***
— Мы ведем себя как самые настоящие сталкеры, — спустя десяток минут следования за Жоном пробормотала Вельвет, обвиняюще ткнув локтем шедшую рядом Коко. — Это смотря с какой стороны посмотреть… — протянула та. — Нет. Как на эту ситуацию ни смотри, мы поступаем как сталкеры. Если бы я знала тебя похуже — уже давно бы отказалась от этой затеи. Но ты же так просто не отстанешь, — вздохнула Вельвет. — А вот и стадия принятия, — покивала себе Коко. В этот же момент они наконец покинули Бикон и молча двинулись вслед за удалявшейся фигурой Жона. Скорее всего он уже давно заметил их, но не стал подавать виду, четко следуя намеченной цели. Наконец, достигнув нужного места, он приступил к тренировке. Вельвет вынуждена была признать, что хотя бы эта идея Коко стоила того. Опустившись на колени, он неторопливо извлек клинок из ножен, проводя медленный взмах и одновременно поднявшись на ноги. Махи, выпады. Медленные и неуловимые взглядом. Все они сплетались в неописуемую картину, от которой Вельвет не могла отвести взгляд. Даже не пользуясь проявлением, прекрасно понимая, что любая такая попытка выльется в потерю сознания, а то и что похуже, она чувствовала, что первоначальное впечатление было ошибочно. Видимое ей было не сотой частью движений, нет. Тысячной в лучшем случае, а то и еще меньшей. Зрение помутилось и Вельвет, с удивлением осознала, что непроизвольно задержала дыхание. Судя по обеспокоенному взгляду Коко, подобный эффект тренировка Жона вызвала только у нее. Сам же парень, похоже уже закончил и, вложив меч обратно в ножны, развернулся и пошёл обратно к Бикону, не удостоив их даже взглядом. — Какая удивительная встреча, — встав на его пути, улыбнувшись произнесла Коко, — представляешь, мы решили прогуляться вечерком, а тут ты, — Жон даже не повернул головы. — Ладно, я так и поняла, что ты не любитель светских бесед, — хмыкнула Коко, — тогда перейдем сразу же к сути. Так уж вышло, что моя подруга, — кивнула она в сторону Вельвет, — обладает одним весьма занимательным и иногда откровенно бесячим проявлением. Она умеет копировать чужие боевые стили, — если до этого момента не было понятно, слышит ли Жон вообще, что ему говорят, то теперь Коко наконец завладела его вниманием: парень остановился на месте, смотря прямо той в глаза. Ее лидер от подобной перемены немного вздрогнула, но, быстро взяв себя в руки, продолжила: — Но так уж получилось, что, попытавшись скопировать твои движения, у нее случилась «осечка», — Коко дополнительно выделила это слово сделав в воздухе кавычки, — которая окончилась потерей сознания. Как ты понимаешь, обычно такого не случалось, а так как Проявления не идут вместе с инструкцией, мы решили спросить тебя, как единственного, кто может пролить хоть какой-то свет на происходящее. Вот так, — улыбнувшись закончила свою речь Коко. — Что ты чувствовала во время своих попыток? — повернувшись к Вельвет, спросил Жон. Она не смогла долго выдерживать его взгляд и, опустив глаза, неуверенно пробормотала: — Что картина неполная. Будто одно твое движение разбито на тысячу мелких, и я не могу их уловить, — попыталась наиболее точно описать свои ощущения Вельвет. — Ты видишь удар, но не то что направляет руку, — спокойно произнес Жон, — пытаясь копировать, не понимая сути, ты все равно что пытаешься подчинить то, что тебе не принадлежит. — Эмм… ладно, — влезла в разговор Коко, — и что ей в таком случае нужно делать? — Такова участь всех отринувших мотивацию. Всего один шаг отделяет тебя от истины, но ты слишком ничтожна, чтобы его совершить, — он не менял своего тона, что лишь заставляло Вельвет еще больше опускать голову, — сдавшись своей слабости, ты отринула право противостоять ненависти. Живя в плену оправданий, отдайся отвращению и реши, что будет дальше, — договорив, он повернулся и медленно направился к Бикону. Ноги Вельвет подкосились, и она упала на колени, с трудом дыша. Подскочившая Коко, без слов опустилась рядом и обняла ее. Вот и поговорили…***
