Консультант ли

Чайльд цепляется ногой за табуретку, выбегая из коридора. Хватается рукой за стол, спасаясь от падения. Точно разбил бы нос — в третий раз за последние полгода. Путается в ногах, пытаясь вновь занять устойчивую позицию. За поворотом слышно хлюпанье ползущего нечто. «Твою ж мать» — вырывается у парня изо рта, когда дрожащие пальцы оказываются неспособны вывести комбинацию графического ключа на экране телефона с первой попытки. Сине-зелёная слизь уже показывается на пороге кухни и он, подхватывая одной рукой свороченную табуретку за ножку, выставляет ту перед собой. Монстр едва ли втискивается в дверной проём, неспешно, с булькающим звуком, переползает порожек. Парень смотрит на левый бок существа, куда десятью минутами ранее попала его пуля. Не то чтобы царапины — даже тёмного пятнышка не осталось. Тактически отступает на шаг назад, в спешке набирая знакомый номер. Четыре, девять, кнопка вызова — протяжные гудки. — Слушаю, — Аякс облегчённо выдыхает в трубку, едва ли сдерживая нервный смешок. — Мистер Чжун ли, как я рад вас слышать, — парень сдувает рыжую прядь с взмокшего лба, — Это точно не стрига и ни один из мне известных, как вы предполагали, серебро с солью не вариант, святая вода не подействовала тоже, сжигать даже не пытался, тут если только сразу с домом. Чайльд пытается контролировать дыхание и не выдавать голосом истерических нот, лишь тараторит. — Омерзительный комок слизи по виду, не эктоплазма, подозрительных запахов, — юноша принюхивается для верности, — никаких нет, но… — Не дыши, — резко раздаётся наконец в трубке голос и Чайльд как по команде застывает, пугаясь ещё сильнее, чем ранее. Существо же тем временем выползает на середину кухни, оставляя за собой след отвратного вида слизи. Парня подташнивает: то ли от нервов, то ли от животного страха, а идея сжечь кухню вместе с этим созданием уже не кажется столь отталкивающей и абсурдной. Подумаешь, чей-то дом?.. — Если есть возможность, смочи ткань и прикрой дыхательные пути, как от дыма. Парень отрицательно мычит, мотая головой, решительно отказываясь совершать безрассудно-героический прыжок в сторону раковины. — Ищи соду, уксус или что-нибудь очищающее, желательно с хлором, — Чжун ли тяжело вздыхает, — и подними хотя бы ворот рубашки, дыши как можно реже. Ты справишься. Чайльд кивает — всегда справляется. Последнее, что слышит консультант, перед тем как охотник сбрасывает вызов — оглушительное «бабах» от падения табуретки на плиточный пол. Парень отступает до самого подоконника, гадая, стоит ли начать использовать в качестве эффективно замедляющих снарядов горшки с цветами. Быть может, колючки кактусов комку слизи понравятся больше, чем соль и свинец. Взглядом пробегается по кухне, замечая средство для мытья посуды у почти что отрезанной от него существом раковины. Хозяйственное мыло, кажется, тоже не подойдёт. Глаз цепляется за скромную упаковку соды, неприметную, что стоит ровнёхонько у стены, рядом с плитой. Её он и хватает, зубами разрывая картонную упаковку сверху от края до края. Морщится, делая шаг в сторону существа и резко сыпет сверху. Не замечая реакции, отчаянно делает ещё один шаг вперёд, отсыпая поверх существа добрую половину пачки, окончательно забивая на советы о дыхании. — Грёбаный слизняк, — парень кривит губы, попадает содой на слизь вокруг монстра. Тот реагирует шипящим звуком и Аякс прозревает. — Гребаный Чжун ли. Озарение оказывается поздним — от половины пачки осталась жалкая четверть. Аякс без сожалений досыпает остатки на слизь и немного — перед собой в попытке