Оттенки серого

После окончания свадебных торжеств Орден вернулся к повседневным делам, тренируясь и готовясь к приближающейся зиме, обещавшей снежные бури и жестокие холода. Не Минцзюэ часами совещался с Не Цзунхуэем и советниками, чтобы убедиться, что запасов продовольствия в клане хватит надолго, а затем составил скользящий график охоты для учеников в горной глуши, чтобы у них был постоянный запас мяса. А затем следующие недели он провёл, посещая все деревушки в пределах дневного полёта от Цинхэ, чтобы проверить тех, кто находится под его защитой, помогая им подготовиться к худшей части сезона, восстанавливая дома, и охотясь для тех, кто не мог. Это была кропотливая, непрерывная работа, которую он ценил - иначе у него был бы слишком большой соблазн либо бродить по Нечистой Юдоли, переполненному сдерживаемой энергии, либо сдаться и улететь в Облачные Глубины, чтобы навестить Сичэня. У него были обязанности, напомнил он себе, прорубаясь сквозь орду лютых мертвецов с такой лёгкостью, что был почти разочарован, когда пал последний. - Тебе надо почаще выбираться, - прокомментировал Не Цзунхуэй, убирая свои сабли в ножны. - Я выбирался. Неделями, - ответил Не Минцзюэ раздражённо. - Это потому, что Цзэу-цзюнь уехал? - он задумался. - Ты подавлен? Не Минцзюэ направился обратно в деревню, чтобы сообщить им, что их проблема с мертвецами решена. - Прекрати со мной разговаривать. - Ого. Определённо подавлен. Мэн Яо встретил их у входа в Нечистую Юдоль с письмом в руке и совершенно нейтральным выражением лица. Значит, новости плохие. - Приглашение на следующий Совет Кланов, Глава Ордена, - сказал он извиняющимся тоном. - Отлично, - пробормотал Не Минцзюэ, выхватывая приглашение у него из рук. - Идеально. Не могу дождаться. - Он не в духе, - сказал Не Цзунхуэй громким шёпотом. Мэн Яо улыбнулся. - Понятно. Но ваши братья вернутся сегодня, Не-цзунчжу. Вэй Усянь прислал весточку сегодня утром. Вернее, Не Хуайсан прислал. Вэй Усянь просто как всегда разбросал каракули по всему письму. Не Минцзюэ не признался бы - даже под страхом смерти - что он был недоволен отсутствием братьев. После целого года без них он тихо поклялся держать их рядом, придумывая всевозможные задания, чтобы они оставались в Нечистой Юдоли и были благополучно заняты. - Куда они подались? Как-то я пропустил эту информацию за всем этим нытьём и криками, - сказал Не Цзунхуэй. - На ночную охоту, - сказал Не Минцзюэ, вскрывая пригласительное письмо. - А-Сан отправился на ночную охоту? - удивлённо спросил Не Цзунхуэй. - Добровольно? - Ну... - уклончиво ответил Мэн Яо. - Не совсем. - А-Сянь сказал ему, что они едут за покупками в Хэйцзянь, - рассеянно сказал он, просматривая письмо. Да-да, ежегодный Совет Кланов, клан Не сердечно приглашён, и т.д. и т.п. По крайней мере, этот Совет принимали Цзяны. Если бы ему пришлось ехать в Ланьлин, он бы, наверное, взбунтовался. С другой стороны, это, скорее всего, теперь совсем другое место без Цзинь Гуаншаня. Ему было интересно, хорошо ли Цзинь Цзысюань справляется с передачей власти. Не Минцзюэ лично знал, как трудно стать Главой Ордена в подростковом возрасте. Небесам слава, что Совет не проводился снова в Цинхэ. Он принимал его во время пребывания мальчиков в Облачных Глубинах и едва удержался от того, чтобы не выгнать всех после тридцати мучительных минут светской беседы. - Они поедут за покупками, - согласился Мэн Яо. - Только... после ночной охоты. Не Цзунхуэй поморщился. - Дай мне знать, когда они вернутся, чтобы я смог отбыть куда-нибудь в другое место. - Слабак, - сказал Не Минцзюэ. - Не Хуайсан, может, и маленький, но у него такой же объём лёгких, как у тебя, - сказал Не Цзунхуэй. - Я не хочу в этом участвовать. Мэн Яо вежливо откашлялся, привлекая их внимание. - Глава Ордена, у вас ещё одна встреча с вашими