом я подумала, что Джейд никогда не хотела, чтобы все это вырвалось из-под контроля. Не пойми меня неправильно, позже у нас с ней будет большой разговор, но я продолжаю думать, что, если бы ничего из этого не произошло… мы с тобой никогда бы не встретились. А я предпочла бы пройти через это снова и снова, чем прожить остаток своей жизни, не зная тебя. - Я съежилась. - Слишком банально? Мне очень жаль.       - Ты потрясающая, - прокомментировала Валери, не отрывая взгляда от меня.       - Думаю, да. - Я улыбнулась. - Будут еще признания?       Валери слегка побледнела.       - Ты многого обо мне не знаешь…       Я взяла ее за руку.       - Тогда ты расскажешь мне… позже. Я не думаю, что сегодня вечером я смогу справиться еще с чем-то.       - Мне все время интересно, чем я заслужила тебя.       - Возможно, в прошлой жизни ты действительно хорошо вела себя, - пошутила я.       Валери засмеялась.       - Спасибо. - Она на мгновение огляделась, затем откашлялась. - Не хочешь переночевать здесь?       Я приподняла брови.       - Это было очень тонко.       - Не так, - сказала она, слегка покраснев. - Просто… поспать. Уже поздно, я не хочу, чтобы ты уходила в такой час. Я вообще не хочу, чтобы ты уходила, и точка.       Я взглянула на часы, чтобы понять, как она определяет "поздно". Десять часов. Мне не хотелось бы знать, о чем она думала раньше. - Только при одном условии.       - Каком?       - Ты приготовишь мне что-нибудь, - ответила я. - Умираю с голоду.              ***              Через несколько часов мы уже лежали на ее кровати. Валери одолжила мне для сна шорты и футболку. Между нами стояли две миски попкорна, одна с маслом, другая без. На большом экране показывали "Роми и Мишель на встрече выпускников". Мы подбросили монетку, чтобы решить, кто будет выбрать фильм. Она проиграла.       - Роми или Мишель? - спросила Валери, схватив пригоршню попкорна и запихивая его в рот.       Я уставилась на девушек на экране. С кем я бы предпочла переспать? Хмм.       - Лиза Кудроу, определенно.       - Ты не считаешь Миру Сорвино милой?       - Нет, она тоже милая, но я верна "Друзьям".       Валери засмеялась.       - Какая глупость!       Я жевала попкорн и пожала плечами.       - Роми или Хизер?       Валери задумалась.       - У меня слабость к озлобленным женщинам. Так что я выберу Жанин Гарофало. Дженнифер Энистон или Стивен Тайлер?       - Стивен Тайлер, - ответила я без колебаний. - Кэтрин Зета Джонс или Дженнифер Коннелли?       - Ооо! Трудный выбор. Дженнифер. Я верна "Лабиринту". Как ты можешь выбрать Стивена Тайлера, а не Дженнифер Энистон?       - Легко. Он вкусняшка.       Валери съежилась.       - Я беспокоюсь о тебе, правда.       Я рассмеялась над ее смущением.       - Стивен Тайлер или я?       Я посмотрела на нее.       - Стивен Тайлер, конечно! - В награду я получила в лицо пригоршню липкого попкорна. - Спасибо.       - Я официально с тобой не разговариваю, - объявила Валери, и было очень похоже на то, что она собирается сдержать слово, полностью сосредоточившись на фильме.       - Ты сама спросила.       Валери продолжала есть попкорн.       - Хорошо, будь по-твоему. "В эту игру могут играть двое".       Фильм продолжался. Прошло пятнадцать минут молчания, прежде чем Валери заговорила.       - Твой выбор обусловлен тем, что ты предпочитаешь быть с парнем, чем с девушкой?       Я чуть не подавилась попкорном и схватила "Доктора Пеппера", стоявшего на тумбочке.       - Что?       - Парни тебе нравятся больше, чем девушки? - спросила она вполне серьезно.       Для человека, который казался таким самоуверенным, Валери была не уверена в самых странных делах.       - Нет, я не люблю парней больше, чем девушек. На самом деле, я вообще не люблю парней. Только Стивена, и только потому, что он мой кумир. Это больше восхищение, чем сексуальное влечение.       - Но ты лучше переспишь с ним, чем со мной, - запротестовала она, почти надуваясь.       Смеясь, я поцеловала ее в щеку.       - Я просто пошутила, дурочка. Я никогда никого не предпочла бы тебе. Я никогда бы не выбрала ни его, ни Дженнифер Энистон. Я же не сошла с ума.       - Значит, ты никогда никого не выберешь вместо меня?       - Нет.       - Приятно знать это. - Она казалась очень гордой собой.       - Дженнифер Коннелли или я?       Ее рот открылся.       - Это несправедливо! Ты не можешь просить меня предать мою верность.       Я рассмеялась.       - Хорошо, я скажу так. Допустим, ты находишься в комнате с нами двумя, но тебе нужно выбрать только одну, хотя другая не узнала бы, что ты выбрала другую. Кого бы ты выбрала? Я не обижусь.       - Хорошо, минутку. - Валери закрыла глаза и глубоко сосредоточилась.       Я продолжала есть попкорн, ожидая решения.       Наконец, она сказала:       - Тебя.       - Ты просто сказала это, чтобы выглядеть милой.       - Нет. Я выбрала бы тебя.       - Ах. И почему?       Она ухмыльнулась.       - Потому что, хочешь верь, хочешь нет, но ты горячее.       Я фыркнула.       - Неплохо.       Валери схватила меня за руку и подняла с кровати. Я чуть не вывалила весь попкорн на кровать.       - Ну же, давай.       Она подвела меня к зеркалу в полный рост у шкафа и стояла позади меня, пока я созерцала свое отражение.       - Объяснишь?       Валери просто указала на зеркало.       - Что ты видишь?       - Ты и я, - ответила я. - Вопросы усложняются по мере продвижения?       - Я серьезно. - Она повернула меня к себе лицом. - Что ты видишь, когда смотришь на меня?       Это было просто.       - Я вижу самую красивую женщину на земле. "Я действительно так считала. Дженнифер Энистон даже рядом не стояла с этой девушкой".       - Почему бы и нет, спасибо, - ответила она, повернув меня обратно. - Что ты видишь, когда смотришь на себя?       - Я вижу, что стою перед самой красивой женщиной на земле.       - Ты великолепна, Аликс!       Пожав плечами, я сказала:       - Я в порядке.       - Ты великолепна, но разочаровываешь.       - Мне нравится бросать вызов, - ответила я, улыбаясь, и снова повернулась к своему отражению. Я полагала, что не выгляжу, как чудовище. В правильном свете я даже выгляжу получеловеком.       Улыбаясь, я присоединилась к Валери на кровати.       - Так чем мы займемся завтра?       - Упаковкой.       Я была обескуражена.       - Прошу прощения?       - Мы возвращаемся во Флориду.              Глава 5 - Валери              Итак, мой план: оставить все позади, пошел по кругу и вернул меня туда, откуда я начала. Но я все еще не была полностью уверена в том, как это случилось. За последние несколько недель произошло много того, что я не могла полностью объяснить. Например, когда неловкое молчание уступает место бесконечным разговорам? И как "я хорошо провела время" вдруг стало означать "я люблю тебя"? Я не смогла точно определить момент, когда тупая боль превратилась в жгучую при мысли о том, что я никогда не буду с ней, но, оглядываясь назад, я не могу вспомнить, как я жила, когда не знала ее. Странно как-то.       Облака за окном самолета бесконечно простирались над игровой площадкой возможностей. Мне было интересно, что такого есть в небе, что делает возможным все. Вероятно, это отсутствие границ и присутствие иллюзий, из-за чего облака кажутся более плотными, чем они были на самом деле. Именно так я когда-то представляла себе любовь, как иллюзию.       Я взглянула на спящую рядом со мной девушку и почувствовала, как мое сердце замерло от одного ее вида. Это нервировало и в то же время возбуждало. Снова вспомнилась моя татуировка и то, что мне не удалось жить по ее указанию. Я считала себя сильной, потому что мне удавалось избегать слабости, которую любовь всегда оказывает на тех, кому не повезло и кто поддался ее обманчивому соблазну. Но теперь я считала себя ужасной трусихой, потому что убежала от страха ощутить боль разбитого сердца. Столкнуться с этим оказалось гораздо сложнее. Я просто надеялась, что я достаточно сильный кандидат для этой работы.       Аликс зашевелилась на сиденье, ее зеленые глаза медленно открылись.       - Я храпела? - озабоченно спросила она.       - Да, - соврала я. - Какое-то время я думала, что что-то случилось с двигателем. Я уже подумала, что мы вот-вот рухнем.       Она шлепнула меня по руке.       - Не смешно.       Я ощутила покалывание от ее прикосновения, но вместо этого потерла руку, притворившись, что она причинила мне боль своей грустной попыткой наказать меня.       - Хорошо спалось?       - Я в самолетах всегда сплю, как ребенок, - зевнула она. - Не знаю, почему я такая сонная.       - Может быть потому, что ты всю ночь смотрела фильмы? - небрежно предположила я.       - Возможно. Но мне кажется, это больше связано с тем, что ты всю ночь пинала меня.       - Я пинала тебя? - воскликнула я, потрясенная тем, что она осмелилась предложить такое. - Хочешь увидеть синяки на моей ноге? Наверное, в предыдущей жизни ты была ослом.       - Разве ослы пинаются? - спросила она, на мгновение забыв о первоначальном споре.       Джейд наклонилась вперед со своего места рядом с Аликс.       - Кролики сильно пинаются.       Я вопросительно взглянула на нее, Аликс озвучила мой вопрос:       - А ты откуда знаешь?       - Однажды кролик очень сильно ударил меня ногой! - доложила Джейд, потирая подбородок.       Аликс нахмурилась.       - Я даже не хочу знать, почему кролик оказался так близко от тебя, что смог пнул по подбородку.       - Это сложная история, - заявила Джейд. - Ваши простые умишки никогда не поймут этого.       - И слава богу, - пробормотала Аликс.       - Вчера вечером я закончила стихотворение "Помойная Птица", - гордо заявила Джейд. - Хочешь услышать его?       - Боже мой, ни за что! - быстро ответила Аликс.       Джейд наклонилась вперед и посмотрела на меня.       - Вэл?       Аликс послала мне умоляющий взгляд, который был слишком милым, чтобы отказать ей.       - Может быть, попозже, Джейд, - произнесла я.       Джейд, смирившись, откинулась назад.       - Ну, хорошо. Но когда оно станет хитом, а я богатой и знаменитой, вы обе пожалеете.       - Я рискну. - Аликс надела наушники и принялась нажимать кнопки на своем портативном CD-плейере. Я догадалась, что она слушает новый компакт-диск "Aerosmith", который купила в последнюю минуту. Я была удивлена, что у нее его еще не было.       Джейд последовала примеру Аликс и тоже надела наушники.       Заскучав, я снова повернулась к окну. Такие красивые узоры парят над небытием, распадаются, освобождаются из самих себя и плывут в никуда. Я рассматривала эти рисунки, пытаясь найти смысл в бессмысленных, медленно плывущих формах. Мне было интересно, есть ли у облаков чувство собственного достоинства и купаются ли они, как и мы, в переоцененной самовлюбленности. Осознают ли они, что ходят по кругу? А мы?       Взяв Аликс за руку, я как всегда была поражена нежностью ее кожи. Затем я откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза, уступая безопасности и утешению, которые обеспечивали ее прикосновения.              ***              Вскоре после этого мы прибыли в аэропорт, и я была удивлена, обнаружив, что Джессика ждет нас у ворот. Ее присутствие вызвало у меня ужасное беспокойство. Я почувствовала себя лучше, когда увидела, что она выглядит столь же удивленной, заметив, что я выхожу вслед за Аликс.       Они обнялись, а я неловко стояла рядом и оглядывалась по сторонам, как будто гуляющие вокруг незнакомцы - самое интересное в мире.       - Думаю, миссия прошла успешно, - прокомментировала Джессика, взглянув на меня. Я не могла определить, что она думает об этом факте, но она казалась довольной, что Аликс вернулась.       Именно тогда я вспомнила о своих волосах и внезапно почувствовала себя неловко. Это было раздражающее чувство, от которого я больше злилась, чем раздражалась. Почему я должна стесняться ее? Но это чувство осталось во мне даже после того, как мы вышли из ворот и остановились у карусели в ожидании наших сумок. Если так будет и дальше, мне придется сделать что-нибудь радикальное. Я могла бы, например, сбрить волосы. Джейд, по крайней мере, поддержит мое решение.       - Забери мою сумку, если она появится, - сказала Аликс. - Мне нужно сбегать в комнату для маленьких монашек.       Джейд последовала ее примеру, оставив нас с Джессикой наедине.       Я старалась не откашливаться и не издавать никаких других звуков, которые выдали бы мой дискомфорт. Вместо этого я попыталась занять свою голову и составить план действий. Например, мне придется обзавестись машиной, потому что я продала свою. Я умоляюще смотрела на проплывающую мимо очередь сумок, надеясь, что одна из них превратится в одну из наших, так я смогу заняться чем-то еще, кроме как стоять в невыносимой тишине.       - Итак, - сказала Джессика, - что заставило тебя вернуться?       - Я уверена, что ты знаешь ответ, - произнесла я.       Она кивнула.       - Хорошая причина.       - Да, это так, - согласилась я, гадая, к чему это приведет, или же она просто хотела убить время, пока не вернутся Аликс и Джейд.       - Они ушли специально, - сообщила мне Джессика, глядя на меня со своим обычным холодным выражением лица.       Я рефлекторно посмотрела в том направлении, в котором они ушли.       - Откуда ты знаешь?       - Потому что Аликс говорит про "комнату для маленьких монашек" только тогда, когда что-то замышляет.       - Надо запомнить, - ответила я, слегка завидуя, что Джессика знает об Аликс то, чего не знаю я. Напоминание себе о том, что они были лучшими друзьями в течение многих лет, не помогло мне почувствовать себя лучше. Мне придется пережить это. - Так что, по-твоему, она задумала?       - Это просто, - произнесла Джессика. - Чтобы мы поговорили.       - Ой! - сказала я, не зная, что еще сказать.       Джессика повернулась ко мне и серьезно посмотрела на меня.       - Что ты готова отдать за Аликс?       - Прости? - удивилась я. "Она хочет, чтобы я обменяла ее на что-нибудь?" Я была полностью обескуражена.       - Счастье Аликс, сколько оно стоит для тебя?       - Ты снова пытаешься откупиться от меня? - спросила я, чувствуя нарастающую ярость.       К моему удивлению, Джессика засмеялась.       - Успокойся, - сказала она, в ее голосе не было насмешки, как и у меня. Разве что чуть-чуть. - Я спрашиваю, способна ли ты для счастья Аликс отказаться от гордости?       Я не совсем понимала, к чему ведется этот разговор, зато знала ответ на ее вопрос.       - Я готова отдать все, чтобы Аликс была счастлива.       Джессика кивнула, похоже, довольная.       - Я тоже.       - Я знаю, - сказала я ей, действительно зная, что это так.       Некоторое время она смотрела на меня молча, а затем спросила:       - Пообедаешь со мной завтра?       Ее приглашение беспредельно удивило меня, но я не хотела, чтобы она это поняла.       - Аликс тоже там будет?       - Нет. Только мы двое.       Я прокручивала эту идею в голове. Затем я подумала об ее вопросе о моей гордости, и сразу поняла, почему она спросила.       - Когда?       - В час. Как ты относишься к "Чили"?       - Хорошо. Если я смогу туда добраться. Я продала свою машину перед отъездом. - Понятия не имею, почему я сказала ей это.       - Тогда я заеду за тобой. - Казалось, она что-то обдумывает, а затем спросила: - У тебя есть где остановиться?       - Я буду жить в той же квартире, - ответила я, благодарная за то, что мне не пришлось лгать. Раньше я ни в ком не нуждалась и теперь не собиралась просить Джессику Харт об одолжении.       Она кивнула и сказала:       - Тогда я заеду за тобой в час. Вон они. Действуй так, как будто мы все это время стояли здесь в тишине.       Я восстановила свой удостоенный наград задумчивый взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть за углом Аликс и Джейд. В одной руке Джейд несла пакет с недавней покупкой. Аликс несла такой же.       - В ванной комнате распродажа? - спросила я.       - Да, - ответила Аликс. - Туалетная бумага… мыло для рук… все, что хотите. Неплохие скидки       - Извини, что пропустила ее. - Я улыбнулась ей.       Она улыбнулась в ответ, мгновенно заставив меня забыть, что Джессика и Джейд стояли рядом, со скрытым интересом наблюдая за нашим взаимодействием. - Я уверена, ты еще сможешь успеть, - ответила она.       Я кивнула на пакет.       - Ты мне что-нибудь купила? Туалетную бумагу или мыло для рук?       - Ни то, ни другое. - Она передала мне пакет. - Наслаждайся.       Внутри был журнал с Кэтрин Зетой Джонс на обложке.       - Ооо… Какая хорошенькая! - сказала я, глядя на фотографию.       Тогда я вспомнила, что Джессика и Джейд все еще стояли рядом.              ***              Я никогда не думала, что буду скучать по Флориде, но увидев океан, я поняла, как хорошо вернуться. До сих пор это был чересчур продуктивный день. Я вернулась из Нью-Йорка в свою старую квартиру, получила свою работу и, наконец, что не менее важно… Я встретилась с Джессикой за обедом.       Кто знал, что за несколько часов можно так много сделать? У меня все еще не было машины, но это лучше оставить на завтра. А пока мне приятно сидеть на песке и смотреть на быстро темнеющие воды Атлантического океана.       - Думаю, мне придется добавить это место в список, где я смогу найти тебя.       Я улыбнулась, услышав этот голос, и повернулась к Аликс, идущую ко мне.       - Как ты узнала, что я буду здесь? - спросила я, приятно удивленная. Мы расстались за несколько часов до этого, ничего не планируя на остаток дня.       Она села рядом со мной и посмотрела прямо перед собой.       - Я не знала. Я возвращалась к своей машине, когда увидела, что ты сидишь здесь. К счастью для меня, тебя довольно легко заметить.       - Мне повезло, - сказала я и внезапно почувствовала себя счастливой. Мы несколько минут сидели тихо, наслаждаясь прохладным ветерком с океана и красотой заката. Но мне было любопытно, поэтому я нарушила тишину. - Итак, что привело тебя сюда?       - Несколько причин, - ответила Аликс. - Прежде всего, мне хотелось знать, все ли у тебя в порядке… все ли ты вернула себе?       Я пожала плечами, затем оперлась на локти.       - Кроме того, что у меня нет машины, все хорошо. Я вернулась на работу в "Шепот".       - Я волновалась о том, от чего ты отказалась, уехав отсюда, - застенчиво произнесла она. - Мне не хотелось, чтобы ты оказалась бездомной или что-то в этом роде.       Ее беспокойство заставило меня улыбнуться.       - Я бы тогда не вернулась.       Она кивнула.       - Что ты собираешься делать с машиной?       - Еще не знаю, - призналась я. - Полагаю, могу купить другую. Теперь я буду работать больше часов, так как не буду учиться.       Эти слова привлекли ее внимание, и она посмотрела на меня с беспокойством.       - Ты бросила учебу?       - У меня сейчас действительно нет времени на учебу.       Она нахмурилась.       - Ты всегда должна находить время, чтобы заняться тем, что любишь.       - Я все равно буду рисовать, - заверила я ее. - Просто не могу отвлекаться на школу прямо сейчас. Может быть, в следующем семестре.       Аликс кивнула и рассеянно поиграла с песком. Я могла бы сказать, что она пытается найти в себе смелость что-то сказать. Наконец, она спросила:       - Ты подумаешь о Болдуине?       Ее вопрос удивил меня. Я давно не думала об этом. Это была хорошая мысль… но я никогда не ожидала, что придется довести дело до конца.       - Я не знаю, - ответила я. Настала моя очередь колебаться. - Я полагаю, это зависит от тебя.       - От меня? - в замешательстве спросила она, на мгновение забыв о песке. - Почему от меня?       - Потому что я не знаю, захочешь ли ты, чтобы я поступила туда, - объяснила я. Меньше всего мне хотелось, чтобы Аликс подумала, будто я пытаюсь задушить ее. Мне не хотелось казаться навязчивой.       - Я хотела бы, чтобы ты пошла туда! - произнесла она, и в ее голосе прозвучала такая решимость, что я улыбнулась.       - Тогда, наверное, я все хорошо обдумаю, - сказала я.       - Хорошо, - ответила она и продолжила играть с песком. После нескольких минут молчания она произнесла: - Другая причина, по которой я пришла, заключалась в том, чтобы попросить тебя о странной услуге.       Мои брови приподнялись от таких слов.       - Все в порядке?       Она выглядела немного смущенной, когда повернулась ко мне, но ее смущения было недостаточно, чтобы скрыть волнение.       - Мне позвонил мой агент по поводу прослушивания, которое состоится через несколько недель. Для съемок в Майами. В любом случае, главная роль - девушка, которая является мастером боевых искусств, и они ищут кого-то, кто уже имеет некоторые знания в этом деле. Так что мне было интересно… эээ… - Она на мгновение замолчала. - Не могла бы ты помочь мне в обучении, - быстро закончила она.       Вероятно, это было последнее, что я ожидала услышать, но я люблю сюрпризы.       - Похоже, я прекрасная возможность для тебя, - сказала я.       Она выжидающе посмотрела на меня.       Я почти рассмеялась, глядя на ее лицо.       - Конечно, я помогу тебе. Для меня это большая честь. Просто не забудь поблагодарить меня, когда будешь получать своего первого "Оскара".       Она засмеялась и крепко обняла меня. И в тот момент я знала, что она могла попросить мою левую руку, и я бы с радостью отдала ее ей.              ***              - Так что здесь есть вкусного? - спросила я, глядя на меню. Верная своему слову, Джессика забрала меня ровно в час дня. Я была удивлена, увидев, что она водит красный "Камаро". По какой-то причине я ожидала "Феррари" или "Ламборджини", или лимузин. Я сомневалась, что когда-нибудь пойму эту женщину.       - Я всегда беру здесь куриные фахитас, - ответила Джессика. - Но кроме них ничего не знаю.       - Хорошо, - сказала я, просматривая содержимое меню в поисках чего-то привлекательного. По правде говоря, у меня в животе завязалось столько узлов, что я сомневалась: смогу ли я съесть то, что закажу. После долгих сомнений я наконец-то остановилась на салате, но не знала, какой именно заказать. Когда официантка пришла принять заказ, я просто указала на что-то в списке. И только когда она спросила, какую заправку я хочу, я поняла, что это салат.       Когда мы снова остались одни, я изо всех сил пыталась придумать, что сказать. Наконец, я решила поговорить о том, что было у меня на уме.       - Почему ты пригласила меня на обед?       Джессика откинулась на спинку стула, как будто мой вопрос требовал глубокого размышления. Через несколько секунд она произнесла:       - Я не уверена, - сказала она, но то, как она это сказала, выглядело признанием. И я предположила, что мы с ней находимся на каком-то одном уровне.       - Джейд уже поговорила со мной о причинении вреда Аликс, если ты хотела об этом поговорить, - сообщила я.       Джессика покачала головой.       - Я знаю, ты не причинишь ей вреда.       - Правда? - спросила я, удивленная тем, что она могла быть настолько уверенной в чем-то, в чем даже я не была полностью уверена.       - Ты вернулась, - просто сказала она. - Я не думаю, что ты обидишь ее.       - Аликс трудно сопротивляться, - произнесла я, пожав плечами, и посмотрела вниз, изображая интерес к узору плитки. - Я уехала только потому, что… - Я резко остановилась, вспомнив, с кем разговариваю. Я не собиралась открываться ей.       - Тебе тяжело, не так ли? - спросила Джессика.       - В чем? - я избегала ее взгляда.       - Видеть во мне человека, - грустно ответила Джессика.       Ее тон заставил меня взглянуть на нее.       - Нет, - сказала я. - Тяжело было ненавидеть тебя и не знать почему.       - Это была не моя вина, - заявила она, и то, как она слегка заминалась между словами, заставило меня понять, что ей потребовалось много времени, чтобы смириться с этим фактом.       Внезапно мне стало стыдно осознавать, что я не добилась такого большого прогресса. Я винила ее в чем-то, что полностью вышло из-под ее контроля. Чему именно я завидовала?       - Я знаю, - сказала я, удивленная тем, что говорю. - Может быть, иногда мне трудно принять это… но я знаю.       Она кивнула, внезапно растерявшись.       - Я не совсем уверена, что мне делать дальше, - призналась она. - Когда Аликс сказала мне, что ты уехала, я была эгоистично рада, что мне не придется заниматься этой проблемой. Я могла бы просто притвориться, что такого никогда не было. Отрицать легче.       Я кивнула, не желая прерывать ее, если она хотела еще что-то сказать.       - Но потом я увидела, какой грустной выглядела Аликс и насколько она была полна решимости найти тебя, и я разрывалась между желанием никогда больше не видеть тебя и надеждой, что ты передумаешь и ворвешься в ее дверь. - Она вздохнула. - Я рада, что ты вернулась.       - Из-за Аликс? - догадалась я.       Она кивнула.       - В основном, - согласилась она, затем пожала плечами. - И из-за себя тоже.       Я спокойно впитала эту информацию, не зная, что именно она означает, но я была готова принять все, что угодно.       - Могу я тебя кое о чем спросить? И тебе не нужно отвечать, если ты не хочешь.       - Вперед, спрашивай, - разрешила Джессика       - В аэропорту ты сказала, что пожертвуешь чем угодно для счастья Аликс. Ты знала, что она влюблена в тебя. Почему ты не… - конец вопроса повис в воздухе. Я надеялась, что она уловила то, что я имела в виду.       - Потому что я недостаточно хороша для нее, - легко ответила она.       - Значит, ты ее любишь, - произнесла я, и мое сердце слегка упало.       - Очень даже, - призналась она. - Но некоторым вещам просто не суждено быть.       Я откинулась в кресле, чувствуя себя побежденной. Если Джессика не считала себя достойной Аликс, тогда как я окажусь достойной? Возможно, мне все-таки стоило остаться в Нью-Йорке. Позволить Аликс продолжить свою жизнь, найти того, кто заслуживает ее любви.       - О чем бы ты сейчас ни думала, пожалуйста, остановись, - прокомментировала Джессика. - В данный момент ты выглядишь серьезно огорченной. Послушай, я не пыталась намекнуть, что ты недостаточно хороша для нее. Я не поэтому сказала.       - Так ты думаешь, что я достаточно хороша для нее? - спросила я, глядя в ее глаза.       Она улыбнулась.       - Не думаю, что я когда-нибудь скажу, что кто-то достаточно хорош для нее, - сказала она. - Но она, кажется, думает, что ты стоишь того, чтобы все бросить ради тебя… и для меня этого достаточно.       Принесли наша еду, прервав разговор. Мне было приятно отметить, что мой аппетит вернулся, и салат передо мной выглядел очень вкусно. Я взглянула на Джессику, которая собирала фахиту. Это выглядело как вполне обычный процесс.       В какой-то момент во время еды я поймала себя на том, что спрашиваю:       - Ты удивилась, что она меня простила?       Джессика оторвалась от еды с удивленным выражением на лице.       - Разочаровалась, да. Но не удивилась. Я знала, что она тебя простит.       - Откуда ты это знала?       - Потому что она простила меня.       Мне начинало казаться, что разговор с Джессикой - это игра из двадцати вопросов. Почему она не может ответить на мой вопрос прямо?       - Что такого ты сделала, что тебе потребовалось ее прощение?       На ее лице появилось печальное выражение.       - Ты можешь попросить ее рассказать тебе эту историю. Я не хочу вдаваться в подробности.       Я оставила все как есть и вернулась к салату.       - На следующей неделе Хэллоуин, - небрежно сказала Джессика.       Я поняла, что она меня проверяет.       - Так что ты ей подаришь?       - Почему я должна дарить что-то? - невинно спросила она.       - У Аликс день рождения, - пояснила я, хотя она точно знала, что я имею в виду.       Джессика улыбнулась.       - Хорошо. Ты хотя бы знаешь, когда у нее день рождения. Это всегда хороший знак.       На мгновение мне показалось, что она покровительствует мне, но потом я поняла, что она просто шутила. Я немного расслабилась.       - Я устраиваю вечеринку по случаю дня рождения в эти выходные, если хочешь, ты можешь помочь мне.       - Рассчитывай на меня. Если дело касается Аликс, я с радостью приму в этом участие.       - Круто! - сказала Джессика.       Это слово, сорвавшееся с ее губ, казалось таким странным, что я засмеялась. Я почти остановила себя… но не остановилась. С этого момента все будет по-другому. Я стану другой. Перемены начнутся прямо здесь. И прямо сейчас.              Глава 6 - Аликс              Мои пальцы рассеянно играли с кольцом. Рисунок "Лабиринта" смотрел на меня насмешливо, напоминая обо всех перипетиях моей жизни за последнее время. Мне было интересно, возможно, именно поэтому Валери так нравится этот фильм. Возможно, она иногда чувствует себя запертой в лабиринте, из которого не может выбраться.       Или, может быть, ей просто нравится Дженнифер Коннелли. Либо так, либо нет.       Подняв голову, я посмотрела прямо перед собой на океан за балконом спальни Джессики. Я ждала ее больше часа, и, похоже, никто не знал, где она. Или, по крайней мере, с кем она.       - Аликс?       Я обернулась и быстро положила кольцо в карман. Не знаю, почему я не хотела, чтобы Джессика его увидела.       - Привет, Джесс, - поздоровалась я с ней, войдя в комнату. - Я пришла узнать, не хочешь ли ты пообедать.       Джессика по какой-то причине смутилась.       - Ах, нет, спасибо. Я только что поела.       - Да, мне сказали, что ты уехала на обед.       - О! Так почему ты все еще здесь? - "Почему-то она все время смотрит в пол".       - С каких это пор мне нужна причина, чтобы находиться здесь? - спросила я, чувствуя легкую боль.       В этот момент Джессика подняла взгляд, и ее глаза смягчились.       - Мне очень жаль, - сказала она. - Давно ждешь? - Она подошла к гардеробной и включила свет. Потом исчезла внутри.       Я прислонилась к спинке дивана.       - Около часа, - крикнула я ей вслед. - И вообще, где ты была? Никто мне не сказал.       - Обедала, - ответила она откуда-то из гардеробной.       - Думаю, мы это установили, - напомнила я. - С кем ты обедала?       Последовала долгая пауза, а затем:       - Эээ, с Мэтью.       Я нахмурилась, услышав ответ и зная, что это ложь. Именно Мэтью сказал мне, что Джессика ушла на обед. Потом он ушел на занятия. Зачем Джессике лгать?       - Да неужели? - спросила я, подыгрывая. - Куда вы, ребята, ходили?       Джессика снова появилась в дверях и выключила свет. Она переоделась в голубые джинсы и белую рубашку.       - Мы ходили в "Чили".       - Ах! Как хорошо, что после всех этих лет совместной жизни вы, ребята, все еще находите время, чтобы пообедать вместе, - заявила я.       Она улыбнулась, но я могла сказать, что ей было неприятно. Джессика ужасная лгунья. Даже если бы я раньше не разговаривала с Мэтью, я бы все равно поняла бы, что с этой картинкой что-то не так. Я искренне надеялась, что Джессика еще не завела роман на стороне. Прошло всего несколько недель после их свадьбы.       - Ага, - согласилась она, проходя мимо меня на балкон.       Я последовала за ней.       - Тем более что Мэтью пришлось пропустить одно из занятий, чтобы присоединиться к тебе, - продолжила я. - Очень мило с его стороны.       Джессика любой ценой избегала моего взгляда, усаживаясь на один из шезлонгов.       - Да, - сказала она,       Я несколько секунд молчала, надеясь, что она опомнится или, по крайней мере, придумает лучшую ложь, чем эта. Но она ничего не сказала. Я закатила глаза и села напротив нее.       - Да ладно тебе, Джессика, - сказала я. - Я знаю, что ты не обедала с Мэтью, потому что именно он сказал мне, где ты. А потом убежал на занятия.       Джессика кивнула и смирилась.       - Валери, - сказала она.       Я огляделась.       - Где? - Потом я поняла. - Ты обедала с Валери?       - Да.       - Ха! - сказала я, откинувшись на спинку кресла. - Как интересно! Она ничего не сказала мне, - затем я вспомнила, как Джессика солгала, и подумала, что ни одна из них не хотела признать, что у них нет ненависти друг к другу. Каким-то образом я удержалась от улыбки. - Что ж, спасибо, что сказала мне. На мгновение я подумала, что ты изменяешь Мэтью.       Джессика рассмеялась.       - Приятно знать, что ты такого высокого мнения обо мне, - сказала она. - Я бы никогда этого не сделала.       Она сказала последнюю часть более серьезно, чем я предполагала.       - Ну, я не знаю, Джесс, - произнесла я. - Может быть, супружеская жизнь наконец-то догнала тебя. Трудно жить с одним и тем же человеком изо дня в день, просыпаться рядом с ними каждое утро… - На самом деле, все это выглядело не так плохо. Я бы не прочь просыпаться с Валери каждое утро.       - Ал, ты что-то затихла, - сообщила мне Джессика. - Ты в порядке?       Я попыталась вернуться к своим мыслям. О чем я, черт возьми, говорила?       - Да, я в порядке, - заверила я. - Возможно, я заболела Альцгеймером в возрасте двадцати лет.       - Почти двадцать одного, - напомнила она мне.       О! Верно! Хорошо, что вокруг меня находятся люди, которые помнят о таких вещах, как мой день рождения. Я всегда могла вспомнить чужие, но мой всегда, казалось, ускользал от меня. Возможно, я все еще отрицала, что вообще родилась.       - Я собираюсь устроить похороны своему поддельному удостоверению личности.       - Я сделаю приглашения.       - Спасибо. Так что ты будешь делать на ужин? - спросила я.       - Скорее всего, есть.       - Хочешь, я составлю тебе пару? - я не готова была ужинать с ней, поскольку не разговаривала с Валери со вчерашнего дня. Но я была почти уверена, что она не на работе, и в любом случае девушке нужно поесть.       Джессика задумалась, вероятно, пытаясь решить, хочет ли она два раза подряд есть с Валери. Наконец она пожала плечами.       - Я поужинаю с Мэтью.       Я встала.       - Очень хорошо. Я пойду и займусь Валери.              ***              - Ну, первое, что мы должны сделать, - сказала Валери, - это заставить тебя бегать. - Мы сидели в ее квартире на диване и листали каналы по телевизору. Поскольку ничего хорошего в нем не нашли, мы заговорили о тренировках.       Я смотрела на нее, открыв рот.       - Бегать? Я, бегать? Правда? Да ни за что! Я буду как ты - прыгать, размахивать руками в воздухе…       - Как марионетка?       - Неважно. И я буду делать отжимания. И даже поднимать гирю в килограмм или два. Но бегать я точно не буду. - Я скрестила руки на груди, чтобы еще раз доказать свою точку зрения.       Валери пару мгновений изучала меня, словно пыталась оценить, насколько я серьезна.       - Ты хочешь эту роль или нет? - спросила она меня вполне серьезно.       - Да, - признала я, догадываясь, что будет дальше.       - Тогда тебе нужно бегать, - сделала вывод она. - Но, если тебе станет легче, я буду бегать с тобой.       "А вот это уже звучит гораздо интереснее".       - Правда?       - Да, мне нужно снова начать тренировки, - просто сказала она. - Я не могу позволить себе потерять форму. Особенно, если хочу снова начать преподавать.       Я посмотрела на нее с удивлением.       - Преподавать?       Она кивнула и улыбнулась.       - Да, с тех пор, как ты попросила меня помочь тебе, я задумалась о том, чтобы вернуться к обучению каратэ или тхэквондо. Некоторое время я занималась этим в Нью-Йорке, когда жила там, и это было здорово.       - Звучит отлично, - согласилась я. - Тогда ты, должно быть, действительно хороша в этом. - Мы никогда особо не говорили об ее способностях в боевых искусствах. Казалось, это каким-то образом связано с ее прошлым, о котором она не решалась говорить. Но мне было невероятно любопытно узнать о ней все.       Валери ничего не сказала, она просто пожала плечами и пропустила мой комментарий мимо ушей.       Я решила продолжить.              - Так ты на самом деле могла бы надрать задницу кому-нибудь, верно?       Она криво усмехнулась и повернула голову, чтобы посмотреть на меня. Ее голубые глаза сияли весельем.       - Да, я могу.       Я кивнула.       - А могла бы ты убить кого-нибудь?       Ее веселье мгновенно исчезло, и она отвернулась. Ее взгляд был сосредоточен на телевизоре, но, казалось, она смотрела сквозь него.       - Да, - тихо ответила она.       "Ой-ёй-ёй! Очевидно, я наткнулась на ее слабое место". Здравый смысл подсказывал мне отказаться от этой темы. Она сама расскажет мне обо всем в своем собственном темпе. Но с той скоростью, с которой мы продвигались, я не ожидала, что это произойдет в ближайшее время. "Любопытство кошку сгубило", - сказала я себе, надеялась, что у меня есть лишние восемь жизней.       - Ты убила кого-нибудь? - Казалось нереальным, что я задаю этот вопрос кому-то, и в особенности моей девушке. Но с Валери ничто не казалось невозможным.       Она замерла рядом со мной, затем медленно повернулась ко мне лицом. Ее глаза были грустными и отстраненными. Я никогда раньше не видела у нее такого выражения лица, и от этого мое сердце разорвалось в клочья. Я сразу пожалела, что задала этот вопрос. Не потому, что боялась ответа, а потому, что выражение боли на ее лице было невыносимым.       Я взяла ее за руку, пытаясь донести, что я не собираюсь бросать ее.       На мгновение она казалась потрясенной этим жестом и долго смотрела на наши руки, прежде чем ответить. Когда ее взгляд наконец встретился с моим, она была уже больше похожа на себя, хотя в ее тоне прозвучал оттенок сожаления.       - Да, - наконец ответила она. - Убила.       Я просто кивнула, не зная, что ответить.       Валери выпустила мою руку и вздохнула.       - Можешь уйти, если хочешь.       - Уйти? - спросила я, не совсем понимая, что она имела в виду.       - Кому нужна убийца в качестве подруги, - грустно ответила она.       Выражая ситуацию таким образом, наверняка можно увидеть всю ситуацию в перспективе. Я не совсем понимала, как относиться к ее откровению. Не могу сказать, что была особенно удивлена. Меня больше уже ничего не шокировало.       - Наши прошлые ошибки не определяют нас, - сказала я.       - Когда-нибудь они отзовутся нам, - грустно произнесла Валери.       - Хочешь рассказать мне, что случилось?       - Нет, - ответила она. - Но все равно расскажу. Ты заслуживаешь знать, с кем ты…       Она остановилась, словно собираясь с мыслями, затем продолжила.       - Ну, как я уже говорила тебе, моя мама снова бросила нас, когда мне было тринадцать, и это решило мою судьбу. Отец чуть не сошел с ума от страданий. Возвращаясь домой, я постоянно ожидала найти его мертвым. Однако он решил растянуть самоубийство во времени и просто начал пить постоянно. Так что в значительной степени он оказался бесполезен в качестве отца. Аарону в то время было десять, и он уже начал общаться не с той компанией. Мы жили не в лучшем районе, так что ты либо становился членом банды, либо был мертв. Никакого выбора. К тому времени все деньги, которые мои родители получили за Джессику, уже пропали.       Когда мне было четырнадцать, я встретила Крис. Она, в некотором роде, удочерила меня. И Аарона тоже. Так что я начала работать на нее, продавая наркотики в школе. Когда мне было четыре года, мой отец записал меня в школу боевых искусств. Я думаю, это было единственным "отцовским" долгом, который он когда-либо выполнил. Однажды я подралась с несколькими детьми, которые не хотели платить, и Крис увидела, как я повалила их всех на землю. Она была впечатлена и отвела меня к своей подруге, которая давала мне частные уроки. Тогда я этого не осознавала, но Крис хотела использовать мои навыки в своих интересах.       Там жил мужчина, его звали Джейк, но я сомневаюсь, что это его настоящее имя. В любом случае, этот парень Джейк был должен Крис много денег. И главное, они у него были, что больше всего разозлило Крис. Она ненавидела, когда ее использовали в своих интересах, поэтому послала меня к нему. Я била его, пока он не сказал мне, где деньги. Забрав их, я вернулась к Крис. Но она осталась недовольна и хотела преподать урок остальным. Она отправила меня обратно к нему и приказала на этот раз убить его, - Валери замолчала, ее глаза наполнились слезами. Она плотно сжала глаза, останавливая слезы. Открыв их, она вздохнула.       - Мне было всего шестнадцать. Я толком не понимала, что делаю. Джейк усвоил урок в первый раз, и вокруг, защищая его, стояла кучка людей с оружием. Я не могла смириться с мыслью, что разочарую Крис. Я была обязана ей всем. Она заботилась обо мне и об Аароне. Итак, я вырубила всех этих парней. Они оказались просто кучкой идиотов с оружием. А потом я застрелила их всех. Джейк был последним. Он никак не ожидал подобного, - она замолчала на мгновение, затем добавила: - Это была сокращенная версия.       Я слушала эту историю и представляла ее, как фильм. Иногда я думала, что, когда Валери говорила правду, ее жизнь кажется более вымышленной, чем когда она лгала о ней.       - А что случилось потом? - Мне было любопытно узнать, что заставило ее перебраться сюда. Ясно, что сейчас она не была тем человеком, которым была тогда. Я не могла себе представить, чтобы эта Валери хладнокровно убивала бы людей.       - Что ж, Крис была так довольна моей работой, что начала отправлять меня на все новые и новые приключения. К тому времени, когда мне исполнилось семнадцать, я все поняла. Однажды я обнаружила, что мой пистолет направлен на девушку, едва ли старше меня, и я не смогла нажать на курок. Я увидела себя в ее глазах. Страх и отвращение. Я бросила пистолет к ее ногам, предлагая ей использовать его против меня. Она просто повернулась и побежала. Я вернулась к Крис и объявила ей о своей отставке. Аарон отказался уходить. Ему было четырнадцать, и он уже нашел свою нишу, связанную с компьютерами.       - Крис так легко отпустила тебя? - спросила я, не в силах удержать язык за зубами.       Валери горько улыбнулась.       - У нее не было выбора. Я в тот момент чуть не сошла с ума. Была на грани и пригрозила обратиться в полицию. Грозила убить ее и всех, кто осмелится встать у меня на пути. Она знала, что я смогу. В таком состоянии я была готова сделать много безумных поступков. Не то чтобы я еще не сделала их. Я позволила ей оставить Аарона, а это одна из моих многочисленных ошибок. Я никогда не прощу себя за то, что ушла сама, а он остался там. А тогда я злилась на него, что он не захотел уйти со мной. Поэтому я ушла и оказалась в Нью-Йорке.       - Как интересно, - не задумываясь, произнесла я. Что ж, так оно и было.       - Ты делаешь вид, будто я только что рассказала тебе историю из книги или чего-то в этом роде.       - Похоже на то, - призналась я. - Я, конечно же, верю тебе, - быстро успокоила я ее. - Просто эта реальность настолько далека от моей собственной жизни, что почему-то кажется выдумкой.       Валери грустно кивнула.       - Думаю, как только ты поймешь, что все это произошло на самом деле, ты больше никогда не захочешь видеть меня.       - Нет! - строго сказала я, слегка нахмурившись. - Я обещаю тебе, что этого не произойдет. - Я надеялась, что она мне поверила. - Так сколько времени прошло с тех пор, как ты разговаривала со своим отцом?       Валери улыбнулась, первая настоящая улыбка, которую я увидела с начала этого разговора.       - Я все время с ним разговариваю. После того как я собралась с силами, я вернулась в Бостон на месяц, чтобы посмотреть, как у него дела. Я была шокирована, обнаружив, что он взял себя в руки и у него все в порядке. Мы остаемся на связи. Электронная почта… иногда я звоню ему, или он звонит мне.       Эта новость порадовала меня, и я улыбнулась ей в ответ.       - Действительно, приятно знать, - я снова взяла ее за руку. - Спасибо, что рассказала мне все это.       - Я обещала тебе, что отвечу на все твои вопросы, - ответила Валери. - Я только опасаюсь, что однажды ты получишь ответ, с которым не сможешь справиться.       Я рассмеялась.       - Я могу справиться с чем угодно.       - Надеюсь на это, - серьезно ответила Валери и, казалось, расслабилась. - Теперь моя очередь спросить тебя кое о чем.       - Стреляй! - я гадала, что ее могло заинтересовать во мне.              Валери на мгновение поиграла шариком на языке.       - Я сегодня обедала с Джессикой.       - Это твой вопрос? - спросила я.       Валери засмеялась.       - Нет. Она сказала мне, что знала: ты простишь меня, потому что простила ее, и если я хочу узнать эту историю, то должна спросить у тебя, - она застенчиво улыбнулась. - Думаю, мне любопытно узнать, что такого могла натворить Джессика и почему она не захотела встречаться с тобой?       Ее вопрос удивил меня. Я не ожидала, что эта тема когда-нибудь поднимется, и была удивлена, что Джессика вообще додумалась упомянуть о том случае. Это произошло так давно.       - Гм, нет. Это случилось задолго до того, как мы с Джессикой стали друзьями.       Валери заинтересованно приподняла бровь.       - Ну, эта история не настолько захватывающая, как твоя, но я расскажу, - я начала вспоминать детали и вдруг смутилась. - Это такая глупая история!       Валери терпеливо ждала, когда я продолжу, несмотря на мое предупреждение. Здесь ничего криминального не было.       - Я впервые встретила Джессику в средней школе, и на тот момент она была действительно настоящим снобом. Другими словами, она была злобной сукой. А я - полнейшим ботаником, и в тот момент, когда я увидела ее, со мной было покончено. Любовь и первый взгляд, и весь тот джаз! Мне было тринадцать, ей - пятнадцать. И я, при всей своей глупости, подошла к ней и спросила, могу ли я стать ее подругой, - я закатила глаза, вспоминая себя. Как же я рада, что выросла в гораздо более крутого человека.       - Как бы то ни было, она, конечно же, посмеялась надо мной. Ее друзья смеялись вместе с ней над явной глупостью моего вопроса. Через несколько недель Джессика устроила вечеринку. Я услышала об этом через сарафанное радио, потому что, несмотря на ее отказ я все еще была одержима ею. Ты можешь представить мое удивление, когда однажды Джессика подошла ко мне и пригласила на свою вечеринку. Она извинилась за то, что посмеялась надо мной, и сказала, что хочет дружить. Я была в восторге. Остаток недели я парила по воздуху, считая часы до вечеринки.       Итак, роковой день наступил, и вечеринка прошла замечательно. Я никогда раньше не была в особняке, и большую часть вечера моя челюсть оставалась приклеенной к полу. Все ее друзья приветствовали меня в своем кругу с распростертыми объятиями, и я никогда бы не смогла представить себя счастливее. Мне не хотелось, чтобы ночь заканчивалась, - я глубоко вздохнула и продолжила. - Потом Джессика предложила всем нам окунуться в бассейне нагишом. Все подумали, что это грандиозная идея, а я не собиралась спорить с моими новыми друзьями. Поэтому Джессика повела меня в комнату, где я смогла снять одежду, и вручила мне полотенце. Затем она сказала, что все собираются в гостиной.        Я разделась, обернулась полотенцем и вышла в гостиную, где с удивлением обнаружила всех остальных, полностью одетых и готовых спеть "С Днем Рождения". Увидев меня, они начали истерически смеяться. Джессика подбежала и сорвала с меня полотенце, я оказалась полностью обнажена. В этот момент в комнату вошла ее мама с праздничным тортом. Увидев меня, она уронила его на пол и закричала, спрашивая, о чем я думаю и что делаю.       Я была слишком ошеломлена, чтобы говорить. Джессика бросила полотенце к моим ногам, я быстро подняла его и попыталась прикрыться. Я была слишком напугана, чтобы заплакать. Ее мама подошла и схватила меня за руку, а затем велела дворецкому проводить меня к воротам особняка. Я стояла там обнаженная и ждала, пока мама не приедет и не заберет меня. Я действительно ненавижу эту историю.       Валери молча смотрела на меня.       - Ух ты! - произнесла она.       - Все в порядке, ты можешь смеяться, - сказала я, пожимая плечами.       - Это не смешно, - ответила Валери, к моему удивлению. "Всем остальным было весело. Джейд чуть со стула не упала ". - Это должно быть ужасно.       - Не так ужасно, когда мой дневник развешали по всей школе, но да, я была очень огорчена, - согласилась я. Когда она приподняла брови при упоминании моего дневника, я вздохнула. - По-настоящему злая девочка нашла мой дневник, сделала копии и разложила их по всей школе. Вот так Джессика узнала, что я влюблена в нее. Да-да-да.       - Ты могла бы написать книгу, в которой собрать все свои неловкие истории, - прокомментировала Валери.       - Да, чтобы увековечить худшие переживания в моей жизни, - согласилась я. - Я прямо сейчас займусь этим.       Валери засмеялась и поцеловала меня в щеку.       - Прости.       - Так как ты относишься к обеду с Джессикой и Мэтью? - осторожно спросила я. Лучше задать этот вопрос, когда она за что-то извиняется. Шансы на положительный ответ становятся гораздо выше.       - Конечно, когда? - спросила Валери.       - Сегодня вечером, - ответила я. - Я позволю тебе вести машину.       - Жука?       - Да.       - Отлично! Я в деле.       Я улыбнулась очень довольная собой. Некоторым девушкам слишком легко угодить.              ***              В пятницу мы появились на ужине. Казалось, это был лучший ресторан для двойных свиданий. На этот раз, однако, я была удивлена, обнаружив, что нас действительно было всего лишь четверо. Я предложила пойти "К Венди", но, очевидно, Джессика и Мэтью не думали, что это подходящее место для двойного свидания. Вместо того чтобы спорить, я просто выразила свое неодобрение тем, что оделась во все черное. Я часто так выражала свое неодобрение.       - Симпатичная футболка, - произнесла Джессика, когда мы с Валери заняли свои места в кабинке напротив нее и Мэтью. Мы договорились встретиться в семь. Сегодня мы не опоздали, как в прошлый раз.       Я гордо улыбнулась своей недавней покупке. Это была черная футболка с надписью: "Я ношу черное только до тех пор, пока не изобретут что-то еще темнее".       - Спасибо, мне тоже нравится.       - Она разрывалась между ней и чем-то о пингвинах, - сказала им Валери. - Вот почему мы опоздали.       - С пингвинами? - поинтересовался Мэтью.       - Один за другим пингвины лишают меня рассудка, - торжественно объявила я. - Я живу их мудростью.       - Она твоя подруга! - упрекнула Валери Джессику.       - Она твоя девушка! - возразила та в ответ.       - Дамы, дамы! - сказала я, подняв руки. - Меня много, всем хватит! - Я посмотрела на Мэтью с притворной серьезностью. - Ты женился на ней всего несколько недель назад, а она уже дерется из-за меня. Ты, должно быть, делаешь что-то не так. Ты заставляешь ее носить тот поводок, который я тебе подарила?       Мэтью засмеялся и покраснел.       - Ну... ээ…       - Ого! Я не хочу знать! - произнесла я, уловив смысл. - Вы оба больные. Больные, больные, больные!       К счастью для всех нас появилась официантка. Я заказала салат, потому что согласно новой тренировочной миссии Валери, мне нужно есть более здоровую пищу. Видимо, мороженое и картошка фри ничем не помогали мне.       - С каких это пор ты ешь салаты? - спросила Джессика, когда официантка ушла.       - С тех пор как Валери назвала меня толстой и потребовала сесть на диету.       Мэтью и Джессика резко взглянули на Валери.       Валери злобно посмотрела на меня.       - Я готовлю ее к роли, на которую она хочет пройти прослушивание. Ей нужно питаться более здоровой едой. Это самое маленькое. И я не называла ее толстой. - Последнюю часть она адресовала мне.       