Охота на лисицу

      Наша история начинается в небольшом домике на окраине одного известного города. Цветущая, но крошечная территория у хижины ничем не выделяла здание среди таких же — скромно стоящих в одну шеренгу, будто каменные воины вдоль всей улицы. Небольшой окрашенный забор, кирпичная крыша, зелёный газон, маленькие клумбы перед домом и игровая площадка с местом для мангала за ним — всё это мы видели в десятках фильмов и давно перестали замечать архитектуру подобных мест. От привычной «ванильной» картинки пейзаж отличало одно: вечер. Солнце постепенно позолачивало серые крыши, а окна наделяло невыносимо ярким блеском — таким, что любой прохожий, решив заглянуть в чьё бы то ни было, даже в собственное, окно, не увидел бы там ничего, кроме ослепительно белого света.       Люди, возвращавшиеся домой, зажигали свет в комнатах — пригород оживал. Кто-то спешил к друзьям, уже накрывшим стол, кто-то гулял со своей второй половинкой, любуясь закатом, кто-то после работы торопился к семье. По вечерам здесь становилось шумно, но это был не раздражающий шум суеты, а уютный домашний гул.       И вот, один за другим загораются фонари нашего небольшого пригорода — значит, пора идти в дом. Открыв дверь в эту историю, не ждите, что вскоре её удастся отворить обратно, — но не в этом ли прелесть таинства? Миниатюрный, словно игрушечный, домик впустил нас, одарив запахом выпечки и книг. Вы любите книги? Наш герой — тоже. Мальчик, которому, по секрету скажу, семь лет, пробежал по диагонали комнаты — от кровати к столу — схватил карандаш и вычеркнул ещё один день в белом календаре на стене:       — Дедушка, смотри, осталась всего неделя — и родители приедут! — задорно крикнул он, поворачивая голову к арке, ожидая, что сейчас кто-то войдёт в спальню.       Так и случилось. Небольшой — по росту, но не по характеру — мужчина появился в детской. Старичок с белой бородкой был в опрятном, хоть и поношенном, бирюзовом свитере. Тёмно-коричневые тапки и мягкие штаны в тон выдавали в его облике домашнюю атмосферу — ту, с которой обычно люди уже готовятся ко сну.       — Да, не успеешь моргнуть, как и эта неделя пролетит, — опечаленно и очень тихо сказал он. Похоже, больше себе, чем внуку. Заметив, что мальчик внимательно на него смотрит, старик глянул на часы и чуть наигранно всплеснул руками:       — Который час уже! Пора на боковую, — произнёс он, приглашая мальчика лечь.       — Дедушка, а мы сегодня почитаем сказку? — спросил паренёк, подбежав и слегка потянув за край свитера.       — Но мы же только вчера дочитали большую книгу. Дай дедушке хоть немного отдохнуть, — улыбнулся старик, провожая внука к постели.       — Ну пожалуйста! Я быстро усну, честно. Книжку можешь выбрать сам, — запрыгал у кровати ребёнок, жалобно глядя на своего личного чтеца.       Старичок глубоко вздохнул и на секунду закрыл глаза. Верно прочитав в этом согласие, мальчик юркнул под одеяло и накрылся до шеи. Старик вышел и буквально через двадцать секунд вернулся с маленькой деревянной стремянкой. Поставил её к шкафу, достал из кармана ключик и, аккуратно взобравшись по трём ступенькам, открыл самую верхнюю дверцу. Мальчик очень хотел разглядеть запретное отделение, но сумел увидеть только немного книг и фотоальбомы — и это не слишком порадовало разгулявшееся воображение. Видимо, эти вещи хранили высоко из-за их семейной ценности, а чтобы никто случайно не свалил весь груз себе на голову, отделение держали под замком. Да и, по правде, мальчик редко интересовался тем, что там наверху: всё нужное — а именно игрушки — лежало внизу.       Мужчина аккуратно вытащил большую книгу из середины полки. Она ничем не выделялась: тёмно-красный переплёт, без картинок. Сперва мальчик подумал, что это словарь или скучная наука, и что дедушка решил усыпить его поскорее.       — Эту сказку тебе даже мама не читала, — сказал старик, осторожно спускаясь, держась за угол шкафа. — Она её не любит и просила не давать тебе такое. Но если спросишь меня — это моя любимая книжка.       Он присел на деревянный стул у кровати — тот самый, что стоял здесь для предсонного чтения.       — А про что она? — приподнялся мальчик, разглядывая толстый твёрдый переплёт.       — Она… — мужчина на секунду задумался, как сказать так, чтобы не убить интерес длиной истории. — Про рыцарей и принцесс, путешествия и битвы. Про то, что нужно любить свой дом и не давать злым монстрам отнять его.       — Ого! — удивился мальчик, не веря, что в такой на вид скучной книге есть и рыцари, и монстры. — А драконы есть? Если есть рыцари и принцессы, то должны быть и драконы!       — Ох-хо-хо, драконов там столько, что по пальцам не пересчитать, — дедушка открыл книгу и шуршнул первыми страницами с авторами и правами — всем тем, что детям неинтересно.       — Деда, а картинки? — с надеждой спросил мальчик.       Старик быстро пролистал книгу:       — Есть пара. Но показывать буду только если ты пообещаешь вести себя хорошо и слушать тихо, — улыбнулся он, положил ладонь на голову внука и чуть растрепал бордовые кудри. Тот заёрзал и поспешил избавиться от большой дедушкиной руки.       Мальчик снова лёг, укутался по самую шею — готов слушать. Старик достал из кармана очки, раскрыл дужки, надел и приготовился читать первую — вернее, как было указано в книге, нулевую — главу:       — Ну что ж, слушай…

