Потухшая искра издаст последний плачь,
Едва услышан слабый отклик звёзд.
Но время древний и глухой палач
Разрушит между ними ветхий мост…
А на самом деле звёзды ведь прекрасно видны и с Земли. Особенно в безлунную, ясную ночь… Никто из них двоих не знал, что это — последние спокойные минуты, бесследно растворяющиеся в звёздном свете. Стоя на крыше авиационного ангара, фембот напряжённо вглядывалась в чернильно-блестящее полотно неба, пытаясь выхватить зорким окуляром среди тысяч мерцаний одну, едва заметную тень. Фем подмечала огни самолётов и ракет, с которых, разумеется, нельзя было обнаружить это место — слабая сенсорика человеческой техники попросту распознавала лишь лесной ландшафт. Посему четырёхметровая фигура внеземного существа не могла потревожить спецслужбы. Интересно, а люди ещё помнили об одной из своих баз, что однажды внезапно пропала с радаров? Опустелая, с недостроенными зданиями, заросшая буйной северной растительностью — это место если и представляло для аборигенов интерес, то вряд ли имело приоритетный статус. Люди не появлялись здесь уже более двух лет. Именно столько времени и занимали заброшенную базу два кибертронца. Непроходимый лес распростирался на сотни километров вокруг. Вершины сосен закрывали горизонт, но Арси удалось разглядеть быстро приближающийся объект. Внизу, на взлётной площадке показался силуэт меха: тот вышел, уловив сигнал лазербика, когда дрон пересёк границу защитного поля. В динамике послышались помехи. Лазербик справился с задачей, и теперь автоботы пытались связаться с подругой. И эта проблема со связью — не единична. Её всё больше подозревали в… желании навсегда забыть Кибертрон — так часто она находилась на Земле и почти ни с кем не общалась. Хотя времени прошло уже достаточно… Об ином предположить никто не мог. Боевая подруга ведь не могла их предать. Предать — нет, но связаться с экс-десептиконом — вполне. — Эй, — окликнула Арси партнёра, — мне нужна связь. Дважды просить не пришлось. — Нет, Би, я ещё не получила сообщение. Слой породы глушит сигнал, я едва слышу тебя, — ответила фем взволнованному другу. Увы, лгать теперь приходилось постоянно. На этот раз автоботы, вероятно, обнаружили кое-что стоящее. Арси догадывалась, что это. Она скосила окуляры в сторону Саундвейва, к которому уже вернулся дрон, встроившись в тёмно-лиловую броню. — Да. Что? Поняла. Пусть Ретчет откроет граундбридж в той же точке. Я буду через пару кликов. Связь оборвалась. — Сколько их осталось? — автобот спустилась с крыши ангара и подошла к Саундвейву. Тот обернулся — фейсплей его закрывала непроницаемая чёрная пластина. Однако ответ мех произнёс сквозь маску своим настоящим голосом: — Это один из последних, — он потянул манипулятор к Арси и провёл им по её плечу, смахивая не существующую пыль. Мех часто повторял этот жест перед тем, как фем покидала их обиталище. Будто хотел запомнить очертания её корпуса. Автобот не комментировала его действия и не возражала. Любые прикосновения партнёра успокаивали. Мост уже был открыт. Кивнув Саундвейву, фем прошла в телепорт, попутно трансформируясь в человекоподобное существо. И оказалась в глубокой энергонной шахте на другом краю планеты. Именно сюда несколько часов назад её отправили с Кибертрона. И связь здесь действительно была паршивой. Внезапно очутиться в глухой тишине оказалось тягостно. Каменное хранилище было пустынным и душным. Свет по-видимому не попадал сюда ещё с времён зарождения планеты. Мрачное место, в котором не хотелось оставаться надолго наедине... Но стоило очертаниям одного моста раствориться за спиной, как в десяти метрах впереди возник другой, открытый автоботами с Кибертрона. Не теряя времени, фем вошла в воронку. По ту сторону день был в самом разгаре. В первые пару кликов солнечные лучи ослепили Арси. Пляж. Это был широкий песчаный пляж, вся видимая часть которого оказалась разрыта. Неподалёку работали экскаваторы и бульдозеры. — Не ожидала, что здесь будут люди, — тихо пробурчала фем приблизившимся Смокскрину и Бамблби. Внешность двух молодых, высоких мужчин дополняли тонированные солнцезащитные очки в чёрной оправе. За стёклами мерцали голубые окуляры, но при солнечном свете это казалось оптической иллюзией. Бамблби протянул Арси такие же. — Мы тоже, — невесело усмехнулся необычно напряжённый Смоукскрин. — Шарк, Фоулер должен был сделать всё тихо. — Это не он, — вздохнул Би, махнув на указатели и толпу разгневанных шумных людей. — Мы обнаружили сигнал из-за стройки. Ковш задел датчик маяка. Но сама капсула находится глубже. — Шлак, — Арси была не готова к такому повороту событий. — Но почему здесь журналисты? Действительно, в человеческой толпе, что безуспешно пытались оттеснить рабочие, стояли люди с телевизионными камерами. Но ведь их не мог привлечь зашифрованный инопланетный сигнал. Тогда что? — Раф сказал, это заповедная территория. Люди защищают место обитания морских животных от других людей. — И что нам теперь делать, командир? Нельзя оставлять капсулу. Мы даже не знаем, что в ней! Не знали, но догадывались. Ведь с недавних пор им была доступна информация из архивов старого Кибертрона. — Стройка уже прекращена, но люди ещё какое-то время будут здесь. До прилива, — произнёс Бамблби, уводя автоботов к аборигенам. — А пока нам нужно только наблюдать.***
— Не так я себе представлял пляжную вечеринку, — с досадой протянул Смоукскин, вытряхивая из «одежды» песок. Он снял защитные очки. — Сколько мы уже здесь? Солнце село за горизонт более трёх часов назад. Звёзд почти не было видно, их сияние затмевала луна и яркое пламя костров, что жгли люди. Те, проводив строителей и технику, отошли дальше от берега, но свой пост не спешили покидать. — Меня больше волнует это, — Арси указала манипулятором на вырытую яму, которая начинала заполняться морской водой. — Пфф, вода не проблема, — фыркнул Смоук. — Как только люди уйдут, мы вытащим капсулу и уйдём. А прилив скроет наши следы. — Нет, я не об этом, — отмахнулась фем. — Почему люди начали строить так близко к воде? — Они хотели сделать бассейн? — предположил Смоукскин. — С гигантской резиновой уточкой. Что? Я видел такое по телеку. — Я больше не дам тебе смотреть мультики с Джеком, — пригрозила фем. Она вновь взглянула на ямы, что уже наполовину заполнились. — Что-то здесь не так. Похоже на диверсию. — Сомневаюсь. Но мы это проверим. Из-за луны весь пляж как на ладони, — задумчиво произнёс Бамблби. — Подождём, пока её закроет то облако и, наконец, взглянем что там. Там оказалось пусто. Нет, в яме, конечно, была солёная вода, мокрый песок, повреждённый маячок, не замеченный рабочими, и настоящая капсула с Кибертрона. Пустая и герметичная капсула. На стальном корпусе ни единого следа взлома или царапинки. Будто её отправили в космос без ничего. — И снова пустышка! — раздосадовано вздохнул Ретчет, запечатывая капсулу обратно — сама она ещё могла пригодиться. — Хотя этого стоило ожидать. Правда, ничего удивительного, им уже попадались подобные экземпляры. И не только на Земле или Кибертроне, где их теоретически могли бы вскрыть десептиконы, но и на некоторых необитаемых астероидах и планетах иных звёздных систем. Это была предосторожность