Циклон

После плотного позднего обеда члены банды и детектив-телезвезда разбрелись по своим привычным занятиям. Стикс, как и Эми, была очевидно не удовлетворена решением бросить это, собираясь взяться за собственное расследование, но была также уговорена оставить это при помощи «взятки» из пары блестящих штучек. Да, инстинктивная (и параноидальная) барсучиха была действительно временами права, а не просто сумасшедшая, но Соник не хотел, чтобы его друзья получили это раньше. Тейлз, давно смирившийся с причудами своего старшего брата, поддержал его, а Наклза особенно не приходится уговаривать. Прямо сейчас спидстер рассекал редкий тропический лес неподалёку от берега, всё ещё раздумывая насчёт эбенового ежа. Может, ему следует проверить его, хотя, скорее всего, в этот раз он точно вернётся без почки. Или печени. Или обоих. Рёбра всё ещё болят после вчерашней битвы, а синяки заживут не раньше, чем через нескольких дней. Шедоу был трудным соперником, и он никогда не искал намеренной встречи с ним, поэтому понятия не имел, где другой мог быть. Чаще всего это были коварные планы, случайные конфликтные стычки. Если так подумать, то он ничего не знал о другом ёжике. Поэтому в качестве отправной точки было выбрано место, где он в последний раз его видел. Пред ним предстало естественное нагромождение камней, формирующее пещеру на опушке, граничащей с самой опасной и густой частью джунглей, где едва ступала нога человека. Когда-то давно занимаемая Древними, судя по обилию письмён и таинственных розовых знаков — очень похожа на ту, в которой они нашли злобную меху, или, погоди, это она и есть? Лазурный смутно припоминал топографию. Вкус у Шедса, разумеется, специфический. Хотя подобная унылая атмосфера действительно подходит эмо-парню вроде него. — Эй? Ау? Есть кто дома? Какие-нибудь сварливые эджлорды-ежи? — Голубое Пятно затих и прислушался. Возможно, было слишком опрометчиво с его стороны кричать прямо в чёрную пустоту пространства потенциального места обитания его заклятого соперника, особенно столь дразняще, но самоуверенности Сонику всегда было не занимать. Однако ему ответило лишь пустое и долгое эхо, уходящее прямиком в темноту. — Ладно, посмотрим, — спидстер пролистал вниз несколько панелей на интерфейсе коммуникатора, пока торжествующе не нажал нужную. К несчастью, прибор не отреагировал, потому ёж добротно постучал кулаком по предмету около треугольной формы на запястье — старый добрый метод починки — когда окружение, наконец, отразило светящееся синее сияние его Светового Костюма, — Сто лет его не использовал. Теперь символы цвета фуксии было заметно значительно лучше, герой осмотрелся. В прошлый раз времени на осмотр достопримечательностей не нашлось, хотя, вряд ли здесь вообще есть, что осматривать. Всё было так же, как и день назад: кучи камней, исписанные на непонятном языке стены, затхлость, запах песка и пыли… Запах. Спидстер проскользил по земляному покрытию в нижнюю часть полости и остановился у причудливой формы сталагмита — немного дальше того места, где были связаны два толстяка, всё ещё не чувствуя чего-то особенного, кроме сухой грязи. Он бросил взгляд на волнообразную штуковину, торчащую из земли перед ним. Вполне себе похоже на место, где мог сидеть один зануда в его любимой «позе мыслителя». Или, о, подождите, он же «предпочитает стоять». Соник присел на корточки, вынужденно вздохнув с недовольной гримасой: «Поверить не могу, что обнюхиваю какой-то кусок скалы. Это больше стиль Наклза». Герой глубоко втянул носом воздух, чтобы наморщиться от противного, удушающего галенитного запаха серы и, ну, камня, но где-то там, он смог почувствовать нить чего-то далёкого. Естественный, кожистый запах — глубокий, тяжелый анималистичный мускус, в некотором роде как будто стерильный, — безусловно, Шедоу. Только в этот раз он был как будто более…гладким? Его не было здесь уже очень долго. Спидстер отключил свой световой костюм и выскочил из пещеры. Почему он вообще идёт за ним в первую очередь? Просто чтобы убедиться, что это не он. Вот и всё. Хотя, как будто чёрный ёж хотел, чтобы о нём заботились. Он же ненавидит эту деревню. Он был так взвинчен на днях, по-моему, вполне очевидно, что парень в колее (дразнить Накса в это время всегда приносило особое удовольствие, пусть это и опасное развлечение с агрессивным дураком, размахивающим тут и там кулаками размером с баскетбольный мяч — Соник танцевал жаркое танго с опасностью при каждой возможности, кроме воды), вот он и пошутил об этом в их последнюю встречу. Эффект беспрецедентный. Шедоу может быть иногда легковерным, хоть и строит из себя независимого, но он далеко не дурак, чтобы повестись на то, что бы там ни наплёл ему Эггман. Ну, раз он уже ушёл, в этом нет смысла, не так ли? Путь от этих старых развалин ведёт предположительно к Спрятанным Лугам: целый кластер опасных (исходя из названий) регионов, где пройдёт только истинный мастер по выживанию. Тернистые джунгли, поросшие толстыми и пригодными для скольжения лианами, наполненные ветвистыми деревьями, хищными растениями и животными. Вязкая трясина болот, быстротечная река, окружённые никем не сдерживаемой неукротимой дикой природой. Земля также может быть чрезвычайно опасной и неровной, а лес в некоторых местах настолько густой, что ориентироваться практически невозможно. Они уже ошивались в этих местах раньше, но никогда не заходили так глубоко. Ухмылка растянулась по лицу ёжика. Кто такой Соник, чтобы не взять их на тест-драйв?