Мэтью и Джессика посмотрели на меня, ожидая подтверждения, и я кивнула, позволяя Валери сорваться с крючка.       Она послала мне еще один предупреждающий взгляд, который я нашла скорее восхитительным, чем устрашающим.       - Итак, Мэтью, - сказала я, глядя прямо на него. - Как к тебе относятся в медицинской школе?       - Мне там нравится, - ответил он, загораясь при упоминании об этом.       - Ты огромный придурок, - сообщила я ему, на случай, если он еще не знал об этом. - Когда ты перейдешь на более модный дизайн одежды?       - Ты пытаешься сделать из меня гея? - спросил он.       - Доминик на свадьбе подсунул мне двадцатку, поэтому я предложила тебе такую идею, - ответила я. - Думаю, это намного круче, чем медицинская школа. Я имею в виду, что каждый может спасти жизнь другого. Но чтобы спасти человека от злых когтей плохого чувства моды… - Я серьезно кивнула, позволяя остальной мысли повиснуть в воздухе.       - Я подумаю, - подмигнув, ответил Мэтью.       - О, Аликс! - внезапно произнесла Джессика, - как ты думаешь, мы сможем отпраздновать твой день рождения с опозданием на неделю?       - Хмм?       - У Мэтью конференция, и я обещала поехать с ним, - с сожалением добавила Джессика. - Я не знала, что она пройдет в те же выходные, что и твой день рождения. Но сейчас уже слишком поздно менять планы.       Я устала скрывать свое разочарование.       - Да, конечно. Нет проблем. "Кто назначает медицинскую конференцию на выходные в Хэллоуин? Неужели у людей полностью отсутствует чувство порядочности?"       - Мы все исправим, - заверил меня Мэтью.       Конечно, исправят. Я внезапно почувствовала себя подавленной, но попыталась вырваться из этого состояния. Это всего лишь мой день рождения. Джессике не обязательно всегда присутствовать рядом со мной, когда я становлюсь старше на год. Это все равно случится, несмотря ни на что. Но внезапно мне показалось, что это может стать началом новой традиции. Что еще она готова пропустить? Первым - мой день рождения… что дальше? Мою свадьбу? Может, она не успеет вовремя добраться до Вермонта? А я не смогу откладывать свадьбу, потому что священнику нужно будет пойти на другую свадьбу. И к тому времени, когда она доберется до нас, я уже буду на пути к своему медовому месяцу - на концерте "Aerosmith"…       Хмм… Я начала замечать в себе легкую склонность раздувать все до неузнаваемости.              Глава 7 - Валери              На следующий день я прибыла в особняк Джессики вскоре после часа дня, получив "срочное" сообщение от нее, в котором говорилось: "Валери, это Джессика. Ты должна быть у меня дома завтра в 1:30. Это срочно. О, и ничего не говори Аликс. Пока".       И я пошла, гадая, что такого срочного может быть.       - Мистер Коллинз у бассейна, - сообщил мне Морис.       "Мистер"?       - А Джессика? - поинтересовалась я. Он же не думает, что я пришла для того, чтобы повидаться с Мэтью.       - Она скоро выйдет, - ответил Морис. - И присоединится к вам.       - Спасибо, - сказала я ему, но немного заколебалась, зная, что меня ждет один Мэтью. Он казался достаточно милым, но я никогда не оставалась с ним наедине и не была уверена, о чем говорить с ним. Тем не менее, я не могла стоять в фойе, как идиотка, ожидая появления Джессики.       Пойду искать своего… шурина? Название звучало крайне неуклюже. Несмотря на недавний прогресс в моих отношениях с Джессикой, мы все еще были далеки от того, чтобы быть друзьями. И еще дальше от того, чтобы стать сестрами. Вся эта концепция казалась мне абсолютно чуждой, и как я уверена, ей тоже. Не думаю, что мы когда-нибудь дойдем до точки, где нам будет комфортно общаться друг с другом. Быть сестрами означало связь, которую не могла создать просто кровь. Это меня печалило. И все же мне придется принять это.       Итак…       Я нашла Мэтью в окружении книг, сидящим в шезлонге и одетым в джинсы с футболкой без рукавов. Он пристально смотрел в толстый учебник, обложка которого была скрыта от меня. Но судя по другим названиям, сложенным вокруг него, я предположила, что содержание книги связано с медициной.       Не зная, что делать дальше, я остановилась, тихо изучая его. Он был привлекателен, вроде соседского парня. Во многом он напоминал мне Аликс. Светлые волосы. Зеленые глаза. Мягкая кожа… красивая улыбка… Эээ. Простите. Вернемся к Мэтью.       - Веселишься? - Я поймала себя на том, что задала ему вопрос.       Он оторвался от книги и улыбнулся.       - Насколько может быть веселой биохимия, - ответил он. - Хотя, я думаю, что фактор развлечения весьма относительный.       - Значит, тебе все же весело? - догадалась я, позволяя себе сесть на шезлонг рядом с ним.       Кривой усмешки было достаточно. Он закрыл книгу и положил ее вместе с остальными.       - Хочешь чего-нибудь выпить?       Я должна была признать, что испытывала жажду. Но мне не нравилась идея вызывать слуг для выполнения обязанностей, которые я вполне могла выполнять самостоятельно.       Мэтью встал.       - Что бы ты хотела? - спросил он, к моему изумлению. - Я думаю, у нас есть газировка, сок, вода. Наверное, молоко. Я бы приготовил тебе выпить, но не знаю, как.       Я засмеялась над абсолютной абсурдностью ситуации. Конечно, он не мог быть серьезным.       - Я возьму пепси, - сказала я из болезненного любопытства. Будет ли он выкрикивать приказ в дом? Возможно, у него наушник с прямой связью с персоналом.       - Я мигом вернусь, - сказал он и исчез в доме.              Странно. Миллиарды долларов. Особняк у моря. А хозяин дома изучает медицину и приносит своим гостям напитки. Мне было интересно: какая часть этого брака основана на любви, а какая - на деньгах. Я по умолчанию не доверяла людям, потому что на собственном опыте научилась не завышать свои ожидания. Так что я записала Мэтью в мужчины, который женился на Джессике из-за денег. Я уверена, совсем не помешало то, что она была красивой. Но я начала думать, что, возможно, этот мальчик заслужил шанс.       Вскоре вернулся Мэтью с банкой "Пепси".       - Джессика разговаривает по телефону с бабушкой и дедушкой, - сказал он, протягивая мне банку. - На случай, если тебе интересно, почему ты застряла со мной.       Я поблагодарила его за выпивку.       - Она близка со своей семьей? - Я поймала себя на том, что опять задала ему вопрос. С каких пор меня это волнует?       Мэтью пожал плечами.       - Не особо, - сообщил он с оттенком печали в голосе. - Им не нравится, как она ведет бизнес.       - А в чем проблема? - спросила я, внезапно почувствовав любопытство.       Он заколебался, не зная, продолжать ли.       - Она добрая и бескорыстная, - просто заявил он. - Они хотят, чтобы она больше была похожа на них.       Я кивнула, впитывая информацию. Мне никогда не приходило в голову, что между Джессикой и остальной семьей может быть разрыв. Мне хотелось узнать побольше, но я понимала, что Мэтью не будет вдаваться в подробности. Меня восхищало его уважение к частной жизни Джессики.       - Могу я немного поговорить с тобой откровенно? - спросил он       - А чем ты занимался раньше?       Он улыбнулся, услышав мой вопрос, но быстро снова стал серьезным.       - Ты хочешь предупредить меня, что, если я обижу Аликс или Джессику, ты придешь за мной? - спросила я, желая уклониться от удара. Я не смогу выдержать еще одну лекцию. Особенно от кого-то, кто всего на год старше меня.       - Нет, - ответил он, качая головой. - Не мое дело обвинять или угрожать. И не в моем характере тоже. Я верю, что Джессика, Аликс и ты сами уладите свои дела. - Он сделал паузу, как будто пересматривал свои мысли. - Пожалуйста, не пойми меня неправильно. Я люблю их больше всего на свете. Аликс для меня как сестра. А Джессика… она вся моя жизнь. - "Почему-то я нисколько не сомневалась в его искренности". - Но они очень независимы, и со временем я научился уходить с их пути и позволять им заниматься своими делами.       - Так о чем ты хочешь поговорить со мной? - спросила я, теперь действительно растерявшись.       Он наклонился вперед.       - Я хочу поблагодарить тебя.       Я удивленно уставилась на него.       - За что?       - За то, что вошла в их жизни, - сказал он мне. - Я не думаю, что ты понимаешь, какое влияние твое присутствие оказало на них обеих. Конечно, по совершенно разным причинам.       - Я не уверена, что понимаю тебя, - призналась я. Как я могу повлиять на другого человека? Во всяком случае, положительно. Я была уверена, что причинила им много боли. На мгновение я забеспокоилась, что меня внезапно заставят сыграть главную роль в моем собственном исполнении в фильме "Какая чудесная жизнь!". К счастью, этого не произойдет.       - Я не думал, что ты поймешь, - сказал мне Мэтью. - Но я надеюсь, что ты хотя бы поверишь в это.       Мне хотелось подробностей, но Джессика выбрала именно этот момент, чтобы появиться.              - Извините, - сказала она, выходя к бассейну. - Неожиданный телефонный звонок.       - Он рассказывал мне о разных частях камеры у телефона, - сообщила я. - Я многого не знала.       Джессика засмеялась, садясь рядом с Мэтью.       - Хорошо, что тебе не было скучно.       - Я здесь! - объявила Джейд, подходя к нам.       Излишне говорить, что я была удивлена ее неожиданным появлением, а потом вспомнила, что до сих пор понятия не имею, почему я здесь.       - Хорошо, - сказала Джессика, вставая, чтобы пододвинуть стул для Джейд. Сейчас мы сидели в неправильно сформированном круге вокруг книжной колонны Мэтью. - Мы можем начать.       - Что именно начать? - спросила я. У меня было неприятное ощущение, что в любой момент Джессика заставит нас взяться за руки и петь "Кумбайю".       - Альтернативная вечеринка по случаю дня рождения Аликс, - сообщила мне Джейд. - Мы стараемся чередовать годы, чтобы она ничего не ожидала.       "Ах, теперь я могу вникнуть в это".       - Что ты имеешь в виду под словом "альтернативная"?       - Что ж, - начала Джессика, - в прошлом году Роксана поехала навестить свою семью в Орландо. Итак, мы попросили ее позвонить оттуда и сказать Аликс, что ее машина сломалась и ей нужно, чтобы она приехала за ней. Но на самом деле мы все встретились в Диснейлэнде и устроили там грандиозную тусовку с Микки и друзьями.       - Бьюсь об заклад, это было весело, - прокомментировала я, желая оказаться там. - Так каков ваш план на этот год?       Джессика пожала плечами.       - Для этого мы и собрались здесь, чтобы выяснить. - Она огляделась. - Есть идеи?       Я попыталась придумать что-нибудь особенное, что мы могли бы сделать для Аликс, и завидовала способности Джессики достать для нее что угодно. Я никогда не смогу соревноваться с ней, хотя я еще не видела, чтобы Джессика бросала деньги кому-либо в лицо.       - Как насчет круиза? - предложила я.       - Круиз, - повторила Джессика, обдумывая предложение.       - Она никогда не ожидает этого, - кивнула Джейд.       - Определенно, нет, - согласился Мэтью. - Тем более, она думает, что мы с Джессикой уезжаем на выходные.       Я приподняла брови.       - Ребята, вы солгали об этом?       - Конечно, - ответила Джессика. - Мы не хотим, чтобы она хоть что-то заподозрила.       - Хорошо, - произнесла я, впечатленная услышанным.       Джессика задумчиво кивнула.       - Хорошо, я организую круиз.       - Сможешь ли ты сделать это за такой короткий срок? - спросила Джейд.       Джессика усмехнулась.       - Я знаю, что смогу.              ***              Позже в тот же день я лежала на диване и, разглядывая узоры на потолке, пыталась разгадать свои эмоции. Я вернулась от Джессики со смешанными чувствами и до сих пор не могла полностью описать их.       Мы потратили как минимум пару часов на обсуждение деталей. Джессика позвонила и договорилась с круизной компанией. Она связалась с Роксаной, которая была более чем готова принять участие в этом плане. Все должно получиться идеально. Я знала, что Аликс все это понравится.       Я осмотрела свою убогую квартиру. Когда-то давно я могла купить Аликс почти весь мир. Конечно, в те времена она ни за что бы не полюбила меня. Правду говорят, что нельзя получить все сразу.       И как бы мне ни хотелось верить Джессике, я начинала понимать, что это не совсем так. Я все же завидовала ее финансовой свободе воплощать идеи в жизнь. Мой подарок никогда не сможет конкурировать с круизом.       Вздохнув, я сняла трубку и нажала номер один на быстром наборе. Телефон позвонил несколько раз, прежде чем ответил голос.       - Да?       Я мгновенно улыбнулась, ее голос заставил меня почувствовать себя в миллиард раз лучше.       - Привет, - поздоровалась я. - Мне интересно, не хочешь ли ты присоединиться ко мне за ужином? Я приготовлю.       - Я не могу. У меня свидание с другой девушкой.       - Твой вибратор может подождать, - поддразнила я ее.       Аликс засмеялась.       - В какое время ты хочешь, чтобы я пришла?       - В семь, - сказала я, думая, что у меня будет достаточно времени, чтобы все подготовить. - Что бы ты хотела съесть?       Последовала пауза, пока Аликс думала.       - Я бы поела то, что ты готовила в прошлый раз. Это была конфетка.       - Ты получишь это.       - На этот раз мне снова придется перемешивать лапшу?       Я рассмеялась.       - Нет, я сама обо всем позабочусь.       - Ой, хорошо. Что-нибудь еще?       Я приподняла брови, хотя она этого не видела.       - Ты так скоро пытаешься избавиться от меня?       - У меня урок через пять минут, - произнесла она с сожалением. - Когда ты снова работаешь?       - Я свободна до следующего вторника, - ответила я. - Я попросила у Дина неделю, чтобы снова обустроиться.       - Хорошо, - сказала Аликс. - Ладно, оставь мне сообщение, если хочешь, чтобы я что-нибудь принесла.       - Только себя, - заверила я ее.       - Увидимся вечером, - сказала она.       - Пока, - ответила я и, услышав щелчок на другом конце провода, повесила трубку, опираясь головой на подлокотник дивана. Локи посмотрела на меня с пола, и я одним быстрым движением усадила ее себе на живот.       - Уф! Ты становишься тяжелее. Чем я тебя кормлю?       Мопс просто смотрела на меня, а я гладила ее по шерсти и чувствовала себя виноватой за все путешествия, через которые пришлось пройти бедному щенку.       - Не волнуйся, с этого момента мы останемся там, где мы есть, - пообещала я ей.              ***              Я знала, как сильно Аликс любит пляж, поэтому решила включить эти знания в план. Я приготовила ужин и сложила его в корзину для пикника вместе с бокалами для вина, парой банок "Доктора Пеппера" и свечой. Чтобы Аликс знала, где меня найти, я оставила записку на двери.       Постелив одеяло и расставив тарелки, я зажигала свечу, когда рядом со мной появилась Аликс. Я волновалась, что она, возможно, не заметит мою записку и подумает, что я ее обманула. Или что ей не понравится моя идея. Но выражение ее лица успокоило мои страхи.       - Ух ты! - вздохнула она.       - Я подумала, что для разнообразия мы можем поесть на улице, - объяснила я, немного смущаясь. - "Доктор Пеппер"? - предложила я, показывая банку.       Она лучезарно улыбнулась и, присоединившись ко мне на одеяле, взяла у меня банку и вылила содержимое в бокал.       - Как красиво! - взволнованнo произнесла она.       Я улыбнулась ей в ответ, счастливая от того, что она казалась довольной. Мы находились в тихом районе, вдали от суеты ночной жизни Форт-Лодердейла. Рядом грохотали волны, с океана дул легкий ветерок. В общем, я подумала, что это была идеальная атмосфера. - Я рада, что тебе понравилось, - сказала я.       - Мне действительно нравится, - подтвердила она.       - Голодна?       - Давай, - ответила она. - Я весь день ни о чем другом не могла думать.       - О встрече со мной? - догадалась я, подавая еду.       Она жадно смотрела на тарелку.       - Хм? Ах да, и об этом тоже.       Я засмеялась, гордясь тем, что ей так понравилась моя кухня.       - Возможно, мне следует быть шеф-поваром, а не барменом.       - Я бы наняла тебя, - сообщила мне Аликс, с удовольствием копаясь в еде.       - Ты не смогла бы себе позволить меня, - поддразнила я.       Зеленые глаза озорно искрились, когда взглянули на меня.       - Я уверена, что есть и другие способы оплаты.       Я чуть не подавилась кусочком лапши.       - Ты в порядке? - обеспокоенно спросила Аликс.       - Все хорошо, - с трудом произнесла я в приступе кашля.       - Я выучила прием Геймлиха еще в 9 классе, уверена, что смогу его применить…       Я покачала головой в ответ. "Когда я превратилась в такую дуру?"       - Как ни крутись, ты что-то сказала? - спросила я, когда наконец-то взяла под контроль кашель.       - Ничего, - невинно ответила она.       - Нет, нет, - настаивала я. - Я бы очень хотела услышать о твоих планах на альтернативные методы оплаты.       Аликс покачала головой.       - Извини. Мне только что стало ясно, что ты недостаточно взрослая, чтобы справиться с ними.       