***
Это было чудесное утро — насколько два часа дня можно было назвать утром. Соник всегда руководствовал принципом «когда встал, тогда и утро». И в этот раз он даже не опаздывал на послеобеденную встречу команды в Мех Бургер. Технически, он никогда не опаздывал, только если он не планировал опоздать — драматичное появление и всё такое, ему нужно было поддерживать имидж. На удивление, не было слышно привычного гула жителей негусто населённой деревеньки: даже не видно на стороне жалующуюся на инфраструктуру городка Леди Морж и её мелкого проблемного отпрыска, которого он спасал сотни раз — по десятку на день. Герой пробежался по травянистому тротуару, пока наконец не завидел причину такой нехарактерной гробовой тишины. Большая часть жителей столпилась у бакалейной лавки, обёрнутой жёлтой лентой, пока парочка нерадивых копов отпихивала особенно любопытных граждан от прилавков. Что бы здесь ни случилось, преступления происходят в таком мирном месте нечасто (если отбросить рутину с нападением Эггмана по меньшей мере каждый четверг, что уже всем сильно приелось), поэтому зеваки столпились у сцены, как у какого-нибудь циркового шатра. И кто был такой Соник, чтобы не вмешаться и не посмотреть? Голубое пятно разогнался и прыгнул прямо через группу людей, огибая ограничители, не упустив возможности пламенно покрасоваться, когда пересёк ленту: «Убедительная просьба всем расступиться, работает профессионал». — Профессионал уже давно в этом деле, ёжик. Герой преувеличенно разочарованно вздохнул, раздражённый парированием его собственного хвастовства, но быстро натянул обратно своё лучшее харизматичное выражение и повернулся на звук грубого грохочущего голоса, несколько удивлённый, чтобы лицезреть рослого детектива-телезвезду и его съёмочную группу: «Вектор? Какими судьбами?» — Прошлой ночью произошло ограбление магазина этого милого законопослушного гражданина, — сказал он, указывая на коренастого фенека, который ворчал прямо в углу с воплями вроде «Мой магазин! Я разорён!», которые Соник едва мог разобрать. Крокодил сопровождает ежа к месту преступления, кратко вводя в курс дела, — Я прибыл, чтобы принять участие в этом расследовании, поскольку у местной полиции недостаточно материала, чтобы вести дело. Как только Соник ступил между рядами прилавков крупного крытого павильона, его нос задёргался от ярко выраженного кисло-сладкого запаха, который мог уловить даже он. И хотя аромат был концентрированным и крайне резким, нельзя было сказать, что он неприятный, скорее даже несколько опьяняющий. Сильный настолько, что, по всей видимости, не выветрился даже за ночь? — Что за чёрт? — невольно вырвалось из его горла. — Предположительно запах течной омеги, но мы не совсем уверены. Наша единственная зацепка. Больше мы ничего не нашли, — лазурный потёр оскорблённый нос пальцем, прежде чем сдержать чих и наконец обратить внимание на новичка, чтобы увидеть свою розовую подругу-ежиху. Эми постукивала по планшету для бумаг, вид у неё наполовину обозлённый, смешанный с обеспокоенностью и встревоженностью. Инстинкты подсказали спидстеру, что у него, вероятно, большие проблемы. — Эй, Эймс! Ну и денёк, ага? Розовые надбровные дуги нахмурились в сейчас-будет-нотация стиле: «Очень смешно, Соник. Я звонила тебе всё утро!» Быстрейший из живых недоверчиво нажал на свой коммуникатор и застонал. Конечно, там было в общей сумме где-то 17 пропущенных вызовов и около 32 сообщений. Но эй, он так хорошо спал! — Ладно. Опустим, — Эми начинает внимательно перелистывать листы на планшете, — Тейлз у себя в лаборатории делает свои научные вещи с запаховым следом, чтобы проверить, есть ли у нас возможность узнать, кому он принадлежит. Стикс с Наклзом на буксире сейчас прочёсывают ближайшие окрестности. Я была здесь с Вектором на случай, если мы что-нибудь обнаружим, но мы больше ничего не нашли: никаких подсказок или других отпечатков. — У тебя неплохой нос для беты, парень, — ухмыляясь и фыркнув, отметил крокодил после законченной череды объяснений одного из членов банды, скрестив руки на груди. — Ну, да, он на самом деле немного чувствителен, но… Только к запаху других ежей… о. По какой-то причине у самого длинного языка в мире застряли в горле именно эти слова. На ум ему прямо сейчас