Сидя на занятиях по боевой подготовке, Блейк устало размышляла о все расширяющемся круге из пустых мест вокруг Жона и полных ужаса взглядов, бросаемых в ее сторону, когда она спокойно садилась рядом с ним. К этому моменту статус напарницы Жона сделал ее почти что неприкасаемой, то ли из-за опасений перед возможной реакцией Жона, которая в реальности скорее всего была ровно такой же, как и всегда — никакой, то ли из-за неизвестно откуда взявшейся уверенности в том, что раз она являлась его напарницей то «была достойна этого звания», что бы это ни значило. И, Блейк устало потерла виски, это опять же частично походило на ситуацию в Белом Клыке… Правда в куда большем масштабе: как минимум в БК лишь малая часть считала ее приставкой к Адаму, остальные же уважали именно ее силу. Размышляя об этом, Блейк даже попыталась представить ситуацию, что бы произошло, если бы над ними тремя началась травля. Не два-три идиота, пытающихся строить из себя большее, чем они есть на самом деле, а прям полноценная, возможно даже с привлечением студентов старших курсов. Гипотетически даже в такой ситуации они бы справились… но если нет… то пришел бы Жон на помощь или продолжил равнодушно наблюдать со стороны? Все, что она могла сказать по этому поводу — то что Жон вызывает слишком много вопросов. И судя по брошенному мисс Гудвич взгляду в его сторону, их список только что пополнился вопросом: «Как именно Жон уничтожит своего оппонента на этот раз». И что, на этот раз против него поставят третьекурсника? И так по нарастающей, заставляя студентов размышлять над тем, а в чем конкретно состояло преимущество обучения в Академии? — Уважаемые студенты, — смерив аудиторию взглядом начала Гудвич, — обычно бои подобного типа проводятся несколько позже, — к этому моменту Блейк уже примерно научилась понимать толпу и потому была абсолютно не удивлена повернувшимся в сторону Жона головам, — но в связи с некоторыми событиями я считаю, что подобный урок требуется провести прямо сейчас. Индивидуальная сила каждого из Вас является ключевым фактором при полноценной работе охотниками, ведь даже не учитывая, что часть выбирает этот путь сознательно, порой случаются ситуации, когда собрать команду не представляется возможным. Однако, — она поправила очки, — это вовсе не означает что командной работой следует пренебречь. Донес бы еще эту новость кто-то до их лидера. Потому что сейчас лучшее, что он мог показать в плане командой работы — это ее определение в толковом словаре. — В критических ситуациях всегда лучше иметь кого-то, кто сможет прикрыть Вашу спину. Умение слаженно работать в команде не раз пригодится Вам на протяжении жизни, и потому его отработке следует уделять не меньше времени, чем личным тренировкам. Для наглядности я приглашаю членов команды CRDL для участия в сегодняшнем поединке, — тройка, так как Кардин все еще восстанавливался после прошлого боя, парней поднялись со своих мест, но не спешили двигаться переодеваться, застыв в ожидании оглашения противника, — на их примере вы сможете увидеть, как меняется битва при условии численного преимущества. Мистер Арк, — Блейк прям видела, как вся тройка RDL побелели, до последнего надеясь, что пронесет, — прошу и Вас пройти на помост для наглядности сравнения. Жон, не изменяя себе, спокойно встал и тут же направился к раздевалкам своим неторопливым темпом. И звуки его шагов для противников были как похоронный звон. Очень долгий похоронный звон. Серьёзно, почему бы просто не приказать Жону приходить на занятие уже готовым? Хотя, зная Жона, подобный приказ либо был бы