Альфа Триона и других хранителей архивов Иакона, чтобы отвлечь врагов от чего-то действительно ценного. Что ж, с фактом существования подобных пустышек оставалось только мириться, и надеяться, что потерянные древние реликвии когда-нибудь вернутся на Кибертрон. Покончив с этим, фем решила не задерживаться на Кибертроне. Она, загодя выдумав причину, попросила медбота открыть спейсбридж на Землю, чтобы осмотреть пляж ещё раз. Вот только Ретчет неожиданно отказал. Автоботка встревожилась. Неужели её вновь запрут на месяц на Кибертроне, как уже было пару декациклов назад? Тогда она просчиталась, решив справиться с внезапно объявившейся на Земле кучкой десептиконов в одиночку. На самом деле она была не одна. Арси уже собиралась возразить, но Балкхэд объяснил ситуацию: они ждали гостей. — Представляешь, это целый авианосец, тот, что служил в подразделении Эпсилон! — воскликнул Смоукскрин. — Он сражался в первых рядах! — Пока не пропал с радаров в конце войны. — Ретчет явно не поддерживал его энтузиазма. — Вы пытались с ними связаться? — спросила Арси. Для неё сегодня все, словно сговорившись, устроили день сюрпризов. — Да, — ответил медбот. — Руководит уцелевшей командой Эласдер. Как он сообщил, в последний ворн войны Эпсилон-3 заблудился в системе Регула, и застрял там из-за длительных солнечных бурь. Звучит убедительно, учитывая, что та часть космоса действительно нестабильна. Но при встрече стоит быть настороже. Поэтому ты нужна нам здесь, Арси. — Конечно, — уступила фем. На возвращение легендарного авианосца стоило взглянуть. Как и на некого Эласдера, о котором никто из команды никогда не слышал.***
К хорошему привыкали быстро. Если наблюдать его каждый цикл. Арси же, обычно нечасто появлявшаяся в восстановленных кварталах и площадях, невольно разглядывала каждое новое здание, подмечала всех незнакомых ботов и фемок. Жизнь на возрождённом, сияющем Кибертроне вошла в колею — так бы выразились на Земле. Но о войне не забыли. На свою материнскую планету вернулись ещё не все автоботы, нейтралы и экс-десептиконы — слишком сильно разбросало народ планеты по ближайшим галактикам, а оттого путь домой был долгим. Арси редко доводилось встречать гостей. Вначале, снедаемая горем, она бежала от радости воссоединения. А затем влекомая желанием провести время с партнёром, всё чаще прибывала на Земле. Оттого многим казалась замкнутой, странной личностью. Но никто за это не осуждал. Она наблюдала со стороны, как над посадочной площадью завис стальной гигант, превосходящий размерами Немезиду. Таких машин, в рабочем состоянии, на Кибертроне не видели уже давно. По потрёпанной проржавевшей обшивке, в которой виднелись глубокие следы и застрявший в пробоинах космический мусор, было ясно, что экипаж за последние ворны прошёл через многое. Двадцать отличных бойцов, среди которых наблюдалось несколько высоких фемок, спустились по трапу на поверхность планеты. Арси попыталась предположить, кто из них назывался Эласдером, но все вопросы отпали, когда последним спустился высокий серебристо-белый бот. В этот момент невольно напряглись многие встречающие. И Арси понимала их — фем сама оцепенела, ощутив неестественный холодный разряд, прошедший по проводам. И вряд ли виной такой реакции была необычного цвета ярко зелёная оптика бота. Нет, изумрудный цвет окуляров — последнее, что привлекало в Эласдере замершую толпу. Автобот был поразительно похож на бывшего лидера десептиконов, Мегатрона. Не зря Эласдер последним покинул авианосец — кто-нибудь из автоботов легко мог выстрелить в бота, похожего на врага. Оружием всё ещё обладали если не все жители, то подавляющее большинство. Вблизи оказалось, что командир авианосца если и походил на Мегатрона, то лишь цветом и очертаниями брони. Что на Кибертроне не являлось редкостью: каждый, так или иначе, был на кого-то похож. А в остальном же перед ними предстал совсем иной бот. И если бы не всеобщая паранойя после недавней войны, то никто бы не заметил сходства. — Это место преобразилось с момента нашего последнего пребывания здесь, — первое, что произнёс Эласдер при встрече с командой Прайм. Голос его уже никто не смог бы идентифицировать, как голос лидера десептиконов — слишком мягкий и приветливый. — Рад вас приветствовать, Эласдер, — Ультра Магнус протянул ему манипулятор. Бот крепко пожал его. — Однако, в связи с продолжающейся напряжённой ситуацией, я бы попросил вас как можно быстрее представить отчёт о вашем путешествии. — Взаимно, сэр, — чуть криво усмехнулся автобот. — Если вы не против, мне и моей команде нужен отдых. Перелёт сквозь скопление астероидов дался нам с трудом. Через пару циклов у вас будет подробный отчёт. Сейчас могу лишь показать бортовой журнал. Ультра Магнус кивнул, не настаивая. С момента возвращения жизни на Кибертроне, командующий стал мягче с подчинёнными. Что ж, это радовало. Среди экипажа были заметны несколько необычных трансформеров. Это были боты с клешнями, с четырьмя манипуляторами, с хвостами и чешуёй — но это был лишь блеф, ни звероботами, ни предаконами они не являлись — а так же среди них выделялась фембот, чем-то походившая на Эрахниду. Очень необычная команда. Однако какой бы не была их внешность, века назад они были лучшими воинами. Несравнимые по силе, по ярости их превосходили разве что разрушители. Будь таких больше, исход войны был бы предопределён ещё в начале. — Квинт, я вначале подумал, у меня глюк, — ошарашенно и одновременно восхищённо произносил Смоукскрин часом позже, возвращаясь на базу с друзьями. — Они живая легенда! — Тогда почему никто не знал, как зовут их капитана? — Балкхэд был всё ещё насторожен. И он был не один в сомнениях. — Это же очевидно, мой друг, — учительским тоном сказал Смоукскрин, — чтобы десептиконы не узнали и не попытались устроить диверсию. С них бы сталось. — Всё равно я немного нервничаю. Что думаешь, Арси? — Не знаю, Балкх, — ответила фем, вынырнув из задумчивости. После того, как они покинули площадку, она не проронила ни слова. — Знаешь, обсуди-ка ты эту новость с Мико. Уверена, она будет в восторге. — А что думает об этом док? — внезапно вспомнил о Ретчете Смоук. — Он сегодня ворчал больше обычного. — Думаю, это связано с твоей болтливостью, — огрызнулась Арси. — М-м, нет, это вряд ли. Я всегда такой, — совсем не обиделся на колкое замечание бот. Фем проигнорировала его. День выдался напряжённым и богатым на события, и ей не терпелось вернуться либо в свою тихую квартиру, либо на Землю, где её ждал партнёр. Может, стоило сегодня остаться на Кибертроне, чтобы узнать подробности об экипаже Эпсилона-3? Всё-таки не часто встречаешь на своём пути жутких призраков из прошлого.***
