Эволюция Старка

      Пришел в себя Тони очень неожиданно. Будто кто-то щелкнул переключателем, и сознание вернулось рывком. «Скорее всего, — подумал он, — организм регенерировал, и по этой причине я проснулся на незнакомой кушетке». Приоткрыв глаза и едва не зашипев от яркого света светодиодных белых ламп, Старк увидел потолок из металлических плит с минимальными стыками. Определенно не его лаборатории, гаража или любого другого известного ему помещения. И точно не обычная палата в больнице. ЩИТ? Пресловутые Люди Икс? Или кто-то другой? Пока что не ясно. Скосив глаза, он увидел капельницы, подключенные к рукам, и кардиограф. Ну, хотя бы его не хотят угробить, и то хорошо. Три стены небольшой комнаты на девять квадратов были пусты, на одной из них во всю длину и высоту находилось зеркало, скорее всего, одностороннее, для наблюдения. Кроме этого тут были тумба, умывальник, открытая душевая с ширмой и две камеры слежения.       — Вы слишком громко думаете, мистер Старк, — раздался голос в голове Тони настолько неожиданно, что он едва не свалился с кушетки.       Укрепление ментальных барьеров ничего не дало, голос продолжал звучать. Неизвестный этого будто даже не заметил.       — Интересная техника, мне все больше хочется залезть вам в разум и узнать ваши тайны. Но я слишком вежлив и стар для этого.       «Для этого дерьма», — подумал Тони, и будто издалека раздался старческий смех.       — Можно и так сказать. Не беспокойтесь, я лишь установил ментальную связь, и ваши мысли — лишь ваши.       Несмотря на убеждения, Тони не особо им верил. И теперь он догадался, почему Пирс старался не пользоваться легилименцией. Он понимал, что мысли человека более интимны, чем вид его гениталий, а их прочтение сродни изнасилованию.       — Можем мы поговорить вживую? Мне не нравятся лишние голоса в голове, мне и своих хватает.       Старку все меньше нравились мутанты. Один нашпиговал его клинками, поджарил молнией и вытянул весь адамантий из тела. Но тот хотя бы за дело, все же Тони первый его атаковал. Второй же не видит ничего предосудительного в лазании по головам людей. И учитывая восстановленный кусок стертой памяти, то и в стирании воспоминаний тоже. Можно сколько угодно оправдывать себя, что поступаешь во имя всеобщего блага, но это из лицемера делает тебя лишь оправдывающимся лицемером. Однако самое противное тут то, что Тони, как маг, смог бы справиться с почти любым мутантом… Лет так через пятьсот. Мутанты получают все то же самое почти сразу, тот же Ксавьер обладает силами, которые недоступны даже сильнейшим архимагам менталистики! А он этого уровня достиг не сейчас, а еще лет тридцать назад! Однако взамен силы мутантов узконаправленны.       — Да, конечно, я сейчас пришлю свою ученицу, — голос на этот раз раздался из динамика на потолке.       Но никто не сказал, что это не обман, и на самом деле он сейчас не пускает слюни из жопы, находясь в ментальной иллюзии. Впрочем, Тони был реалистом, и всегда даже бред воспринимал как реальность. Так что Старк встал, оказалось, он был полностью голым, вытащил капельницы из рук, электроды с груди и оделся в лежащую рядом на тумбочке одежду, очевидно, оставленную для него. Состояла она из безразмерных серых штанов и такой же рубахи с отстегивающимся клапаном в районе задницы. Возле кровати приметил одноразовые тапочки. Когда он уже натягивал их на ногу, внутрь вошла… Да что же это такое?! Сговор, что ль? Одни рыжие! Да, это была длинноволосая девушка, причем с волосами настолько красными, каких не бывает в природе. Красными также были и брови. Такое ощущение, что она была крашеной до самых корней. Да и красота девушки была какой-то неестественной. Нет, не будто из-под рук величайшего пластического хирурга, а будто природа решила показать идеальную, без недостатков, красоту. И смотреть на девушку… Было неприятно. Это схоже с эффектом зловещей долины, когда кто-то очень похож на человека, но не совсем человек. Это вызывает такой сонм чувств, как страх и отвращение, смешанные с восхищением и благоговением, ибо нельзя быть такой идеальной.       — Вижу, вы увидели моё истинное лицо, — хмыкнула девушка. — Обычно я внушаю людям другой облик, но ваш ментальный блок отклоняет такое легкое воздействие. Если вы желаете…       — Нет, просто ваше лицо… непривычно.       — Ангельски чужеродно, — хмыкнула девушка, будто повторив чужие слова, и только после этого Тони рассмотрел её полностью.       На ней была надета длинная, до первой трети бедер кофта бежевого цвета и синие джинсы. Из украшений небольшой серебряный медальон с изумрудом на груди и маленькие серёжки в ушах, тоже с изумрудами.       — Очень часто меня посещало желание сделать пластическую операцию.       — Не буду лгать, что она вам помешает, — честно ответил миллиардер. — Меня зовут Старк, Тони Старк.       — Сложно найти человека, который вас не знает, мистер Старк. Меня зовут Джин Грей, я ученица профессора Ксавьера, — рассмеялась девушка. — И мне нравятся честные люди. Я телепат, и даже без прямого чтения мыслей чувствую ложь всем нутром. А девяносто девять процентов людей лгут. Прямо, косвенно, недоговаривают, преуменьшают или преувеличивают.       — А оставшийся процент лжет, что не лжет? — поинтересовался Тони.       — А оставшийся процент не скрывает, что лжет, и он мне нравится больше всего, — уточнила Джин. — Следуйте за мной и старайтесь ничему не удивляться. В нашей школе учатся пусть и одаренные, но крайне ранимые дети. Они многое пережили.       — И вы тоже? — поинтересовался Старк, следуя за девушкой, которая взмыла в воздух на высоту пять сантиметров над полом.       Выйдя из палаты, Тони не удивился, увидев целый медбокс со множеством склянок, микроскопов, УЗИ… У них тут даже МРТ был, который не каждая больница может себе позволить.       — Если это слишком личный вопрос…       — Будь вы обычным человеком, я бы, может, и обиделась. Но, как оказалось, вы тоже мутант. Или не совсем? Если честно, Хэнк лучше разбирается в биологии в общем и в плане генов Икс в частности, как и учитель… Профессор Ксавьер. Но из того, что я поняла, до вчерашнего дня вы не имели гена Икс, но и человеком не являлись.       — Все страньше и страньше…       Они вышли в коридор, обшитый стальными панелями, после чего, поднявшись по лестнице, вышли в холл в совершенно ином, викторианском стиле. Футуристические двери и стальные панели резко сменились на дубовые панели, картины, торшеры, статуи, шелковые обои и деревянные же двери.       Прямо из стены выбежала девчушка лет шестнадцати, которая сбивчиво поприветствовала его проводницу и пробежала сквозь вторую стену. Из-за поворота вышел двухметровый парень с лицом подростка, будто полностью состоящий из жидкого металла, и нес на своих плечах двух мальчиков лет семи, один из которых менял цвет кожи, как хамелеон.       — Теперь я понимаю, почему вы просили меня не удивляться.       — «Алиса в стране чудес»? Моя любимая книга, — кивнув на приветствие стального парня, ответила Джина.       — Вы хотели быть Алисой?       — Скорее, кроликом. Мне никогда не хотелось просто плыть по течению или чтобы меня вели за собой. Лучше я сама буду вводить детей в мир чудес. Кроме того, детские мысли обычно безвинны, а их капризы и «грехи» вызывают смех. Мысли взрослых намного грязнее, причем они зачастую это сами понимают, но мне от этого не легче.       — Вы могли бы их просто не читать.       — А вы можете просто не дышать? — спросила Джин, резко обернувшись, из-за чего Тони едва не врезался в девушку.       — Недолго.       — Вот и я могу не читать мысли… Недолго. Впрочем, благодаря вашему барьеру я хотя бы не слышу ваших мыслей, как вы пялитесь на мою задницу. Как у большинства мужчин.       — А вы бы хотели, чтобы я пялился, или нет?       — Какой ответ вас устроит? Который вы хотите услышать или нет?       — Запишу себе в блокнот не спорить с телепатом.       Девушка внезапно улыбнулась и, хихикнув в руку, полетела дальше:       — Теперь мне понятно, откуда идут слухи о том, что вы ловелас. Мы пришли.       