***

Это было захватывающе. Ветер, свистящий в ушах, когда спидстер в очередной раз разгоняется, огибая и перепрыгивая острые камни и густые кустарники на высокой скорости, или когда цепляется Энербимом за очередную мощную ветку, имитируя тарзанку. Огромные изумрудные листья тропических деревьев щекочут его спину и иглы, очень редкие проблески солнечных зайчиков дневного света, видные только на высоте по меньшей мере в сотню футов, играют на его лице. Это была другая сторона его скорости: всегда было приятно просто бежать по пологим склонам и прямым бескрайним равнинам, но обилие сложных препятствий на каждом шагу поистине раскрывало весь пряный вкус острых ощущений. Герой отвлёкся на очередной крик «Юхуууууу», абсолютно идеально слышимый в чистой глуши, вскидывая руки вверх, чтобы понять, что он так и не отпустил плеть из энергии, а её величество физика уже начала раскачивать его обратно на подобии маятника. Соник опешил и разжал кулак, подача от коммуникатора отключилась, и его импровизированная верёвка исчезла. Голубое Пятно покатился кубарем вниз на несколько миль и даже сумел временно схватиться на молодую ветку, оказавшуюся достаточно хлипкой, чтобы удержать его. По крайней мере, это дало ему импульс, чтобы перегруппироваться и остаток пути скатиться на ногах по извилистому стволу мангрового деверева-мутанта. Только он не учёл, что мангры всегда опускаются корнями в воду. Герой ударился о резко выступивший отросток и по инерции отскочил мордой вниз прямо в хрустально прозрачную реку, на его счастье, в этом месте достаточно стоячую. Парализованный своим давним страхом, спидстер невольно глотнул ртом воду и, испытывая резкое жжение в груди и горле от набранной в лёгкие жидкости, толкнулся руками со всей силы, что мог собрать, от бугристого дна, частично заросшего подводными кустарниками, молясь выплыть наружу. Соник судорожно глотал воздух, сколько мог, заходясь и задыхаясь в приступе кашля и пытаясь прогнать воду в нужный канал. Его ноздри и нёбо жгло, а с игл струями стекала вода, но, по крайней мере, ему удалось встать на ноги. В этой части реки была меньшая водность, но она всё ещё кажется довольно глубокой. Упади он чуть дальше — остался бы великий Ёжик Соник покойником. Повезло попасть на мель. Относительную. Влага была ему примерно по грудь, почти что по плечи, но на деле уровень воды здесь был куда выше. Подошва ботинок касалась запутанных мангровых корней, когда ёж начал медленно пробираться к берегу, вытянув руки над головой, стараясь не застрять под закрученной корягой. Чтоб эту воду. Хорошо, что жидкость была кристально чистой и нетронутой, что под водной гладью можно было легко разглядеть дно. — Блин, я не планировал в ближайшее время принимать ванну, — пожаловался спидстер, отряхивая свои иглы. Он стянул с себя шейный платок и принялся отжимать руками хотя бы его, потому что возиться с акробатической лентой, перчатками, а тем более ботинками было не столь уместно. Голубое пятно почувствовал мерзкий холодок в районе ступней, но ничего не поделаешь: он не мог высушить кроссовки прямо здесь и сейчас. Где он теперь, чёрт побери? Герой оценил красоту пейзажа: огромный мангровый лес, уходящий под основание в чистейшую, вероятно, пригодную для питья воду, арки из корней там и здесь, и всё это спрятано под обильной шапкой из листьев, фильтрующей солнечный свет на подобии дуршлага. Но поскольку он упал с гораздо более удобной для передвижения высоты, теперь ему всё же придётся сократить шаг, скользя по очень узкой тропинке сквозь подлесок, пока он не найдёт хорошую дорожку для очередного разгона. Спидстер двинулся вперёд в единственном доступном для него направлении, так как путь обратно через реку для него был заказан. Ёж огибал огромные листья кустарников и отламывал мелкие ветки, чтобы расчистить себе путь, преодолевая густые сплетения лиан и древесной поросли. По какой-то причине некоторые из них выглядели несколько притоптано или помято, как