Удачный брак для горного лорда

***

      В воздухе витало напряжение. Целый горный хребет Цан Цюн был неестественно тихим. Многие ученики, даже с вершины Байчжань, говорили в полголоса. Но при этом каждый шептался о недавней новости. Два дня назад в заклинательскую школу пришёл один из небесных демонов. Он вызвал на бой главу Юэ, а после ещё и Бога Войны — Лю Цингэ. Но оба заклинателя потерпели поражение и едва не остались инвалидами со сломаными духовными каналами. Демон осмотрел всех остальных присутствующих и гордо заявил о своей победе над лидером секты и её главным бойцом. Он назвался Фучоу-цзюнем и сказал, что разрушит всю школу, если они не выполнят всего одно его условие. Он хотел взять себе в супруги любого из пиковых лордов. Фучоу-цзюнь, беря в расчёт то, что некоторые повелители вершин отсутствовали в школе, дал им двое суток, чтобы они выбрали одного и прислали ему письмо с именем избранного. Фучоу не стал объяснять им что-то и просто ушёл через открывшийся перед ним портал.       Именно сегодня был последний день срока. Горные лорды сидели в главном зале, никто из них не произносил ни слова. Пару минут назад они оглушительно кричали, перебивая друг друга и споря. Одни говорили, что нужно пойти в атаку и убить демона, другие — что нужно его как-то перехитрить. Но ни один из этих пунктов не подходил. Демон был сильнее, а ещё он явно не идиот. — М-может быть… Провести голосование?.. — совсем тихо произнёс Шан Цинхуа, тут же прячась за пиалой с чаем. — Ты думаешь, что предлагаешь?! Хочешь, чтобы мы, горные лорды Цан Цюн и предали одного из наших! — тут же рассвирепел Лю Цингэ и с огромной силой ударил по столу, после чего сморщился от боли. Раны после битвы с Фучоу всё ещё давали о себе знать. — Этот лорд Шэнь считает, что это довольно хорошее решение. Мы не сможем одолеть силой этого Фучоу-цзюня. Также мы не можем обмануть его, не подвергнув школу опасности, — холодно сказал Шэнь Цинцю, сощурившись и хмыкнув в сторону своего шиди. — Или Лю шиди может придумать что-то более подходящее? Так вперёд. У нас же полно времени.       В тот день Шэнь Цинцю вместе с Му Цинфаном и учениками отправились на задание, но они были уже прекрасно наслышаны о демоне Фучоу, что сумел одолеть главу Юэ и даже Лю Цингэ. Внутренне Шэнь Цзю жалел, что не был рядом и не смог хоть чем-то помочь при атаке, но внешне он этого показывать не желал. Тут всем и без этого тошно, так что он решил просто переключиться и начать язвить. — Довольно, — Юэ Цинъюань поднялся со своего места, заканчивая только что начавшуюся ссору. — Итак. Есть ли те, кто думает, что голосование нам подойдёт? Прошу вас поднять руки, — большинство лордов неуверенно подняло руки. Глава кивнул, после чего громко объявил: — А теперь… Я попрошу каждого из вас написать на листке имя того, кого… Кхм. Того, кто отправится в царство демонов.       Горные лорды застыли, сверля бумагу глазами и сжав в пальцах кисти. Все переглядывались, пытались найти в лицах друг друга что-то, чего и сами не знали. Никто не мог поверить в происходящее. Они — лорды школы Цан Цюн, одна большая семья, братья и сёстры. И они вынуждены выбрать кого-то одного, ценой жизни которого они спасут всю секту. У них не было другого выхода, все это понимали. А потому заклинатели как можно быстрее написали на листках имена, после чего перевернули и положили рядом с главой. Никто не смотрел на лица друг друга, даже Юэ Цинъюань отказывался поднимать взгляд, написав имя и отложив его в стопку.       