советниками. Не Минцзюэ героически не застонал вслух и даже не выбежал за дверь. - Что на этот раз? - Финансовый отчёт за последний квартал, - сказал Мэн Яо, его улыбка теперь больше походила на гримасу. - Ух ты, как хреново, - сказал Не Цзунхуэй, бочком отодвигаясь подальше. - Я думаю, - задумчиво сказал Не Минцзюэ, краем глаза заметив, как поник Не Цзунхуэй, - что мне нужен в помощь мой заместитель. - К сожалению, Глава Ордена, - попытался отвертеться Не Цзунхуэй, - сегодня днём у меня есть другие обязанности. Не Минцзюэ похлопал его по плечу и повёл по коридору. - Как прелестно, что ты думаешь, что у тебя есть выбор. - Это злоупотребление вашей властью, - проворчал Не Цзунхуэй, но без дальнейших жалоб позволил втянуть себя в ад, которым был финансовый отчёт. Как и ожидалось, совещание не улучшило его настроение. Он подождал, пока советники выйдут, и только после этого откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. - По крайней мере, были в основном хорошие новости, - устало сказал Не Цзунхуэй. - Новый гардероб Хуайсана не привёл нас к банкротству, как ты опасался. - Да это просто чудо, - он вздохнул, вытянув руки и нахмурился, наблюдая за угасающим солнечным светом. Мальчикам лучше бы поскорее вернуться; он не хотел, чтобы они были за пределами после наступления темноты. Да и Не Хуайсан будет в ярости, если ему придётся ночевать на улице. От одной мысли о том, какой тирадой он разразится, у него перекосило рот. - Как ты себя чувствуешь? - тихо спросил Не Цзунхуэй, оглянувшись, чтобы убедиться, что дверь закрыта. - Хм? - Не Минцзюэ моргнул, глядя на него. - Устал. Раздражён. Голоден. Выбирай сам. - Но состояние не... А-а. - В норме, - сказал он, складывая руки на животе и хмуро глядя на стол. - Рановато тебе думать об этом, не думаешь? - Извини за беспокойство, - фыркнул Не Цзунхуэй. Но Не Минцзюэ понимал - его роду грозила почти верная смерть, и он неуклонно приближался к тому возрасту, когда начнутся неизбежные безумства. Не Цзунхуэй видел, как отец Не Минцзюэ и его собственный отец поддались жестоким приступам ярости, неспособности отличить друга от врага. Это была страшная, кровавая смерть, и она заберёт Не Минцзюэ достаточно скоро. И Не Цзунхуэй, его самый верный друг, дал клятву, когда Не Минцзюэ стал Главой. Как только настанет тот день, когда Не Минцзюэ станет угрозой для своих младших братьев, он положит этому конец. Это было худшее, что он когда-либо делал со своим другом, и самое эгоистичное. Эгоистично, если не считать того, что Не Цзунхуэй тоже любил Не Хуайсана и Вэй Усяня и сделал бы всё возможное, чтобы они были в безопасности. - Мой отец едва дожил до сорока, - размышлял он. - Даже без вмешательства Вэнь Жоханя он бы долго не продержался. - Тебе ещё нет и тридцати, заткнись. - Отклонение ци не соответствует нашей временной шкале, ты это знаешь. Это цена, которую мы платим за владение саблями - в конце концов, она заберёт нас всех. Не Цзунхуэй на мгновение замолчал. - Ты всё ещё не сказал им? Он вздохнул, уставший до мозга костей, при мысли об этом. - Нет. На самом деле я не знаю, как это объяснить. Не думаю, что кто-то из них воспримет это хорошо. - Они обожают тебя, - отметил Не Цзунхуэй. - Это сокрушит их. - Помогло ли тебе знание того, что должно случиться с твоим отцом, когда пришло время? - спросил Не Минцзюэ с искренним любопытством. Не Цзунхуэй дёрнулся, и отвёл взгляд. - Нет. - Я ещё не умер, - сказал Не Минцзюэ и криво улыбнулся, когда Не Цзунхуэй вскинул голову и пристально посмотрел на него. - У нас ещё есть немного времени, чтобы разобраться в этом. - Да, но сколько? – пробормотал он, и они погрузились в молчание, созерцая стол так, словно на нём были ответы на все вопросы Вселенной. Поэтому, никто не заметил тонкую тень, которая бесшумно отделилась от стены и поспешила прочь.