остановить наступление существа. Заходит сбоку от кухонного стола, подхватывая тот за ножки и выставляя перед собой импровизированную баррикаду — пусть существо пока и не совершило попытки явного нападения, только преследовало, ведомое известными лишь другим чудищам мотивами, острые зубы доверия не внушали. Слизь и странная реакция Чжун ли, впрочем, тоже. Мысли путались сильнее, чем обычно, мелькая в голове резкими вспышками; здравые вымещались куда-то на задний план, их место занимали истерические, рождённые неясной паникой и страхом. Чайльд пытался припомнить действительно страшных существ, с которыми сталкивался ранее — бесформенный склизкий комок и в сравнение не шёл, но почему-то от его вида тряслись ноги, предательски дрожали руки, а откуда-то из груди в любую секунду был готов вырваться крик. Что-то на уровне инстинктов сиреной ревело, требовало: «бежать». В три прыжка Аякс преодолевает расстояние от перевёрнутого стола до дверного проёма. В сапогах уже хлюпает: каким-то чудом слизь умудрилась затечь внутрь. «Надеюсь, в машине есть сухие носки», — он морщится, пытаясь нащупать выключатель в коридоре. Кажется, ванная была по правую сторону. Распахивает дверь, краем глаза замечая шевеление похлюпывающего создания на кухне: действительно, пытается преследовать. — Я недолго, — бросает парень, исчезая в темноте. Стиральная машина по левую руку уставлена пластиковыми баночками, но — Чайльд подхватывает одну из них, — о мыле и косметике речи не было. Что там нужно искать, хлор?.. Ряд цветных флаконов с обещаниями очистить-что-угодно нашёлся в шкафу под рукомойником. «Не содержит хлор» — яркая синяя банка отодвигается вглубь полки, а юноша всё больше жалеет, что так и не включил свет в ванной. В горле пересыхает, глаза нервно бегают туда-сюда по ряду пестрящих пузырьков. В коридоре слышно бульканье. Чайльд тянется к пистолету, не собираясь отступать дальше, как вдруг замечает круглую баночку. «Дезинфицирующее средство». Хлорка. Незамедлительно откручивает крышку — россыпь белоснежных растворимых таблеток. Парень хватает банку и ближайшее средство с пульверизатором вместо крышки. Откручивает насадку, выливая содержимое в раковину, набирает воды и бросает десяток таблеток из баночки. Лишним не будет. Обратно закручивает насадку, поплотнее, встряхивает и выскальзывает из ванной, готовый вновь встретиться с существом лицом к лицу. То превосходно в своей мерзопакостности: в зеленоватой слизи стены, пол, блестит на свету от окна и в кухне. Сам комок посреди коридора, ползёт, подобно червю или гусенице, подтягивая заднюю часть тела вперёд. С клочками пыли и волос налипшими по всему телу, забившими складки, разинутым зияющей дырой ртом, гнилостным запахом и желтоватыми, острыми на вид зубами. Проверять наощупь как-то не хотелось. Чайльд делает шаг к монстру, выставляя руку с пульверизатором вперёд, жмёт, брызгая на слизь. Шипение. Хмурит брови, продолжая распрыскивать раствор вокруг существа. Чудище шипит активнее, всасывая часть слизи обратно внутрь себя, будто бы уменьшается в размерах. Увереннее наступая, тратит большую часть растворенной в флаконе хлорки и монстр сжимается, становясь не больше ботинка. — Ну что, не такой уж ты и грозный?.. — произносит Аякс. В лёгком недоумении — до сих пор сердце трепещется в груди. Открутив крышку, выливает остатки раствора на сжавшееся тельце, для подстраховки, что делать дальше с существом — не знает. Быть может, стоило бы отвезти его Чжун ли?.. Звонить лишний раз не хотелось, ещё покажет себя как беспомощный придурок, неспособный