Дождавшись, когда все закончат, глава Юэ перемешал листки и, прокашлившись, начал: — Что ж. Давайте же посмотрим на результаты…       Все, не скрывая интереса, нагнулись вперёд. Юэ Цинъюань просмотрел каждый лист и замер на месте, глупо моргая и молча. Спустя какое-то время он покачал головой и просмотрел всё заново, но лишь больше нахмурился. Первой не выдержала Ци Цинци, что подойдя ближе, забрала листы из рук ошеломлённого главы. Просмотрев всё, она также широко раскрыла глаза и, прочистив горло, объявила: — Два за Шан Цинхуа… Один за Лю Цингэ… Один за меня и… Восемь за Шэнь Цинцю…       Веер Шэнь Цзю остановился, а сам он побледнел и уставился в одну точку, но это не длилось дольше пары мгновений. Когда лорды уставились на «победителя» голосования, его истинное лицо было сокрыто за маской отчуждённости и высокомерия. — Я… Я думаю, нам стоит проголосовать снова, — сглотнув, произнёс глава Юэ. — Но мы же уже проголосовали! И у нас уже есть результаты! — возразил Лю Цингэ, скалясь. — Если мы отдадим демону шисюна Шэня, то тогда мы сами лишимся главного стратега Цан Цюн, — тут же вступился Му Цинфан. — С таким раскладом мы никого в итоге не отдадим и лишимся всего! Каждый из нас важен для Цан Цюн! Даже лорд пика Аньдин! — громко заверил глава Кусин, скрестив руки на груди. — Тц. Просто наш глава старается прикрыть своего любимчика, поэтому и хочет провести ещё одно голосование. Он будет проводить их до тех пор, пока не перестанет выпадать шисюн Шэнь, — громко фыркнул Вэй Цинвэй, сморщившись. — Да как ты смеешь говорить подобное о главе школы Цан Цюн!       В это время Шэнь Цинцю всё пытался сосредоточиться на своих мыслях, но постоянные крики ему мешали. Что же. Выпало его имя, хотя он ни на секунду не сомневался, что именно это и произойдёт. Даже Юэ Цинъюань принялся защищать его, будто собака по первой команде хозяина. Именно из-за него и начался раздор между горными лордами. Неужели именно этого и добивается Фучоу-цзюнь?.. Но к чему тогда заводить тему о супружестве?.. Или это лишь повод для чего-то большего…       Шэнь Цзю нахмурился от громкого стука, с которым кулак Лю Цингэ опустился на стол. Он крепко задумался, что же его ждёт там, в логове демона. Ему всё казалось, что неким «браком» этот демон называл повод для пыток. Возможно, он будет долго измываться не только над телом Цинцю, но и над его душой вместе с золотым ядром. Или же он сделает из горного лорда безвольного раба, а может и вовсе обычную куклу для удовлетворения низменных желаний… Или Фучоу планирует с помощью Шэнь Цзю давить на Цан Цюн и принуждать к чему-то? Хотя это даже звучит глупо. С другой стороны… А готов ли Шэнь Цинцю пойти на такой шаг и добровольно встать под град стрел?..       Заклинатели всё кричали, вставали со своих мест, но внезапно их прервал громкий треск. С этим звуком Шэнь Цзю сломал свой собственный веер, не зная, как ещё справиться с нагрузкой на нервы. Каждый из лордов замолк и посмотрел на бледного, но такого гордого Шэня. Поднявшись со своего места, он оглядел каждого из присутствующих и ледяным голосом заключил: — Этот лорд готов защитить школу Цан Цюн. Он не боится того, что ждёт его в логове зверя. А потому нет нужны в повторном голосовании.       После этого он развернулся и ушёл прочь, стараясь не выдать дрожь в ладонях. Остальные продолжали молчать и смотреть на его ровную спину. Юэ Цинъюань вновь ощутил это чувство беспомощности, невозможности помочь. Сяо Цзю вновь не желает показывать слабости и жертвует собой. Как и в прошлый раз его Ци-гэ не в силах помочь.