Но в последний момент она поменяла решение в пользу Саундвейва. Ретчет не попытался, как обычно, убедить подругу в необходимости отдыха. Медбот был задумчив и хмур больше обычного. Арси, занятая своими переживаниями, не стала расспрашивать. Ей бы всё сообщили, будь в этом необходимость. Мост закрылся, стоило фем ступить на влажную после дождя почву. Она назвала Ретчету случайные координаты, оказавшись в незнакомой степной местности, где следов человеческого пребывания не наблюдалось — удача. На горизонте полыхала звезда — день подходил к финалу. Алое громоздкое солнце нависало над видимым краем Земли, и вся обозримая степь как будто сгорала рыже-золотым костром. Обонятельная сенсорика уловила неповторимые органические запахи планеты. На Кибертроне ничего подобного не было. Только ей не позволили долго наслаждаться видом — распахнулся новый мост, безмолвно приглашая в свои объятия. На той стороне уже оказалась ночь. Звёзды сияли так же, как сутки назад — они казались неизменчивыми и надёжными. Но Арси знала, что это не так: всего через несколько десятилетий этого мира небесные тела плавно сменят координаты, а некоторые и вовсе потухнут. Словно Искры. — Я пришла немного позже, — тихо произнесла фем, ощутив за спиной движение, а затем лёгкие прикосновения тёплых манипуляторов. — Это было ожидаемо, — мех обнял её со спины, позволяя опереться на себя. Арси только сейчас ощутила, как вымотали её последние события. Она устало приглушила оптику, разрешая себе несколько минут отдыха. Саундвейв не возражал. Ласково водя по синему корпусу манипуляторами, без подтекста — просто это нравилось обоим. Арси остановила партнёра, когда пальцы того потянулись к её шейным магистралям. В тот момент фем задрожала вовсе не от страха, однако это следовало прекратить. Пока что. — Тебя что-то беспокоит, — заметил мех, позволяя ей отстраниться. — Ты делаешь вид, что всё в порядке, но это не так. — Да, — шумно провентилировала фем, сдерживая порыв обнять его. — Только прежде вернёмся..? Они никогда не называли это место домом. Давно обнаруженное Саундвейвом, оно стало общим приютом ещё в то время, когда их партнёрство было вынужденным. Может, кибертронцы просто не желали привязываться к нему, а может, считали, что ни одно Земное пристанище не может стать им настоящим домом. В напряжённом молчании мех вошёл под высокие своды ангара. Арси остановилась у входа, ещё раз взглянув на звёзды. С Северного полушария, конечно, нельзя было увидеть Кибертрон, но её привлекло голубоватое мерцание одной звезды. О ней она знала немного, но достаточно, чтобы в процессоре зародились сомнения. В системе Регула никогда не было больших сражений, десептиконы держались от него стороной — там попросту не было необходимых трансформерам ресурсов, лишь редкие и скудные месторождения энергона на нестабильных астероидах. Так что же могло привести экипаж величайшего авианосца в те края? Тёплый манипулятор лёг на плечо и легонько сжал. Арси тут же опомнилась — мех мог не правильно истолковать её настроение. Может, посчитал, что фем скучает по родине, вынужденная покидать Кибертрон из-за партнёра. Из-за того, кем он являлся. Она ведь и вправду в последнее время так часто наблюдала за недоступными звёздами. Нет, она ни о чём не жалела — за два года Саундвейв не дал усомниться в своих намерениях. Он был отличным напарником и любящим партнёром. Хоть иногда и бывал отстранённым. В этом они походили друг на друга. Фем сняла с себя чужой манипулятор, но не позволила отойти, переплетя свои пальцы с его. Как хорошо, что мех прятал опасные когти. Несмотря на шум поднявшегося ветра, было различимо вибрирующее биение двух искр. Совсем близко. Почти в унисон. — Сегодня, — тихо заговорила Арси, опустив голову, — я будто увидела призрак. — Ты была у Колодца Искр? — так же тихо спросил Саундвейв, высвободив свой манипулятор, но только чтобы выйти из-под крыши и тоже оглядеть небо. Фем задержала дыхание — едва ли вентиляция систем в эту минуту была для них так необходима — услышав, как надломился его, обычно ровный, голос. Она не могла сказать наверняка, потому как той темы они никогда не касались, но возможно это было связанно с тем, что пришлось пережить бывшему связисту в другом измерении. — Нет. Хотя это случилось недалеко от Колодца, — Арси ответила не сразу. — Бот, которого я видела на Кибертроне, напомнил того, о ком хотелось бы забыть... Скорее всего, то был лишь случайный дубль Великой Искры. Но на один клик я всё же поверила, что передо мной призрак. — И кого он напомнил? — Мегатрона, — фем почти что выплюнула с ненавистью это имя, ощущая в искре поднявшуюся, клокочущую ярость. Она попыталась успокоиться, сжимая и разжимая напряжённые манипуляторы, отчего громко хрустели суставы. Ей это удалось. — Но это, конечно, был не он. — Конечно, — кивнул Саундвейв. Голос его вновь стал холодным и отстранённым, а через маску нельзя было прочесть эмоций. — Тебе знаком Эласдер? — Среди автоботских баз данных практически не было никакой информации об этом субъекте. Однако о нём могли что-то знать десептиконы. Уж Саундвейв-то точно не мог не знать. О да, мех определённо знал командира великого экипажа — экс-десептикон, едва услышав имя бота, резко обернулся к Арси. И не рассчитал силы. Его острое «крыло» задело корпус фем, оставив длинную глубокую царапину, через которую начал сочиться энергон. Автобот, вскрикнув скорее от неожиданности, чем от боли, отпрянула к стене и зажала рану. По сравнению с тем, что ей раньше приходилось переносить, это был лёгкий порез. Её больше обеспокоил партнёр. Кажется, теперь в ярости был он. Однако Саундвейв быстро пришёл в себя и, не дав подруге опомниться, сам положил манипулятор на рану, перекрывая путь энергону. Автобот не могла вымолвить и слова, удивлённая выпадом связиста, но разрешила отвести себя в глубь ангара и залечить царапину. Оба молчали. Арси не знала, как начать разговор, чтобы не разрушить хрупкое спокойствие. По меху не было ясно, о чём тот думает. Избавившись от следов своей внезапной ярости, он медленно водил тонкими пальцами по гладкой стали корпуса фем. И он тоже ощущал нарастающее напряжение в атмосфере. И это понятно, ведь от него ждали объяснений. — Прости, — наконец заговорил Саундвейв, не выпуская партнёршу из своеобразных объятий. — Это имя тоже напомнило мне кое о ком. Но с твоим «призраком» это вряд ли связано. — Ты об этом не расскажешь, — утвердительно хмыкнула Арси, уже успокоившись. — Не сейчас. — Она положила манипуляторы на плечи меха, не спеша потянуться к маске, чтобы снять. Маску спустя пару кликов снял её же хозяин. Автоботка улыбнулась, аккуратно огладив его фейс пальцами. — То прошлое не имеет значения, — связист зашептал ей в губы, слегка касаясь, дразня. Они договорились не вспоминать о войне… Прошедшие часы были слишком долгими и изматывающими. Фем случайно растеребила не только свои раны. Им обоим нужна была небольшая передышка, чтобы после продолжить путь.***
