— Озпин, — хмуро поприветствовал его Кроу выходя из лифта, вызвав легкое чувство дежавю.
— Кроу, — кивнул он в ответ, отложив в одну строну бумаги, над которыми работал, а в другую чашку горячего шоколада. Как выявили предыдущие встречи — совершено не лишняя предосторожность.
Молча дойдя до посетительского места, Кроу уселся в него, доставая неизменный атрибут его состояния — флягу. Озпин терпеливо подождал, пока его доверенный агент сделает из нее большой глоток. После чего Кроу с неприкрытым раздражением в голосе пробормотал:
— Твоя привычка постоянно недоговаривать бесспорно добавляет тебе загадочности и важности, но не нервных клеток тех, кому приходиться работать под твоим началом, — на одном дыхании произнес он, прежде чем сделать очередной глоток.
— И что же могло вызвать у тебя подобную реакцию? — добродушно поинтересовался Озпин. Кроу смерил его взглядом, словно говорящим: «Ты сейчас серьезно?!», но, вздохнув, приступил к пояснениям:
— Начать хотя бы с того что этот твой студент чуть не убил меня и Руби, — в голосе Кроу промелькнуло отчаянье, и он непроизвольно потянулся к шее. Это не укрылось от внимания Озпина, проливая некоторые подробности на его встречу с мистером Арком.
— Насколько я помню, — подняв бровь, произнес он, — я специально выделил в нашем разговоре исходящую от него опасность, попросив свести возможные столкновения к минимуму.
— А еще ты говорил, что все чем он занимается — игнорирует окружающих, пока те не нападут на него. Что вообще-то не очень стыкуется с тем, что он выследил Руби в случайной подворотне Вейла и ввязался с ней в… — Кроу пару раз вздохнул, — в философскую дуэль, — чуть ли не сплюнул он, закончив свою речь еще одним глотком.
— Как себя чувствует мисс Роуз? — с искренним беспокойством поинтересовался Озпин. Все что было у него на руках — сухой медицинский отчет, которые не мог пролить свет на психоэмоциональное состояние самой молодой студентки Бикона.
— Она… справится, — было видно, насколько тяжело Кроу дались эти слова. Чтобы не произошло при их встрече с Жоном — простые воспоминания об этом доставляли сидевшему перед ним человеку почти что физическую боль, — она сильная…
Чтобы отвлечь Кроу от подобных мыслей, Озпин решил вернуть разговор к изначальной теме:
— Отрадно слышать, что мистер Арк начинает социализироваться, — кивнул он, — Бикон позитивно на него повлиял.
— Ты называешь это социализацией?! — вскинулся Кроу, непонимающе на него уставившись.
— Насколько я понимаю, он лично пошел на контакт со своей однокурсницей, инициировав диалог, — спокойно пояснил Озпин, — так что не вижу ни единой причины не считать подобное социализацией.
— Если ты рассматриваешь ситуацию именно так, — помассировал глаза Кроу, — вопрос, почему ты ничего не сделал с ситуацией в его команде, отпадает сам собой.
— А разве у них возникли какие-то проблемы? — нарочито непонимающим тоном спросил Озпин.
Снова воцарилась тишина, прерванная звуком очередного глотка:
— Они самая дисфункциональная пародия на команду, которую я когда-либо видел, — глядя в потолок пробормотал он.
— Не стоит быть поспешным в своих выводах, — покачал головой Озпин.
— И возвращаясь к моей первой претензии, кое-кто мог бы и предупредить об их необычном отношении к происходящим событиям. Я-то по незнанию думал, что они такие же жертвы действий своего лидера и всячески пытаются противодействовать ему, — Озпин сплел руки в замок перед лицом, чтобы скрыть легкую улыбку, которая сама-собой выползла на этих словах, — но какой же была их реакция на произошедшее?! Они просто пожали плечами, по очереди сказав: «Ожидаемо», «Я ее предупреждала», «Вписывается в характер Жона», — объяснил Кроу удивленным тоном, видимо, все еще не до конца веря в подобное.
— И все же предупреждение прозвучало, — спокойно произнес Озпин, — и твоя племянница решила проигнорировать слова той, кто долгое время крайне тесно общалась с мистером Арком.
— Ты хочешь, чтобы они теперь все время только в Биконе и сидели, чтобы не провоцировать этого ублюдка?! — вскипел Кроу.
— По твоим же собственным словам он перехватил Вас в подворотне. Зайти туда было личным решением мисс Роуз. И, это исключительно мое мнение, мистер Арк прекрасно понимал, что, или точнее, кого именно она там искала, что вполне вписывается в понятие «поиска конфликта», на которое он и дал равноценный ответ.
