Осколок мира

Река к ним была благосклонна: ровное и медленное течение несло их вперед, ни одной дамбы, построенной бобрами или людьми, так и не встретилось. Небольшие островки давали возможность приготовить пойманную рыбу, накопать новых червей. От речной, пахнущей тиной рыбы Артема уже тошнило: после пожара они нашли соль, прихватив сразу две пачки, но никаких специй не было. Пух не жаловался, считая это слабостью, ведь даже Люся не ныла, молча поедая вареную рыбу. Разговоров уже почти не было. За пять дней после смерти Светлой никто так до конца не смог оправиться, осознавая, что со смертью Екатерины Андреевны они все встали возле края могилы. И как отступить от неё подальше – никто не знал. Разумеется, Карэн нашел способ при помощи шеста и веревки подтягивать баржу поближе к островкам, чтобы не приходилось прыгать в ледяную воду каждый раз, рискуя простыть. Но это не решало основной проблемы: как выжить. Время от времени они проплывали мимо деревень или городков, и тогда зомби, напоминая об печальном положении группы людей, прыгали в воду, пытаясь добраться до свежего живого человеческого мяса, давая понять, что на брег их компании не выйти. Кэп, понимая, что времени у них не так и много уже и снег, первый, мокрый, выпал, пусть и растаял уже к полудню, приказал плыть и днем, и ночью, стараясь не задерживаться возле островков дольше, чем было нужно для приготовления еды на пару-тройку раз. Первый долгий участок без островков был сюрпризом неприятным и неожиданным. Словленную рыбу пришлось выбросить. Даже находясь в ведре с водой, она погибла и вскоре могла начать портиться. Первый увиденный островок им не подходил – там было слишком влажно и не было ни деревьев, ни травы. А потом они еще полдня плыли мимо леса, не решаясь сойти на берег, чтобы приготовить хотя бы опостылевший рыбный бульон и вареную рыбу, из которой приходилось постоянно выбирать кости. – Пух, у нас есть пара-тройка словленных рыб? – спросил Кэп. – Есть, – кивнул Артем. – Выложи ее на палубу, будем разводить костер в ведре, – кивнул Коля. – Винни, намочи что-то крупное – можешь мой грязный свитер взять – и расстели его на палубе. Пришлось готовить еду прямо на барже, хотя после пожара, уничтожившего дом, все немного опасались повторения возгорания, что уничтожит уже последнее безопасное место. Только Карэн был прав – Артем чувствовал, что и так ослабел за время, которое они бродили в поисках нового пристанища после пожара. А долгий голод его бы просто добил. Пуху и так было постоянно холодно, было сыро. Кашель все чаще и чаще звучал, особенно когда он пытался поспать. Ночи становились все длиннее, темнее и холоднее. Утренние и вечерние переменки проходили в темноте или сумерках. Артему казалось, что он уже и забыл, как выглядит солнце. Хотя пару раз, мучаясь бессонницей, Пух и выходил днем на палубу, но яркий, уже непривычный глазам свет прогонял его назад, в полутьму каюты. Поев опостылевшей, но такой вкусной после голодовки рыбы, Артем первым забрался в каюту, пытаясь там спрятаться от холодного ветра и моросившего дождя. Когда в каюту вбежала Люся и громко крикнула «вставайте», Пух решил, что только успел сомкнуть глаза. Коля, словно военный, подскочил сразу и кинулся на палубу, следом, прихватив ружье и дробовик, кинулся и Мишка, а вот Артем вышел шагом, желая отсрочить новые неприятности хотя бы на пару секунд. Где-то в глубине души Пух чувствовал, что после того, как он подвел Севу, все неприятности, что с ним происходили, были лишь расплатой за лень. Выйдя на палубу, Артем прищурился, вытирая глаза, что тут же заслезились от яркого дневного света. Пух слышал разговоры, возбужденные и радостные, но не понимал слов, да и толком ничего не видел. А когда проморгался, то рассмотрел, что они медленно плывут в сторону крепкого деревянного пирса, на котором