У каждого члена команды за долгие годы пребывания… Заточения… на Земле сложилось собственное мнение о человеческой внешности. Кто-то считал её весьма интересной, однако земные размеры были слишком малы для тяжёлых габаритов некоторых кибертронцев, а потому трансформироваться в белковое существо удавалось недостаточно похоже; кто-то находил эту внешность удобной в быту; а кто-то категорически отказывался трансформироваться, всеми силами избегая такой необходимости. Арси же не могла сказать нравится ли ей хрупкое человеческое обличие. Отвращения она уж точно не испытывала. Правда, бесполезные длинные волосы на голове немного мешали и были абсолютно неуправляемы. Но с этим можно было мириться. В остальном же иметь человеческую альт-форму в человеческом мире было удачным решением — фем обычно не привлекала внимания, хоть её внешность всё же чуточку отличалась. Арси размышляла об этом, ощущая на себе чужие взгляды. Возможно, на этот раз людей удивили чёрные очки в пасмурную погоду, а может слишком лёгкая одежда или цвет волос, а может ещё что-то… Люди всегда были такими впечатлительными и настороженными. Особенно на детских площадках. Особенно, когда там появлялся незнакомец. Впрочем… Вольно, боец. Ты не на задании. Рядом на скамейке сидела Мико. Девушка быстро набирала текст сообщения в смартфоне, при этом едва ли не каждые три секунды бросала взгляд на площадку, где резвились дети. Арси тоже не сводила окуляров с трёхлетнего ребёнка, к которому будто прикрепили реактивный двигатель: иначе никак нельзя было объяснить сверхскорость, с которой ну просто не могло двигаться такое крохотное тело. Однако стоило заметить, что с момента их последней встречи (ещё до переезда семьи Дарби в сей чудный городок) Джек младший заметно подрос. Человеческие спарки росли быстро. — Итак, — Мико выключила смартфон и убрала его в карман чёрных джинс. — Джек вернётся не раньше девяти. Сейчас он жутко занят чем-то невероятно важным, — она протянула это без особого воодушевления, откинувшись на спинку скамьи. Но следить за играющим сыном не перестала. — У него важная работа, — Арси снисходительно улыбнулась подруге. — Его работа — бюрократический ад, — в ответ беззлобно фыркнула девушка. — Зато мы можем быть в курсе дел, верно? Фем на это ничего не сказала. Едва улыбнувшись, та повернула фейс к заходящему солнцу, подставляясь под тёплые лучи. Мико вовсе не нуждалась в ответе. Усмехнувшись, она несколько секунд глядела на автобота, а затем заговорила снова. — Меня всё-таки забавляет, что ты знаешь о происходящем Там меньше меня. И что на это ответить? — Я помню, как вы все мечтали, — тихо продолжила девушка, положив ладонь на серый манипулятор фем,— как Ты мечтала вернуть Кибертрон к жизни. И сколько на это потребовалось сил. А потом случилось… — Мико, — остановила её Арси. — Я знаю, что ты хочешь сказать. Не нужно. Я в порядке. Правда. — Ты когда-то сама говорила, что лучше выговориться, поделиться этим с кем-то. О, только не этим. Фем опустила взгляд на человеческую руку, ощутив щемящее чувство вины перед товарищами. Она ни разу не задумывалась… Они переживали за подругу, не знали, что с ней творится. Думали, что та до сих пор в глубоком трауре, в депрессии. А Арси всё это время проводила с бывшим врагом. Фем не стыдилась своего выбора, но вряд ли его мог понять кто-то из автоботов. Саундвейва никто не оставит в живых, узнав... Нет, она поступает верно, держа отношения в тайне ото всех. — Ладно, — вздохнула Мико, убирая руку. — Балкх вчера сказал, что ты была на Кибертроне. Расскажешь? — Я думаю, — фем обрадовалась смене темы, — Балкх рассказал тебе обо всех… Эй, а это нормально для человеческих спарков питаться песком? — Что? — девушка оглядела площадку и, заметив в песочнице двухлетнего пузатого мальца, ухмыльнулась. — Эй, Ребекка, да твой шкет гурман! Следующую минуту девушка, едва сдерживая смешки, наблюдала за тем, как одна из женщин бросилась к песочнице. Громко причитая, она вытянула заплакавшего ребёнка из песка и принялась отряхивать его. — Не слишком это жестоко? — слегка удивилась автоботка, чуть обернувшись к подруге. — У этих людей свои взгляды на воспитание детей и на то, какой должна быть семейная жизнь, — отмахнулась Мико. — С ними бесполезно разговаривать. Они невзлюбили нас с самого начала. — Я им видимо тоже не нравлюсь, — заметила фем. Она до сих пор ощущала на себе слишком долгие посторонние взгляды. — Хотя Джек им нравится, — продолжила девушка. Арси сразу поняла, о каком Джеке идёт речь. Имя мужа Мико произносила с особой интонацией. — Здесь считают меня плохой женой и матерью. Недавно кто-то насплетничал Джеку, что возле нашего дома часто в его отсутствие появляется зелёный внедорожник. Мико говорила это серьёзным голосом, однако в глазах её «блестели смешинки». — Ты хочешь уехать отсюда? — Да, — с явной печалью кивнула девушка. — Это место не для меня. Но Джек застрял тут минимум на год. А я хочу быть с ним. Арси улыбнулась. Она прекрасно понимала Мико. Фем нравилась Земля, но она бы хотела чаще бывать на Кибертроне. Саундвейв не препятствовал, но Арси, которой больше всего хотелось наблюдать за возрождением планеты вместе с партнёром, предпочитала быть вместе с мехом здесь. — Кстати, ты видела Эласдера. Он сильно похож на того десептикона? — вдруг произнесла девушка. — Балкх сказал, что он напоминает его. — Насколько мне известно, в вашем мире тоже встречаются люди, похожие друг на друга. — Арси оглянулась, чтобы убедиться, что окружающие их не слышат. — На Кибертроне таких ботов называют дублями Великой Искры. Корпуса могут быть похожи, но искры их различны. — Значит, солдаты десептиконов дубли? — Да, что-то вроде того... Кажется, эти слова заставили Мико задуматься. Девушка замолчала, подняв глаза к небу. В этот момент к ним подбежал её спарк, протягивая матери на хранение любимую игрушку — красно-синий грузовичок. — Хм-м, а десептиконы не могут вдруг подумать, — после того как Джек вернулся к игре, девушка решила изложить вслух свою мысль, — что Эласдер это клон..? — Маловероятно. Он не настолько похож. Мико, тебе не о чем переживать. — Я надеюсь. Но помнишь моё замечание, что ты знаешь меньше моего, что происходит. У Балкхеда на стройках в подчинении много рабочих-десептиконов. И, кажется, появление Эласдера вызвало среди них переполох. Балкх сказал, что они стали какими-то нервными. Арси вздрогнула, услышав это. Балкхеду она верила, тот, хоть и был немного неуклюж, внимательно наблюдал за подопечными. Шарк, и только восстания теперь не хватало. Фем едва сдержала порыв тут же вызвать телепорт. В такой момент она сама должна быть там и помогать остальным контролировать ситуацию. Скоро попрощавшись с Мико и её спарком, Арси быстрым шагом направилась к ближайшему безлюдному месту, где точно не были установлены камеры слежения. Она обязана вернуться на Кибертрон. Но прежде ей хотелось увидеть Саундвейва. Фем помнила его реакцию на имя Эласдера. И, несмотря на возникшее между партнёрами за это время доверие, тому наверняка было, что ещё скрывать. Наступит ли когда-нибудь время, когда они смогут навсегда забыть, что были врагами?***
