Эволюция Старка

      Крики ужаса, стоны боли, противные сирены спецтехники, ругательства парамедиков и шум строительной техники. Вот что встретило вернувшегося Старка. Перед ним предстала картина, которую не покажут в комиксах или патриотичных фильмах, где герой обязательно всех-всех спасает. Нет, тут была жестокая реальность, и если два чудовища устроили битву в одном из самых густонаселенных мегаполисов мира, то без жертв не обойтись. Тони впервые задумался, сколько всего из истории Капитана Америки осталось за кадром? Сколько он видел смертей друзей и знакомых? Сколько видел истерзанных людей в лабораториях Красного черепа? И как на самом деле относился к своей славе Стив Роджерс, когда его подбрасывали на руках, славили его имя, а он, может быть, только что кого-то из отряда похоронил своими руками? Это и есть стезя героя? Нет, не героя, одернул себя Старк, глядя на то, как похожий на бандита мужчина с татуировками вытаскивает на руках старушку из дома и кладёт её перед медиками. Человека. Именно в такие моменты становится понятно, человек ты или, так, млекопитающее.       — Джарвис, как там Пеппер?       Узнав еще в самом начале, что его помощница находится в безопасности в паре кварталов отсюда, Тони силой задавил желание позвонить ей. Он мог бы схватить её и сбежать… Но подавил этот трусливый порыв.       — Мне позвонить ей, сэр? Пусть телефонные линии и перегружены, но я смогу использовать экстренные линии.       — Нет, нет, не надо. Скорее всего, она мне не звонит как раз, чтобы я не волновался, да и настроения у меня нет.       Подлетая к красноволосой девушке лет шестнадцати-семнадцати на вид, которой пробило легкое, из-за чего рана в этом месте пузырилась, и она не могла говорить и задыхалась с отчаянием во взгляде, невидимый Тони сказал:       — Сомниум. Спи, тебе еще рано умирать, у тебя вся жизнь впереди. Санатио.       Чары малого исцеления чуть подсветили девушку, заживляя рану. После чего, вытащив её из завала, он аппарировал к центральной больнице Нью-Йорка. Аппарация —один из тех немногих приемов, который легко дался Старку, скорее всего, из-за крови полутитана. Сделав себя видимым, чтобы его заметили, он спросил у мужчины, своего ровесника с такой же бородкой как у него, который курил на улице:       — Куда мне раненых тащить?       — А вы кто, собственно?       — Тот, кто хочет помочь. Я, в отличие от «Скорой помощи», в пробку не попаду.       — А, вы тот чудак в железном костюме?       — А вы тот мудак, который теряет время, пока люди умирают?       — Тц, черт, вы правы. За мной!       Отбросив недокуренную сигарету, мужчина повел Тони за собой. Встречающиеся на пути медсестры и врачи слушались мужчину беспрекословно и довольно быстро притащили каталку, на которую Старк наконец-то смог переложить свою ношу.       Стоило главврачу хирургического отделения Центрального госпиталя Нью-Йорка повернуться к Старку, как того и след простыл. Тони не собирался терять время на разговоры. Он начал носить пациентов одного за другим, с невероятной скоростью и точностью находя раненых. Чары ревелио показывали живых людей под завалами, а огромная сила как самого полутитана, так и его костюма позволяли быстро их разбирать без всякой строительной техники. А то и аккуратно прорезать проход плазмой или мечом. Старушка без руки, мужчина с раной на плече, девочка с переломом бедра… На десятом спасенном, каждого из которых он подлечивал, все лица, слова проклятий из-за боли или благодарности слились для Старка в одно бесконечное марево. Он, как автомат, как машина, носился между госпиталем и полями боев Халка с Мерзостью, старательно игнорируя усталость и боль своей души. Он постоянно говорил себе: «Вот еще одного спасу — и отдохну». Всего Тони Старк смог перенести 73 человека.       Главврач смог освободиться только к утру. С более простыми и менее опасными травмами смогут справиться и остальные, а он почти двое суток не спал. Рука подрагивала, красные от усталости глаза резало восходящее солнце, из-за чего он все никак не мог прикурить. Да еще и зажигалка приказала долго жить.       — Огоньку?       