***

      Шэнь Цинцю старался дышать глубже, когда проходил по бамбуковому саду. Он старался вернуть себе спокойный вид, но многие ученики сумели увидеть его беспокоство. И разумеется они решили поинтересоваться состоянием своего учителя, даже не подозревая, насколько же это раздражает и ухудшает и без того мерзотное настроение Шэнь Цзю. В итоге он заперся в своей хижине, запрещая ученикам заходить. Он медленно пил успокаивающий чай, стараясь запомнить этот вкус, но его душа всё еще оставалась в смятении, а головная боль лишь возрасла. Он даже порвал струны на своём цине, решив отвлечь себя музыкой. Каждая прочитанная строчка тут же забывалась, Шэнь Цинцю уже даже не мог вспомнить название книги, что держал в руках. Несколько раз в его бамбуковую хижину пытались зайти другие горные лорды, но Шэнь Цзю их быстро прогонял, не желая видеть. Не хватало ему ещё язвительных комментариев и полива грязью перед уходом, а они все очевидно хотят именно этого.

***

      Ровно в полночь на пик Цюндин пришёл мелкий демонёнок, совсем слабый, такого даже ученики убьют с лёгкостью. Юэ Цинъюань долго не решался сказать ему имя выбранного лорда, но всё же сделал это. Демонёнок кивнул и рванул куда-то прочь. Глава Цанцюн оставался на пороге, морщась и хмурясь от давящей боли в груди. Он не спал этой ночью.       Не спал и Шэнь Цзю, одиноко блуждающий по бамбуковому лесу. Вдыхая прелестный свежий воздух и вслушиваясь в спокойную тишину, он старался насладиться моментом. Пару минут назад он хотел взять в руки Сюя и перерезать себе глотку, но всё же он передумал. Если он и уйдет, то сделает это, как подобает горному лорду. Цинцю уйдёт гордым, не втоптаным в грязь, не униженным. Позади раздался шорох. Шэнь Цзю обернулся, принимая защитную стойку. Он ожидал увидеть кого-то из демонов, пришедших за ним, но это оказался Шан Цинхуа. Лорд Аньдин выставил одну руку вперёд, принимаясь тараторить: — Шисюн Шэнь! Шисюн Шэнь! Постой, прошу! Это всего лишь я! У меня даже оружия с собой нет! Шэнь Цзю расслабился и недовольно цыкнул, закатив глаза. Он и так был нервный, так ещё и эта ходячая катастрофа свалилась на его голову. Приглядевшись, Цинцю увидел, что Цинхуа держит в правой руке какую-то коробку. Около минуты сохранялось молчание. — Зачем пожаловал? — Шэнь Цзю смотрел прямо в глаза, не давая соврать. — Я… Я всего лишь хотел выпить чай с шисюном Шэнем! Весь день ты не пускал никого на порог, заперся внутри. Не было никакой возможности попрощаться! — Цинхуа почесал щёку, сжав коробку сильнее. — То есть. Ты пришёл на мой пик в такой поздний час, чтобы попрощаться? — Цинцю сощурился, чувствуя нарастающее раздражение. — Да, да, да! Всё так, всё так! Я пришёл исключительно за этим! Клянусь! — лорд Аньдин быстро закивал головой, наконец набравшись смелости и заглянув в глаза напротив. — Я принёс с собой сладости к чаю! Вот!       Шэнь Цзю молча подошёл ближе и взглянул на содержимое коробки. Немного сладких булочек и пирожков. Пахли они вполне сносно, видимо из города. Цинхуа спускался в город, а затем пролез на его пик только для того, чтобы попить чаю с ним? Что ж, лорд Аньдин самый настоящий идиот. А к таким стоит проявлять сострадание, да и не пропадать же добру. — Идём. Надеюсь, ты не ешь как свинья и не нанесёшь грязи в мою хижину, — фыркнув, Шэнь Цинцю направился в дом. Цинхуа выдохнул с облегчением и пошёл за ним.       Вместе они просидели почти два часа. Шэнь Цзю были не особо интересны рассказы о том, что творится на Аньдин, но когда речь Цинхуа зашла о варварах с Байчжаня, он не мог промолчать. Как оказалось, оба горных лорда считают Лю Цингэ идиотом, ломающим всё и не умеющим говорить как взрослый человек. Цинцю радовало то, что он сумел отвлечься от не самых приятных мыслей, но порой его напрягало то, что Цинхуа шарахается от каждого шороха и постоянно смотрит по сторонам, по большей части косится на дверь. Будто кто-то сильный сейчас войдет и изобьет его. Да разве сдалась кому-то бамбуковая хижина или же лорд Аньдин в такой поздний час? Решая не обращать на это никакого внимания, Шэнь Цзю подлил себе чаю.