Ей стоило поторопиться. Но фем нерешительно застыла на пороге. Она вдруг поняла, что совсем не знает, что сказать. О, будь они теми, кем были раньше, Арси не медлила бы и клика, однако теперь всё обстояло иначе. В последнее время она слишком часто сравнила «до» и «после». — Ты поговорила со своим другом-человеком? — Саундвейв говорил собственным голосом. Хороший знак. И, несмотря на то, что его отвлекли, был в отличном расположении духа. Иначе бы не стал спрашивать о такой ерунде. Глубоко провентилировав нагревшиеся от обратной трансформаци системы, Арси переступила порог. Она успела заметить, что лазербика на месте нет, но не придала этому значения. Дрон в последнее время часто патрулировал местность. — Да. Она говорила о Кибетроне, — фем подошла к Саундвейву, коротко глянув на дисплей его компьютера и рабочий стол. Мех работал над каким-то устройством. Это не было похоже на оружие. Так, ей уже не нравилось, какие сигналы посылает ей нейросеть процессора. — Мне нужно туда вернуться на неопределённый срок. — Объясни, — меху не понравилась эта идея. Но он не мог просто так отказать. Он вообще не мог отказать. — Сними маску, — прежде, чем начать, потребовала Арси. Ей нужно было видеть его лицевую пластину. Он подчинился. Сложно было определить эмоцию на чужом фейсплее. Как и по невозмутимым алым окулярам. — А теперь, прошу, расскажи, что знаешь об Эласдере? — Этот трансформер — дубль Мегатрона. Он автобот. — По-прежнему ноль эмоций. — Во время службы на флоте уничтожил достаточно десептиконов, чтобы стать личным врагом Мегатрона. — Так значит, десептиконы его ненавидят, — поняла фем. Видимо, Балкх неверно истолковал поведение десов. — Извини за этот допрос. Фем чувствовала, что было что-то ещё. Что-то глубинное, личное. То, чего ей нельзя было касаться без спросу. Нужно было загладить вину. Арси придвинулась к Саундвейву, нежно огладив его напряжённый манипулятор, мех немного нагнулся, чтобы партнёрша дотянулась до его лицевой пластины и поцеловала. Ласково, успокаивающе. Несмотря на согласие, мех едва отвечал на её манипуляции и слабую статистику, но крепко держал в объятиях. И он остановил Арси, когда та прикоснулась к проводкам и шейным магистралям. Саундвейв несильно, но настойчиво сжал её манипулятор, призывая к внимаю. — Мне нравятся твои действия, но я ещё не закончил. Если ты начала этот разговор, то произошло что-то чрезвычайное на Кибертроне? Фем кивнула. Она в общих деталях пересказала диалог с Мико и её собственные опасения. Единственное, она умолчала о внезапно возникших сомнениях на его счёт. Скорее всего, мех сам всё понял, но не позволил себе акцентировать на том внимание. — Десептиконы считают его существование личным оскорблением. Оттого стали беспокойными, — выслушав напарницу, сказал Саундвейв. — Возможно, кто-то и предпримет попытку убрать его. Но восстания точно не будет. Тем более теперь, когда у десептиконов начали появляться гражданские права. — Всё равно я должна быть там, — произнесла автоботка. — Предполагаю, команда Эласдера уже угнетает десептиконов. Не все будут терпеть. Есть те, кто остался верен своим принципам. — Но если десептикон убьёт автобота… — Арси умолкла, осознав свою ошибку. — Мы вновь вернулись к тому месту, откуда началась война, — резко произнёс экс-десептикон. В алой оптике вспыхнул огнь ярости. Мех отвернулся к своему изобретению, над которым работал, решив, что разговор окончен. — Нет, подожди! — воскликнула Арси, схватив его манипулятор. Но Саундвейв вывернулся из хватки. — Я знаю, что ты подумала сразу. Ты ведь хотела задать Этот вопрос мне. Потому что сама не смогла ответить. — Мы об этом никогда не говорили, — Арси пыталась вернуть контроль над ситуацией, но это было ей не под силу. Слишком давно она не видела меха настолько разозлённым. — И в этом нет смысла. — Ты просто не можешь найти в Искре силы спросить меня, — последние слова десептиконский разведчик произнёс через вернувшуюся на лицевую пластину маску. — Но я отвечу и так. Да, я пойду за Ним, если Он вернётся. Ничто этого не изменит. Потому что я избавлюсь от всех препятствий. В помещении повисла гнетущая тишина. Трансформеры застыли друг напротив друга. Арси чувствовала, как болезненно пульсирует внутри искра, как быстро её поглощает чёрная дыра. Она догадывалась об этом и раньше, но только озвученные опасения оказались весомее тысячекратно. — Я должна вернуться на Кибертрон, — надломлено проговорила фем, не спуская оптики с Саундвейва. И рядом с ней появилась мерцающая воронка спейсбриджа. Мех безмолвно наблюдал за тем, как Арси, не проронив больше и слова, исчезла в сиянии телепорта. Он ощущал некоторое облегчение, что всё окончилось так быстро и без лишних слов. Но в то же время повышать голос из-за таких пустяков на дорогую фемку было неприятно. Но разведчик уже не мог в тот момент стереть с её лицевой пластины отчаяние и разочарование. Позволь он себе эту слабость, отпустить партнёршу не сумел бы уже никогда. И Арси не смогла бы больше вернуться на Кибертрон. Закрыв телепорт, Саундвейв вернулся к рабочему месту. Нужно было срочно доработать устройство, которое позволило бы ему не просто покинуть Солнечную систему навсегда, но и избавиться от преследователей.***
Всё вернулось к тому, с чего началось два земных года назад. Ведь изначально было очевидно, что её выбор приведёт к такому финалу, а в том, что это финал она не сомневалась. Её жизнь, читай — существование, вернулось на круги своя, но с одним существенным различием — больше некуда было сбежать. Ни от воспоминаний, ни от себя. На Кибетроне повсюду мерещились осуждающие взгляды. На Земле преследовали воспоминания о партнёре. А, оказавшись наедине с собой в пустынной квартире, в процессоре начинали возникать странные файлы. И единственным выходом из этой пытки была лишь работа. Любая, будь то помощь Ретчету, либо патрулирование десептиконских кварталов (ещё один признак социального неравенства двух фракций после победы одной из них), либо изучение ещё не реставрированных территорий планеты. Фем практически не отдыхала, заменяя офлайн на энерго-загрузку. И едва ли за последние циклы о чём-то говорила с товарищами. Но она успела познакомиться с некоторыми членами экипажа Эпсилон-3. Эти автоботы брались за любую работу, помогали другим — Арси считала бы их хорошими ребятами, если бы не одно «но». Эласдер и его команда проявляли особую жестокость не только к военнопленным десептиконам, которые не могли принять поражение. Арси лично была свидетелем нескольких инцидентов. Несколько раз ей приходилось спасать бамперы неудачливых десептиконов, угодивших в безжалостные лапы эпсилонцев. Те, в каждом шаге, в каждом жесте бывших врагов видели сигнал к действию. Переубедить их было невозможно, как и успокоить взволнованных таким соседством десептиконов. Даже Нокауту досталось. Однажды Арси необходимо было посетить мед. отсек, для планового осмотра — простая и не занимающая много времени процедура. Фем подгадала момент, когда Ретчет закончит свою смену. Нокауту больше не было причин не доверять, тот выполнял обязанности медика сносно. И хоть Ретчет ворчал на ассистента, был вполне доволен им. Проходя внутрь, фем застала следующую картину — высокий эпсилонец, который, как и прочие его сослуживцы, выделялся в толпе шипастой бронёи, прижал к стене бывшего врача десептиконов, явно желая здесь и сейчас разделаться с его Искрой. — Немедленно отпусти его! — воскликнула фем, сообразив что к чему. — Нокаут десептикон, — прорычал в ответ эпсилонец, он и не думал подчиниться. — Ему не место в лабораториях! — Это не тебе решать, — хрипло возразил алый мех, хватаясь манипуляторами шипов на плечах противника. — Отпусти меня, чтоб тебя ржа проела! — Он наш союзник. Поставь его или мне придётся сообщить об этом командованию. Они не оставят это так без внимания, — Арси было не в новинку укрощать разгорячённых ботов, однако сейчас она не знала как лучше поступить. Она не могла ни направить