— Он чуть не убил нас!
— И все же не убил.
— Просто случайность: взрыв отвлек его.
— Или же стоит считать случайностью то, что мистер Арк собирался отпустить Вас именно в тот момент, когда он прозвучал. И что-то слишком единодушны были его сокомандницы чтобы называть их команду просто пародией, — Озпин специально резко сменил тему, избегая говорить о чем именно шел разговор при их встрече.
Учитывая характер Саммер и те её черты, которые были унаследованы её дочерью, было несложно догадаться, к чему мог апеллировать Жон. И его размышления уж точно не были лишены смысла, что в глубине души понимал и сам Кроу. Поэтому он в целом принимал произошедшее несколько… «спокойнее» было неподходящим словом, но за неимением лучшего аналога приходилось использовать его.
— Они сходились только в этом, — парировал Кроу, с готовностью поддержав смену темы, — в остальном они выглядели в лучшем случае как знакомые, которые волею судеб оказались в одном помещении.
— В связи с особенностями пережитого опыта получилось так, что сферы их интересов не особо пересекаются, из-за чего и возникает подобное ощущение при взгляде со стороны. Подобный факт не мешает им быть образцово-показательными, когда дело доходит до уважения к лидеру.
— Уважение? Я бы сказал, что они просто готовы смириться с любыми его поступками из-за неспособности как-либо на них повлиять, — протянул Кроу.
— Разные вводные с одинаковым результатом, — пожал плечами Озпин.
— Оз, у них буквально развились психологические травмы. С какой стороны на это не посмотри — это явно не то, на что можно закрыть глаза.
— На твоем месте, — покачал головой Озпин, — я бы не был настолько голословным, в попытках приписать им нечто подобное. Что-то мне подсказывает, что никто из них не согласиться с подобной причинной, стоящей за их действиями.
— Они буквально оторваны от социума и не видят в этом каких-либо проблем. Не думаю, что их оценка самих себя может быть сколь нибудь объективной. Бикону уже давно пора было нанять штатного психолога.
— Раз уж ты придерживаешься подобного мнения об их команде… даже интересно узнать, как ты отреагируешь на факт того, что они являются главными кандидатками на получение сил Девы, — реакция Кроу, была примерно такой, как и ожидал Озпин — он снова приложился к фляжке.
— Ты же не шутишь сейчас? — Озпин лишь поднял бровь, — не шутишь, — заключил Кроу, — надеюсь ты понимаешь все связанные с подобным решением проблемы?
— Например какие-же?
— Поправь меня, если я не прав — но никто из них не из Вейла, не так ли?
— Все так, — кивнул Озпин, — и в случае чего, чем дальше дева находится от хранилища, тем больше времени и сил требуется приложить убившим ее для получения реликвии.
— Ладно на этом мои аргументы, не включающие указание на состояние их психики, заканчиваются, — пожал плечами Кроу, — как ты будешь оправдывать этого «слона в комнате» мне интересно?
— Тем, — Озпин тяжело вздохнул, — что именно такие, как они нам и нужны. И прежде чем ты возразишь, подумав про себя, что психологическая помощь не помешает и мне самому, позволь прояснить, что я имею ввиду, — Кроу сделал очередной глоток и кивнул, — ты прекрасно помнишь реакцию твоей сестры на открывшуюся правду о нашем противнике.
— Такое забудешь, — хмыкнул Кроу.
— Она банально испугалась за свою жизнь, присудив борьбе статус: «бесполезно». Это заставило меня тщательно задуматься над выбором агентов из текущего поколения. И я пришел к выводу, что борцы за справедливость с горящим взглядом — не лучшая кандидатура. Да, пока они заряжены идеей, их просто не остановить, вот только, увы, надолго такого настроя не хватит. И тогда они либо приспосабливаются к обстоятельствам войны, в которой невозможно победить, или ломаются под тяжестью осознания тщетности своей борьбы.
— Мне не нравится куда ты ведешь…
— Если же взглянуть на команду мистера Арка, — не обращая внимания на высказывание Кроу, продолжил Озпин, — на текущий момент уже можно увидеть смирившихся с превратностями судьбы индивидов. Я соглашусь, существует шанс, что раскрытие всех карт окончательно доломает их психику, но он куда меньше вероятности стоического принятия.
— Ты же понимаешь, что только что сравнил угрозу Салем и первокурсника?
— Передача сил Девы кому-то из них так же позволит частично обезопасить их новую носительницу за счет возможного вмешательства их лидера.