самостоятельно решить даже такую незначительную проблемку как убийство какого-то там слизняка. Решив, что если кто-нибудь всё-таки вернется в этот дом, их самой незначительной проблемой будет пропажа кухонного контейнера, Чайльд перешагивает через иссохшее склизкое тельце — теперь больше напоминавшее лягушку без лап — и, исчезнув на кухне, возвращается через две минуты с пластмассовой коробочкой. Комок сначала осторожно поддевает носком ботинка, после — двумя пальцами перекладывает в контейнер. Закрывает крышку и, запихнув в карман джинс банку с таблетками хлорки, разворачивается на пятках. Где выход ещё помнит. К счастью, и машина оказывается на месте: Чайльд открывает сперва заднюю дверь, кидая контейнер со слизняком на пол возле кучи мусора из картонных коробок от еды. Садится вперёд и, заведя машину, сжимает руль трясущимися руками. Косится в зеркало, пугаясь — местами чёрное от пыли лицо побледнело и будто бы позеленело. Тревога неизвестного происхождения всё не желает уходить, с ней же — парень зевает — сонливость. Сегодня даже удалось поспать в кровати, с чего же он так внезапно выдохся — косится на часы — к шести вечера?.. Благо до Чжун ли каких-то два часа езды.

. . .

К концу пути Чайльд открывает окно настежь, а радио ставит почти что на максимум, отчаянно подпевая. Дышит часто, поверхностно; руки потеют и дрожат. Щёки горят. Он с трудом сосредотачивается на дороге, чудом не пропуская знакомый поворот на неасфальтированный участок пути. Песчаная дорога пылит — окно приходится закрыть, желания дышать грязью у парня нет ни капельки. Паркуется возле старого дома, почти что выбегая из машины. — Мистер Чжун ли!.. — кричит Аякс, давя нервную улыбку, — Тот монстр, он у меня в машине. Я, вроде как, закончил. За дверью в доме слышатся шаги и она открывается нараспашку. На улице показывается мужчина высокого роста, одетый в обыкновенный домашний халат — смотрелся, правда, будто бы мантия. — И зачем ты его привёз? Парень выпрямляется, пытается сформулировать внятный ответ. Вопрос до того он себе не задавал. Сталкивается взглядом с Чжун ли, и, заметив в золотистых глазах неприкрытое беспокойство, пугается. Внезапно, учуяв невнятый запах, принюхивается. Сера. — Мистер Чжун ли, вы убили демона? — Доставай и показывай. — Чжун ли отмахивается: вероятно, куда больше его сейчас заботит недобитый монстр. Чайльд метнулся к машине, выгребая пластиковый контейнер. Слышит странного рода кашель за спиной. Чжун ли что, только что подавил смешок?.. Показательно приподнимает контейнер в руке, скашивая взгляд на существо внутри. Мужчина же жестом приглашает зайти внутрь. Комок слизи затих, как и Аякс, развалившийся в кресле. Чжун ли садится напротив, бросает взгляд на лицо парня и тут же встаёт. Достаёт с полки небольшой чемоданчик, ставит на журнальный столик и придвигается ближе. — Чайльд, где же ты умудрился так уделаться?.. — мужчина качает головой, выуживая из чемодана перекись и вату. Чайльд тут же кривится, постукивая указательным пальцем по контейнеру. Чжун ли вздыхает. — Расскажи мне лучше, ты дышал рядом с Лиманумом? — Кем? — переспрашивает Аякс. Мужчина лишь кивает на контейнер, — А вы бы предпочли, чтобы я умер?.. — И в мыслях не было, — Чжун ли открывает перекись, смачивает вату и невозмутимо начинает обрабатывать незаметные ссадины на лице юноши, — Что тебе известно об этом существе? — Ничего, — признаётся Чайльд, морщась. Он и не заметил, что умудрился поцарапаться. Ещё и щекой. — Тогда позволь рассказать, — парень кивает почти что машинально, — Тебе посчастливилось встретить