оружие, ни ударить наглого эпсилонца. Пришлось блефовать, что она связалась по внутренней связи с Ультра Магнусом. — Сэр, здесь необходимо ваше присутствие... Только тогда бот освободил меха, напоследок с силой вжав того в ближайшую стену. От эпсилонцев доставалось и тем, кто получил амнистию, кто добровольно работал на благо планеты, и тем, кто ещё во время войны отказался от десептиконских взглядов. Среди них считалось, что бывших десептиконов не бывает. Иногда они, увы, были правы в своих суждениях. Но и сами совершали ужасающие вещи. Сообщения о диких тварях, убивающих всякого кибертронца, ступившего на ближайшую луну планеты, стали появляться практически в самом начале эры возрождения. В некоторых спасательных капсулах были сбои в навигационных системах из-за длительно пребывания в космосе, а потому случалось, что капсулы направлялись не к Кибертрону, а к его луне. И больше о них никто не слышал. И если поначалу это считали жуткой историей для непослушных бет, то затем стали выясняться новые детали, доказывавшие реальность происходящего. Яростно сжимая и разжимая манипуляторы, фем смотрела на искаженное изображение, в котором угадывались знакомые паучьи черты — то был её давний заклятый враг, с которым у неё ещё остались старые счёты. Эйрахнида, став терроконом, практически не изменилась. Только стала больше зависеть от энергона. От чужого энергона. А учитывая то, что покинуть необитаемую луну террокону было невозможно (космический полёт требовал колоссальных энергетических затрат, а энергия у голодных тварей была в дефиците), жажду она и её звери испытывали постоянно. А потому убивали без церемоний и без разбору, лишь бы насытиться. Арси всей искрой желала уничтожить Эйрахниду собственноручно, отомстить за напарника. Поэтому без ведома Ретчета и других членов команды пришла к эпсилонцам, узнав, что те организовывают экспедицию на луну. — Я сражалась раньше с Эйрахнидой, знаю её слабые места, — фем стояла напротив Эласдера, пытаясь убедить его разрешить ей учувствовать в предстоящей вылазке. Серебристый бот, прислонившись к стене, оценивающе разглядывал её корпус. Вероятно, прикидывал, сколько кликов та продержится. В его зелёной оптике не было и крупицы интереса. Но бот ещё не сказал твёрдое «нет». — Да, я узнаю этот взгляд, — слышавший их первый помощник Эласдера хитро оскалился. — Фемочка жаждет мести. Но, крошка, там полно свирепых инсенктиконов. Ты придёшься отличной закуской для них. — Эйрахнида пожелает дезактивировать меня лично, — не отступала Арси. — Я знаю, на что иду. — Она могла бы стать неплохой наживкой, — не унимался первый помощник. — Мы не натравливаем десептиконов на автоботов, — строго напомнил Эласдер. — Но если ты расскажешь об Эйрахниде больше, мы возьмём тебя. И ещё: ты не должна будешь никому говорить об своём участии в этом. — Так точно, сэр. — Отлично. И она рассказала всё. Кибертронские луны напоминали своей пустынностью Земной спутник, только состоящий из металла и ржавой пыли. Здесь давно не добывали энергон, местные шахты исчерпали себя в первые ворны войны. Арси внимательно следила за показателями на экране, отмечая любую активность на поверхности луны. Но терроконов не было видно — нужна была приманка… Вот оно! Вот что запомнила фем из этой миссии: не полчище жутких монстров, желавших насытиться чужим энергоном, не их мерзкие фейсы. Не предсмертный вопль поверженной Эйрахниды (из-за увиденного Арси не смогла насладиться победой). Даже ставшие терроконами случайно попавшие сюда Автоботы не запомнились настолько, как это. Это не были военные — скорее рабочие шахт. Их вывели из челнока со скованными манипуляторами, без оружия, без права на спасение. Приманкой послужили пленные десептиконы… Их надрывные крики и мольбы о помощи надолго застряли в процессоре поражённой фем и вытеснили остальные воспоминания. А затем она совершила непростительную ошибку, не сообщив о произошедшем на Кибертроне. Этого бы не одобрил ни один из её бывших партнёров, ни Саундвейв. Это было сравнимо только с предательством. После случившегося Арси в полной мере осознала слова Саундвейва и проклинала себя за фразу, оскорбившую партнёра. Но как бы ей не хотелось вернуться и всё обсудить (а ещё ей ужасно хотелось обнять меха), фем помнила и о его признании. Десептиконский безликий разведчик навсегда останется десептиконом. Даже несмотря на то, что для него в отношении партнёрши уже исчезло понятие «безликий», оставалось ещё два, которые вытравить из глубоко отравленной искры не представлялось возможным. — Арси! — окликнул её голос медбота, когда фем вернулась на базу, чтобы заправиться. Она планировала сделать это быстро и незаметно. Но Ретчет засёк её, явно решив подкараулить заранее. Бот был в плохом расположении духа и желал, наконец, серьёзно поговорить о её нынешнем состоянии. — Будь добра, пройди сейчас же в медотсек. И никаких возражений! Арси и не пыталась возражать. Шумно провентилировав, фем последовала указаниям дока, уже зная, что её заставят погрузиться в офлайн. Её даже немного порадовала такая перспектива, ведь уставшие системы в последнее время быстро нагревались и начинали сбоить, будто у дряхлой колымаги. — Такими темпами ты доведёшь себя, если не до дезактива, то до длительной перезагрузки. Или даже стазиса, — ворчал медбот. Фем молча позволяла исследовать себя, зная, что бот во всём прав. Но прежде чем он начал произносить речь о том, как она изменилась после прибытия Эпсилона-3, Арси сама спросила: — Ты тоже заметил, как всё поменялось, после эпсилонцев? Они будто не поняли, что война окончена. — Я пока не знаю точно, — Ретчет стал говорить тише. — Нужно навести справки. Информации удивительно мало… Стоп! Не пытайся менять тему, боец. Сейчас ты немедленно погрузишься в стазис. Поговорим, когда вернёшься в онлайн. Арси не сопротивлялась его манипуляциям. Она провела в офлайне пару циклов, и за это время её системы успели восстановиться. Поэтому никогда не следовало перечить ворчливому доку, если спор заходил о чьём-то здоровье — док всегда прав. А ещё он решил взять фем «под своё крыло», чтобы та находилась под его надзором и не изводила себя. Конечно, задания он давал. Но это была ерунда по сравнению с тем, что Арси выполняла раньше. И ей действительно стало лучше. Но пока только в физическом плане. Её партнёр имел доступ к кибертронским системам связи, но ни разу не попытался связаться. Ретчет несколько раз отправлял фем на Землю по мелким поручениям. И Саундвейв не мог не знать о её присутствии. Но он так и не подал сигнала. Это причиняло боль.***