— Рассчитывать на него? Серьезно? Паренек не управляем от слова совсем…
— Только если использовать именно понятие «управлять», на котором так помешался Джеймс, даже не понимая, что в ситуации Жона следует использовать несколько иной подход. Создать необходимые для его вмешательства условия очень даже реально. Перспективы подобного, думаю, нет смысла тебе расписывать.
— Никогда не думал, что какой-то первокурсник заставит меня чувствовать себя настолько беспомощным, — покачал головой Кроу, — но тебе не кажется, что такой подход охренеть какой рискованный. И как бы не стоил он тебе парочки-другой союзников, — не заметить намек в его словах было сложно.
— Я бы ни в коем разе не стал так рисковать, будь у меня другой выход, — вздохнул Озпин, — сложно оценить точную силу приспешницы Салем, но по лучшим прикидкам ее убийство может стоить жизней десятку охотников. Про худший вариант развития событий и говорить не приходится. Три сотни жизней, как бы это цинично не звучало — приемлемая цена за выживание Вейла. Что уже оправдывает риск «направления» действий Жона в нужное русло. А ведь Салем могла, и скорее всего приберегла еще парочку козырей, справится с которыми без вмешательства мистера Арка будет ой как непросто. Я сожалею, что подобное приключилось с тобой и твоей племянницей, но поддерживать объявленную Айровудом охоту не собираюсь.
— Время рассудит, кто окажется прав.
— Истинно так.
— Вообще изначально я хотел еще доложить о произошедшем во время «Прорыва», — протянул Кроу с намеком.
— Нет нужды, мне уже доложили во всех подробностях, — кивнул Озпин, — можешь идти к племянницам. Если мне потребуется твоя помощь — я сообщу.
Кроу коротко кивнул, выходя их кабинета. Как бы он не пытался этого скрыть, Озпину было ясно видно, что услышанное ему не понравилось. Что никоем образом не повлияет на его роль в планах. Ответственность пересилит недоверие.
Озпин подошел к окну, взглянув в сторону города. Время до фестиваля утекало словно песок сквозь пальцы. Стоило еще немало подготовить перед окончанием этой партии.
***
— Да, уж тухловато выходит, — пожаловалась Пирра, наблюдая за проходящими танцами. Точнее их нестройным подобием: мало кто из студентов имел необходимые навыки, но в обычной ситуации это бы компенсировалось задором. Сейчас же, в дерганых движениях их сокурсников сквозила лишь нервозность… в которой частично была виновата и их тройка. Потому что была огромная разница между понятием «привыкнуть» и «принять».
Недавний «Прорыв» спокойствия тоже не добавлял, и хотя Жон там точно замешан не был, но либо чисто по привычке, либо еще за прошлые заслуги, на танцах их предпочитали сторониться. Что позволило полностью приватизировать один из столов с закусками.
— Пир во время чумы, — пожав плечами, высказалась Вайсс, отложив пустой бокал.
— Ну не надо уже уходить в крайности, — покачала головой Пирра, — все же это давняя традиция Бикона, просто в этом году она еще и выполняет функцию отвлечения студентов от негативных мыслей.
— Если они действительно ставили себе это целью, — она потянулась за следующим бокалом, — следовало уменьшить охрану минимум вдвое. А то некоторые вместо танцев только и ждут нападения.
— Они могли бы без проблем и вовсе убрать охрану, — включилась в разговор Блейк, которую настолько не интересовало происходящее, что она даже притащила на танцы книгу, — все равно Жона они бы даже не задержали. Особенно учитывая, что они оказались далеко не такими бесстрашными, как малевала пропаганда Атласа, — хмыкнула она.
— Дернулось всего трое, — встала на их защиту Пирра, — но без них действительно было бы повеселее. Хотя еще веселее было бы, не приди мы сюда в одиночку, — она откинулась на своем месте назад, глядя в потолок.
— Смешная шутка, — равнодушно произнесла Блейк, перевернув страницу.
— Ну вот как раз у тебя были шансы, — пожала плечами Вайсс, — как там звали признававшегося тебе в любви с первого взгляда?
— Вы мне скажите, — иронично протянула Блейк, — он же к Вам ходил договариваться о расширении анти-жоновской коалиции.
— Сан, — щелкнула пальцами Пирра, — его звали Сан, и я действительно думала, что он наберется смелости.
— Видимо, любовь оказалась слабее, страха перед тем, что тот самый «день» настанет в таком случае куда быстрее чем ему хотелось бы, — уже Блейк пожала плечами, — вроде бы он к Янг подходил на днях, а учитывая, что как раз двух их команд нет, выводы напрашиваются сами собой.