проигнорирован сразу, либо продержался ровно до занятия, на котором его бы не вызвали на поединок. Спустя пару минут все четверо уже стояли на помосте: Жон со своим стандартным нейтрально-надменным выражением лица, и тройка его противников, на лице которых было написано сожаление о том, что они не успели составить завещание. Учитывая, что они во всю поддерживали своего лидера во время издевательств над той девушкой, Блейк начинала верить в карму. Правда это же означало признать, что решения, совершенные ей по жизни, были столь ужасны, что ей аж достался Жон в качестве напарника. — Битва продлится до тех пор, пока аура всех участников одной из сторон не опустится в красную зону, или же пока все участники одной из сторон не покинут пределы ринга. Начали. Никто, включая мисс Гудвич, не верил в поражение Жона. На данном этапе она скорее хотела посмотреть, что он еще может. Неуверенно сжимая свое оружие, тройка RDL начали медленно кружить вокруг Жона, который никак на это не отреагировал, не следуя за ними даже взглядом, что лишь заставляло их нервничать еще больше. Спустя минуту таких «кружений» они начали переглядываться между собой кивая в сторону Жона, но все еще не решаясь атаковать. Так прошла еще одна минута. И наконец случилось удивительное: Жон сдвинулся с места. Ну точнее просто немного повернул ногу, но его противникам этого хватило: все трое резко дернулись и хором крикнули: — Мы сдаемся! Жон закончил движение повернувшись всем корпусом и направился в сторону раздевалок. — Победитель Жон Арк, — совершенно равнодушно произнесла Гудвич, — и сейчас Вам всем продемонстрировали еще один важный для охотника навык — умение оценивать свои силы. Немало наших студентов пренебрегали им, нападая на соперников им не по уровню, погибая в процессе. Защищая других вы не должны забывать, что погибнув вы уже точно никого не сможете защитить. Если ситуация позволяет — всегда будет лучше отступить и перегруппироваться. Это были невероятно важные наставления и Адам примерно такими же словами встречал новичков… если бы только ее партнера не приводили в примере смертельной опасности. Хотя преподавателя можно было понять: на обычного первокурсника Жон походил разве что внешне, и соответственно контролировать его как обычного первокурсника мисс Гудвич не могла. А раз бардак предотвратить не удастся, в соответствии с устоявшейся поговоркой его нужно было возглавить. Используя Жона как пример… и, если Блейк правильно понимала задумку, в качестве наказания особо несмышлёным. Просто замечательно…***
Пирра внимательно слушала объяснения мисс Гудвич относительно их текущего задания, мысленно радуясь представившейся возможности. Поход в лес Вечной Осени, который по слухам должен был находиться куда позже в учебной программе, вполне себе походил на пикник вместе с друзьями. И это было просто замечательно! Наконец обрести людей, с которыми можно разделить все радости студенческой жизни. Тех, кто относится к ней как к человеку, а не бренду. Людей, с которыми она была «в одной лодке», пройдя огонь, лед и Жона Арка. А тот факт, что остальная часть потока, сразу же после окончания объяснений постаралась оказаться от них как можно дальше в каком-то смысле, тоже был приятным дополнением похода — никаких оценивающих каждое ее движение взглядов. К тому же подобное так же значительно упрощало поиск свободного участка леса. Команда Руби, на удивление, следовала за ними, видимо все еще не опуская рук в возможности подружиться. Правда следовали они на достаточно приличном расстоянии: все еще оставаясь в поле видимости, но вот общаться пришлось бы уже криком. Что же — это их право. Ровно, как и их правом было отсесть от них в столовой: как из-за нежелания оказываться в центре внимания, так и просто неприятия к