стоят пять фигур. – Нужно взять левее, чтобы зомби до нас не добрались, – встрепенулся Пух, поняв, что жить хочет, очень хочет. – Присмотрись, у них в руках ружья, это живые, – сообщил Карэн. – Мы увидели вначале детей, что рыбачили с пирса. Вначале тоже приняли их за сидящих зомби, хотя раньше сидящими мертвых не видели, но потом те сбежали и появились новые, с ружьями. – Живые, – выдохнул Артем, чувствуя одновременно облегчение и тревогу. Пух глянул на Леди и увидел, что та тоже сжимает синими от холода руками ружье с той же тревогой на лице. Артем понимал, что живые могут быть опаснее, чем мертвые, но выбора у них уже не было – это был первый и, возможно, последний шанс пережить эту зиму, прожить еще год. – Держимся вместе, оружие держите в руках, но не направляйте его ни на кого, – приказал Коля. – Не похоже, что они нам рады, – сквозь зубы сказала Лиза, выступив чуть вперед, закрывая собой Люсю. – Мы тоже всегда насторожено относились к новым людям, – отозвался Крыс и крикнул, стремясь докричаться до людей на пирсе. – Мы с миром! Нам нужна помощь! – Причаливайте, – отозвалась женщина с пирса. – Поднимите оружие – мы откроем огонь. – Принято, – громко отозвался Кэп. – Крыс, иди к штурвалу. Артем замер на борту, не сразу даже выполнив команду взяться за шест, чтобы помочь изменить направление баржи. Витя кинул веревку, и двое мужчин подтянули их к пирсу, а остальные по-прежнему целились в чужаков, напряженно следя за движениями людей на борту. – Кто старший? Не вижу Светлого, – сообщила женщина, когда баржа зашвартовалась и орать больше не было смысла. – Наша Светлая была старой и умерла почти неделю назад, – сообщил Кэп. – Я старший, Коля. – Лилия, – представилась женщина, убирая упрямую прядь волос с лица и рассматривая их. – Ситуация у вас не ахти. – Не спорю… Нам не продержаться эту зиму – запасов нет, – выложил все карты на стол Кэп. – Но моя группа слаженная и умеет работать. Мы готовы вносить свой вклад в процветание вашей группы. – Если мы вас будем кормить всю зиму, – кивнула, скорее утвердительно Лилия. – Мы не можем. Вас много, а наша Светлая держит небольшую территорию, запасов не много. Но вы можете проплыть ниже по течению к другой, большей, группе, там очень сильный Светлый. – Но… В ваших словах есть "но", – кивнул Коля. – Если бы все было так просто, вы бы прибились к ним. – Разумное предположение, – хмыкнула женщина. – Только я не знаю, какие погремушки в той избушке. Мы только что и смогли связаться с ними по рации, но сами туда не плавали. Лилия посмотрела на худущую Люсю и добавила, подумав: – Мы дадим вам немного яиц, они хорошо хранятся. Яблок, картошки, орехов. Мы к ним не поплыли, потому что рисковать не хотели, покидая насиженное место, наши дома, спускаться вниз, не зная, сможем ли вернуться – посчитали глупым. – А вы знаете, сколько еще нам плыть? – спросил Коля. – Где-то дней пять, может, шесть. Я не знаю скорость течения реки, – покачала головой женщина и кивнула одному из мужчин. – Борь, попроси собрать то, чем мы можем поделиться. – Спасибо, – кивнул Кэп и сел на борт. – Вы нас очень выручите. Но вы точно уверены, что не сможете нас принять? – Мы недавно уже приняли группу, – покачала головой Лилия. – И тоже без припасов. Зимой река не так щедра на улов и голодать до лета никто не хочет. Я могу собрать голосование, но вас слишком много. Там, ниже по течению, действительно большая группа, как они говорят. Нас же не так много. – Жаль, – отозвался Коля. – Можем взять девочку, – предложила женщина. – Я не пойду, – тут же отозвалась Люся. – Я останусь со всеми. Пух едва слышно хмыкнул, вдруг поняв, что они теперь были на месте Топора с его детьми. Тогда они на совещании приняли решение не объединяться, понимая, что придется зимой сильно экономить еду, возможно – голодать. А теперь их не приняли, опасаясь