Я улыбнулась, зная, что она победила. Остальную часть ужина мы ели в относительной тишине, комментируя случайные вещи то тут, то там, когда нам хотелось о чем-то рассказать. Я провела время, попеременно глядя на свою тарелку и пытаясь не смотреть на нее. Она выглядела такой красивой при свечах.       Когда мы покончили с едой, я убрала тарелки и отложила корзину в сторону. Аликс подошла и поцеловала меня в щеку.       - Спасибо, - сказала она. - Это было действительно мило.       Я улыбнулась, чувствуя себя полностью довольной. Я все еще понятия не имела, что правильного сделала, чтобы заслужить ее.       - Всегда пожалуйста. Все для тебя. - Мне хотелось поцеловать ее, но я колебалась, боясь, что она отстранится. Поэтому я просто взяла ее за руку.       - Закрой глаза, - тихонько попросила Аликс.       Я слегка нахмурилась, но сделала, как мне было сказано.       Она вытащила руку из моей хватки и заменила ее чем-то другим.       - Открой, - велела она.       В моей ладони лежала маленькая коробочка.       - Что это? - удивилась я.       - Что-то хорошее, открой и узнаешь, - ответила она.       Я осторожно открыла коробочку и несколько раз моргнула, когда увидела, что лежит внутри.       - Где ты это взяла? - спросила я, вытаскивая кольцо. Я была несказанно тронута.       Она пожала плечами.       - У меня есть свои способы, - она на мгновение закусила губу. - Тебе нравится?       - Я обожаю его! - воскликнула я. - Никто раньше не дарил мне ничего подобного, - я широко улыбнулась ей.       - Оно хранилось у меня какое-то время, - произнесла она. - Я ждала, чтобы отдать его тебе.       - Спасибо, - наконец сказала я, надевая его. Это подошло идеально. - Как ты узнала мой размер?       - Удачная догадка, - ответила она.       Тогда я поцеловала ее, отбросив в сторону осторожность. Я хотела показать, как высоко ценю ее подарок, как много он значит для меня. - Я люблю тебя, - прошептала я, когда мы оторвались друг от друга.       - Я тоже тебя люблю, - прошептала она в ответ.       Мое сердце екнуло при этих словах, которые восстанавливали мой сломленный дух так, как ничто другое. Мне хотелось сказать гораздо больше, но я не знала, что именно. Поэтому я просто притянула ее к себе и снова поцеловала, надеясь, что она поняла то, что я пыталась передать ей. И каким-то образом я знала: она чувствует то же самое.              Глава 8 - Аликс              - Давай, Аликс, - настаивала Валери. - Еще один. Ты сможешь сделать еще один раз.       Я взглянула на нее со своего места на полу. Моя щека прижалась к прохладному деревянному полу личного спортзала Джессики.       - Больше никаких отжиманий, - сказала я. - Этого достаточно. Ты собираешься убить меня.       - Еще один! - взмолилась Валери.       Она не собиралась оставлять меня в покое. Я начала это понимать. Отлично. Еще один. Я смогу сделать еще один. Без проблем. Я заняла позицию и приготовилась подняться. Фу! Это была чистая пытка. Зачем кому-то добровольно подчиняться этому? Мне удалось немного приподняться, прежде чем я снова упала на живот.       - Ой!       Валери кивнула и вздохнула.       - Полтора отжимания, - сообщила она мне.       - Это плохо? - спросила я, садясь.       - Ты уверена, что хочешь сыграть эту роль? - спросила она у меня. - Разве нет роли, которая требует, чтобы ты просто сидела там?       Я бросила на нее неодобрительный взгляд.       - Эй, я признаю, что не в форме.       - Нет слов для того, чтобы описать, в какой ты форме, - сообщила мне Валери и протянула руку, чтобы помочь встать.       Я отбросила ее руку и поднялась самостоятельно. Если она не станет немного более сострадательной, она пожалеет об этом. Я была усталой и капризной, и она была так близка к тому, чтобы почувствовать мой гнев. - И что теперь, Джет Ли?       Она почесала затылок и уставилась на меня.       - Гм, приседания? - предложила она.       Возможно, это была плохая идея. Я никак не смогу набрать нужную форму за три недели. Единственный способ получить эту роль, если бы мне удалось перенести все способности Валери в свое тело и…       - Хмм… Вэл, - сказала я, снова садясь на пол и сладко улыбаясь ей.       Она нахмурилась.       - Чего ты хочешь?       - Поговорить, - серьезно ответила я, поглаживая пустое место рядом с собой. - Садись.       Она выглядела немного настороженно, но тем не менее подчинилась.       - Хорошо. Это просто такая хитрая уловка, чтобы избавиться от приседаний?       "Что-то в этом роде", - молча призналась я. - Мне кажется, что я не смогу подготовиться за три недели.       - Ты говоришь, что готова сдаться?       - Я говорю, что, по-моему, лучше тебе пройти прослушивание вместо меня, - сказала я. - Ты просто идеальна для этой роли.       Валери уставилась, как будто у меня выросли две головы.       - Ты хочешь, чтобы я пошла на прослушивание в кино?       Я кивнула.       - Да.       - Не может быть! Я не актриса!       - Тогда тебе нечего терять, - серьезно сказала я и очень надеялась, что она примет мое предложение. Я была уверена, что она получит роль. - Я действительно думаю, что тебе стоит это сделать.       - Но я думала, ты хочешь ее?       Я пожала плечами.       - Я все равно не получу эту роль, - я знала, что это правда. - Так что, если она мне не достанется, я бы предпочла, чтобы она досталась тебе. Давай, Вэл, ты бы всем им надрала задницы.       К моему удивлению, она, похоже, действительно обдумывала мое предложение.       - Ты пойдешь со мной?       Я широко улыбнулась.       - Конечно!       - Ты уверена насчет этого? - спросила Валери.       - Уверена, - заверила я ее.       Она пожала плечами.       - Я подумаю об этом, - сказала она.              - Я вижу, ты многого добилась, - заметила Джессика, стоя в дверном проеме. - Как делишки?       Я поднялась на ноги, широко улыбаясь.       - Отлично! Мне больше не нужно тренироваться.       - Ух ты, должно быть, ты действительно хороша, - сказала Джессика Валери.       Валери фыркнула.       - Очень хороша.       - Вместо меня она пойдет на прослушивание, - сообщила я Джессике. - Я убедила ее.       Джессика в замешательстве взглянула на Валери, которая просто пожала плечами.       - Хорошо, - сказала она, не совсем понимая произошедшее. - Вы, девчонки, голодны?       - Ты готовишь? - спросила я ее.       - Да.       - Тогда нет, - ответила я.       - Ну, я официально обиделась, - заявила Джессика. - Если вам что-нибудь потребуется, вы знаете, где находится кухня.       - Эй, та штука с тунцом, которую ты сделала однажды, была неплохой, - сказала я, надеясь, что она почувствует себя лучше.       Джессика на мгновение смутилась, затем нахмурилась.       - Это был не тунец.       - Ой! Упс! Послушай, значит ли это, что мне больше не нужно есть здоровую пищу? - спросила я у Валери.       - Это будут твои похороны, - ответила она.       - Хорошо, - сказала я. - Давай закажем пиццу.              ***              В жизни есть много разных вещей, которых я еще не понимаю. Например, почему Стивен Тайлер так хорошо выглядит в узких штанах? И почему этого больше никто не видит? Или вообще, что такое любовь? Она похожа на химию? Или, может быть, это одна из тех болезней, которыми болеют все, например, как ветряная оспа. И почему любовь заставляет меня делать глупости, например, сидеть на пляже в одиночестве и размышлять о ее запутанном значении?       Некоторое время я сидела и смотрела на волны, лениво гадая, может ли одна и та же капля воды коснуться одного и того же места на песке более одного раза. Как это измерить? Можно поставить маленькое устройство слежения на каплю воды, а потом датчик на песок и…       - Что ты здесь делаешь?       Я не повернулась на звук голоса Джессики.       - Я бегаю трусцой, - сухо ответила я.       Мгновение спустя она села рядом со мной.       - Куда делась Валери?       - Ушла домой, - ответила я.       - О. Ты увидишь ее сегодня вечером?       - Что это за вопросы о Валери? - спросила я и повернула голову, чтобы посмотреть на нее.       Джессика пожала плечами, играя с песком.       - Просто любопытно.       Я кивнула, расслабляясь в ее компании.       - Я думаю, она хотела принять душ и вздремнуть. Сомневаюсь, что увижу ее сегодня вечером. - Я замолчала на мгновение. - Так как ты относишься ко всему этому?       Джессика глубоко вздохнула и уставилась на воду, как будто ответ лежал где-то там.       - Мне кажется, я все еще потрясена. - Она быстро взглянула на меня и продолжила. - И не совсем уверена, как себя чувствую.       - Дружище, вам нужно сесть и поговорить, - сказала я, зная, что легче сказать, чем сделать. Но все равно. - Я понимаю, что твое природное упрямство и гордость могут создать здесь проблему, но я почти уверена, что ты как-нибудь справишься с этим.       Джессика нахмурилась.       - Упрямство и гордость?       - Да, - ответила я. - Я знаю, что тебе очень хочется узнать о своих настоящих родителях. О брате. О ней. И даже если она не признает этого, я знаю, что ей чертовски любопытно узнать, какая ты. Но вы обе настаиваете на том, чтобы притворяться другими. И почему? Потому что ты упрямая и гордая. Должно быть, это у вас генетическое.       Она долго молчала. Наконец, спросила:       - Ты что-нибудь знаешь о них?       Я поколебалась, не зная, что сказать.       - Я встречалась с Аароном.       - Правда? - удивленно спросила она. - И?       Я изо всех сил попыталась вспомнить нашу короткую встречу, насколько могла.       - Что ж, он великолепен. Но думаю, в отличие от вас с Валери, он действительно знает об этом. Или, по крайней мере, выставляет свое великолепие напоказ. Он приударил за мной. А потом ушел.       - Ух ты, ты сразила всех членов нашей семьи, - поддразнила Джессика, но затем, должно быть, поняла, что сказала, потому что ей стало немного грустно. - Это так странно. Мне любопытно, ты права, но я боюсь. Я нарисовала их в своей голове, а столкнувшись с реальностью… это слишком много, чтобы понять.       - Я знаю, - мне хотелось сказать ей еще что-нибудь, чтобы она почувствовала себя лучше.       - А мои родители? - неуверенно спросила она.       Я закусила губу, не зная, что сказать.       - Мне кажется, тебе стоит обсудить это с Валери.       - Я знаю, - признала она. - Но я хочу подготовиться. - Она умоляюще посмотрела мне в глаза. - Пожалуйста!       "Почему она это сделала? Ведь знала, что я не смогу ей отказать".       - Ну, насколько я знаю, твоя мама бросила их. Потом вернулась. Потом снова ушла, и с тех пор Валери ее не видела. Но твой отец живет в Бостоне. Валери сказала мне, что она часто с ним разговаривает.       Джессика кивнула.       - Спасибо.       - Как странно, - произнесла я. - Каждый раз, когда она рассказывает мне что-то о себе или своей семье, я забываю, что они и твоя семья тоже. Что если бы все не случилось так, как случилось, я бы никогда не встретила тебя. Я никогда бы не встретила Валери. Об этом так легко забыть. - Я все еще не была уверена, что у Джессики все сложилось бы лучше. Она страдала бы в любом случае, но, по крайней мере, если она познакомится со своей настоящей семьей, она будет знать, кто она такая.       Мне пришло в голову, что Валери и Джессика завидовали друг другу. Не думаю, что кто-то из них имел хоть какое-то представление о том, как сильно пострадала другая. Но я надеялась, что ради их блага они все-таки узнают об этом.       - Так как у вас двоих дела? - спросила Джессика.       Я позволила ей сменить тему, даже если мы ушли не так уж далеко от оригинала.       - У нас все прекрасно, - ответила я, улыбаясь про себя. - Она действительно классная, понимаешь?       - Я рада, - сказала Джессика, улыбаясь мне. - Ты заслуживаешь счастья.       - Итак, как дела у вас с Мэтью? - спросила я, искренне благодарная за то, что эта тема больше не раздирает мое сердце в клочья.       Этот вопрос вызвал улыбку на ее лице, и я была признательна ей.       - У нас все отлично. Мы думаем о переезде.       Эта новость шокировала меня.       - Переезд? Куда? - Я не могла представить, что Джессика больше не живет в особняке.       Она пожала плечами.       - Мы еще не уверены. Но мы не хотим жить здесь до конца наших дней. Двум людям не нужен такой большой дом.       - Так что ты собираешься с ним сделать? Куда хочешь уехать? - У меня было так много вопросов, что я не могла произнести их достаточно быстро. "Далеко ли они собираются уехать? Я больше никогда не увижу ее!"       Джессика засмеялась.       - Успокойся, Ал. Еще ничего не решено. Мы думаем о покупке небольшого домика поблизости. Есть ли дом недалеко от твоей мамы, который продается. Мы могли бы стать соседями.       Честно говоря, я не могла подобрать слова. Зачем им отказываться от такого прекрасного особняка? Они потеряли разум?       - Почему бы тебе не построить такой, какой хочешь? - подсказала я. - Желательно у моря.       Джессика кивнула.       - Об этом мы тоже говорили. Ты действительно думаешь, что это будет хорошая идея?       - Да! - ответила я, внезапно разволновавшись. - Ты можешь попросить Валери помочь тебе оформить его. Она великолепный художник. Ты могла бы сделать все действительно круто. Не покупай какой-то дурацкий дом у мамы. Я ненавижу тот дом. Он пахнет кошачьей мочой.       Джессика засмеялась.       - Я верю тебе на слово.       - Тебе стоит самой построить дом, Джесс, - серьезно сказала я. - Вы можете начать все с нуля.       - Посмотрим, - кивнула она. - Так что ты хочешь на день рождения?       - Честно? - спросила я.       - Конечно.       - Я хочу, чтобы ты и Мэтью были там. - Я очень расстроилась, что их не будет на моем день рождения. - Но поскольку этого не произойдет, я хочу, чтобы ты дала мне обещание.       Джессика уставилась на меня.       - Какое обещание?       - Я хочу, чтобы ты пообещала мне, что поговоришь с Валери, - сказала я. - И что бы ни случилось с нашими отношениями - ее и моими, я имею в виду, - ты не позволишь этому помешать вашим с ней отношениям.       Джессика посмотрела на свои руки.       - Это то, чего ты хочешь? Почему?       - Потому что я знаю: ты не сделаешь этого для себя, но, по крайней мере, ты сделаешь это для меня.       - Обещаю, - сказала она, глядя на меня.       "Хорошо".       - Так есть еще что-нибудь, что ты хочешь? спросила она. - Что-то, что я могла бы оплатить с помощью кредитной карты?       Я рассмеялась.       - Ага, как насчет одного из тех маленьких островов в Карибском море!       - Если бы ты была серьезной… - сказала она с притворной грустью. - Я бы…       Я похлопала ее по плечу.       - Я никогда не доставлю тебе удовольствие от покупки мне яхты.       Она рассмеялась.       - Должно же быть что-то, что ты хочешь.       Я поломала голову.       - Я возьму пачку жевательной резинки.       - Какой?       - Удиви меня!       - Очень хорошо, - сказала она. - Обещание и жвачка.       Я улыбнулась.       - Лучшие подарки на день рождения.               ***              Следующие несколько дней пролетели как в тумане. Учеба отнимала у меня большую часть времени. Мне нужно было многое наверстать, так как я пропустила примерно неделю, пока была в отпуске в Нью-Йорке. Только пара учителей осложнили мне жизнь, остальные отнеслись с пониманием. Но это еще не означало, что я не должна была сдать пропущенные задания.       Валери приступила к работе во вторник, поэтому время, проводимое вместе, сократилось еще больше. Мы много разговаривали по телефону. Она все еще была единственным человеком, с которым я разговаривала более пятнадцати минут. Время от времени я получала от нее электронные письма. Но с тех пор, как я видела ее в последний раз, прошла почти неделя. К счастью, у нас были планы на выходные.       К сожалению, сегодня был еще только четверг, и я застряла в своей комнате в общежитии, пытаясь запомнить сцену для урока актерского мастерства. Это был совместный проект с курсом драматургии. Они писали сценарий. Мы играли. Тот сценарий, с которым я застряла, был очень плохим. Просто ужасным. Я была уверена, что ночью мне приснятся кошмары по этому поводу.       Я занималась репетицией, когда в дверь постучали.       - Заходи! - произнесла я с британским акцентом. Не знаю почему. Но оказалась права, потому что в комнату вошла Джейд.       - Как ты узнала, что это я? - спросила она.       - Я не знала. Просто повела себя странно. - Я вручила ей сценарий. - Вот. Ты Рудольф.       - Красноносый северный олень?       - Нет, - сказала я. - Рудольф, великолепный, но непонятый ковбой.       - Я ковбой?       Я терпеливо посмотрела на нее.       - Нет. Ты не ковбой. Он ковбой. Ты урод.       - Могу я включить эту особенность в персонажа?       - Как хочешь, - ответила я. - Просто прочитай его реплики.       Мы стояли в центре комнаты. Я играла Мэри Сью, прекрасную, но непонятую барменшу, которая была тайно влюблена в Рудольфа. Он не отвечал ей взаимностью - по загадочным причинам. Я подозревала, что он гей.       - Привет, - произнесла Джейд / Рудольф, единственный ковбой с британским акцентом. - Я пришел выпить, - Джейд нахмурилась. - Что это за херня?       - Домашнее задание, - объяснила я. - Некоторым людям ни в коем случае не следует писать пьесы.       Джейд закатила глаза и продолжила.       - Ты прекрасно выглядишь там, Мэри Сью.       - Почему бы и нет, благодарю тебя любезно - сказала я, радуясь, что выучила хотя бы одну строчку. - Что привело тебя в город сегодня?       - Я хотел пить, - ответил Рудольф. Джейд засмеялась. Потом собралась. - Я иду с овцами. - Она отчаянно пыталась не рассмеяться.       - Говорят, что мужчина настолько хорош, насколько хороши его овцы.       Ну вот и все. Джейд истерически смеялась.       - Пожалуйста, не заставляй меня больше читать это! - умоляла она меня, как только восстановила контроль над собой.       Я взяла у нее сценарий.       - Ты мне не помогаешь. Я должна выучить это до завтра.       - Ты будешь играть это? - спросила она. - Перед зрителями?       - К несчастью.       - Ну, сломай лучше ноги.       - Ногу.       Джейд закатила глаза.       - Неужели так важно, черт возьми, какая это конечность?       Я вздохнула.       - Сломать ногу - это значит кланяться в конце выступления. Если тебе удалось поклониться, значит ты хорошо поработала.       - Разве тогда не появляется возможность сломать спину?       - Девочки приседают в реверансе, - ответила я.       - Так что ты скажешь этому парню?       Я открыла рот, чтобы ответить, но снова закрыла его.       - Не бери в голову. - Я отложила сценарий и села на кровать. - Так что же привело тебя ко мне?       - Просто хотела посмотреть, как жизнь обошлась с тобой, - ответила она, присоединившись ко мне. - Как дела с Валери? Есть планы на день рождения?       - Все в порядке, - ответила я. - Я не видела ее уже несколько дней, но мы увидимся завтра. Она повезет меня в Майами.       - Правда? Зачем?       - Я не уверена. Что-то насчет похода за сладостями к Хэллоуину.       - Как мило!       "Что ж, сейчас или никогда".       - Валери рассказала мне, - произнесла я. - О том, что ты помогла ей со всем этим.       Джейд замерла. Очевидно, она не ожидала подобного.       - Ах!       - Ты должна была сказать мне, - продолжила я с грустью. - Я, в некотором роде, догадалась о твоем участии, но правда все равно причинила мне боль.       - Я знаю, - сказала она, глядя в пол. - Я никогда не думала, что все это выйдет из-под контроля. И тем более никогда не думала, что ты на самом деле влюбишься в нее.       - Так почему ты подталкивала меня к этому?       - Не знаю, - грустно призналась она. - Я была так счастлива видеть, что ты заинтересовалась кем-то еще, кроме Джессики. Мне просто хотелось, чтобы между тобой и Валери все наладилось. Я знала, что она лжет, но видимо полагала, что даже если вы, девчонки, в конечном итоге расстанетесь, то по крайней мере ты забудешь про Джессику. Тем более я никогда не думала, что ты так сильно влюбишься в нее, Аликс. Когда я согласилась помочь ей, я думала, что вы двое в лучшем случае станете друзьями. И уж точно, я никогда, ни на одно мгновение не думала, что ты на самом деле переспишь с ней.       - Я понимаю.       - Я была в долгу перед ней, - продолжила Джейд, - и не знала, как сказать "нет". Тем более что она казалась такой отчаявшейся. Мне очень жаль, Аликс.       Я кивнула.       - Все в порядке. Я понимаю. Я действительно понимаю. Но мне бы хотелось, чтобы ты поступила иначе и рассказала мне правду с самого начала. Ты знала, что я пойму.       - Знала.       - Но в любом случае, если бы ты этого не сделала, мы бы с Валери никогда не встретились, так что во многом я благодарна тебе.       Она обняла меня, этот жест был настолько непохож на нее, что я была ошеломлена на долгое время.       - Я люблю тебя, Ал, - произнесла она. - Я бы никогда намеренно не сделала ничего, что могло бы причинить тебе боль. Надеюсь, ты веришь в это.       - Верю, - сказала я, одновременно тронутая и потрясенная.       Она отпустила меня, явно смущенная, и прочистила горло.       - В любом случае, причина, по которой я приехала, была на самом деле в том, чтобы сделать тебе подарок на день рождения.       Я нахмурилась.       - Но день рождения завтра.       Джейд провела рукой по персиковому пушку, который она называла волосами.       - Я знаю, но я вроде как пообещала парню, что завтра вечером пойду с ним на вечеринку в честь Хэллоуина.       - Ой!       - Но, если ты не хочешь, чтобы я уходила, я не пойду, - быстро добавила она.       - Нет, все в порядке, - ответила я, чувствуя себя подавленной. "Почему они все внезапно бросают меня? Если бы у меня не было Валери, я бы потратила свой двадцать первый день рождения, раздавая конфеты противным детям, одетым в костюмы покемонов".       - Он такой милый, Ал, - сказала мне Джейд. - Я встретила его в книжном магазине, в отделе научной фантастики. Я сходила с ума, пытаясь найти книгу, которую хотела купить. И угадай, кто на нее смотрел?       - Действительно милый парень? - полагала я.       - Да!       - Хорошо, если он действительно милый, - сказала я, совсем не чувствуя себя лучше. Но в конце концов я была актрисой, так что могла притворяться. Я не собиралась портить вечер Джейд. - Так где же подарок?       - Ах, да, - Джейд покопалась в сумке с книгами. - Вот, держи.       Она протянула мне завернутый предмет, похожий на книгу. Я сорвала обертку и моргнула несколько раз, глядя на обложку.       - "Радости лесбийского секса".       Джейд широко улыбалась.       - Пожалуйста. Мне пришлось купить ее подержанной, потому что, как я думаю, она больше не издается. Но я выследила ее для тебя.       - Подержанная?       - Ну, не волнуйся, я почистила ее, - заверила она меня. - Тебе нравится?       Я улыбнулась.       - Да спасибо. - Я не знала, смеяться мне или краснеть.       Джейд встала.       - Что ж, мне пора бежать. Я позвоню тебе в субботу, и, может быть, мы сможем встретиться и отпраздновать твой день рождения?       - Конечно, - ответила я.       - Надеюсь, у тебя все будет хорошо, - сказала она и, помахав рукой, исчезла в коридоре.       Я посмотрела на новое дополнение к моей коллекции классики. Мне было стыдно открывать книгу, поэтому я отложила ее на потом.       Взяв в руки сценарий, я вернулась к запоминанию глупых строк. Через несколько минут дверь открылась, и вошла Николь.       - Привет, - поздоровалась она.       - Привет, - ответила я. Возможно, эта пьеса меня уже достала. Мне нужен перерыв. - Послушай, не хочешь пройтись со мной по магазинам?       - Зачем? - спросила Николь с явным удивлением. Мы никогда ничего не делали вместе.       - Мне нужен костюм на завтра.       - На вечеринку?       - Я собираюсь нарядиться и пойти клянчить конфеты, - гордо ответила я.       - Сколько тебе лет? - спросила Николь, смеясь. - Да, я пойду с тобой. Мне, наверное, тоже стоит выбрать костюм. В кампусе пройдет несколько вечеринок, на которых я, вероятно, появлюсь.       - Отлично, - сказала я. - Только не знаю, кем бы мне стать. Ведьмой… принцессой… вампиром… эльфом.       - Натуралкой, - предложила Николь.       Я рассмеялась.       - Нет, я не смогу этого сделать.              Глава 9 - Аликс и Валери              - Все готово, - заверила я Джессику. - Аликс ни о чем не подозревает. Я сказала ей, что мы собираемся развлечься в Майами.       Джессика засмеялась.       - Неплохо.       Я тоже так думала. Гордо ухмыльнувшись, я подошла к шкафу, чтобы в последнюю минуту выбрать что-то в качестве костюма. Прижимая телефон к уху, я рылась в одежде.       - Во сколько она придет?       Я взглянула на часы.       - Вероятно, скоро, - ответила я. - Я совершенно забыла выбрать костюм.       - Придумай что-нибудь.       Стук в дверь не позволил мне ответить.       - Я думаю, она уже здесь, - сообщила я Джессике, выходя из комнаты.       - Хорошо, ты знаешь, где появиться и в какое время, верно?       - Да.       - Увидимся там.       - Пока. - Я, повесив трубку, подошла к двери. В коридоре стояла Аликс, одетая как пушистый розовый кролик в фартуке с надписью "Погладь меня, я милая". Я откашлялась, чтобы не рассмеяться. - Эээ. Кролик Роджер живет двумя дверями ниже.       Аликс это не позабавило.       - У меня небольшая проблема, - сообщила она, войдя в квартиру.       "Пожалуйста, Господи! - умоляла я. - Не позволь мне рассмеяться. Она бросит меня прямо здесь". - Я закрыла дверь и серьезно посмотрела на нее.       - Продолжай.       - Хорошо, - начала она. - Итак, я стояла в туалете для девочек в своем общежитии, собираясь примерить свой очень крутой новый костюм, - она подняла пустой пакет с фотографиями странного готического наряда. - Однако внутри, я нашла это, - она показала на себя. - Я подумала: "Хорошо, мне нужно вернуть его."       - Ясно.       Она, покраснев, посмотрела в пол и немного поколебалась.       - Но гмм… я все равно решила примерять его. Просто… потому что.       - Понятно… - сказала я, не зная, к чему она ведет, и улыбнулась. Она выглядела так очаровательно с заячьими ушками и розовым пушистым тельцем.       - Перестань улыбаться, - сказала она. - Это не смешно.       Я прикрыла рот рукой и прислонилась к двери.       Она вздохнула.       - Так вот, - продолжила она, - я надела костюм. Но м-м… молния застряла. Я решила попросить Николь помочь мне, но, вернувшись в свою комнату, обнаружила, что дверь заперта. А у меня не было ключа.       - И ты пришла прямо сюда? - спросила я и представила себе, как она идет по улице в таком наряде.       - Да, - ответила она.       - Как ты попала сюда без ключей? - поинтересовалась я.       - У меня были с собой ключи от машины, - ответила она, снова вздохнула и упала на диван. - У меня два набора ключей. От машины и от дома. Обычно я цепляю их вместе, но сегодня мне не хотелось носить с собой много ключей, поэтому я разделила их. Я не ожидала, что Николь не пустит меня в комнату.       Я усмехнулась и, подойдя к ней, наклонилась, чтобы поцеловать ее в нос.       - С днем рождения!       По крайней мере, это вызвало у нее улыбку.       - Спасибо, - сказала она. - Ты поможешь мне выбраться из этой штуки?       - Конечно, - ответила я, протягивая ей руку. - Думаю, у меня в комнате есть плоскогубцы, - я взяла ее за пушистую лапу и повела в комнату. - Мне нравится этот костюм, Аликс. Он тебе очень идет.       - Молчи!       Я ухмыльнулась.       - Хорошо, повернись, - попросила я, когда мы вошли в комнату, и я потянулась, чтобы рассмотреть молнию. Это напомнило мне о том, как мы впервые вышли гулять, и моя ухмылка превратилась в улыбку. - Не думаю, что тебе везет с молниями.       - Кажется, я обычно оказываюсь в таком положении, когда встречаюсь с тобой, - согласилась она.       Я рассмеялась.       - Может, это какой-то знак. - Я попробовала расстегнуть молнию, но она не сдвинулась с места. - Она застряла.       - Правда, что ли? Ты думаешь, я выдумала всю эту историю?       - Эй, никогда не знаешь, пока не проверишь.       Она повернулась ко мне и выглядела побежденной.       - Так что же нам делать?       - Я думаю, тебе стоит остаться в нем.       - Валери! - заскулила она. - Мне нужно в туалет. Давай, сделай что-нибудь.       Я засмеялась, оглядывая ее с головы до ног.       - Мы можем его разрезать.       - Да! Возьми ножницы и уничтожь этого паразита!       - Ты уверена? - спросила я, придумывая другой способ. Может, если я сильно потяну… - Но один взгляд на ее лицо дал мне понять, что, если я прямо сейчас не вытащу ее из костюма, произойдет массовое кровопролитие. - Я принесу ножницы.               ***              Валери наконец-то вытащила меня из этого ужасного адского костюма. Его злая хватка буквально высосала из меня все силы. Это сатанинское отродье создано для разрушения. Его нужно было остановить.       - Гмм, Аликс, - осторожно произнесла Валери. - Я почти уверена, что он уже мертв.       Я продолжала резать розовый материал, как будто завтра не наступит.       - Да, но это весело. - Я протянула ей полоску. - Попробуй.       - Нет, спасибо. - Валери обратила внимание на кладовку. - Так как ты думаешь, как нам следует поступить с костюмами? У меня есть несколько старых рубашек, которые мы можем порвать и залить кровью.       - Конечно, - сказала я. - У тебя есть кровь?       - Да. Я еще косметики купила.       - Круто. Так кем именно мы будем?       - Две бестолочи в рваных грязных рубашках?       - Ну да, - сказала я, когда она протянула мне простую белую рубашку. - Ты уверена, что она тебе больше не нужна?       - Да.       Валери вышла из комнаты, а я села на кровать и начала проделывать дыры в рубашке, а затем разрывать их пальцами. Несколько мгновений спустя Валери вернулась и бросила пластиковый пакет на кровать рядом со мной. Внутри я нашла несколько тюбиков с поддельной кровью и пачку макияжа зомби. Я никогда не знала, что зомби красятся. Но кто я такая, чтобы судить?       На создание желаемого образа у нас ушло около получаса. К концу всего этого мы выглядели одинаково отвратительно.       - Хорошая работа, - сказала Валери, когда мы вместе стояли перед зеркалом. - У нас сегодня будет много конфет.       Я улыбнулась. Давно я не праздновала свой день рождения по старинке и с нетерпением ждала бесплатных конфет. Почему-то с Валери все казалось забавным.       - Эй, ты не против, если мы остановимся в доме моей мамы перед отъездом? Я уверена, она захочет меня увидеть.       Валери взглянула на часы. Она так часто это делала, что начала меня раздражать.       - Да, конечно. Нет проблем.       - Эй, тебе нужно быть еще где-то? - спросила я. - Нам не обязательно это делать.       - А? А? - Казалось, она поняла, что делала. - Извини. Мне просто нравится следить за временем. Я не хочу потратить впустую половину твоего дня.       "Не такая уж плохая из нее лгунья, как Джессика, но все равно плохая".       - Ага, - сказала я. "Что-то случилось". - Поехали тогда.       Валери вздохнула с облегчением.       - Хорошо.       Я позволила ей сесть за руль. По какой-то причине ей нравилось водить мою дрянную машину, и я не собиралась жаловаться.       Когда мы подъехали к дому мамы, я была удивлена, увидев, что ее машины нет на подъездной дорожке, а свет внутри дома выключен.       - Где она, черт возьми? - спросила я, хлопая пассажирской дверью. Подойдя к двери дома, я позвонила в дверь. Ключи, конечно же, остались в моей комнате в общежитии. Я несколько раз позвонила в звонок, но безрезультатно.       Я повернулась к Валери, которая ждала у машины, и пожала плечами.       - Думаю, ее нет дома, - сказала я, пытаясь скрыть разочарование. - Она, наверное, пошла в магазин за чем-нибудь.       - Ты хочешь подождать ее здесь? - спросила Валери.       - Нет, - ответила я, возвращаясь в машину. - Поедем.              Некоторое время мы ехали молча. Я смотрела в окно, пытаясь увидеть светлую сторону происходящего. По крайней мере, я была благодарна, что мне удалось провести свой день рождения с Валери. В противном случае он был бы совсем не счастливым.       - Ты в порядке? - спросила Валери.       Я улыбнулась ей.       - Да, - ответила я. - Я рада, что ты здесь.       - Я тоже рада, что я здесь, - произнесла она.       Я откинулась на спинку сиденья и наблюдала за пейзажем. Через некоторое время я поняла, что мы прибыли в Майами. Я не знала, куда мы едем, но Валери, похоже, знала, поэтому я просто позволила ей решать все.       Вскоре она съехала на обочину дороги. Я в замешательстве взглянула на нее.       - Мы приехали? - спросила я, оглядываясь. Казалось, вокруг ничего особенного не происходило. По сути, больше походило на въезд на парковку.       - Надень это, - ответила Валери, протягивая мне черную бандану.       - Тебя беспокоят мои волосы?       Она рассмеялась.       - Нет, я имею в виду, завяжи глаза.       Я приподняла брови.       - Я не знаю, как там, откуда ты родом, выпрашивают угощения, но у нас здесь все происходит немного по-другому.       - Ты собираешься осложнить мне жизнь?       - Разве я не рождена для этого? - спросила я, глядя на кусок ткани в ее руках. Она серьезно относится к этому?       - Да ладно, это сюрприз, - настаивала она. - Надень.       Я немного поколебалась. В конце концов, насколько хорошо я знаю эту женщину?       - Ты планируешь похитить меня и продать колумбийским наркобаронам? Или мафии?       - Пожалуйста. Проведя с тобой пару минут, они сразу же отправят тебя обратно.       В этом она права. Я завязываю глаза. Теперь я полностью в ее власти. Не то чтобы раньше я не была там.       Машина пришла в движение, хотя я понятия не имела, куда мы сейчас направляемся. Она сказала: это сюрприз. Что ж, лучше бы ему быть хорошим. Мне не нравилось сидеть с завязанными глазами.       Мы ехали еще пять минут, прежде чем я почувствовала, как машина остановилась.       - Мы приехали, - объявила Валери, вырубив двигатель.       Возможно, "вырубив" - неправильное слово. Сегодня вечером никто никого вырубать не будет. Ни двигатели, ни что-нибудь другое.       - Могу я сейчас снять повязку?       Валери засмеялась.       - Какая же ты нетерпеливая! Нет. Пока нет.       - Как насчет сейчас?       - Подожди секунду, - сказала Валери.       