— Они где-то засели и ноют о несправедливости жизни, попутно строя планы, которые не могли бы работать даже на уровне концепта, — иронично бросила Вайсс.
— Да уж, навевает воспоминания, — мечтательно протянула Пирра, — казалось совсем недавно мы обсуждали что делать дальше, а сейчас… эхх. Но не сказать, что некоторые проблемы не решились с того момента, — произнесла она, потянувшись, чтобы щелкнуть Блейк по кошачьему уху. За что и получила книжкой по руке.
— Не решились, — пробормотала Блейк, — просто перешли в разряд несущественных на общем фоне.
— Знаешь, — хмыкнула Вайсс, — возможно вот конкретно это решение ты недооцениваешь. Стереотипы вещь крайне прилипчивая. И как известно, всякие злодеи любят заводить себе черных кошек. Полагаю, своим решением ты лишь подтвердила уже витавшую в головах людей мысль.
— Наверное мне стоило бы оскорбиться, — перелистнув страницу ответила та, — но стоит признать, что как бы это абсурдно не звучало, в моей жизни был момент, когда подобное было истиной.
— Бывает, — просто кивнула Пирра.
— Не уходя далеко от темы, — продолжила Вайсс, — скажи Пирра, если бы Жон внезапно решил почтить это мероприятие своим присутствием, ты бы пригласила его на танец?
— Как минимум — попыталась бы. Отношение остальных изменилось бы не очень сильно, зато стало бы куда веселее.
— Правда, немного проблематично было бы танцевать под аккомпанемент автоматных очередей и взрывов, — ухмыльнулась Блейк.
— Если не под грохот главного калибра судов Атласа, — добавила Вайсс, — хотя к текущему моменту их уже можно заочно признать музыкальной темой Жона.
— Думаю, твоей сестре нашлось бы что сказать про подобные мысли.
— Пусть составит официальный запрос на аудиенцию и отправит его на рассмотрение. Которое будет длиться четырнадцать рабочих дней, с последующим вынесением финального результата, с правом на пересмотр в течении следующих четырнадцати дней, — на одном дыхании произнесла она, потянувшись за следующим бокалом, — иногда я начинаю беспокоиться, что за ее желанием убить Жона стоит еще что-то, учитывая с каким рвением она рассказывает о придуманных способах нейтрализации.
— Все же, думаю, что в данном случае любовь и ненависть находятся бесконечно далеко друг от друга, — хмыкнула Пирра, довольная своим каламбуром.
— Еще пять минут посидим и разойдемся?
— Ага.
— Сама хотела предложить.
И когда Пирра уже совсем разочаровалась в танцах и последовала примеру Вайсс, потянувшись за бокалом, свет в помещении стал тусклее. Остальные студенты удивленно посмотрели вокруг, но, не заметив чего-то необычного, продолжили свое вялотекущее «веселье». Внезапно прожектора выловили одинокую фигуру в центре танц-пола.
— Меркури? — напомнила Пирре его имя Блейк, для разнообразия даже оторвавшись от книги. Сам названный застыл на месте, не обращая внимания на скрестившиеся на нем взгляды. Его обычный прикид дополнялся шляпой и алым плащом. Тихая классическая музыка сменилась на более задорный мотив.
И наконец он пришел в движение…
***
Нео проворно пробиралась по территории Бикона. Проявление позволяло ей беспрепятственно обходить выставленные патрули Атлаской армии. Она с тоской вспоминала времена, когда проникновение на вражескую территорию, полную как полноценных, так еще и находившихся на обучении охотников, дополненных солдатами самого милитаризированного королевства, не воспринималось как простое задание.
Проходя мимо зала, в котором проходили танцы, Нео не смогла сдержать своего любопытства и решила одним глазком подсмотреть за происходящим.
Даже если бы она не была немой, после увиденного — поражённо замолчала бы, глубоко вздохнув.
Больше от миссии она не отвлекалась успешно, загрузив в ССТ вирус не попавшись, и вернулась обратно на конспиративную квартиру, приступив к смешиванию мороженного и чего-то с большим количеством градусов на этикетке.
***
— Уже скоро, — тихо пробормотал он, глядя на свое отражение в сжимаемом левой рукой клинке, — скоро мы наконец встретимся, — и уже громче добавил, — мы отправляемся в Вейл.
***
— Генерал, аналитический отдел дает 80 процентную вероятность успеха, разработанного плана, — отрапортовала Винтер.
— Пришло время ему узреть всю силу Атласа. Ты хорошо показала себя во время прорыва, командование операцией остается на тебе.
— Я не подведу Атлас!