Кабинет Ксавьера не выбивался из стиля первого этажа. Два витражных окна, обшитые резными деревянными панелями стены, встроенный в стену книжный шкаф, добротный и основательный стол со множеством ящиков, два кожаных кресла для посетителей, в одном из которых кто-то сидел, старинный глобус в углу и винтажная, покрытая латунью люстра. Может быть, она даже полностью была сделана из латуни. Зато выбивалось из стиля футуристичное электрокресло хозяина кабинета и всей школы. Сделано оно было из прозрачных композитов, что, учитывая способности Магнето, довольно дальновидно, а колеса имели спицы в виде креста или, скорее, буквы Икс.       — Вот мы и встретились, мистер Старк. Не скажу, что удивлен именно вашей личностью под шлемом, но вот то, что вы поможете нам, действительно удивительно. Дайте угадаю, ЩИТ? Ах да, Джин, спасибо, можешь идти, — отвлекшись от разговора с незнакомцем, произнес Чарльз.       Тони отметил приятный баритон абсолютно лысого пожилого мужчины в твидовом пиджаке и брюках, в которых находились слишком худые, атрофированные ноги. Старк знал, что это последствие конфликта с Эриком Леншерром почти полвека назад, в котором пулей был поврежден позвоночник профессора. Может быть, сейчас такую травму могли бы с трудом излечить, но только сразу после ранения.       — Разве вы и так не прочли все это у меня в голове?       — Ваши подозрения обоснованы, однако неверны. Я стараюсь не злоупотреблять своими силами.       — Вы такой моралист?       — Нет, просто становится скучно и грустно жить, — ответил с улыбкой Ксавьер. — Присаживайтесь и познакомьтесь с Генри Маккоем, нашим главным врачом, доктором генетики и биологии.       — Я с вами не знаком, — Тони едва не запнулся, увидев синего гориллоподобного мутанта, сидящего в кресле в белой рубашке и джинсах. — Но читал ваши работы.       — Расслабьтесь, мистер Старк, все так реагируют, когда меня видят. Даже другие мутанты, — с грустной улыбкой, в которой читалась застарелая боль и грусть десятков лет презрения, страха и неприязни, а также практического отсутствия даже шанса на личную жизнь, сказал Генри. — Можете звать меня Хэнк.       — Тони, — пожал руку миллиардер в ответ. — К слову, Джин вроде бы говорила, что я теперь мутант, но не совсем.       — Так и есть, вернее не скажешь, — пояснил Маккой спокойно и вежливо, чего не ждешь от такого здоровяка. Прямо чудовище из сказки. — Видите ли, вы определенно не человек, я подобную структуру ДНК встречаю впервые. Два процента ваших генов вполне обычные, а вот остальные будто созданы искусственно каким-то гением или сверхсуществом. И при этом у вас не было гена Икс. Хотя определение неверно из-за ошибки первых исследователей, так как у мутантов появляются дополнительные хромосомы.       — Как у даунов?       — Да, именно как у даунов, — не стал обижаться на сравнение Хэнк, так как это действительно была правда. — Однако вместо дублирования какой-то хромосомы, она появляется будто из ниоткуда и обладает вдесятеро большей сложностью. А кроме того, каждая Икс-хромосома индивидуальна и не повторяется даже у близких родственников со схожими способностями. Также бывает, что хромосом Икс добавляется не одна, а две, три и больше. Однако мутанты с более чем двумя хромосомами становятся нестабильны физически и психически, а также редко доживают до семнадцати лет.       — Так что происходит со мной? — задал животрепещущий вопрос Старк.       — Вы, Тони, мутировали. Оставшись без доспеха, который мы, к слову, нашли и собрали, потом можете его забрать… Простите, я отвлекся. Так вот, у вас появились зачатки двух хромосом из-за облучения установки, от которого вас ничто не защищало. Будь вы обычным человеком, скорее всего, погибли бы, но ваше тело каким-то образом подавило все негативные факторы облучения, оставив только позитивные. Однако хромосомы просто не успели до конца сформироваться, и процесс их образования замедлился.       — То есть я стану мутантом? И какая способность у меня будет?       — Увы, этого никто не знает, — вступил в разговор Ксавьер. — Я уже семьдесят лет исследую этот феномен. Были теории, что способность связана с той эмоцией, которую испытывает мутант при пробуждении, что все зависит от наследственности или строения генов… Но в частностях некоторые из них подтверждались, некоторые опровергались, однако…       — Полный рандом, верно?       Чарльз кивнул, разведя руками.       — К слову, — спросил Хэнк, — вы не скажете, кто вы такой? Почему у вас ДНК практически полностью нечеловеческая?       — Я? Железный человек! — хохотнул Старк. — А если честно, то даже если я скажу, вам название ничего не даст. И я надеюсь, что строение моего тела останется тайной.       — Конечно, конфиденциальность я могу гарантировать любому, кто пришел ко мне за помощью или, тем более, помог нам, — утвердительно прикрыл глаза Ксавьер. — Благодаря вашему вмешательству Нью-Йорк был спасен.       — Не в первый раз, — намекнул Хэнк на битву с Халком и Мерзостью.       — Ничего личного, просто у меня там бизнес, — скрестив руки на груди, пошутил Тони, переиначив знаменитую фразу. — Так вы убили Магнето?       — Нет, мой старый друг слишком силен, и только его любовь к таким, как мы, не позволяет ему покончить с нами. Впрочем, как и нам с ними. Все мы желаем процветания для мутантов. Впрочем, учитывая произведенный вами взрыв, он должен быть при смерти или как минимум тяжело ранен.       — Вот только методы у вас разные, понимаю.       Не то чтобы Старку было плевать на всю эту возню, но что-то около того. Он, как бизнесмен и изрядный эгоист, чаще всего искал выгоду или удовольствие. Даже в помощи и спасении других. Однако было неприятно что террорист остался в живых. Скорее всего прикрылся металлом или что-то вроде того.       — Раз уж зашел такой разговор, то, думаю, я был бы не против принять ваших учеников к себе на работу. Естественно, если они будут соответствовать требованиям, я не собираюсь принимать их только по видовому и расовому признаку. Но и обделять не стану.       — Эх, были бы все люди… или не совсем люди, такими, как вы. Возможно, тогда борьба была бы не нужна и не было бессмысленных жертв, — глаза лысого мужчины застыли на мгновение, пожилой телепат вспоминал, сколько же людей и мутантов погибло за его долгую жизнь. — И я обещаю, что если кто-то захочет отправиться к вам работать, он абсолютно точно будет профессионально соответствовать вакансии. Вполне возможно, что некоторые мои ученики и так у вас работают, просто скрывают свои силы.       — Глупо, я считаю, что мутанты могли бы принести много пользы.       — Глупо, но большинство считает именно так. А в случае каминг-аута зачастую начинаются гонения.       — Загнанной в угол крысе не остается ничего, кроме борьбы. Впрочем, это ваша борьба.       Тони во все время разговора думал, разогнав свой разум до предела, придумывая варианты действий. Как минимум, он сможет поменять тело маской мертвеца или выращенным в пробирке гомункулом — телом без души. Однако стоит ли это делать? Старк не был уверен. Поначалу он, не раздумывая, выбрал бы этот вариант, а сейчас ему понравилось быть сильным. Да и что дальше, его так и будет уделывать как тузик грелку Магнето? Который к тому же знает тайну его личности и может нагрянуть с «дружеским визитом». И как бороться с тем, кто управляет электромагнетизмом? То есть электричеством, светом, металлом, может быть, и радиацией. Тогда ему удалось застать мутанта врасплох, однако второй раз это вряд ли сработает. Да, он уже мог придумать несколько методов противодействия в виде артефактов, химического оружия и композитной брони, но вдруг возникнет еще один мутант, типа Джин Грей, которая владеет телекинезом? Или кто-то еще, кто одним взглядом может испепелить или разложить на атомы? Конечно, против большинства из них можно создать артефакты, броню или оружие, но для этого надо знать с кем столкнешься, какие у него способности, их уровень силы и владения. И не только знать, но и иметь достаточное время на подготовку, чего не было в предыдущей битве. Впрочем, особого выбора у Тони и не было. На кону была жизнь миллионов людей. Хотя это и не отменяет факта что сам Старк был слишком опрометчив. Слишком привык полагаться на силу своего оружия и прочность брони.       