Жону. — Забавные попытки, — кивнула в их сторону Вайсс, уже приступив к извлечению сока из дерева, — думаю это идея их лидера, и таким образом они и слушают её и отсекают нежелательное внимание. — Не могу их винить, — вздохнула Пирра. — Ну все могло быть и хуже, — пожала плечами Вайсс, — они хотя бы не пытаются навязать нам попытки изменить Жона. — Потому что это бесполезно, — встряла в диалог Блейк, стоя у своего дерева. — Мы это знаем, — кивнула Вайсс, — но для них он просто очень сильный грубиян. А еще их лидеру всего пятнадцать. Готова поспорить, что она списала поведение Жона на какую-то детскую травму и теперь ищет способы «помочь», чтобы он снова стал «добрым». Блейк аж передернуло на этих словах. — Ну, в их же интересах и дальше ничего не предпринимать, — вздохнула она, с тоской глядя на едва заполненный кувшин с соком. Это оказалась куда сложнее чем она думала. Украдкой взглянув в сторону, Пирра с удивлением обнаружила, что Рен каким-то образом уже начал наполнять второй кувшин. Сколько же у него было раньше практики, раз он так ловко управился с задачей? Или он был из тех, кого называли «говорящий с деревьями»? Пирра перевела взгляд в другую сторону, слегка хихикнув пришедшим в голову мыслям. Если Рен был «говорящим с деревьями», то Жон был «с деревьями молчавшим»: он остановился у дерева и внимательно его разглядывал. Будь на месте дерева кто-то из студентов, то он бы уже потерял сознание, но покрытого корой гиганта таким было не пронять. Сосредоточившись на добывании сока, Пирра чуть не пропустила легкое покашливание Вайсс. Та тоже наполнила свой кувшин и сейчас, завладев их вниманием, легонько кивнула в сторону их лидера, который не отказался от своей идеи взять дерево измором. Блейк аккуратно взяла кувшин в левую руку, правую сжав в кулак и выставив вперед. Не сговариваясь, они с Вайсс повторили ее жест. «Ножницы» «Ножницы» «Бумага» Пирра устало вздохнула, глядя на свою ладонь. И ведь думала еще… Вайсс и Блейк сочувственно кивнули, внутренне явно испытывая облегчение. Ну от судьбы не убежишь… Пирра аккуратно поставила кувшин на землю и направилась к Жону, на ходу продумывая тактику разговора. — Эмм, Жон, — осторожно начала она. В свою очередь тот даже не повернулся, — по заданию мы должны принести четыре кувшина… и если у тебя не получается, — Пирра сделала небольшую паузу, — я могла бы тебе по… Фразу ей не дал договорить раздавшийся позади треск и тихое шипение. Обернувшись, она увидела замершую в удивлении Блейк, по волосам которой стекал сок. В кустах недалеко от них раздалось шуршание. — Кардин. Этот ублюдок, — прорычала Вайсс, протянув Блейк платок. Пирра не видела, кто именно бросил кувшин, но была склонна согласиться с предположением Вайсс. Но она не успела дойти: в воздухе раздалось нестройное жужжание. — Вот черт… — лишь успела пробормотать Блейк, когда на нее налетел рой насекомых. Она не стала просто стоять на месте, рванув в бок, но это не особо помогло против летающей тучи. Вайсс достала рапиру, но застыла в нерешительности направив ее на убегающую Блейк… убегавшую в сторону Жона кстати… тот в свою очередь все же повернулся к ним, но на страдания напарницы взирал равнодушно. И лишь когда расстояние между ними сократилось до пяти шагов, коснулся рукояти меча, мгновенно достав его и вернув обратно в ножны. Вокруг Блейк расцвела сфера из взмахов, и та с удивлением остановилась, глядя на ковер из мертвых насекомых расстилавшийся вокруг нее. — Спасибо… наверное, — бросила Блейк, — хотя мог бы и раньше так сделать… — уже тише добавила она. Судя по куче маленьких точек, Блейк сейчас переживала не лучший день в свой жизни, не говоря уже о том, что сок с ее головы никуда не делся и сейчас продолжал стекать на одежду. — Пирра тут недалеко должна быть река, насколько