***
Ирэн Адлер вернулась в Лондон. Спустя шесть месяцев, что прошли с момента событий в Стамбуле, можно было бы привыкнуть к этой мысли. Но Шерлок не привыкает. Неудобную правду о своих чувствах, а точнее, неумолимое желание быть постоянно рядом, в её новой квартире в Челси, он заталкивает куда подальше, в самый дальний угол чертогов и замещает своей привычной рутиной: расследованиями, лабораторными опытами, ворчанием на подопечных Лэстрейда, раскрытием дел на скорость в «Твиттере», изучением китайско-тибетской группы языков… Он не обращает внимания на новости. Периодически отмахивается от Майкрофта и его помощников, которые просят его делать какие-то секретные прививки едва ли не первым в городе после королевы. А когда младший Холмс в новости всё же ненадолго вникает, то тут же получает «серьёзный разговор» с Джоном по поводу общения с Рози: не стоит пугать ребёнка, выкладывая как на духу, что ситуация в мире сейчас сложная. Новостная повестка отвлекает тоже ненадолго, и Шерлок даже успевает сам в очередной раз стать героем заголовков, раскрывая громкое дело о пропаже юной звезды «Тиктока». Расследование, на самом деле, не такое и сложное, но занимает детектива на несколько дней, изрядно забавляет Ватсона и становится прекрасным поводом для общих шуточек как в старые-добрые. Накануне выхода статьи про «Тикток» Шерлоку приходит открытка из Барселоны с подписью Этой Женщины и поздравление с очередным успехом. Для того, чтобы понять, где именно остановилась Ирэн, у Холмса уходит четверть часа, но что-то останавливает его от мгновенной покупки билетов. Лондон покидать не хочется. Это «что-то» поселяется в нём где-то через неделю после возвращения из Стамбула. В тот момент, когда Ирэн закрывает за ним дверь, и он понимает, что для того, чтобы попасть домой, ему всего лишь нужно вызвать такси. Когда осознаёт, что на этой неделе он ни разу не оставался ночевать дома. Когда понимает, что все дела, требующие его присутствия, он или проигнорировал, или передал через Уиггинса на правах своего подопечного. Подъехавший кэб Холмс не берёт, вместо этого проходит несколько кварталов пешком. Он и раньше находился в поле влияния Этой Женщины, но сейчас, когда отступила опасность, когда Ирэн как его главная тайна перестала быть таковой, когда он начал проваливаться куда-то в пропасть, и осталось только всепоглощающее чувство, которое до сих пор не хотелось называть вслух, он решил, что это слишком. Ирэн Адлер вернулась в Лондон: это слишком много, слишком странно и слишком неожиданно. С момента возвращения Ирэн мерещится ему везде: за витринами магазинов на Бонд-стрит, в окнах дорогих машин, за столиками ресторанчиков в Сохо. Как-то даже в середине одного запутанного дела ему приходит в голову мысль о том, что это она может вставлять ему палки в колёса, сводя с бестолковыми свидетелями, скрывая улики и оттягивая поимку преступника. Эта мысль совершенно бредовая, неконструктивная и даже обидная для обоих, появляется сама собой и Шерлоку приходится её отгонять, почти насильно удаляя из чертогов. Оказалось, что не только опасность, но и необходимая разлука пустила корни в отношениях консультирующего детектива и экс-доминатрикс. Факт, о котором ни она, ни он не догадывались в течение последних десяти лет._________
Впрочем, Ирэн уже в курсе. По правде, она это почувствовала с самого начала. Убедилась, когда закрыла за ним дверь в те самые первые дни, а в голове пронеслась идиотская мысль, что она здесь его больше не увидит. Мысль в некотором роде, пророческая, потому что уже спустя пару дней уютная квартира, до смешного похожая на ту, которая была у Ирэн Адлер в Белгравии, сменяется на стеклянный пентхаус в Сити — полную противоположность всего, что было в прошлом. Пожалуй, они подошли слишком близко к тому, что можно назвать отношениями, доверием, близостью душ или даже любовью. На кончике языка всю неделю вертится это «запретное слово», которое она от Шерлока даже на смертном одре не ожидает услышать, как бы он его ни транслировал своими действиями. И это — тот самый момент, когда самой себе стоит напомнить о стоп-словах и тревожных сигналах. Ну, в самом деле: Ирэн, ты думала, что после возвращения в Лондон у вас всё будет «долго и счастливо»? Женщина спрашивает об этом саму себя и усмехается, глядя на панораму любимого города с высоты сорок первого этажа. Она подумает об этом как-нибудь потом. А сейчас —на горизонте новые дела. Хотя Лондон теперь ассоциируется с желанной свободой, некогда собранные в секретных сейфах любимые вещи вернулись к хозяйке, а драгоценности наконец-то снова разложены по шкатулкам, это не приносит такой радости, как мечталось. Да, Ирэн поначалу опьяняет счастье и, в целом, она довольна, но оказывается, что практически все вещи на вешалках уже безнадёжно устарели, а все связи с прошлым, которые так манили сюда, утеряны. Даже её компаньонка Кейт, теперь живёт своей жизнью. И Ирэн в очередной раз удивляется параллели: если одинокий отец, врач и примерный налогоплательщик Джон Ватсон по выходным ловит негодяев со своим кудрявым другом, то её рыжеволосая экс-любовница-экс-протеже, обзавелась красивой подружкой из Алжира, а с ней и ещё и дочками-близняшками от прошлого брака. Жизнь вполне себе добропорядочной семьи: йога, здоровый образ жизни, идеально подстриженный газон. И совершенно неважно, что на доходы владелицы скромного магазина для взрослых такие дома в пригороде Лондона с дизайнерским ремонтом, как у Кейт, не содержат. Важно — за чашкой чая та готова сдать Ирэн обратно все контакты, каждое имя дорогой девчонки в городе и место каждой встречи теперь уже подопечных самой Кейт. Что же, их маленький бизнес с подругой из прошлого расширился и заметно эволюционировал. Ирэн продолжает наводить справки, и после ревизии контактов и нескольких встреч под острым взглядом лучших секьюрити понимает, что Майкрофт Холмс добросовестно выполнил свои обещания: в столице Британии ей больше ничего не грозит, по крайней мере пока она далека от правительственных тайн и неудобных секретов первых лиц государства. Общение с Холмсом-старшим женщина мысленно ставит на паузу. Единственная вещь, которая по-настоящему раздражает Ирэн сейчас — это развод с Нортоном. Она как может оттягивает неизбежное — унизительные встречи в полиции и суде, но после откровенного разговора за парой бокалов вина со своей очаровательной адвокатессой (хвала Шерлоку, который сознательно или бессознательно обеспечил ей новые контакты исключительно с женщинами), они решили, что уничтожать супруга морально уже нет смысла, и лучше всего решить проблему самым простым способом. Таким образом, через несколько недель после своего возвращения, Ирэн полностью обновляет гардероб, оставляет новые безобразно дорогие апартаменты на откуп дизайнерам, а дела — юристу и адвокату, и удаляется прочь из туманного города, великодушно вверяя его своему детективу в забавной шляпе. Поэтому Шерлоку можно не переживать — все призраки на улицах Лондона остаются сугубо его персональной паранойей. Ей самой, пожалуй, нужно время, чтобы привыкнуть, чтобы найти точки соприкосновения с новым миром, который неумолимо меняется с каждой минутой.