Будь у Старка несколько десятилетий на развитие… Да хотя бы несколько лет, он, быть может, и стал бы достаточно сильным, чтобы избежать большинства угроз. Вот только кто ему их так просто даст? То Халк, то инопланетяне-асгардцы, то мутанты, то мутирующие школьники. А ведь на нем еще компания висит и задание Пирса по отправке знаний. А он только и делает, что пользуется как раз полученными знаниями. Так что вариант стать мутантом не самый плохой. Но надеяться на рандом? А вдруг он станет уродливым, отупеет или просто обзаведется бесполезной способностью типа постоянного смертоносного пердежа? Или, тем более, уродства какого вроде хера на лбу? Статистика — безжалостная сука, и говорит, что на одну полезную способность сотня бесполезных и еще десяток откровенно вредных. И даже среди относительно полезных способностей те, которые можно применить в бою, единичны. А тут у Старка уже почти готовая сыворотка и специалисты генетики, которым перенести готовую хромосому на место зачатка пусть и не раз плюнуть, но уже из разряда «сложно, но возможно».       — Однако вполне возможно она станет моей. И вот тут-то у меня к вам взаимовыгодное предложение.       — Какое же? — заинтересовался Чарльз, сдерживая себя стальной волей от того, чтобы не прочитать мысли гостя.       Любопытство не чуждо всем людям, и телепатам в том числе. Точнее, особенно телепатам. Это же все равно что иметь очки, позволяющие заглянуть девушкам под одежду, и не пользоваться ими.       — Видите ли, так уж вышло, что совсем недавно я нанял парочку гениальных генетиков и биологов, а также получил образцы нескольких крайне интересных индивидуумов. В общем, чисто теоретически я могу пересадить себе Икс-хромосомы. А если я смогу это сделать… — Тони не стал говорить, что увеличить свой шанс успеха собирался протеанскими технологиями и магией. Ненужная это информация.       — То вполне возможно их убрать или изменить, — продолжил за него Хэнк, посмотрев с такой надеждой на Старка, что тому стало неуютно. — Это же шанс, профессор! Шанс многим мутантам зажить нормальной жизнью, не ужасаясь при взгляде в зеркало.       — Не этого я хотел, открывая школу, — нахмурился Чарльз. — Я хотел, чтобы все люди смогли принять мутантов не взирая на их внешность. А они сами могли принять себя. Но я не буду лицемерить, многим сложно ужиться с их способностями и обликом.       — Кроме того, — Старк решил поддеть на крючок и самого профессора, — стандартная модель сыворотки полностью перестраивает и обновляет тело. То есть все травмы и болезни излечиваются.       — Многие говорили мне это, и все лгали или не смогли выполнить своих обещаний.       — Можете посмотреть в моем разуме.       — Вы можете искренне верить своему обещанию… Впрочем, как говаривал мой русский друг: «Попытка не пытка». Однако вы же не просто так завели этот разговор? Вам что-то нужно?       — Просто мелочь, — пожал плечами Тони. — Клетки разных мутантов.       — Гонка за силой редко приводит человека к счастью, — философски заметил нахмуривший Чарльз, который не был дураком и понимал, что Старк захочет пересадить себе хромосомы именно сильнейших мутантов. Тут не надо быть семи пядей во лбу.       — Зато с силой человек способен сам выбирать свой путь, — так же ответил Тони. — Мне сила нужна для защиты себя и своих родных. Вы бы отказались от своих способностей ради простой человеческой жизни?       — Нет, — этот вопрос профессор давно для себя решил. — Вы правы, Тони. Просто я должен был убедиться, что вы не очередной гонящийся за силой человек.       — Если бы я гнался за силой, Чарльз, я бы окружил всю планету спутниками, внутри которых были бы лазеры и снаряды с антивеществом, и никто и ничто не смогло не то что мне навредить, а просто помешать. Но я слишком уважаю право человечества самому себя уничтожить, — закончил шуткой Тони.       Но мало кто понял, что это была совсем не шутка.