Внезапно доктор обнаружил, что находится здесь не один. На ступенях главного входа чуть ниже развалился мужчина в стальных доспехах, который в одиночку натаскал им больных почти столько же, сколько все их кареты «Скорой помощи».       — Не откажусь, — присел доктор рядом, подкуривая от раскаленного репульсора. — Стивен Стрэндж.       — Чудак в костюме, — представился в ответ Тони.       — Ха-ха-ха, — нервно рассмеялся Стивен. — Вы уж простите, просто я тогда подумал, что вы какой-то косплеер или что-то в этом роде.       — Ничего, я бы сам, наверное, на вашем месте так подумал, — замолчал Старк на некоторое время, после чего спросил: — Как вы справляетесь с этим? Я один день побывал в шкуре спасателя, и у меня нет сил даже чтобы встать.       — Я иногда сам себе задаю этот вопрос, — ответил Стрэндж, докуривая сигарету. — А потом ко мне приходят благодарные пациенты, и я снова нахожу в себе силы. Ну а еще мне отлично платят!       — С последнего и стоило начинать! — хмыкнул Тони.       — А вам не холодно в этом металле? И как вы в туалет ходите? — поинтересовался Стивен.       — У меня встроенный кондиционер есть. А насчет туалета, у меня тут ширинка, тоже встроенная.       — Не хотел бы я такой ширинкой себе что-нибудь прищемить, — рассмеялся доктор, сбрасывая нервное напряжение. — Ну, ладно, приятно было пообщаться, но меня еще пациенты ждут. Благодаря вам, кстати.       Старк в ответ пожал плечами и продолжал ни о чем не думая смотреть на небо. Звонила Пеппер, сказала, что у неё все хорошо, хотя Тони это и так знал. Ничего делать и даже думать не хотелось, а вновь накинутая невидимость позволяла не привлекать к себе внимание. Раненых везли до сих пор, но не сплошным потоком, как ранее, да и были это люди в основном с легкими рассечениями и ранами. Зашьют и домой отправят, так как больницы переполнены.       Внезапно что-то изменилось. Пространство изогнуло, и он оказался на совершенно пустой улице, в которой вместо неба была её копия, будто сверху города было его отражение. Открылся портал в обрамлении золотых искр, из которого вышла низкая лысая женщина в странном одеянии с закатанными рукавами, которое одновременно было похоже на золотое кимоно, одеяние буддийских монахов и пиджак.       — Добрый день, мистер Старк.       — Кому добрый, а кому и нет, лысая женщина.       — В каком бы мире мы ни встречались, вы везде такой ехидный, — загадочно ответила женщина, садясь рядом.       Тони пожал плечами, не он сюда пришел, не ему говорить. Хотя барьер на всякий случае подпитал энергией, поморщившись от боли.       — Не стоит нагружать свою душу еще больше, мистер Старк. Я не враг вам и пришла просто предупредить.       — Вы здешний маг? Пришли мне запрещать использовать магию?       — Можно и так сказать, хотя, если честно, вы уникальны среди множества видимых мною миров и вероятностей будущего. Подобную магию я вижу впервые. Точнее, я лишь читала о ней в серии книг одной учительницы младших классов.       — «Гарри Поттер»? Не думал, что маги читают такое.       — Меня называют Древней за мудрость, а не за закостенелость. Многие мои ученики забывают, что, несмотря на мои способности и возраст, я все же человек со своими увлечениями.       — А есть среди миров такая версия, где Гарри остается с Гермионой?       — Есть, — легко улыбнулась женщина. — Но я пришла с вами поговорить не об этом. Я хочу вам рассказать одну историю.       — Истории я люблю. Жаль, попкорна нет.       В то же мгновение после взмаха руки Древней на коленях Старка появилась бумажная коробка с его любимым сладким попкорном. Открыв маску, так как скрываться уже смысла не было, он продолжил:       — О, даже так? Ну, тогда я готов слушать.       — Когда я была молодой и глупой столетней девушкой, — тут Старк чуть не подавился закинутой в рот охапкой попкорна, — я хотела помочь всем, кому могу помочь. Я ходила из деревни в деревню, из селения в селение, излечивая болезни и травмы. Молва обо мне начала расходиться по всему миру, и спустя несколько лет люди сами приходили ко мне. Для меня выстроили храм, ставший в будущем резиденцией магов Камар-Тадж, меня почитали как богиню. Любое моё слово исполнялось как незыблемый закон и приказ. Однако у людей есть два неприятных свойства: они привыкают к хорошему и память у них коротка. Со временем ко мне появилось все больше претензий. То не так вылечила, то обязана была сама прийти, то в гибели сорвавшегося с обрыва ребенка обвиняли меня. Мол, это я не досмотрела. Мой учитель предупреждал меня, что в таких случаях людей надо жестко осаживать. Но я была молода, я искренне пыталась помочь всем, кому смогу. У меня не оставалось ни на что больше времени, я истощала себя, настолько было много страждущих. И однажды довела себя до истощения. Я не могла лечить. Но люди все шли и шли, становились все злее и злее. Они считали, что я была обязана им помогать. Они прекратили приносить мне пищу, остались только самые благодарные последователи. В конце концов они даже напали на меня и подожгли тогда еще деревянный замок. Мне удалось спастись благодаря последователям, которые потом стали моими учениками.       — Поучительная история, но вы же сказали, что Камар-Тадж потом стал резиденцией магов. Как, если его сожгли?       — Мы спустя сотни лет вернулись и построили его заново. Я хотела жить в месте, которое напоминало мне о том, что люди неблагодарные и жадные создания, которым всегда всё мало… Но и среди них есть те, кто пойдут за тобой на край света и отдадут за тебя жизнь.       — То есть вы предлагаете мне помогать только близким?       — Нашла бы я близких, если бы помогала только тем, кто рядом? Я рассказала то, что хотела, выводы делайте сами, как делала их я, — открыла портал Древняя.       — Подождите, а как же иная версия «Гарри Поттера»? — вспомнил Старк.       — Я пришлю её тебе.       — Порталом?       — Знаете, мистер Старк, есть такая штука, как электронная почта, — усмехнулась женщина, заходя внутрь.       — Сэр, мне кажется, или вас только что «уели»? — спросил электронный голос в шлеме.       — Ой, да заткнись ты, Джарвис, — закатил глаза Старк.       Пространство снова стало нормальным, и Тони до ужаса захотелось увидеть Пеппер. В чем он не стал себе отказывать.       — Лучше скажи мне, где наш генеральный директор?       — Мисс Поттс в данное время в башне Старка на совещании.       — Отлично!       Тони взлетел в воздух, направляясь к своей башне и петляя между небоскребов. Пользоваться аппарацией желания не было — мало того, что подобный способ перемещения довольно неприятен для вестибюлярного аппарата, так еще и вся душа ныла от перегрузок. И следовало послушаться древнего мага, который, пусть и витиевато, сказала тебе: «Не напрягайся, Тони. Расслабь булки». Почему она пришла к нему, он не знал, да и, собственно, думать о причине не было ни желания, ни сил. Это может быть как интригой могущественной магички, так и реально просто дружеский совет.       Тони подлетел к тридцать девятому этажу здания, где Пеппер как раз в это время вела заседание. Панорамные окна были закрыты шторами, однако это его здание и у него есть искусственный интеллект. Так что их открытие не стоило даже упоминания. Старк рассмотрел присутствующих. Кого-то он видел мельком, с кем-то был знаком, но в большинстве своем повсюду виднелись новые молодые лица. Большая часть толстосумов и менеджеров высшего звена либо сами сбежали как крысы с тонущего корабля, либо им помогла мисс Поттс, начавшая глобальную чистку после предательства Обадайи, в чем ей помогал Джарвис, на раз высчитывающий хищения и махинации. Те, у кого проступки были небольшими, предупреждались, остальным — пинок под зад и судебный иск.       Старк залюбовался Пеппер. Это при нем она была довольно кроткой, а тут она вела себя как царица, как рыжая валькирия с изумрудными глазами и неплохой фигуркой, которую не портил деловой костюм. Женщина не была красавицей с обложки журнала, однако в его глазах она была лучше сотни моделей. А может, все это не так, и он просто влюбившийся в свою помощницу дурак? Впрочем, одно другому не мешает. Наконец открывшиеся жалюзи заметили, как и Тони, который вырезал пальцем перчатки для себя отверстие в стекле. Увы, в небоскребе окна не открывались, а лезть с самого низу ему было лень.       — Всем доброе утро, я украду у вас эту прекрасную даму? — изменившимся голосом спросил Старк. Вот только таким тоном и с такой наглостью, что Пеппер тут же прищурилась. — Мисс Поттс, вы нужны в крайне важном деле! От этого зависит судьба мира! Отказ не принимается!       И прежде чем кто-то успел что-то сказать или сделать, он подхватил девушку на руки и улетел вместе с ней в оконный проем. Упустить Пеппер он не боялся, так как кроме мощных электромагнитов ладони экзоброни были покрыты микроскопическим составом, повторяющим действие лап гекконов. Из-за чего Тони может удержать на перевернутой ладони даже неметаллические предметы весом более трехсот килограмм.       — Кто вы и что вам от меня надо? — не слишком удачно пытаясь скрыть страх, холодно произнесла девушка. — Предупреждаю, у меня есть электрошокер!       — Вы думаете, он повлияет на меня?       — Эх, Тони, и зачем ты выкрал меня с совещания? — вдруг тяжело вдохнула Пеппер. — Мы как раз обсуждали план проведения Старк ЭКСПО.       — Вы меня с кем-то перепутали. Я определенно не могут быть таким крутым богатым красавчиком, как Тони Старк! — возмутился тот в ответ, после чего продолжил спокойным усталым голосом: — И давно ты знаешь?       — Как только увидела твой костюм. Ты и конспирация — это две совершенно противоположные вещи, — пояснила девушка. — А теперь, может, ты мне расскажешь, какого дьявола ты влез в драку тех чудовищ? Ты совсем дурак? Знаешь, как я беспокоилась?       — А почему сразу не сказала?       — А ты бы послушал?       На это Старку нечего было сказать. Он бы не послушал. Сделав кружок вокруг Башни Старка, мужчина приземлился на её вершину, где уже был установлен стол, свечи, бутылка шампанского во льду, бокалы и два блюда — жареная сёмга с салатом на одном и стейк с жареной картошкой на другом. Это все сделали слуги, которым дал задачу Джарвис. Собственно, поэтому он пока и летал над городом.       — Присоединишься ко мне за… завтраком? Черт, совсем я во времени потерялся.       — Было тяжело? — сменила гнев на милость Пеппер, садясь за стол и наблюдая, как части доспехов сами снимаются и улетают куда-то вглубь помещений.       Они были зачарованы анимирующими чарами, так что теперь Старку не требовались манипуляторы для их снятия. Вот сейчас-то и стало понятно, что Старк храбрился. Осунувшиеся плечи, усталые глаза, внешних проявлений не было, но девушка давно знала своего вначале начальника, а теперь… кого? Да, он ей нравится… Черт, да она давно влюблена в этого говнюка и бабника! Вот только из-за последнего она не хотела углублять с ним отношения. Не хотела стать очередной девкой в его постели и страдать с разбитым сердцем.       — Мне сейчас кажется, что сражаться с Халком и тем мерзким серым монстром было проще. Там не нужно было выбирать кому помочь, а кого обречь на гибель. Там не испытываешь бессилие, откопав человека на последнем издыхании и буквально за миг не успев его спасти… Ладно, у меня какие-то грустные истории. Давай лучше твои.       — Нет, я готова послушать.       Пеппер понимала, что даже для обычного человека столкновение с подобным было бы тяжелым испытанием. Для Тони же, который всю жизнь жил практически не зная бед, погружение в подобное дерьмо было еще тяжелее, и ему просто необходимо было выговориться. Иначе зачем он её вообще похитил столь экстравагантным образом?       — Ну, как скажешь…       И Тони начал рассказывать. Медленно, обстоятельно, начиная с атаки на конвой. Рассказал о ранении, о пережитом в плену, побеге и гибели друга, а также слиянии с духом. Да, на этот раз он рассказал все без купюр. Тарелка с едой была не тронута, Пеппер наливала себе шампанское. А когда оно закончилось, попросила что покрепче. На трезвую такое слушалось не очень. К концу рассказа, когда он начал говорить, как вытаскивал раненых, девушка не выдержала и, пустив слезу, обняла Тони. Так в его объятьях она и задремала. Сказался алкоголь, волнения и усталость. Старк отнес её на свою кровать, снял туфли и накрыл одеялом. Сам он пошел спать на диван в гостиной, чтобы не смущать её потом.