я помню. Поможешь Блейк добраться туда, промыть раны и отмыться от сока? — попросила Вайсс, поравнявшись с ними и наконец протянув пострадавшей сокоманднице платок. — Конечно, — кивнула Пирра, аккуратно взяв Блейк за руку. Аллергической реакции на укусы вроде не было, но даже без нее боль должна быть немалой, — а вы… — Мы, — Вайсс явно хотела сказать: «Я», но все же передумала, — разберемся с этим придурком. Как раз решим проблему с соком. Раз они им так разбрасываются — он им точно не нужен. — Полагаюсь на тебя, — произнесла Пирра. — Не убейте их там, — прошептала Блейк, морщась от укусов. — Не обещаю, — хмыкнула Вайсс, вызвав у них легкую улыбку.***
Предоставленное задание не имело смысла. Невежественная попытка подогнать их под дисциплину. Заведомо провальное. Покориться их планам было равносильно пойти против стиля и потому Жон даже не рассматривал подобный вариант. Ведь чужая ненависть предсказуема и не использовать ее было бы глупо. Летящие на огонь мотыльки обречены сгореть от его жара. Но пауку ничего не мешает поставить на их пути свои сети. Неспособные выдержать вес ответственности за свои поступки, они обратятся в отчаянье и падут во тьму. И в текущем случае… буквально. То, что это привело к травмам его напарницы не имело никакого значения. Одно из правил стиля: важен лишь результат.***
Пирра в последний раз бросила взгляд на поляну, где они находились, отметив для себя, что команда Руби дернулась им на помощь, но на середине пути застыла в нерешительности. После чего легонько потянула Блейк в сторону, где должна была располагаться река, внимательно смотря по сторонам, чтобы не пропустить приближение гриммов. До места они добрались через пару минут так никого и не встретив, и Блейк, опустившись на колени возле воды, зачерпнула ту ладонями, ополоснув лицо. — Немножко не так я себе представляла этот момент, — пробормотала Блейк, слегка повернув голову в сторону Пирры, — но видимо судьба прямо намекает на это. Правда она могла бы делать это и помягче, — вместе с этим она потянулась и сняла свой бант, демонстрируя пару дополнительных ушей. — Так ты фавн, — произнесла Пирра, — в смысле, я ничего не имею против них и… — Я верю, — ответила Блейк, подставив голову под поток, оттирая сок, — уж поверь, я немало насмотрелась на расистов, и ты на них ни капли не похожа. И думаю ты понимаешь почему я скрывала это… — Кардин… — И не только он. Но как видишь: не помогло, — вздохнула Блейк, — причина другая — результат тот же. Хоть я и понимаю, что это просто совпадение, но… эхх. — Я сохраню твой секрет, — произнесла Пирра, предугадав просьбу, — скажешь что-то Вайсс… и Жону? — Уж точно не сейчас. Вайсс все еще остается Шни, пускай она и лучше того, как ее рисуют. А Жон… ну будем честны, ему скорее всего будет просто плевать. Но все же есть шанс, что он станет еще несноснее, хотя куда уж. Как бы то ни было, лучше пока не рисковать. — Я поняла, — кивнула Пирра и тут же перевела тему, — стало получше? — Все еще болят, — фыркнула Блейк, — ну вот серьезно, вот что Жон за ублюдок. «Помог» только потому что не хотел, чтобы насекомые налетели и на него. — Ну хотя бы помог, а не просто шагнул в сторону. — Учитывая предпочитаемый им темп, долго отходить у него бы не вышло, — ухмыльнулась Блейк, — но зато теперь мы все же знаем, что его можно заставить работать на пользу другим. — Может Вайсс даже сможет уговорить его помочь, — пожала плечами Пирра. — Вот уж точно: «Не было бы счастья, да несчастье помогло», — проворчала Блейк, прежде чем продолжить оттирать сок с одежды.***