***

      Утром на пик Цинцзин заявилось сразу несколько демонов. Одежды на них были невзрачными, на лицах деревянные маски, полностью выкрашенные в белый цвет, даже узоров не было. Демоны низко поклонились крайне раздражённому лорду пика, который хотел было порубить их на куски. — Наш господин прислал этих недостойных слуг, дабы они сопроводили мастера Шэня во дворец нашего господина, — поклонившись вновь, произнёс один из демонов. — Тц. И этот ваш господин даже не удосужился прийти лично? — Шэнь Цинцю фыркнул, после чего развернулся и пошёл в бамбуковую хижину. — Наш господин сейчас занят подготовкой к свадьбе, потому и поручил этим недостойным это дело… — замявшись, ответил демон, не смея идти за горным лордом. — Е-если… Кхм… Если у достопочтенного мастера Шэня есть вещи, которые он желает взять с собой, то эти недостойные их понесут… — Тогда возьмите это. И это. А с этим аккуратнее. И не вздумайте что-то разбить или испачкать, — Цинцю сумел унять свой страх и вновь предстать пред всеми гордым и язвительным лордом пика Цинцзин.       Демоны засуетились вокруг огромных сундуков, пытаясь их поаккуратнее поднять. Шэнь Цзю мог бы сложить свою одежду, сервизы и прочие вещи в отдельные небольшие мешочки цянькунь, но какой в этом интерес? Он выходил замуж за чёрт знает кого, и он желал доставить всевозможные головные боли не только своему будущему «мужу», но и его подчинённым. Пускай не расслабляются! Он им не юная дева, что будет плакать из-за брака «не по любви». Он найдёт способы испортить всю жизнь и вытрепать все нервы тому, кто решил посрамить его школу и статус вместе с честью. Внезапный грохот позади заставил Цинцю отвлечься от своих мыслей и обернуться. Тому демону повезло, что он просто задел сундуком косяк двери, да и внутри была одежда, а не что-то хрупкое. Он отделался лишь презрительным взглядом зелёных глаз и скривившимся в гневе лицом. И пускай на нём маска, но горный лорд всё равно сумел почувствовать страх и стыд, одолевшие нерадивого самоубийцу.       Один из слуг выступил вперёд. В руках у него не было ни сундуков, ни свитков, потому как он выступал в роли некоего проводника. Шэнь Цинцю нахмурился сильнее, думая, что ему теперь придётся идти пешком неизвестное количество времени неизвестно куда, да ещё и с кучкой тупоголовых демонов. Проводник тут же постарался его задобрить, уверяя, что они прибудут во дворец очень быстро, горный лорд даже устать не успеет!       Когда они спустили с хребта Цанцюн и прошли чуть глубже в лес, Шэнь Цзю понял, что имел в виду демон. Посреди поляны стоял высокий бледный демон, разодетый в меха. Судя по холодной температуре здесь и по заиндевевшим травинкам и веткам деревьев, это ледяной демон. А учитывая его более человекоподобный вид, становится ясно, что это король северных демонических земель — Мобэй-цзюнь. Но что здесь делает подобный священный демон?       Мобэй-цзюнь как-то оценивающе оглядел Шэнь Цзю и фыркнул. Что это ещё значит? Ох, как же Цинцю хотел убить этого ледяного олуха за этот взгляд, в котором читалось не только злость, но и отвращение. Да как какой-то обмороженный пожиратель дохлятины смеет так смотреть на горного лорда школы Цанцюн! Но вместо атаки Шэнь Цзю лишь отзеркалил взгляд и скривился, прикрывая лицо веером. Судя по нахмурившимся в тот же миг бровям, они оба совсем не понравились друг другу. — Достопочтенный повелитель севера… Кхм, как Вы помните, наш господин не хотел, чтобы происходили какие-то задержки в пути… Думаю… Достопочтенный господин будет… Не в восторге, если узнает из-за чего мы задержались… — подал голос слуга и низко поклонился.       Мобэй-цзюнь кинул на него равнодушный взгляд и, кажется, рыкнул. Как Шэнь Цинцю и предполагал, демоны отличаются от зверей лишь внешностью и то не всегда. Махнув рукой с чёрными когтями, ледяной демон открыл большой портал, который видимо вёл во дворец того самого Фучоу-цзюня. Слуги не решались зайти раньше горного лорда, оттого замялись и не знали, как им следует поступить. Однако Шэнь Цзю великодушно прошёл внутрь, подняв подбородок и заложив руку за спину. Демоны в масках облегчённо выдохнули и побежали за ним, Мобэй-цзюнь не стал идти во дворец, вместо этого открыв другой портал и уходя в него.       Что ж. Дворец Фучоу был весьма неплох. Высокие потолки, золотые люстры, занавески из мягкого на вид шёлка с изящными золотыми узорами, мраморные полы начищены до блеска, ковры на них явно не из дешёвых, перилла на лестнице украшены вырезанными из дерева драконами, а на фресках на стенах изображены различные события, незнакомые для Шэнь Цзю. Обычно в демоническом царстве и письменности хорошей не сыщешь, а тут столько произведений искусства. Невольно засмотревшись, Цинцю едва не провёл ладонью по деревянной голове дракона, но вовремя себя одёрнул и прикрыл лицо веером, вернув себе хладнокровный и безразличный вид. — Мастер Шэнь, добро пожаловать в восточное демоническое царство! Этот господин так рад видеть вас. Также прошу простить за то, что этот достопочтенный не явился за вами лично, — в низковатом голосе мужчины слышалась улыбка. Шэнь Цзю, даже не глядя на собеседника, мог ясно увидеть хитро прищуренные глаза, настолько это почтение было напускным!

***