приходят только два других ежа, и один из них стоит прямо здесь перед ним. Нет, это не может быть Шедоу. Несмотря на то, что он видел его совсем недавно, сварливый ёж уже наверняка был на другой стороне острова, где-то… где бы он ни прятался. У него терпкий, маскулинный мускусный запах, возможно, с примесью цитруса — такой яркий и доминирующий, кислый, как он сам, что даже для среднестатистической беты было бы очевидно, что он альфа. Что сам его соперник, как ни странно, никогда не декларировал, несмотря на всю эту «Конечная Форма Жизни» чушь. Да и его внешность, честно говоря, достаточно привлекательна и говорит за себя. Нет, он совсем не завидовал. Это должен быть кто-то другой, и прямо сейчас у него ситуация. Он найдёт этого ежа самостоятельно. Возможно, им нужна помощь. Его размышления длились от силы секунду, но этого было достаточно, чтобы заминка в голосе стала заметна, но другие, по всей видимости, её просто проигнорировали: «В любом случае, разве это так важно, чтобы звать детектива? — Соник с трудом воздержался от подтрунивания кавычками из пальцев, потому что, он должен был признать, проглотив своё непомерное эго, что как детектив Вектор действительно предельно хорош, — Вроде, не так уж и много украли? Просто запишите всё это на мой счёт. Вектор, ты в деле?» — Настоящий детектив никогда не отказывается от начатых дел. — Я заплачу тебе за обед. И по тому, как загорелись в золотых глазах значки долларов, он мог сказать, что это сделка.***
— Не могу поверить, что ты тот, кто решил отпустить ситуацию. Мы не можем оставить это так, зная, что по деревне бродит воришка! Несколькими минутами позже Голубое Пятно, в компании Эми и Вектора, сидел в Мех Бургере, выслушивая жалобы и обвинения своего товарища по команде, которые, честно говоря, делали и без того паршивую еду ещё более паршивой. У них закончился соус чили, а Дейв, цитирую, «столько не зарабатывает, чтобы исполнять любые пожелания клиентов», так что ежу вновь пришлось довольствоваться дрянными гамбургерами, хотя его компания, кажется, не возражала. Тейлз присоединился к ним чуть позже, устало обрушившись на соседний со спидстером стул и подперев щёки ладонями, чтобы объявить, что он вернулся с пустыми руками. Что-то о том, что «запаховые следы, как правило, содержат примеси различных пахнущих веществ, которые могут отрицательно влиять на результаты одорологической идентификации, поэтому для контроля тем же способом изымают запах с участков предмета-носителя, на которых исключено наличие запаховых следов подозреваемого лица. Источниками дополнительных запаховых включений могут быть и сторонние запахи из окружающей среды, которых в бакалейной лавке слишком много, а я не криминалист» и о том, что «местная полиция слишком халатна и необразованна, чтобы иметь достаточную квалификацию для работы в этой области». Не то, чтобы Соник слушал. Из всего этого он понял только то, что образец был испорчен. Герой слушал разговор только в пол-уха, неприкрыто пялясь на соседствующего с ними детектива, прямо сейчас интересующегося скорее едой, чем ими. Он действительно оправдывал свой статус альфы, будучи устрашающей огромной горой мускулов (было бы забавно посмотреть на состязание его и Наклза) и всем таким, но эта черта большого обжоры смотрелась крайне комично. Нечасто развязному спидстеру нечего было сказать. Но вся эта научная и юридическая болтовня только утомляла его и наводила скуку. Прямо сейчас Эми возбуждённо высказывала очередную идею, сути которой Соник, естественно, не уловил. — Проверять циклы каждого из жителей попросту неэтично, — возразил Тейлз, потягивая стакан содовой, которую Соник тоже упустил, что тот заказал, пока витал в облаках, — И у нас нет никаких прав на это, не говоря уже о юридических разрешениях. Это было так странно. Обычно он бы действительно бросился прямо в бой, чтобы найти этого вора — хоть какое-то разнообразие в его жизни, помимо ботов и иногда Общества Молнии, — но что-то до конца не давало ему покоя. Возможно, это из-за того, что ни ему, ни его младшему брату не пришлось иметь дел с темой циклов, и Соник предпочитал не копать в частную жизнь своих друзей так глубоко. Так что в какой-то момент года они временно лишались одного из партнёров, позволяя им