будто кто-то прошёл здесь до этого ранее, хотя в целом большая часть окружения казалась нетронутой, но герой не придал этому значения. Не очень специалист в ориентировании по джунглям (хотя он благополучно отрицал это), Соник сделал крюк и, по всей видимости, вернулся к реке, потому что неподалёку послышалось журчание воды. Кто построил эти джунгли так, что они везде выглядят одинаково?! Голубое Пятно решил, что лучше вернуться к стартовой точке, чтобы потом уйти в другом направлении. И тогда среди влажности и зелени он почуял что-то неладное. Любопытный герой двинулся чуть дальше на сторонний запах и звук, максимально бесшумно, всеми силами стараясь не выдать своего присутствия и не спугнуть или спровоцировать что-то или кого-то, кто бы там ни был. Когда Соник оказался достаточно близко, чтобы была возможность рассмотреть что-то сквозь щели в густой растительности, его сердце замерло и пропустило удар. Потому что там он увидел его. Его самый грозный соперник, опустивший голову по самую шею вглубь водоёма на берегу. Чёрный ёж вынул голову из реки с оглушительным плеском, разбрызгивая вокруг отсвечивающие в редком солнце капли воды, и продолжил основательно умываться, потирая шею и приглаживая растрепавшиеся блестящие головные иглы. Руки без привычных перчаток, но со своего местоположения и расстояния не меньше десятка ярдов спидстер не мог ничего рассмотреть. Он выпустил дыхание, которое сам не понял, что задержал. Аромат листвы забивает его нос, не помогают и растущие в упор к его лицу цветы гибискуса, в котором он нашёл своё укрытие. Погоди, они были здесь раньше? Что-то он этого не припоминает. Тем не менее, при очень глубоком, медленном вдохе он едва мог уловить в воздухе что-то чужеродное и особенное, что-то пьянящее и знакомое, но не этот гибискусный мускус, в котором он сейчас сидел… Что-то очень похожее на тот концентрированный аромат из бакалейной лавки. Нет, не может этого быть. Не успел он начать полномасштабный процесс мысленных терзаний, как из редкого явления для Ёжика Соника — мыслительного процесса — его вырвал резкий, страдальческий кашель. Интенсивный, грубый в его ушах звук, хлюпающий, далёкий от кашля простуды — больше похожий на рвотные позывы. Эбеновая фигура скрутилась на берегу водоёма. Герой собирался подорваться с места и попытаться помочь, но остановил себя: что он мог сделать? И в конце концов — это же Шедоу. Он скорее бы вернулся оттуда с отбитыми почками, если бы вернулся вообще. Тем не менее, его мышцы всегда работали быстрее мозгов, потому он успел пошелестеть листьями куста, в котором он притаился. В тот момент, казалось, всё стихло. Чёрные придатки разошлись в разные стороны в поисках источника шума, прежде чем вернуться на своё законное место, и тогда низкий голос сотряс абсолютную тишь. — Я тебя слышу. Спустя секунду Соник уже растворился прочь в голубой вспышке.

***

Он всегда знал, что вселенная ненавидит его. Почему из всех людей именно этот идиот, почему сейчас? У него и без того было достаточно проблем на его шее, самое время добавить к ним ещё одну. Он не может позволить себе роскошь перенести укрытие, оставшись незамеченным. Большая часть его резервов сейчас расходуется другими системами, чтобы он мог спокойно телепортироваться в другую зону или даже на короткие расстояния — в противном случае он обречён вести за собой след. Распуганные птицы, громкий гул, сотрясающиеся деревья — все признаки указывали на надоедливого ежа. Придурок вряд ли мог ориентироваться в этом районе, так что он просто надеялся, что в конечном итоге они не пересекутся, пока другой не оказался прямо у него за спиной. Не распознать синего шута было попросту невозможно. Но, может, он просто накручивает себя. Снова становится параноиком. В конце концов он так и не увидел того, кто подкрался к нему. Может, это был просто какой-нибудь случайный оцелот, а по джунглям прошёлся более крупный хищник. Но он никогда не тешил себя надеждами.