Лиманума. Редкостью они, конечно, не отличаются, найдёшь в каждом подвале, но, — предвидя возмущение юноши, Чжун ли делает паузу, меняя ватку, — обычно на людей не нападают. Только если их потревожить. Вероятно, наша Беатрис Миллер это и сделала. Аякс кивает, подтверждая догадку: именно в доме женщины, что оказалась в позавчерашней газете, монстра-то он и нашёл. — Если Лиманума потревожить, он начинает выпускать ядовитые споры; надышавшись ими, жертвы начинают страдать от кошмаров, тревоги, истощения, как нервного, так и физического, вплоть до комы, — мужчина продолжает импровизированную лекцию, не замечая, как Аякс отводит взгляд, начиная отстукивать по контейнеру неровный ритм. — У тебя горит лоб, — Чжун ли вдруг касается тыльной стороной ладони, — учащённый пульс и лицо зеленоватое. Ты даже не пытался защитить дыхательные пути, не так ли?.. — Вам не интересно узнать, как именно я встретил это существо?.. — Чайльд даже не скрывает, что пытается сменить тему. Дождавшись сдержанного кивка от собеседника, выражавшего не одобрение, но согласие послушать — в конце концов, если говорить способен, последствия не так страшны, Аякс продолжает, — В первую очередь я поехал в больницу. В небольшой городок, чьё название скромно упоминалось в небольшой статье — едва ли на полстраницы, где-то в конце между объявлениями о пропавших животных и анекдотами, — Чайльд приехал к вечеру. Шёл дождь. Оставив машину на парковке, парень поднялся по каменным, растрескавшимся ступенькам; потянул за ручку на двери и проскользнул в дверной проём, оказавшись в светлом холле. В ноздри ударил специфический запах, что закладывался в медицинские учреждения вместе с кирпичами, передавался по наследству всем докторам и рождался в уголках домашних аптечек. Он успешно миновал медсестёр за стойкой регистрации, что, кажется, были слишком заняты бумажками, чтобы обратить внимание на нежданного гостя и краем глаза посмотрел на указатель с этажами. Кажется, нужен четвёртый. Не желая рисковать, Аякс проходит на лестницу: на лифте с пытливыми врачами и назойливо-дружелюбными посетителями столкнуться проще; сболтнуть лишнего — не хотелось. Поднимается быстро, выходит в коридор, осматриваясь вокруг: пусто. — Нужную палату я нашёл без проблем, — юноша смотрит на ножку кресла перед ним, неспешно ведя рассказ. Чжун ли лишь изредка кивает, демонстрируя тем самым заинтересованность. — Ну и, к счастью или сожалению, спасибо дерьмовой политике конфиденциальности, там же мне посчастливилось узнать домашний адрес Беатрис Миллер, жертвы. Признаюсь честно, выглядит она сейчас ужасно, невооруженным взглядом видно, что постаралось что-то неестественное, паранормальное, мистическое. — Тебе, быть может, видно, — прерывает мужчина, — По опыту. Обычные люди, в особенности медики, с лёгкостью найдут всему куда более приземлённое объяснение. — Не уверен, что зелёной коже в том числе, — Аякс переводит взгляд на Чжун ли. — Чему угодно, — подчёркивает мужчина, — Напомнишь, сколько у тебя курсов медицинского?.. — Чайльд вмиг тускнеет, едва заметно краснея и кусая щёку. Смотрит куда-то поверх плеча, быть может — на верхнюю полку с дипломами хозяина дома. Чжун ли пытается исправить положение. — Ты остановился на том, что раздобыл адрес Беатрис. Аяксу действительно не составило труда разузнать, где живёт женщина из статьи, газету с которой так любезно всучил ему Чжун ли несколькими днями ранее. Статья описывала происшествие без красок: обеспокоенные соседи заметили накопившуюся за несколько дней почту на пороге дома, увидели, что машина