того же. Артем даже подумал, что эти восемь взрослых и есть все взрослые, что есть в этой группе. Возможно, и щедрость, с которой Лилия решила поделиться припасами, вызвана не добротой, а страхом. Завяжись перестрелка, обе группы оказались бы на грани гибели. Еще меньше Пух верил в то, что ниже по течению расположена какая-то огромная группа: слишком сильно это было похоже на желание избавиться от чужаков. Не имея мотора, баржа бы не поднялась назад, вверх по течению, и нападения с целью отнять чужие обустроенные дома, чужую еду, чужую Светлую становились невозможными. Только озвучивать свои опасения Артем не стал, даже когда Борис и еще один мужчина погрузили на баржу две тяжелые корзины, и их группа вновь продолжили движение. Пух обернулся и увидел, что кто-то все еще стоит на пирсе и смотрит им в след, при этом Артем был готов поклясться, что смотрит охранник за ними через бинокль. – Посмотрим, чем разжились, – кивнул деловито Крыс и принялся перебирать первую корзину. Сверху лежала картошка, пара свекл, несколько морковин, даже два корня хрена, а вот снизу – крупы в магазинной упаковке, явно слишком старые, чтобы есть их было безопасно. Карэн молча глянул на Колю, тот пожал плечами: – У нас и этого не было. Во второй корзине были груши, яблоки, много яиц и совсем небольшая баночка меда и матерчатый мешок с лесными орехами. – И без круп, – кивнул Кэп, – это даст нам время, даст нам сил. Карэн, приготовишь вкусную уху? – А можно один раз овощной суп? Без рыбы? – попросила Люся жалобно. – Можно, – рассмеялся Коля. – Давай, бери яблоко, я тебе почищу орехов, и отольем тебе немного меда. Будет очень вкусно! – Все, что не рыба, уже вкусно, – облизнулась девочка. – Всем по яблоку взять и съесть, – сказал Кэп. – Живо! Это приказ. Второй раз повторять не пришлось: все принялись хватать яблоки – по одному в руки, никто не пытался обманывать или хватать лишнее. Артем вымыл кипяченной водой яблоко и откусил кусочек, чувствуя, как сок попал в рот, как хрустнула мякоть, и зажмурился, чувствуя себя счастливым, желая только одного – продлить этот миг навсегда. Даже жевать яблоко не хотелось, слишком вкусно было. Ел Пух медленно, наслаждаясь каждым кусочком, а съев половину вместе с косточками, передал оставшуюся половинку Мишке. Тот свое сожрал за пару минут и старался не смотреть на других. – Не надо, это твое, – попытался отказаться Винни, хотя яблоко взял слегка дрожащей рукой. – Мое, и я решил распорядиться им именно так, – кивнул Пух, растрепав волосы брата. Сейчас, в ярком свете дня, стало понятно, насколько каждый в группе выглядел растрепанным. Пока они жили в своем доме, то Рита, а позже Карэн или Леди стригли их; большинство если не брили бороды, то хотя бы подравнивали их. Сейчас же волосы Мишки отросли неровной копной, а жидкая кустистая бородёнка отвратительно смотрелась на лице Винни. Артем провел рукой по своему подбородку и сообщил: – Перед тем, как проситься к кому-то, нам стоит привести себя в порядок – сменить одежду, вымыться хоть как-то. Побриться, подстричься. – Если будет к кому проситься, – шепотом сказала Леди и глянула на Пуха, а зетем громко поддержала. – Нужно вымыться, это точно, а ещё постирать белье. У нас много запасной одежды, мы можем позволить себе не пахнуть. В каюте уже стоит такой плотный запах мужского пота, что когда выходишь на палубу, голова кружится от свежего воздуха. – Это разумно, – кивнул Коля и глянул на Карэна. – Организую. Возле первого же удобного островка остановимся и устроим банный день. Но вначале я сделаю овощное рагу и поджарю нам яичницу. А десерт – орехи с медом, – кивнул Крыс. – На сытый желудок и мыться будет теплее. Нужно сегодня хотя бы один раз встать из-за стола сытыми. – У нас нет стола, – захихикала Люся. – А мы живем как японцы – спим на полу, и как арабы – едим с