Я слышала, как она вышла из машины и закрыла дверь. Теперь я осталась одна. Через несколько секунд пассажирская дверь открылась, и я почувствовала Валери рядом с собой. Она отстегнула мой ремень безопасности и помогла мне осторожно выйти из машины.       Поскольку я ничего не могла видеть, я попыталась выяснить, что меня окружает, используя другие органы чувств. Но мое осязание было занято ощущением руки Валери на моей руке. А мое обоняние только что обнаружило, что ему действительно нравится шампунь Валери. Что еще у меня осталось в наличии? Слух. Я внимательно прислушалась и поняла, что где-то рядом плещется вода.       - Ты собираешься провести меня по доске и скормить акулам? - спросила я.       - Да, - ответила Валери. - Как ты узнала?       - Удачная догадка, - ответила я.       Валери закончила запирать машину и взяла меня за руку.       - Мы почти пришли.       - Я думала, ты уже говорила, что мы приехали? - спросила я. "О нет! Она солгала мне и действительно собирается бросить меня к акулам. Я слишком молода, чтобы умереть! Я еще даже не купила свой первый легальный алкогольный напиток. Она должна была хотя бы дать мне шанс сделать это". Ладно, в действительности я не верила, что она убьет меня. Но это было единственное логическое объяснение, которое я смогла придумать в такой неожиданной ситуации. А как же сбор сладостей?       Она меня повела куда-то.       - Здесь пандус, - объявила Валери. - Осторожно.       И вдруг мы начали подниматься. Под нами была вода. Теперь я отчетливо слышала это. Наконец мы сошли с трапа и оказались где-то внутри. "Куда, черт возьми, она привела меня?"              - Сюрприз! - прошептала Валери мне на ухо и одним быстрым движением сняла бандану с моих глаз.       Я моргнула несколько раз, пока глаза привыкали к внезапному свету.       Мы оказались у входа в гранд-отель, но это не могло быть правдой. Я огляделась. Позади меня был пандус, по которому мы поднялись, а ниже - вода, которую я слышала.       Везде бродили люди с чемоданами. На одних была форма, на других - шорты и футболки. Если бы я не знала ничего лучше, я бы предположила, что мы на… круизном лайнере?       - О чем ты думаешь? - спросила Валери.       - Не уверена, что понимаю, что происходит, - сказала я, взглянув на мою девушку, взглядом, который, как я надеялась, проиллюстрировал мое полное замешательство.       - Мы отправляемся в круиз на Багамы, - сообщила она мне, улыбаясь, как маленький ребенок.       - Ты шутишь! - теперь я была полностью уверена, что сплю. На мгновение я была вне себя от радости. Это означало, что инцидента с кроликом никогда не было. Я снова повернулась и осмотрела окрестности. Все выглядело таким реальным. Таким подробным. Вплоть до замысловатых узоров на черно-бирюзовом ковре.       - С днём рождения, - сказала она.       Мне пришло в голову, что, возможно, это не сон. Я не могла в это поверить. Я обняла Валери за шею и крепко прижала к себе.       - Я люблю тебя! Это так замечательно!       - Я тоже люблю тебя и рада, что тебе нравится. Хочешь пойти и посмотреть наш номер?       "Наш номер". Я обнаружила, что мне действительно нравится, как это звучит. Очень.       Я позволила ей взять себя за руку, так как мне показалось, что она знает дорогу. Это все еще было похоже на сон. Но я уже так не думала. Свободной рукой я ущипнула себя за руку.       - Ой! - пробормотала я и начала растирать больное место.       - Что-то не так? - обеспокоенно спросила Валери.       - Я просто кое-что проверяла, - ответила я. - Куда мы идем?       - Наш номер находится на девятой палубе, - ответила она. - Я ищу лестницу.       - Ах!       Через мгновение нашли мы ее. "Почему я не получила фобию получше? Как перья, например. Если ты не фермер, тебе не приходится ежедневно сталкиваться с перьями. Только в том случае, если ты разводишь цыплят. Но как выращивать цыплят, если боишься перьев?"       В конце концов мы добрались до девятой палубы. Валери двинулась по коридору в поисках номера комнаты. Мне было интересно, как мы собираемся добраться до Багам без багажа. Мне также было интересно, как Валери удалось заплатить за все это. Если только она не рассказала мне чего-то еще, что весьма вероятно.       Но я не жаловалась. Пока что это был очень желанный сюрприз. Я никогда раньше не была в круизе.       - Вот он, - объявила Валери, стоя перед дверью. - Готова?       - Да.       Валери открыла дверь и впустила меня.              Моей первой мыслью было, что мы ошиблись комнатой, потому что я заметила, что там кругом были люди. Но тогда…       - СЮРПРИЗ! - завопил громкий хор голосов.       У меня отвисла челюсть, когда я поняла, что все эти люди были моими друзьями: Джессика, Мэтью, Джейд. Даже моя мама была там. Роксана и Алиша держали большой плакат с надписью: "С Днем Рождения, Аликс!"       - Ух ты! - выдохнула я, совершенно потрясенная. Я, определенно, не ожидала этого.       Джессика и Мэтью вышли вперед, улыбаясь, как маленькие дети.       - Тебе нравится? - спросил Мэтью.       Пока что это был мой лучший день рождения. Я обняла их обоих, потому что у меня не было слов, чтобы выразить, как много это значило для меня.       - Спасибо! - с трудом произнесла я.       Они засмеялись и обняли меня в ответ.       - Это была идея Валери, - сообщила мне Джессика.       Я повернулась к Валери и поцеловала ее, совершенно забыв, что моя мама тоже находится здесь. Ну что ж, она переживет это.       Валери крепко обняла меня.       - Рада, что тебе понравилось. Но тебе стоит поблагодарить Джессику. Это она все подготовила.       Я по очереди обнимала всех, не в силах перестать улыбаться. Когда я добралась до мамы, мне вдруг стало неловко.       - Я приезжала к тебе домой, но тебя там не было.       - Теперь ты знаешь почему, - сказала она и обняла меня. - С днем рождения, детка!       "Ах!" - подумала я, обнимая ее в ответ. Именно это я могу назвать настоящим днем рождения.               ***              В конце концов, толпа разошлась по своим номерам, и мы с Аликс остались одни. Я была в восторге от того, что нам удалось это осуществить. Аликс выглядела такой счастливой, и мне было так приятно знать, что я частично ответственна за широкую улыбку на ее лице. В конце концов, в последние несколько недель я заставила ее переживать, она заслуживала счастья.       Джессика выложилась изо всех сил и достала нам всем отдельные номера. Мне не хотелось знать, во сколько ей все обошлось. Просто осмотрев комнату, я поняла, что это было недешевое вложение. Но я также знала, что, когда дело доходит до Аликс, у Джессики нет никаких сомнений.       Две односпальные кровати, сложенные вместе, образовали королевское ложе. Я сидела на краю одной из них и смотрела на Аликс. Она стояла на балконе и смотрела на океан. Мы переоделись и стерли макияж с лица. Я попросила Николь, чтобы она собрала чемодан с одеждой Аликс. Каким-то образом мы устроили все незаметно для нее. Пока все шло отлично.       Аликс обернулась, как будто почувствовала, что я наблюдаю за ней. Она вернулась в комнату и села рядом со мной.       - Я все еще в режиме сна, - сказала она. - Это кажется совершенно нереальным.       Я улыбнулась.       - Это реально, - заверила я ее. - Нет ничего более реального. - Я не уверена, что все еще говорю о круизе.       Она собиралась что-то сказать, но ее прервал стук в дверь.       - Заходи! - крикнула я.       В дверях стоял молодой человек, одетый в униформу сотрудников круизной линии. В руке он держал планшет.       - Я надеюсь, вам все здесь по душе.       - Определенно, - ответила ему Аликс.       Он кивнул и, войдя внутрь, открыл дверь, которую я не заметила. За ней была маленькая кладовка.       - Спасательные жилеты здесь. Пожалуйста, наденьте их и выйдите на боковую палубу.       - Корабль уже тонет? - спросила Аликс.       - Простые меры предосторожности, - ответил он, не особенно обрадовавшись. Он слегка кивнул и вышел, чтобы постучать в соседнюю дверь.       Мы с Аликс последовали указаниям и снаружи столкнулись с Джессикой и Мэтью. Вскоре к нам присоединились Джейд, Роксана, Алиша и мама Аликс.       - Что все это значит? - спросила Роксана.       - Они просто собираются проверить, что все на корабле знают, где находятся спасательные жилеты и что делать в случае опасности, - сообщила нам Джессика. - На это уйдет целая вечность, потому что они должны зайти в каждую комнату, но это для нашей же безопасности. Они всегда так делают.       - Забавно, - сухо прокомментировала Джейд.       Кто-то из экипажа привлек всеобщее внимание, а затем начал объяснять, что происходит. По сути, нам сказали все то, о чем уже рассказывала Джессика, за исключением гораздо более скучных подробностей. Я все равно слушала. Никто никогда не знает, когда возникнет чрезвычайная ситуация. Я видела "Титаник". И хотя между Флоридой и Багамами не могло быть айсбергов, подготовиться не помешало бы.       - Отведи Аликс в мою комнату после ужина, - прошептала Джессика мне на ухо. - Подарки.       Я понимающе кивнула. Днем я отдала Джессике свой подарок вместе с чемоданом Аликс. Это был не очень личный подарок, но я знала, что он ей понравится. У меня было еще кое-что, что я хотела бы ей подарить, но я сделаю это, когда мы останемся одни. И я все еще не была уверена, что у меня хватит смелости сделать это. Я прерывисто вздохнула. Прекрасное время, чтобы праздновать труса.       Все комнаты были вызваны, и после того, что казалось бесконечно долгим мероприятием, нам разрешили вернуться внутрь. После ужина на Солнечной террасе должна была пройти вечеринка в честь Хэллоуина, и я подумала, что это звучит весело.       Вернувшись в комнату, мы сняли спасательные жилеты и посмотрели друг на друга.       - Голодна? - спросила я.       - Конечно, - ответила она. - Во сколько ужин?       - Через полчаса.       - Думаю, я запрыгну в душ, - сообщила она.       Я чуть не спросила, не хочет ли она, чтобы я составила ей компанию, но побоялась. Мы не спали вместе с тех пор, как она все узнала, и я слишком боялась перейти черту. Мне казалось, что как только она будет готова, она даст мне знать.       - Я схожу после тебя, - вместо этого сказала я.       - Я быстро, - она с улыбкой исчезла в ванной.       Услышав шум воды, я залезла в карман и вынула черную бархатную коробочку, которую прятала уже несколько дней. Когда-то я копила деньги на художественную студию… но кое-что показалось мне важнее. Я не считала Аликс девушкой золотого типа, поэтому выбрала платиновое кольцо. Ювелир объяснил, что платина дороже золота, потому что это чрезвычайно редкий драгоценный металл. Он также сообщил мне, что его труднее добывать и что кольцо весит больше, чем золото. Но он же заверил меня, что в конце концов оно окажется более прочным. Я поверила ему на слово, потому что ничего не знаю об украшениях.       Бриллиант весил 4 карата и был окружен небольшими камнями опала. Опал был камнем дня рождения Аликс. Ну, по крайней мере, один из них. Ювелир сообщил мне, что это "красивый и загадочный" камень. Действительно, красивый и загадочный. Он назвал его жемчужиной с радугой внутри и заставил меня рассмеяться. "Как уместно", - подумала я.       Вода остановилась, поэтому я быстро убрала кольцо и взяла пульт от телевизора. Показывали информацию о круизе. Когда Аликс вышла, я сделала вид, что меня очень заинтересовало то, что говорил капитан.       - Все твое, - сказала она. - Думаю, я оставила тебе немного горячей воды.       Я улыбнулась.       - Спасибо, ты очень добрая! - Я взяла одежду из все еще неразобранного чемодана и отправилась в ванную, надеясь, что хороший душ и свежая одежда подготовят меня к предстоящей ночи.       Но я знала, что мне понадобится гораздо больше помощи.               ***              Ужин был замечательным. Наш официант, Гастон - или Дастон? - был очень милым. Каждый раз, подходя к столу, он поздравлял меня с днем рождения и даже принес торт во время десерта, чтобы мои друзья могли смутить меня перед всеми, спев "С Днем Рождения". Кое-кто из персонала присоединился к ним, чтобы усугубить мое большое унижение.       Хотя я была довольна собой. Сегодня утром я и представить себе не могла, что день так закончится. Я была очень тронута тем, что все мои друзья собрались вместе для такого случая. Даже Джессика и Валери, казалось, были связаны между собой, или что-то в этом роде. По крайней мере, они свободно смотрели друг на друга и время от времени доходили до того, что обменивались парой слов. Учитывая обстоятельства, это было гораздо больше, чем я могла надеяться.       Некоторые члены команды были одеты в обычные костюмы и присматривали за тем, чтобы всем было весело. Оглянувшись, я не увидела никого, кто бы не выглядел так, как будто хорошо проводит время. Лично я была готова разбить на корабле лагерь и остаться здесь жить. Я смогла бы так жить.       После ужина я почувствовала, как Валери взяла меня за руку.       - Не хочешь немного отлучиться с вечеринки? - прошептала она мне на ухо.       Я почувствовала, как от ее дыхания на моей коже пробежали мурашки. "О чем она меня только что спросила? О… верно".       - Конечно, - ответила я, хотя втайне надеялась побыть с ней наедине. Так много времени прошло… Ну, несколько недель. Но мне показалось, что прошла целая вечность.       - Мы можем сделать быструю остановку? - спросила она.       - Конечно.       Я думала, мы возвращаемся в наш номер, но мы миновали нашу дверь, и я увидела, что она ведет меня к номеру Джессики. Мне было интересно, что, черт возьми, сейчас происходит на Земле.       Она легко постучала в дверь.       Откуда-то по ту сторону мы услышали:       - Войдите.       Все стояли возле стола, заваленного подарками. Неужели эти люди не знают границ? Я улыбнулась.       - Что это? - зачем-то спросила я.       - Их называют подарками, - сообщила мне Джейд.       - О! Верно!       Джессика протянула мне стул.       - Иди и присядь, именинница.       Я выполнила ее просьбу и уставилась на груду упакованных коробок, лежащих передо мной. Я понятия не имела, с чего начать.       - Разве вы не думали, что круиза вполне достаточно? - спросила я. - Я не настолько материалистична, - я взяла один подарок и потрясла его. - Если только где-нибудь здесь есть "Аэросмит".       - Тебе понравится, - сказала мне Роксана.       Я рассмеялась.       - От кого это? - спросила я, показывая на таинственное подношение в моих руках.       - От Алиши, - ответила Роксана. - Она сама выбрала.       Я улыбнулась маленькой девочке.       - Что ж, спасибо, Алиша. - Я разорвала бумагу и нашла внутри книжку-раскраску про Винни-Пуха с мелками.       Все начали смеяться.       - Могу ли я это одолжить у тебя? - спросил четырехлетний ребенок.       - Оно твое, - сказала я, передавая ей раскраску. - Наслаждайся.       Она обняла меня и побежала в угол раскрашивать.       - Что ж, - я подняла еще один подарок.       - Это от меня, - объявила Джейд.       Я удивленно взглянула на нее.       - Я думала, ты уже подарила мне свой подарок?       Она усмехнулась.       - Тот был для того, чтобы сбить тебя с толку, - она подмигнула. - Я предполагаю, что тебе это все равно пригодится.       Я уверена, что покраснела. Затем откашлялась и обратилась к настоящему подарку. Развернув его, я покраснела еще больше.       - O… мой… - Это был вибратор.       - Когда Валери не окажется рядом, - объяснила Джейд.       Все захохотали, давая пять друг другу. Мне хотелось залезть под кровать и умереть там от смущения.       Моя мама покашляла со своего места на диване, заставляя всех осознать ее присутствие.       Я закрыла глаза. "Господи, пожалуйста, убей меня прямо сейчас".       - Извини, мама, - пробормотала Джейд и спряталась за Джессикой. По крайней мере, у нее хватило приличия выглядеть смущенной.       Я открыла глаза и взяла еще один подарок. На этот раз я была напугана.       - Это от меня, - сказал Мэтью. - Рейтинг PG.       Я была благодарна ему. Внутри оказалась новенькая сумочка на цепочке.       - Как мило! - произнесла я, подняв сумочку.       Хор умников пропел "о-о-о-о-о".       - Большое спасибо, мистер Коллинз, - сказала я ему.       - Пожалуйста, - ответил он.       Я открыла следующую пару подарков. Получила новые часы от мамы и подарочный сертификат на "Camelot Music" от Роксаны.       И последний, но не менее важный, это подарок Валери. Я весь день думала, что она подарит мне, и оставила лучшее напоследок.       Я не могла понять, что это было, просто взглянув на него. Но что бы это ни было, похоже, оно вставлено в рамку. Может быть, это какая-то картина. Наверное, что-то, что она нарисовала. Я в предвкушении улыбнулась.       Но это оказалось не то, что нарисовала Валери. Вместо этого на меня смотрел плакат со Стивеном Тайлером в рамке. С автографом!!! Я взвизгнула от восторга и встала, чтобы обнять ее.       - Где ты это взяла?       Она засмеялась и обняла меня в ответ.       - Ммм, на eBay?       - Ты потрясающая! - сообщила я ей.       - Вообще-то, да.               ***              Некоторое время спустя я стояла на Солнечной террасе и смотрела на непроглядную темень за бортом. Праздник Хэллоуина был в самом разгаре, и я оставила Аликс с ее друзьями. По какой-то причине мне казалось, что мне нужно подумать о своем существовании.       Вскоре ко мне у перил присоединилась еще одна фигура. Этого я точно не ожидала. Я повернулась и вежливо улыбнулась.       - Добрый вечер, миссис Моррис, - поприветствовала я.       Мама Аликс улыбнулась мне, ее зеленые глаза сверкнули в лунном свете. Ее длинные светлые волосы были заправлены за уши. Если бы она захотела, она могла бы сойти за двадцатилетнюю девушку.       - Что ты делаешь здесь одна? - спросила она.       - Просто задумалась, - честно ответила я, чувствуя себя крайне неловко. Я никогда раньше не разговаривала ни с какими родителями. Я почти не разговаривала со своим, за исключением отца, который недавно заново открыл свою человечность.       Она кивнула, все понимая.       - Ты делаешь ее счастливой, - сказала она, не глядя на меня.       Я была удивлена ее признанием и не знала, что сказать, поэтому промолчала, надеясь, что она продолжит.       - Она уже давно не была счастлива, - к моему облегчению продолжила миссис Моррис. - Смерть ее отца… Джессика…       Я была удивлена, что она знала об этом.       Должно быть, это проявилось в моем взгляде, потому что она улыбнулась.       - Я знаю свою дочь, Валери. Больше, чем она думает. - Некоторое время она молча смотрела на меня. - Твои родители встречались с ней?       - Мой отец в Бостоне, - ответила я.       - И твоя мать?       Я посмотрела в пол.       - Я не знаю, где она, - честно ответила я.       - Мне жаль.       - Все в порядке, - сказала я, не желая, чтобы она меня жалела. Я неплохо справляюсь и без помощи матери. Иногда мне даже удавалось убедить себя, что я не скучаю по ней.       - Я рада, что вы двое нашли друг дружку, - произнесла миссис Моррис. - Кажется, вы нужны друг другу.       Я посмотрела на нее, удивленная таким комментарием. Я никогда не думала об этом так.       - Хорошо, я оставлю тебя наедине с собой, - сказала она мне. - Спокойной ночи, Валери.       - Спокойной ночи, - ответила я.       Она похлопала меня по плечу и ушла, оставив наедине с моими мыслями.               ***              Я пыталась поговорить с Джессикой, не сводя глаз с Валери. Меня очень отвлекало то, что с ней разговаривала моя мама. Что, черт возьми, моя мама могла ей сказать?       - … ты не слышала ни слова из того, что я сказала, - заявила Джессика.       - Извини, - сказала я. - Я вроде как подслушиваю.       Джессика повернула голову в поисках причины моего отвлечения и сразу нашла ее.       - О, что она натворила?       - Я не могу представить, о чем мама может говорить с ней, - сказала я.       - О, наверное, о чем-то обычном, - небрежно ответила Джессика. - Скажи "нет" наркотикам, не пей и не садись за руль пьяной, пользуйся зубными прокладками при оральном сексе…       Я резко посмотрела на Джессику.       - Как будто моя мама знает, что такое зубные прокладки.       - Что? Ты думаешь, она родилась вчера?       - Напротив, - сообщила я. - Она родилась задолго до изобретения секса.       - В самом деле? И скажи тогда, пожалуйста, как ты появились на свет?       - Меня принес аист, - сухо ответила я. - А потом он клонировал мою сестру, потому что я была настолько идеальной, что меня должно было быть вдвое больше.       Джессика рассмеялась над моим безумным объяснением.       Я смотрела, как мама похлопала Валери по плечу и пошла ко мне.       - Она идет сюда, - сказала я Джессике.       - Которая из?       - Добрый вечер, девочки, - поприветствовала мама, прежде чем я успела ответить Джессике.       - Привет, мама, - сказала я.       - Привет, мама, - эхом отозвалась Джессика.       Я улыбнулась. Джессика уже много лет называет ее мамой. Моя мать находила это милым.       - Могу я побыть наедине с именинницей? - спросила она.       - Она вся твоя, - ответила ей Джессика. - Я пойду и смешаюсь с массами.       Я посмотрела, как уходит Джессика, затем с надеждой повернулась к маме. О чем она хочет поговорить? О вибраторе? Пожалуйста, Господи, нет! Что угодно, только не это.       - Как ты себя чувствуешь в двадцать один год?       Я задумалась.       - Как будто мне двадцать, - ответила я. - Только теперь я могу выбросить свое поддельное удостоверение личности.       Ей это не показалось таким смешным, как мне.       Я криво усмехнулась.       - Шучу. - Я посмотрела туда, где стояла Валери. Ее там больше не было. Я нахмурилась.       - Она тебе очень нравится? - спросила мама, зная, куда направлен мой взгляд.       - Очень.       - Мне она тоже нравится. Она кажется хорошим ребенком.       Я подумала, что лучше скрыть прошлое Валери от моей матери. И от всех остальных тоже. Иногда существует то, о чем родителям лучше не знать.       - Она хорошая, - согласилась я, зная, что полностью честна. Какими бы ни были прошлые ошибки Валери, они не сделали ее менее замечательным человеком.       - Хорошо проводишь день рождения?       - Лучшее всех, - сразу ответила я.       - Я рада, что меня пригласила Джессика. Это был настоящий сюрприз.       Я улыбнулась.       - Как прошел день у Рэйчел?       - Джонатан пригласил ее поужинать. - она вздохнула. - Ее Джессика тоже пригласила, но Джонатан не захотел участвовать в этом, поэтому она отказалась от предложения.       - О! - сказала я, не особо удивившись. Мы с сестрой не были лучшими друзьями, что, я знаю, очень странно для близнецов. Но я все еще люблю ее, и мне хотелось бы вместе отмечать наши дни рождения. Джонатан просто придурок.       - Не позволяй этому испортить тебе праздник, дорогая, - мама улыбнулась мне. - Тебе есть за что быть благодарной.       - Да, - согласилась я, кивнув. Действительно, есть за что.       Мама тоже кивнула, как будто была довольна разговором матери с дочерью.       - Ну, я пойду спать. Веселитесь, ребята.       - Обязательно.       Она обняла меня.       - С днем рождения.       - Все отлично, - заверила я ее. Самая счастливая на свете.               ***              - Прослушала лекцию?       Я повернулась и увидела идущую ко мне Джессику с банкой кока-колы в руке. Я отошла от перил, предпочтя сесть на один из заброшенных шезлонгов, стоящих сбоку.       - Она сказала мне, что я сделала Аликс счастливой, - сказала я, все еще пораженная высказыванием матери Аликс.       Джессика кивнула и позволила себе сесть рядом со мной.       - Да, - признала она.       - Это беспокоит тебя? - серьезно спросила я.       Джессика улыбнулась и откинулась на спинку шезлонга.       - Возможно, - она задумчиво смотрела вдаль за кораблем. - Вероятно, не по тем причинам, о которых ты думаешь.       - Тогда просвети меня.       Она сделала глоток из банки.       - Я сожалею, что так долго была причиной ее боли. Было неприятно осознавать, что все это было в моих руках. Ее счастье и несчастье. Все зависело от меня. Меня беспокоит не то, что ты делаешь ее счастливой, а знание того, что я могла, но не сделала.       - А почему не сделала? - спросила я и почувствовала укол ревности при мысли о них вместе. Я поняла, что это так легко могло случиться. И мы с Аликс никогда бы не были вместе.       - Я не люблю ее так, - сказала мне Джессика. - Я люблю ее больше всего на свете. Но не так. Она мне как сестра. - Она взглянула на меня, произнеся эти слова.       Какая ироничная ситуация. Я бы засмеялась, если бы не было так грустно.       - Странно, как все оборачивается.       Она усмехнулась.       - Действительно.       - Ты не такая, как я ожидала, - призналась я.       Джессика приподняла бровь.       - Чего ты ожидала?       Я заколебалась, зная, что нахожусь на опасной почве. Я была готова дать Джессике шанс, но все начинало становиться слишком личным, а я не верила, что была готова к этому. Но… какого черта?       - Когда я была маленькой, - начала я, - мама с папой впервые рассказали мне о тебе, я подумала, что это было самое лучшее. Увидев тебя по телевизору, я хвасталась перед друзьями, что ты моя сестра. И, конечно же, никто из них не верил мне, но я знала, что это правда, - я почувствовала смущение от своего признания, но раз уж я открыла свой широкий рот, значит надо было продолжать. - Однажды я смотрела одно из твоих интервью, которое ты давала, и у тебя спросили: есть ли у тебя братья и сестры, и ты сказала, что нет. Ты сказала: "Я рада, что их нет, потому что мне одной достается все хорошее".       Джессика съежилась.       - Я правда это сказала? - она покачала головой.       Я пожала плечами.       - Ну, с этого момента я перестала кому-либо рассказывать, что ты моя сестра. Я больше не хотела о тебе говорить. Если мама и папа поднимали эту тему, я меняла ее. Мне было стыдно за тебя… и больно. - Я снова пожала плечами, чувствуя себя глупо. - Я была такой молодой тогда.       - Я тоже, - грустно произнесла Джессика. - Мне, действительно, очень жаль.       - Это было давным-давно, - ответила я. - Думаю, я просто ожидала, что ты по-прежнему будешь такой. Вот почему, в каком-то смысле, я не чувствовала угрызений совести из-за того, что хотела забрать твои деньги, - я вздохнула. - Но когда Аликс… - Я позволила словам повиснуть в воздухе. - Остальное ты знаешь.       Джессика кивнула.       - Я тоже думала, что ты другая. Когда все произошло.       - Ну, я произвела не самое хорошее первое впечатление на тебя, - согласилась я, чувствуя стыд. - Я ужасно со всем этим справилась.       - Существует не так уж много способов справиться с этим, - сказала Джессика. - Я злилась не из-за денег. Я злилась на то, что ты использовала Аликс, чтобы получить их. Меньше всего ей нужно было, чтобы кто-то другой причинил ей боль.       Я кивнула, мое сердце болело из-за того, что я сделала.       - Я была в отчаянии, - оправдывалась я. - Жизнь моего брата или чувства Аликс…       - Кажется, довольно простой выбор, - ответила Джессика.       - Это убивало меня, - сказала я. - Я была зла на Аарона. Зла на весь мир. Я наконец-то нашла девушку, которую смогла… - я колебалась лишь мгновение и продолжила, - смогла полюбить и мне пришлось выбросить все.       - Ты действительно любишь ее? - спросила Джессика, ее тон ничего не сказал мне о ее чувствах по этому поводу.       - Больше всего на свете, - сразу ответила я.       Джессика, обдумывая это, сделала еще глоток. Наконец она кивнула.       - Я думаю, вы хорошо подходите друг к другу, - сказала она. - Ты делаешь ее счастливой. По крайней мере, для меня этого достаточно.       Не знаю почему, но ее слова заставили меня почувствовать себя намного лучше. Возможно, я больше не была той маленькой девочкой, которая трепетала при виде своей старшей сестры, смотря на нее в телевизоре, но одобрение Джессики значило для меня больше, чем мне хотелось признать.       - Странно, что судьба свела нас вместе, - заметила Джессика. - Через Аликс… из-за Аликс.       - Может, она центр Вселенной, - предположила я, слегка усмехнувшись.       - Не говори ей такого, она поверит, - пошутила Джессика.       Я рассмеялась.       Джессика откашлялась.       - Итак, Валери, - начала она немного застенчиво, - расскажи мне о нашей семье.       Я моргнула, услышав ее слова, удивленная, но нисколько не расстроенная, и улыбнулась.       - Гм, что бы тебе хотелось знать?       - Все, - ответила она.               ***              Через пару часов мне стало скучно. Джейд, Роксана и Мэтью отлично развлекали меня, но я очень скучала по своей девушке. Однако я знала, что она и Джессика разговаривают, и это был тот разговор, который я не собиралась прерывать. Я просто надеялась, что они не поссорятся.       Я повернулась к Джейд. Роксана ушла проверить Алишу, а Мэтью лег спать. Итак, мы вдвоем остались одни, наблюдая, как пьяные люди в костюмах спотыкаются о свои ноги.       - Я действительно сожалею о вибраторе, - каялась Джейд. - Я совершенно забыла, что твоя мама тоже здесь.       - Да, да, - успокоила ее я, не желая об этом говорить. Пережить это было достаточно неловко, и мне не хотелось вспоминать об этом.       - Ой, посмотри! - сказала Джейд, глядя мне через плечо. - Джессика идет сюда. Я пойду флиртовать с парнями.       - Тот, кто одет как Леонардо Ди Каприо, определенно является хранителем, - подколола я ее.       - О, отвали! - сказала она и, качая головой, ушла.       Я улыбнулась и посмотрела на Джессику.       - Хорошо проводишь время?       - Обещание выполнено, - сказала она с улыбкой. - Вот твой второй подарок на день рождения, - она вручила мне небольшой сверток.       Я уставилась на предмет, который держала в руках.       - Что это?       - Открой и посмотри.       Я сорвала обертку и начала смеяться. Это была коробка жевательной резинки "BubbleYum".       - Арбуз, - прочитала я, одобрительно кивая. - Спасибо.       - С днём рождения, - сказала она, подмигнув.       Я огляделась, и мой взгляд снова остановился на ней.       - Так как все прошло?       - Что ж. Невозможно за одну ночь поменять звезды местами, но определенный прогресс уже есть.       Я кивнула, зная, что на это потребуется время.       - Я рада, что ты с ней поговорила.       Джессика улыбнулась.       - Я тоже.       Я улыбнулась в ответ.       - Твой муж лег спать, - сообщила я ей.       - Твоя девушка ждет тебя в твоем номере, - сказала она мне.       - Ты идешь?       Джессика задумчиво кивнула.       - Через несколько минут. Я хочу немного посмотреть на океан.       Я улыбнулась. Некоторые вещи никогда не меняются. Я никогда не спрашивала ее, о чем она думает, когда смотрит вдаль. Возможно, она думает, что ответы на все вопросы жизни скрыты в великом потустороннем мире. Может быть, она просто завидует его свободе. Или, возможно, она просто находит утешение в его постоянстве. Но я никогда не спрошу ее об этом, и она никогда не расскажет. О некоторых вещах лучше не говорить.       - Я люблю тебя, - сказала я, но прозвучало это так, как будто я поставила точку. В последнем предложении этой главы моей жизни.       Она улыбнулась, хотя и немного грустно.       - Я тоже люблю тебя.       Я улыбнулась на прощание и направилась в свой номер. Мне очень хотелось увидеть Валери. Казалось, прошло так много времени с тех пор, как я в последний раз смотрела на нее. А прошло всего несколько часов. Господи, у меня проблемы!       - Валери, - позвала я, войдя в комнату.       - Я снаружи.       Я увидела ее на балконе и несколько мгновений спустя присоединилась к ней.       - Увидела там что-то интересное? - спросила я, глядя через перила на темноту океана.       - Больше нет, - ответила она, глядя на меня.       Улыбнувшись, я обняла ее, лишь бы почувствовать близость ее тела. Я скучала по ней. Скучала по ощущению, что мы связаны.       - Я люблю тебя, - прошептала я.       Ее руки крепче обняли меня за талию.       - Я тоже тебя люблю.       Когда мы разъединились, я заметила, что Валери что-то держит.       - Что это? - спросила я.       - Твой настоящий подарок, - ответила она. - Но прежде чем я отдам его, я должна сказать тебе кое-что.       - Хорошо. - Я терпеливо ждала, что она продолжит.       - Ладно, я сделаю все возможное, чтобы не выглядеть банальной, потому как я знаю, что ты это ненавидишь, - начала она. - Но я могу с треском проиграть. Простое предупреждение.       Я рассмеялась.       - Хорошо. Будем считать, что ты меня предупредила. Продолжай.       Валери глубоко вздохнула.       - Хорошо, вот что, - сказала она, закрывая глаза. Когда она открыла их, то посмотрела прямо на меня. - Никогда раньше я не чувствовала, что принадлежу кому-то, но, когда я с тобой, даже самые странные места кажутся мне домом. Я не хочу потерять тебя снова, Аликс. Я знаю, что ты недавно простила меня и все такое, но я по уши влюблена в тебя, и со временем это не изменится. Неважно, скажу я это тебе сейчас или через пять лет, не имеет значения. Я хочу быть с тобой. Только с тобой. Навсегда.       Несмотря на мою обычную ненависть к банальности, я была тронута.       Она вручила мне подарок.       - Пожалуйста, только не волнуйся. С днем рождения!       Я взяла коробочку, и мое сердце внезапно забилось в груди. Я медленно открыла ее и чуть не потеряла сознание, когда увидела, что лежит внутри. Я посмотрела на нее.       - Что это значит?       - Все, что ты хочешь, чтобы это значило, - просто ответила она.       Я вынула кольцо и посмотрела на него. Оно было очень красивое. Интересно, знает ли она, что опал - мой камень?       - Я... гм… - Я не знала, что сказать. - Что это значит для тебя? - наконец-то спросила я.       - Что я твоя навсегда.       Я улыбнулась, слишком счастливая, чтобы говорить. Вместо этого я глубоко поцеловала ее, каждое сомнение в моей голове внезапно растворилось и превратилось в ничто, пока не остались только мы и никого другого.       Где-то в глубине души я почувствовала, как начали открываться страницы новой главы моей жизни.       Это было, есть и навсегда останется… историей нашей жизни…              Конец. Совсем конец.