Лесная шерсть

Темнота в лесу сгущалась с каждой минутой, а грохот вдали не умолкал, и становился все ближе. Холодные капли летнего дождя заглушали неторопливую беседу молодых разведчиков. Они падали на их маленькие головы и лопались, покрывая целиком тела, спрятанные в еще зеленые плащи из лопуха. Лишь длинные остроконечные уши торчали и дергались. Лесных эльфов не смущала погода. Прячась за капюшонами, они шутили и смахивали с себя громадные порции небесной воды. Рядом с эльфами стояли мохнатые псы. Они изредка отряхивались и, приоткрыв пасть в улыбке, шумно дышали, выпуская клубы еле заметного пара прямо в ворох столпившихся разведчиков. Промокшие накидки на их корпусах закрывали снаряжение и шерсть, оставляя под дождем испачканные лапы. Картина резко изменилась, как только самый старший по званию эльф Амарант заметил вдали приближающуюся высокую фигуру. И пока она нарастала, поглощаясь со всех сторон мраком, некоторые из псов стали выть, поскуливать и водить носами точно ежи, предвкушая встречу с новым членом отряда. — Стройся! Крик в толпе привел разведчиков в движение, началась возня. Голоса затихли и вместо них пришли: звон застежек на ремнях с амуниции, чавканье сапог и звонкий лай. Командующий наблюдал, как хрупкие тела в накидках мешались друг с другом, словно упавшие листья во время сильного ветра, копошились в маленьких рюкзаках, висящих на седлах из толстой, набитой опилками кожи. После проверки всего снаряжения, эльфы брали за поводья псов и становились в шеренгу. Неуклюжие косматые туловища послушно следовали, не забывая обнюхивать напарников и скулить, сохраняя хлопотливость. Амарант перевел взгляд во тьму, где фигура успела раздвоиться. Приблизившись к освещенному участку, обставленному факелами, ожидавшие сначала увидели мокрую морду черно-рыжего пса, а затем, рядом идущего хозяина, в таком же лопуховом плаще. Выйдя на свет полностью, показалась прилизанная спина, на которой непредвиденно сидело худощавое хрупкое тело, чье лицо было скрыто за светло-пшеничными локонами. Высокий эльф остановился и махнул рукой тому, кто ранее подал команду, не замечая уставившийся на него отряд. Амарант тут же сдвинулся с места, вынул из земли догорающий факел и, прикрыв его рукой, подбежал к троице. Лай неожиданно прекратился, и звук дождя ударил с новой силой. — Сколько их будет? – устало спросил эльф и, вынув из кармана свернутый в трубочку лист черники, поднес ко рту. — Всего семь, Кизил. Командующий протянул факел к хмурому лицу главного разведчика, который, прикурив, хмыкнул. Сухая трубочка вспыхнула, а затем начала тлеть. — В прошлом сезоне их было больше… Амарант обернулся в сторону отряда, и замер, словно был не уверен в своем подсчете, а после, достал из-под плаща сверток бересты и развернув его двумя пальцами пробежался глазами по приказу. — У нас по плану разведка границы королевства и возможно расширение его территории, – отчеканил Амарант, а затем добавил, – Если позволит удача, и мы не наткнемся на волков. — В общем, ничего нового, — сухо отозвался Кизил. Лицо сливалось с темнотой и лишь во время затяжки трубочки можно было разглядеть холодного цвета прищуренные глаза и мокрую коротко стриженную бороду. Он направился в сторону отряда, чавкая своими высокими сапогами. Не останавливаясь, главный разведчик разглядывал корги. Они стояли каждый со своим хозяином, свесив треугольные мохнатые уши. Глаза, как блюдца и носы повторяли друг друга. Молодые эльфы вытянувшись замерли. Дойдя до конца, Кизил остановился. Вдохнув полной грудью, он наклонил голову на бок и попытался рассмотреть стоящего напротив эльфа, но накидка, облепляющая все тело, будто пыталась уберечь того, кто ее надел. Тогда взгляд перевелся на сапоги из кожи полевки, потом на лапы и морду любопытного пса. Вдруг Кизил, не мешкая, бросил докуренную трубочку и машинально вдавил ее в землю. За два шага он подошел вплотную к эльфу и резко снял капюшон. Разведчик согнулся в коленях вскрикнул от боли. Его лицо предстало взору и скривилось. Он попытался удержать равновесие, но хватка не давала слабину. Ноги скользили по земле. Кизил прошипел сквозь зубы: — Каждый раз, действуя по одной и той же схеме, ты пытаешься меня обдурить? Он перевел взгляд на пса. — Разве что, ты умудрился взять чьего-то корги… – Волосы… - прошипел от боли эльф и Кизил брезгливо отпустил его. Приземлившись спиной в грязь, разведчик резко вскочил и обсушив рукавом лицо, стал отряхиваться. – Каждый год одно и тоже! – повысил голос Кизил. – Дёрен! Эльф взглянул на отца, потирая затылок. – Когда я вернусь… – А если нет? – подал голос Дёрен, переходящий на крик, – Тебе мало было прошлого раза? Сколько вернулось… пол группы? Их с каждым годом все меньше, а результата ноль! – И ты хочешь быть в их числе? Знай свое место! – рявкнул Кизил в ответ, и все как один вздрогнули. – Если ты будешь пренебрегать своими обязанностями, еще больше эльфов не доживет до следующей весны. Ты этого хочешь? – Я хочу, чтобы такого старика, как ты не загрызли волки, – устало ответил сын, – глупая смерть. Кизил хотел что-то возразить, но Дёрен махнул рукой и не желал больше ворошить заезженную за пять лет тему. Амарант недоумевающе наблюдал за происходящим, стоя возле черно-рыжего пса, предварительно взяв