***

Мысли разбегались в его голове, кто куда. Действительно ли Шедоу омега? Его нос всё-таки его обманул? Он отказывался это признавать. Что-то здесь всё равно не сходится. Запах эбонитового никак не поддельный, он чувствовал его слишком близко и отчётливо, когда они катались в драке друг по другу буквально вчера! Он чересчур ярко видел в своём сознании эти чёрные иглы и мех под его пальцами, крепкое телосложение и тонированные мышцы против его веса, не уступающие даже его знакомому ехидне… ох. Соник немедленно прогнал навязчивые образы из головы, будь проклят выплеск гормонов. Он и сам не заметил, как выбрался к песчаному побережью, только вот солнце уже начало свой медленный путь за горизонт. Спидстер бежал, не оглядываясь. Но этот нынешний запах и тот, в магазине? Выходит, он и есть грабитель. Конечно, угрюмый мудак был типом, получающим всё, что ему нужно и когда ему это нужно, но пойти воровать еду среди ночи? Он не скажет друзьям, пока сам во всём не убедится. Не тогда, когда между ними стоит тот, кто может с одного удара вырубить любого из них. Так много вопросов, и все без ответов — чего спидстер не любил категорически. Он любил получать всё и немедленно, но, по всей видимости, это каждый раз казалось невозможным, когда в дело был вовлечён некоторый чёрно-красный ёж. Соник обратил внимание на внушительный вход мастерской его младшего брата, до которой он на автоматизме добрёл, глубоко задумавшись. В голове тут же созрела идея. — Эй, Тейлз! Как твоё ничего? — В целом отлично. Думаю, можно ли установить для деревни какую-нибудь систему защиты на случай других нападений, — лис натянул очки обратно на лоб и повернулся в своём кресле лицом к новичку, скривившись, когда внимательно осмотрел своего старшего брата. — А ты, я смотрю, влез в очередную яму, — фыркнув, сказал он, смахивая с голубого плеча растительный лист. — Ты меня знаешь, приятель! — ёж захихикал в ответ на гримасу его напарника, — Я хотел спросить у тебя. Не знаешь, есть ли кто-то, обладающий чертами и альфы, и омеги? Кит закатил глаза, саркастично: «Да, есть. Называется «бета». Оплодотворение у самцов и деторождение у самок». Энтузиазм Соника пошатнулся, герой нахмурился: «Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Я серьёзно». Изобретатель на мгновение задумался с протяжным «хммм», глядя в потолок: «Ну, я когда-то давно слышал про исследования по выведению гибридов, которые могли бы иметь преимущества как альфы, так и омеги, но они не увенчались успехом, — лис достал свой фирменный жёлтый лаптоп с символом двух хвостов на крышке и принялся быстро постукивать по клавишам, выводя какие-то материалы статей на экран, которые спидстеру никогда не дано было понять, — Как бы ни старались селекционеры, дети с подобными комбинациями или схожими с ними не рождались — это попросту невозможно». — Почему нет? — Соник скрестил руки на груди и вскинул брови. — Если альфа придуман для омеги, а омега для альфы, нет других видов пары для этих существ, — кит вновь повернулся к нему лицом в крутящемся кресле, — В природе всё построено так, чтобы дополнять друг друга. Гермафродит бесплоден. Он не может производить себе подобных дефектных существ, — он дал лазурному шанс переварить полученную сложную информацию. Его брат не дурак, просто обходит стороной различные «научные штучки», — С чего вдруг такие вопросы? — Ну, это просто рухнуло на меня в какой-то момент, ты же знаешь, — оправдывался герой. Тейлз заглотил наживку. — Пожалуй. — Ещё увидимся, маленький брат! Не сиди допоздна! И с этими словами Голубое Пятно, помахав на прощание, покинуло сцену. Если всё так, как говорит его лучший друг (а это всегда так) и Шедоу омега, то он не сможет ничего ему противопоставить, пока он в течке. Нет, фу, звучит так, словно он собирается им воспользоваться! Ни за что! Он не такой тип. Он нанесёт ещё один визит своему сопернику, просто чтобы получить информацию для своего необъятного любопытства. Но сначала ему нужно немного подготовиться.