Фем услышала громкий спор ещё в начале длинного коридора. Ретчет вновь кого-то отчитывал? Или там был Уилджек? Нет, второй голос не тот, менее грубый, насмешливый. Арси не могла вспомнить, чей он, но определённо слышала его раньше. Фем не хотела подслушивать, но Ретчет ещё вчера попросил её прийти именно в это время, поэтому она приблизилась к главному отсеку медицинской лаборатории дока и остановилась у входа, при этом дав знать двум спорщикам о своём присутствии. Гидрон — именно так звали оппонента медбота. Арси вспомнила, что недавно видела этого эпсилонца неподалёку от строительных площадок Балкха. Он был похож на ящерицу — так как-то прокомментировала внешний вид его корпуса Мико. Фем доводилось видеть этих крошечных, но юрких, хвостатых земных созданий. И была согласна с подругой: чёрно-зелёная шипастая броня Гидрона не мешала быть ему быстрым и ловким. А хвост служил отличным хлыстом, который нещадно наносил противнику опасные удары. Даже фейсплей его был вытянутым, а денты заточены под зубья бензопилы. Ящерица, не иначе. — Со мной будут ещё трое! — оскалившись, усмехнулся чёрно-зелёный бот, яркие окуляры его опасно блестели. — Ты не можешь отправиться на незнакомую планету, где можешь встретить её жителей. Мы работаем под прикрытием, — гневно восклицал Ретчет, по-видимому, он пытался втолковать эту истину уже раз десятый своему твердолобому визави. Но его не желали понимать. — Там рядом вполне могут оказаться человеческие поселения. — Люди не опасны. — Люди — нет, ты для них — очень даже, — парировал док. Внезапно он заметил Арси и, замолчав на пару кликов, шумно провентилировал. — Хорошо, но с вами будет гид. Проследив за взглядом дока, Гидрон обернулся и недоверчиво оглядел хрупкую на первый взгляд фемку. — Двухколёсная? — в голосе он не пытался скрыть насмешку и презрение. Арси тихо хмыкнула. Ничего нового. Новички всегда недооценивали её из-за габаритов — главная их ошибка. Тем не менее, она являлась опасным противником для своих заклятых врагов. Каждый десептикон убеждался в этом на своей шкуре. — Лучшая маскировка в условиях Земли обеспечена меньшим размером кибертронца, — усмехнулась фем, подойдя к ещё закрытому космическому мосту. — Земляне настолько мелкие? — присвистнул бот, разглядывая фигуру автоботки. Зелёная оптика Гидрона загорелась неким интересом. И тот явно был направлен уже не на Землю. — Посмотрим, на что ты способна, детка. — В чём заключается миссия, Ретчет? — она проигнорировала слова ящероподобного бота, повернувшись к доку. — Десептиконские зашифрованные сигналы. Вероятно, они нашли залежи энергона здесь, — медбот указал на карту. — Земляне называют эти горы Карпатскими. Фем ощутила, как на миг её искра замерла, а энергон застыл в жилах. Шарк, только не туда, только не там. Арси надеялась, что перемены в ней никто не заметит. Она смотрела на шлакову фиолетовую точку на дисплее и молилась Праймусу, чтобы это оказалось ошибкой. — Ретчет, ты уверен? Кто переслал этот шифр? — она подошла к панели, где отображался перевод координат. Она понимала, что своими действиями и словами может сейчас подставить и себя и партнёра, но не могла сдержать порыв. — Я проверяла тот сектор, там энергона едва ли хватит на одного. — Его переслали с Земли, — не скрывая скуки — этот бот похоже всегда прямо показывал свои эмоции — произнёс Гидрон. — Для других десептиконов, похоже. Так что, гид, когда мы отправляемся? — Сейчас, — слишком резко ответила Арси, ощущая жуткое неприятное чувство внутри, которое всегда возникало, когда… Когда она чувствовала, что вот-вот потеряет кого-то важного. Фем не стала плести предположения и гипотезы насчёт диверсий вслух, это могло бы натолкнуть автоботов на определённые мысли. Ретчет сразу же вспомнит о существовании десептиконского связиста. А Гидрон возжелает самолично дезактивировать разведчика. Кто из соперников после этого лишится Искры, можно было лишь гадать. — Мы отправляемся прямо сейчас. Какая ирония, здесь вновь была ночь. Вот только звёзды на сей раз закрывало лилово-чёрное объёмное полотно. Густые леса, где скрывался всё это время Саундвейв, Арси напряжённо окинула взглядом. Но трудно было разглядеть, что находится внизу среди деревьев. Так же нельзя было понять, ощутили ли другие автоботы присутствие мощного чужого энергополя. Десептикон обитавший здесь уж не мог не ощутить их. Однако ж лес ботов не интересовал — сигнал шёл из пещер, вход куда был закрыт валунами. Фем помнила, как всего два года назад Саундвейв замуровал его. Только теперь там появилась заметная брешь, что не могла образоваться по вине природного явления… — Ха, ну и планетка, — Гидрон и трое других ботов принялись освобождать проход после того, как проверили всё на наличие взрывчатки. — Здесь одна лишь грязь да пыль. Наверное, не стоило говорить неподготовленному автоботу о том, что в данный момент он стоит на останках Юникрона. Хотя эпсилонец мог бы счесть сей факт забавным. Арси нервно обернулась на безмолвствующий лес, зная, что за ними наблюдают. Она буквально ощущала вибрирующую злость партнёра. И по-прежнему не была готова назвать его бывшим. — Впереди два туннеля, — сообщил автобот, идущий впереди. Арси знала, что один из них тупиковый, но на карте того обозначено не было. — Разделимся, — произнёс ящероподобный, выбрав себе левый из ходов. — Гид со мной. В этой части скалы энергона не было совсем, здесь нечего было добывать, а потому туннель был низкий и узкий, но лабиринт из ходов вёл в большие опустошённые залы. Гидрону пришлось пригнуться, чтобы не задеть шлемом потолок. Автоботы шли медленно, прислушиваясь к малейшим звукам, внимательно оглядывая каменные своды. Порода здесь была мягкая, а потому противник, если имел большие габариты, вполне мог оставить царапины на камне. Саундвей бы не допустил подобной ошибки. И он по-прежнему не выходил на связь. — О, наконец-то простор, — тихо сообщил Гидрон, расправив плечи. Они достигли первого зала. — Давай-ка осмотрим это место. Вдруг ты что-нибудь пропустила, — усмехнулся бот. Фем проигнорировала его слова. Она что-то слышала. Известняк в стенах поглощал звук, и его трудно было идентифицировать: то ли шум подземного водоёма, то ли крики. Нет, выстрелы! Стреляли два раза. Может, три. А затем всё стихло. Шлак, именно в тот момент Гидрону нужно было прокомментировать её якобы некомпетентность! — Здесь что-то есть, — задумчиво произнёс автобот, присев на корточки. — Энергон? — Арси заглянула ему через плечо, узнавая предмет, который видела не раз. — Маяк-ловушка..? — Я знаю, ты там, жалкий десептохлам! — Гидрон, вскочив, крикнул в туннель, откуда они пришли, и направил в ту сторону пушку. — Тебе лучше сдаться! Фем повернулась в туда и сразу поняла, что эпсилонец ошибся из-за внезапно возникнувшего эха. Противник подошёл с иной стороны, и опасное оружие было направлено автоботам в спину. Десептикон — в чём не было ни единого сомнения — молчал. Арси, молниеносно активировав бластеры, нацелилась в дальний угол пещеры, где стоял… Стоило фем опознать в кибертронце врага, тот немедля атаковал. Первые три выстрела попали точно в шипованную броню Гидрона. Саундвейв будто специально решил спровоцировать автобота к агрессии, не задев слабых мест. Ящероподобный яростно пророкотал, ударив хвостом о каменную стену, оставляя глубокие вмятины после себя. И едва не снёс Арси, ринувшись на разведчика. Узнал! Гидрон узнал связиста. В ядовито-зелёных окулярах пылал гнев и азарт — давно боту не доводилось уничтожать таких врагов. Выпустив острые когти, автобот нанёс несколько прицельных ударов по шлему десептикона, но разведчик не пропустил ни одного. Саундвейв так же не забывал о наличии у соперника ловкого хвоста. Арси застыла на месте, не зная, что делать. Сигнала не было, и связаться с базой не представлялось