пола. И вообще, мы уважаем все культуры, – заверил Карэн весело. Пух смотрел на Крыса, на Кэпа, на Витю, на брата и понимал со всей ясностью – все взрослые понимали – что впереди может больше не быть групп, что, возможно, этот день будет последним счастливым днем, и поэтому так веселились. Только Люся, похоже, верила Лилии, если верила. И Артем сам улыбнулся, понимая, что не хочет уже думать о том, что будет завтра – пусть будет только сегодня, а там… Будь что будет. И словно бы день сегодня был благословлён для них – и часа не прошло, как им попался подходящий островок, еще и с наклонённым деревом, благодаря которому они не только смогли легко пришвартоваться, но и не пришлось никому в воду прыгать. Коля и Витя нарубили дров, развели огромный костер и после ужина, вкусного, сытного, они принялись греть воду, чтобы все могли умыться. Артему было лень даже двигаться, но он не только умылся, но и побрился безопасной бритвой – целая пачка одноразовых станков валялась в каюте, даже не открытая. А потом с трудом уговорил и Мишку побриться. Карэн подстриг всех желающих, а Леди даже сплела Люське косичку. Свои волосы Лиза зачем-то сбрила и на немой вопрос Пуха «зачем?», просто молча пожала плечами. Вечер выдался холодным, но сухим, и Кэп приказал открыть на барже все двери и окна, а затем они еще до поздней ночи мыли баржу, особо тщательно – каюту. И этой ночью спали в каюте, вкусно пахнущей водой и еловыми ветками, которыми её украсила Люся. Больше останавливаться так надолго они не стали, но и не поделились на две смены. Кэп решил, что плывя ночью, они могут проплыть мимо другой группы выживших и потеряют шанс задержаться. Вновь начав спать ночами, лишь дежуря, а бодрствуя днем, Артем почувствовал себя лучше: стал как-то даже бодрее. Движение баржи замедлилось, но зато на борту стало веселее. Вновь зазвучали разговоры, редкие шутки, только Люся смущала Пуха. Девочка по мере продвижения все чаще и чаще вглядывалась вперед, ища признаки присутствия живых людей. Артем переживал, что, когда пройдет пять-шесть дней она начнет подозревать, что Лилия соврала, и расстроится. Сам Пух тоже постоянно вглядывался в берега, хотя и не верил, что обещанная огромная группа людей есть впереди. Просто ему очень хотелось жить. – Люди! – вдруг крикнула Люся на исходе четвертого дня. – Живые? – насторожено спросил Карэн, вглядываясь в туда, куда девочка указывала рукой. – Не знаю, – пожала плечами Люся. Они все перешли на левый бок, пытаясь рассмотреть что-то на берегу. И затем Леди, щурясь, сообщила: – Люди. Не знаю, может зомби. Не могу понять, что эти двое делают. Похоже, просто идут куда-то. – Скорее всего – зомби, – поспешил расстроить их Коля, не давая надежде поднять голову. – Плохо, если это и правда зомби, – покачал головой Карэн. – Очень плохо. – Почему? – спросил Кэп, повернувшись к Крысу. – Посмотри вперед, – кивнул Карэн. – Видишь? Тут не растут деревья, берег низкий. А дальше есть возвышение и там растут деревья, есть и обрывы. Тут было водохранилище, просто впереди есть дамба и кто-то устроил сброс воды, чтобы… Не знаю, может, случайно вышло, а может, кто-то решил бежать на лодке ниже по течению. Судя по траве, мелким кустикам и совсем юной поросли, дамбу открывали еще в самом начале. – Он ведь так могли затопить деревни и города ниже по течению… – ужаснулся Витя. – Думаю, их это не волновало, – покачал головой Крыс. – Мы сможем преодолеть? – спросил Коля. – Может быть, если её взорвали, к примеру, – рассмеялся нервно Карэн. – Смотрите, впереди есть пристань, – сообщил Артем и когда все на него обернулись, пояснил. – Если водохранилище спустили после начала зомби-нашествия, то и это деревянное строение построили позже. А это значит, что тут кто-то живет или жил. – Что ж, попробуем пришвартоваться, – кивнул Коля. – Оружие держим наготове.