заниматься своими собственными делами. Тейлз же в жизни спидстера всегда оставался константой. Тем не менее, из того, что герой знал, он мог сказать, что ни один омега в здравом уме никуда не выйдет в свой период, даже если у них недостаток ресурсов. Слишком опасно. Им не позволит инстинкт выживания — они предпочитают держаться ближе к семье. Может, их кто-то преследовал? Может, им просто нужна помощь? Последнее, что нужно человеку в положении — это тюремное заключение. В конце концов Наклз тоже оказался другом не сразу. Он слишком много думает. Ему это противопоказано. И как раз когда он уже расправил надбровные дуги из своего хмурящегося я-пытаюсь-соображать лица, Стикс, порядком раздражённая, звонко хлопнула ладонями по столу, пошатнув хлипкую деревянную конструкцию и всё её содержимое. Ехидна, что был вместе с ней, занял последний свободный стул их постоянного столика, весь перепачканный в грязи и листьях, особенно в районе морды, но явно не возражающий. — Ничего. Никаких следов запаха. Словно они испарились. Или были похищены инопланетянами в знак плохой кармы! — барсук выпучила шары из орбит, но тут же переменила свою богатую мимику на задумчивое выражение, постукивая голым пальцем по подбородку, — Постойте, но если инопланетяне похищают всех с плохой кармой, значит ли это, что они на самом деле за нас?! — она схватила бедного лиса за шкирку и ощутимо потрясла, — Я отказываюсь в это верить! Это правительственный заговор! Слышите?! Аааааааа!!! И с оглушительным криком она покинула сцену в неизвестном направлении. — Что это с ней? — Вектор равнодушно вскинул брови. — Не обращай внимания. Она всегда такая, — флегматично ответила Эми. Крокодил в очередной раз скрестил руки, задрав и без того короткий рукав и полностью обнажив татуировку компаса, откинувшись на спинку стула, глубоко задумавшись. Он явно сопротивлялся желанию закинуть ноги на стол. «Тем не менее, девочка права. След запаха ниоткуда не приходил и никуда не вёл, как будто его владелец просто испарился в одно время в воздухе». В голове Соника вновь невольно всплыл образ его соперника, коварно телепортирующегося ему за спину. Кто-то, кого они ищут, ёж, их запах не имеет следов — нет. Не может этого быть. Может, он и бета, но он в состоянии отличить вторичный пол в большинстве случаев. Его нос его никогда не обманывал. Спидстер яростно покачал головой, прогоняя образ и привлекая внимание остальных. Его рот работал быстрее, и это был один из тех моментов, когда он благодарил то, что слова вылетают из него быстрее, чем он сам их обрабатывает: «Может, они приняли моментально действующий подавитель?» — Никаких медицинских препаратов украдено не было, — детектив подтвердил, пролистывая через планшет, который ранее держала Эми. — Может, у них был свой? — Зачем им воровать еду, но приносить свои дорогостоящие лекарства? Звучит бессмысленно, — парировал Тейлз. — В основном это морковь, томаты, капуста, лук, немного зелени. Большое количество цитрусовых: несколько лимонов, апельсины. — От всех этих названий здоровой еды у меня скрутило живот. — Браконьер! Все знают, что нельзя охотиться на апельсины во время нереста, — банда настолько опешила с экстравагантного комментария Наклза, что в унисон обратили взгляды на него и хлопнули глазами, но спустя минуту оцепенения, не пытаясь искать в нём какую-либо логику, полностью его проигнорировали. — Брось, может, они не плохие, просто в отчаянии. Ты сама знаешь, как это бывает, — уши розовой ежихи несколько стыдливо опустились, она провела пару кругов пальцем по столешнице, вглядываясь в потёртую грязную поверхность. Она была активисткой движения за права женщин и омег, законопослушной с обострённым чувством справедливости, пусть и крайне радикальной во многих вопросах. Соник мог понять, почему такое поведение для неё неприемлемо, но надеялся, что её сострадательное сердце поддержит то, что он пытался сказать, — Кроме того, если они течные, то будут вне доступа пару недель. Мы поймаем парня, если он объявится снова. — Расслабься, Эми. Кем бы они ни были, им не удастся уйти от Наклза! Девушка глубоко вздохнула, набирая в лёгкие воздух, успокаивая себя: «Ладно, уговорил. Но мы не снимем это с крючка. Если произойдёт рецидив, я-» — Я понял, Эймс, понял.