возможным. Стрелять было нельзя, в любом случае она заденет кого-то из них. Гидрон громко рыкнул, теряя контроль, он вцепился в десептикона, и это было ошибкой. Щупальца, ничуть не уступавшие в быстроте и ловкости хвосту, пропустили через корпус бота электрический ток, отправляя того в перезагрузку. Поняв, что тело бота больше не стоит на пути, фем выстрелила в меха. Ранила. Не сильно — царапина. На чёрной пластине маски возникли кабертронские символы. — Зачем ты это делаешь? — прорычала воительница приближающейся фигуре. Но ответ ей не суждено было услышать. Неужели всё это время она ошибалась на счёт него? Но он ведь сам не так давно дал однозначный ответ. На что, ты, глупая, надеялась? Манипуляторы, что нежно ласкали её корпус несколько циклов назад, сейчас грубо сжимали её шейные магистрали, грозясь порвать их острыми длинными когтями. Второй манипулятор, надавливая на грудную пластину, будто пытался сорвать её, чтобы добраться до бешено бьющейся искры и безжалостно погасить в ней жизнь. Оглушённый трансформер рядом тихо простонал, пытаясь подняться. Но мех его игнорировал. Почему Арси того не предвидела? Неужели не было предпосылок? Настолько чувства ослепили фемку. Теперь с её повреждённых шейных проводков стекал горячий энергон. Ещё немного и мех дезактивирует партнёршу. Фейсплея Саундвейва не было видно за безразличной маской. Но он был зол, яростен. И отчего-то медлил с концом, сжимая шею автоботки настолько сильно, что мог лишить ту головы. Приподняв фемку над полом, мех направил механические щупальца ей за спину. — Давай, покончи со мной, — прохрипела Арси, не узнавая в этом надломленном голосе свой. Возможности сопротивляться не было — мех безжалостно блокировал нейросети, делая из противника послушную марионетку. В процессоре фемки возникали десятки файлов, она пыталась найти выход, отвлечь, чтобы дать время Гидрону подняться. И обнаружила, что так же не может воспользоваться голосовым модулем, как и манипуляторами и серво. Саундвейв не желал её слушать, медленно один за одним отключая органы автоботки. Скорость регенерации Гидрона, как и любого эпсилонца, была высока. Однако и способности Саундвейва воздействовать на противника были лучшими из лучших. Стоило уничтожить это безлицее ведро с болтами ещё раньше, в Каонских ямах. Последнюю свою мысль Гидрон произнёс вслух. Удар когтями был излюбленным приёмом бота, и, как только он поднялся на серво, тут же использовал его. Саундвейва отбросило на несколько метров, но мех остался стоять. Сбоку на его грудной пластине появились глубокие раны, из которых тут же потёк энергон. Освобождённая Арси болезненно простонала, ощущая как возвращается контроль над телом. Она подняла окуляры на десептикона, всё ещё глупо надеясь услышать объяснения. Но предательство есть предательство. С объяснениями или без. — Я мечтал об этой встрече, — ядовито выплюнул ящероподобный, грозно размахивая хвостом. Бот, похоже, и забыл, что несколько минут назад его отправили в нокаут. Но ранив противника, Гидрон ощутил прилив энергии и воодушевление. — Плевать на суд, мы решим всё здесь! Десептиконы никогда не играли по правилам, и Саундвейв не был исключением: выстрелив в противников, он попытался уйти. Эпсилонец догнал его в три прыжка и с разворота опрокинул на него мощь своего хвоста. Мех отлетел в стену, оставляя на ней глубокие вмятины. Гидрон не стал дожидаться, когда разведчик подниматься, нанося ещё целую серию ударов, чередуя кулаки с когтями, вспарывая ими живой металл. Арси оставалось только наблюдать за схваткой. Она видела, что Саундвейв проигрывает. Это было так… сюрреалистично. Невозможно. Фем не могла понять, хочет ли она его дезактивации после всего, что между ними было. Знала лишь одно — вновь быть свидетельницей гибели того, кого некогда считала близким, было уже слишком. Мех меж тем пытался защититься, используя щупальца, однако Гидрон жестоко пресёк эту попытку, обрубив их вынутым из ножен клинком. А затем, не мешкая, вонзил острие в трещину на грудной пластине, прямо посередине. Над трепещущей Искрой. И навсегда потушил её. Арси ощутила, как в тот же миг взорвалась её собственная Искра. Лишь бы не позволить омывателю потечь по фейсплею. Она нашла силы подняться на серво и приблизиться к автоботу, склонившемуся над поверженным врагом. Чтобы убедиться в победе, Гидрон вырвал то, что осталось от Икры, и сжал в кулаке, позволяя энергону из чужого корпуса стекать по своим манипуляторам. — Он мёртв, — холодным голосом констатировала Арси. — Он мёртв, — вторил ей победитель, не спеша подниматься. — И я предлагаю взглянуть на его фейс. Хочу убедиться, что это реально. Автобот решительно потянулся к разбитой пластине и рывком сорвал её с того, чьё лицо никто никогда не видел. Ни жуткого покорёженного металла, ни других уродств на нём не было. Обычный фейсплей десептикона: заострённый, хищный, в потухшей оптике узнавался алый цвет. Этот фейс никто не мог опознать бы. Может быть только сам Лорд Мегатрон. И она. Фем множество раз целовала эти губы, множество раз касалась гладкого металла и заглядывала в сияющую оптику. В той оптике не было озлобленности и пустоты, как в той, что могли теперь узреть все. Но это определённо был Саундвейв — первый приближённый к своему лидеру. Тот, что остался десептиконом до конца. — Хм, даже разочарован, — хмыкнул Гидрон, отходя от безжизненного корпуса. Он огляделся. — Нужно будет осмотреть в этих пещерах всё, кто знает, что этот шлак мог ещё выкинуть… Эй, гид, ты как? Поражена моей силой? Шарк, как же хотелось ему врезать. Слишком болтливый. — Для начала давай проверим, что с остальными, — её голос по-прежнему не выражал эмоций. — Возможно, им нужна медицинская помощь, если их тоже всего лишь вырубили. — Конечно, как скажешь, — бот добродушно оскалился. — На этой планеты ты босс. Ему определённо стоило врезать. Своих товарищей атоботы обнаружили в самом начале туннеля почти у развилки. Ребятам повезло: все трое остались целы, если не считать небольших досадных царапин. Гидрон помог им выйти из пещеры, в подробностях описывая свой подвиг. Арси его не слушала, шагая позади всех. Фем обхватила плечевые суставы манипуляторами, ощущая, как неестественно и болезненно дрожит внутри раздробленная Искра… Сломлена. По-иному и быть не могло. Верно? Они всегда находились по разные стороны. Всегда были врагами, с самого начала. Но на какое-то время их пути пересеклись около границы между фракциями. Та граница, казалось, должна была исчезнуть с окончанием войны, но на деле для многих оказалась нерушимой стеной. Эпсилонцы тому доказательство. И всё же в какой-то степени Саундвейв был честен с ней всё это время. Но неужели это произошло бы, даже если они не порвали тогда? Ответ дать не мог уже никто. Ночь царствовала над лесным пейзажем, когда команда покинула своды пещеры. Но было слишком темно. Ни единой звезды, всё потонуло во мраке: плотное лилово-грязное уродливое месиво туч закрыло своей густотой прекрасные космические огни. И отчего-то фем показалось, что то, что она имела честь наблюдать здесь каждую ночь, всего лишь было жестокой иллюзией. И та исчезла, стоило одной, самой близкой Искре безвозвратно угаснуть.