Искусство переговоров Вайсс заставляли изучать чуть ли не с самого детства. Вот только ни одна из толстенных книг, которые ей приходилось зубрить, не содержала специального раздела, посвящённого исключительно переговорам с Жоном Арком. Ради целостности Ремнанта, по окончанию обучения в Биконе Вайсс обязалась самостоятельно написать нечто подобное в формате полноценной книги. Но это были дела будущего, а налаживать отношения нужно было уже сейчас. Конечно можно было бы и самостоятельно пойти, отпинать Кардина и его команду, попутно забрав их сок. Но… черта с два она позволит этому подобию лидера ничего не делать в подобной ситуации. Что бы Жон там себе ни думал, но он все еще оставался частью их команды и тоже должен был нести за нее ответственность. А раз уж менять свое поведение он точно не станет, то пусть хотя бы поработает пугалом для таких придурков как Кардин. Оставалось только все это до него донести… — Жон, — настолько уверенно, насколько вообще могла, начала она. На удивление, он даже повернулся в ее сторону, — ты бы… — договорить она не успела, вынужденная отойти в сторону, от шагнувшего вперед Жона. Не останавливаясь, он направился в сторону откуда прилетел кувшин, лишь коротко бросив, даже не оборачиваясь. — Они бросили вызов мне, а не вам. Ну хоть что-то. И что главное, подобная реакция вполне себе вписывалась в его линию поведения. Даже слишком хорошо вписывалась… словно он ждал чего-то подобного. А учитывая, что он не спешил собирать сок… Вот же ублюдок.***
— Слушай, — нервно пробормотал Дов, — а мы точно не перегнули палку? — Че ты трусишь, — расхохотался в ответ Кардин, — такие как они предпочитают бежать жаловаться преподавателям. И им еще надо будет доказать, что это были мы. Этот урод унизил нашу команду, а мы унизили его. Риск стоил того. — Меня беспокоят не столько учителя, а как раз его реакция, — не успокаивался Дов. — Вытри сопли. Ты что не видел, что их этот ублюдок тоже ни во что не ставит. Готов поспорить, что когда его попросили о помощи, он просто ушел этим своим медленным шагом прочь. Дерево позади него повалилось в сторону, срезанное одной атакой. Рассел заскулил. Кардин на задеревеневших ногах обернулся назад, только чтобы встретиться взглядами с абсолютно равнодушным Жоном Арком. От страха он сделал несколько шагов назад, споткнувшись и полетев на спину. Неторопливо Жон сделал несколько шагов вперед и глядя сверху-вниз, надменно произнес: — Ты переполнен ненавистью, но ее питает страх. Неспособность справиться с ним и приведет тебя к смерти. Сбоку от него раздался вой. Повернув голову, Кардин взирал на подобравшихся к ним гриммов, парализованный ужасом. Беовульф рванул в их сторону, сходу налетев на застывшего Рассела. Вышедшая следом урса одним ударом отправила Дова в дерево. Жон спокойно развернулся и пошел прочь, замедлившись лишь чтобы поднять с земли кувшин с соком. Боль от вгрызшегося в него гримма привела Кардина в чувство, и он что есть мочи закричал: — Помогите! Жон даже не обернулся.***
Полный ужаса крик с просьбой о помощи, застал команду Руби уже на пути к месту откуда он раздался. Вся эта ситуация с соком изначально была неприятной, но когда они увидели, что Жон лично направился решать вопросы, ни у кого не осталось сомнений о необходимости вмешаться. Прибыв на место, Руби увидела ужасающую картину того как гриммы чуть ли не рвали на куски студентов. И направлявшегося в их сторону Жона, который равнодушно игнорировал раздававшиеся позади крики. — Черт, — Янг, не теряя ни секунды, бросилась на выручку, влетая в бок урсы. Рен и Нора мгновением позже бросились следом. Но вот сама Руби застыла на месте неверующе смотря на приближающуюся фигуру Жона. — Почему? — только и смогла выдавить она, когда тот проходил мимо нее. — Они оказались слабее, чем думали. Закономерный исход для таких ничтожеств, — даже не повернув головы, бросил он. И больше всего Руби была поражена не самой фразой, а ее тоном. С абсолютным равнодушием он обрекал на смерть целую команду.