***

      Глава 0. Предыстория       Далеко-далеко, не в нашем человеческом мире, возникло королевство Драспар. Оно расположилось на западной стороне континента Аммайя, где было ещё три страны. Почти всё население Драспара составляли люди-драконы. Их внешний вид был пугающим и воинственным. Тело — в целом человеческое, но не на все сто процентов. На головах — большие рога самых разных форм, будто костяные наросты. И, как у летающих рептилий, у драспарцев были крылья — по паре у каждого, с крупным когтем на большом «пальце» крыла. Единственное, чего у жителей Драконьего королевства не было и что отличало их от истинных чудовищ, — хвост. При человеческом телосложении и без хвоста, служившего прародителям рулём и противовесом, их крыльям не хватало силы для полёта.       «Откуда появились такие мутанты?» — спросите вы. Рано ещё. Вы не знакомы с соседями. Перейдём к нашему герою.       В Драспаре, в самом его благородном и красочном месте — столице Рории — жил охотник на монстров Джей Динклиф. Высокий и крепкий, он не раз бывал в битвах. Не сочтут меня лжецом, если скажу: в своё время он был одним из сильнейших авантюристов — настолько, что стал желанной добычей для собственного короля. Гильдия, в которой состоял Джей (как и прочие подобные организации), не позволяла своим людям переходить в королевскую гвардию — закон, подписанный лично правителем Драспара.       Единственное, что портило Джея Динклифа, — его жажда достижения. Качество хорошее, скажете вы. Но цели он ставил особые. В первых строках его списка значились: «победить огра», «срубить голову мантикоры», «повалить огромную горную черепаху» — и тому подобное. Цели недостижимые даже для элитного королевского отряда — что уж говорить об одном авантюристе, пусть и сильнейшем. Но Джей достиг их всех — список закончился, а желание побеждать чудовищ, сильнее себя, не прошло. Оснащённый лучшими доспехами и огромным мечом, выкованным гномами из добытого у орков огненного металла, он снова и снова уходил в бой, мечтая встретить равного.       Но не встретил. Он брал задания гильдии пачками, оставляя других без хлеба. Другие авантюристы уходили в самую глушь за пропитанием, гильдия пустела и больше не могла выдавать ему поручения. Тогда Джей Динклиф отправился к королю.       Правитель встретил его как уважаемого гостя и выслушал просьбу:       — Ваше Сиятельство, король столь могущественного королевства, владыка земель и полей, раскинувшихся в благороднейшем месте нашего континента! Я, авантюрист гильдии Драспара, покоритель титанов нашей земли, Джей Динклиф, прошу дать мне задание на истребление монстра, какого ещё не видел наш люд. Чтоб был он высотою с полтора замка, а вес его — будто вся казна ваша. Такого хочу победить — и принести его голову во имя Драконьего королевства.       Король был алчен и хотел пополнить богатства. Пренебрегая совестью, он указал авантюристу на логова драконов — тех, что охраняли северные рубежи. Мотив был прост: перестать платить дань рептилиям за защиту.       Джей по очереди приносил к трону головы девятерых драконов — вместе с сокровищами их пещер. Но народ взбунтовался: с севера стали проникать чума и смерть — защищать было некому. Лишь тогда король задумался — и то не о людях, а о троне. Оставался последний, сильнейший, десятый дракон. Правитель не хотел выдавать его логово. Джей, ослеплённый победами, поставил условие: либо корона, либо дракон. Испугавшись, король назвал место, но дерзости не простил — а Джей не простил слабости. Он отсёк голову правителю так же, как всем чудовищам до него, и отправился в своё последнее кровавое шествие.       Динклиф изменился. Перестал стричь смоляные волосы, забывал про еду, в его голубых глазах больше не горели счастье и отвага — лишь жажда убивать. На голову он надел череп драконьего дитя, чтобы всякий встречный узнавал, кого видит, и чтобы страх сжимал сердца. Где пройти не мог — прокладывал дорогу, смешивая камень с кровью.       Просить о помощи было не у кого, кроме соседей — королевства Веосии, страны ангелов. В обмен на помощь против губителя драконов драспарцы пообещали им часть своей территории. Веосивцы поняли: понадобится сложное заклинание и сильные маги. Созвали лучших волшебников из разных стран, пообещав им ту же землю: одного из Драспара, троих из Веосии, одного из Датрона — Пустынного королевства — и двоих из Лесного королевства Сальвалы. Вместе с королём ангелов они направились к пещере десятого дракона.       Когда явился Джей Динклиф, им удалось заключить его в двух печатях — кольцах. Один перстень остались охранять семеро магов в Рории, второе отдали ограм с неприступной каменной горы на самом юге Сальвалы. Дракон щедро вознаградил короля Веосии, даровав ему силу управлять собственной кровью, а сам ушёл в недра Драспара, более ни с кем не желая сотрудничать. Так закончилась история сильнейшего авантюриста, которого позже прозвали Драконьим Лордом. Но последствия были страшны.       На престол Драспара взошёл наследник обезглавленного короля и нарушил соглашение с Веосией, отказавшись отдавать обещанные земли. Началась война. Она длилась бы долго, если б не явился общий враг — Некрополис, чьё наступление так долго сдерживали северные драконы. Территорию, обещанную Веосии (а ею — союзникам), объявили нейтральной до победы над нежитью: строить на ней крепости и размещать войска было запрещено.

***

Старик перевернул последнюю страницу нулевой главы, вложил внутрь помятую старую закладку — ту самую, что переезжала из книги в книгу, — и закрыл том. Он встал, осторожно положил очки на стол, выключил свет и тихо прикрыл дверь спальни: мальчик уже спал.