одинокой женщины стоит на месте, вызвали службу спасения. В кратком интервью неравнодушные граждане пояснили, что внешний вид миссис Миллер их напугал, и они подумывают об отдыхе в соседнем городе, подозревая, что это «вполне может быть началом новой эпидемии, быть может, даже зомби-апокалипсиса». Впрочем, взглянув на состояние Беатрис, Чайльд не мог не согласиться со столь смелым предположением. На вид действительно жутко. Не будь жертва парализована и прикована к кровати глубокой комой, и сам бы принял это происшествия за начало конца. Он заводит адрес в навигатор; доезжает на удивление быстро. Решает выйти из машины на пустыре через два дома, избегая лишних обеспокоенных взглядов — в конце концов, подобное быстро забывается, но на пару недель ставит на уши весь район. Неспешно пробирается через задний двор к окнам жертвы. Хотя бы случай не сильно привлёк полицейских: уже радость. Сперва подходит к двери, перепроверяя — быть может, оставили ключ под ковриком, — толкает дверь на пробу, осторожно, на всякий случай дёргает и на себя. Закрыто. Отмычка бренчит в кармане, ударяясь об мелочь и ключи, но парень решает перепроверить окна. Невероятная удача: находит приоткрытое, не без труда подцепляет, открывая шире и спешно заползает внутрь. Путается в шторах, спрыгивая с подоконника, бегло осматривает комнату: кажется, что-то вроде гостевой. На спальню не тянет: уж слишком не обжито, никаких личных вещей, парочка картонных коробок, заклеенных пожелтевшим скотчем и толстый слой пыли на тумбе. — Нашёлся этот ваш Лиманум в спальне. Дождь успел закончиться и, судя по всему, он грелся в лучах закатного солнца — Чайльд начинает активнее двигать руками, а Чжун ли лишь продолжает кивать, вдруг резко хмурясь. — Подожди, он был на солнце?.. — мужчина двигается вперёд, показывая пальцем на контейнер с существом. — Ну да, — Аякс лишь пожимает плечами. — Ты уверен?.. — Чжун ли облизывает губы, — Тебе не пришлось выманивать его из-под кровати или какого-нибудь тёмного угла квартиры? Даже активные Лиманумы предпочитают темноту, крайне негативно реагируя на свет, не то что «греются в лучах закатного солнца». — Выманивать точно не пришлось, он преследовал меня до последнего, — разводит руками Чайльд, — Клацал зубами, распускал слизь… — Ты же можешь оставить его мне?.. — вдруг спрашивает мужчина, откашливаясь, — Что ты собирался с ним делать?.. — Если честно, хотел уточнить у вас. Его там сжечь стоит или в хлорке утопить, — парень выглядел озадаченно, — Таблетки растворимые я привёз, надеюсь, миссис Миллер не обидится. — Как бы миссис Миллер не стало всё равно, — бормочет Чжун ли в ответ, — Ты недалёк от истины, в обычных условиях то, что осталось от этого монстра стоило бы сжечь или оставить на свету, но с такой невероятной особенностью, как устойчивость к солнцу, данная особь становится в разы ценнее. — Хотите исследовать? — уточняет парень, получая вместо ответа утвердительный кивок, — Тогда не претендую. Тягой безжалостно убивать всех монстров подряд не страдаю, всё во благо науки. Аякс передаёт контейнер Чжун ли и тот хмурится, отмечая всё ещё дрожащие руки юноши. — Тебе не помешал бы отдых, — мужчина обеспокоенно смотри на зеленоватое лицо собеседника. Медлит с предложением, — Займёшь гостевую комнату?.. — С радостью, — Чайльд соглашается без раздумий. В противном случае ему придётся в очередной раз свернуться в машине и, насколько бы этот вариант ни был хорош, перспектива променять заднее кресло на кровать уж слишком заманчива. Как и возможность провести ещё немного времени с Чжун ли.