его за край повода. Зверь послушно наблюдал за хозяином, слегка опустив голову, и, копируя его поведение, не обратил внимание, когда командующий решительно отбросил погасший факел недалеко от себя. Не успел эльф обдумать увиденное, как за спиной послышалось шуршание. Обернувшись, командир посмотрел вниз. Напротив него стояла эльфийка, которая, спрыгнула со спины зверя и неудачно приземлилась на мокрую землю. Весь плащ был испачкан грязью, которая не сопротивляясь, скатывалась вниз под напором дождевых капель. Не замечая этого, она небрежно собрала локоны с лица в кучу и резкими нажатиями превратила их в висящую влажную массу, а после убрала куда-то за шиворот. Пес резко отряхнулся, словно ждал, когда она спрыгнет. Эльфийка встала рядом с командиром и тут же привлекла внимание остальных разведчиков. — Добрый вечер, Свида, - поприветствовал, не глядя эльф, сжимая крепче повод. — Ну и погодка! — добавил он с улыбкой. Последовал легкий кивок. Подождав пару секунд, он решил продолжить: — Пришла проводить отца? Не переживай, я позабочусь о его безопасности. Свида молчала. Лишь тогда Амарант посмотрел в ее сторону и замер. По еле заметным щекам текли слезы и сливались с каплями, а как только они доходили до уголков рта, исчезали, уступая место другим. Красные потухшие глаза смотрели в сторону отца, который поспешно возвращался к ним. Командир недовольно вздохнул, переводя взгляд в сторону Кизила и прошептал: — Опять твой брат за свое. Тем временем Дерен, не скрывая эмоций, пнул рядом, лежащий камень, который стремительно влетел в стойку с факелом и сломал ее. Почти сгоревшая ветка, обмотанная толстым слоем бересты, упала на землю и потухла. Все присутствующие безэмоционально наблюдали за знакомой обстановкой. Лишь когда Дерен поплелся за отцом, гневно тянув за повод пса, стоявшие в отряде эльфы стали перешептываться между собой. Куски некоторых фраз резали слух. Кто-то насмехался, кто-то разочарованно мотал головой, а другие старались не обращать внимания. Подойдя к Амаранту, Кизил молча посмотрел на него, и пройдя мимо, стал проверять свое снаряжение, бурча что-то под нос. Подтянув ремни подпруги и расправив крылья седла, эльф встал на стремя и начал смахивать капли, скопившиеся на амуниции. Ветер поднялся и оголил черную, как копоть макушку главного разведчика. Свида стояла рядом опустив голову, будто пыталась найти что-то в земле, а Амарант проследив за резкими движениями, не выдержал и сказал: — Надеюсь ты не думаешь, что я знал об этом? — Мне все равно. — сразу отозвался Кизил, — Если бы он хотя бы раз поговорил со мной, а не огрызался, ситуация могла измениться. Тут эльфийка резко уставилась на отца. На ее лице читалась потерянность: — Ты же пообещал мне, что если я расскажу о его планах, он никуда не поедет! Амарант лишь скрестил руки на груди, а Кизил продолжал копаться в рюкзаках. Ее будто никто не услышал. Свида отвернулась от эльфов, и ее локти стали поочередно менять положение. Неожиданно кто-то толкнул в спину. Это был Дёрен. — Ты как обычно лезешь и жалуешься, еще сестра называется! — Недовольно возразил эльф, проходя мимо, — С дороги! Она послушно сделала пару шагов в сторону и пропустила мохнатого зверя, идущего за братом. Вытерев слезы, Свида вновь повернулась к всем присутствующим, и ее лицо побледнело, будто превратилось в фарфор. — Ну вот и все, — С облегчением произнес Кизил, забравшись в седло, — Получается будет шестеро и мы с тобой, друг. Амарант кивнул и пошел к своему псу, попутно скомандовав отряду приготовиться. Все как один, лихо запрыгнули на спины зверей и выстроивших колонной, медленно пошли в сторону высокой черной стены из обширных кустов колючего боярышника. Кизил повернулся к дочери. Его лицо смягчилось и теперь выглядело уставшим. — Не переживай, мы прибудем к концу осени, а там и гульбище скоро! Навеселимся, натанцуемся, я тебе что-нибудь с разведки привезу, — эльф слегка улыбнулся и посмотрел в сторону уходящего в даль сына, который так и не попрощался с ним, — А ты за братом поглядывай, и не сердись на него, отойдет. Главное держитесь вместе, кто знает, на кого мы наткнемся в чаще. Отцовские наставления стихли, а лицо эльфа вновь стало серьезным. Свида молча подошла ближе, и распахнув свой плащ, достала из-за пазухи что-то замотанное в листву. — Вот, в дорогу, вдруг похолодает. Эльфийка протянула сверток и Кизил, надорвав лист пальцами, коснулся пряжи из собачьей шерсти. — Сама связала, — неуверенно продолжила она, опустив голову, и через пару секунд почувствовала на своей макушке тяжелую теплую ладонь. — Спасибо, милая. Главный разведчик убрал сверток в один из свободных рюкзаков и наклонившись к взъерошенной холке, вдохнул полной грудью запах зверя. Затем, натянув поводья, он слегка нажал на бока пятками, и корги сдвинулся с места. —До встречи, Хало, — эльфийка скользнула пальцами по черной шерсти, и сам Хало на прощание помахал хвостом. Свида наблюдала за тем, как их единая фигура с каждым шагом удалялась, а потом и вовсе расплылась в ливне. Вдалеке послышался звук открывающихся ворот через колючие кустарники. Постояв еще некоторое время, ворота повторили звук наоборот и наступила тишина. Недолго думая, эльфийка взяла один из оставшихся факелов и пошла в сторону ушедшего брата.