Жертвоприношение

      Группа из трёх джедаев осторожно подошла к зоне недавнего обстрела. Кажется, в этот раз республиканская армия не оставила противнику даже шанса: всюду вдоль дороги лежали размётанные тела или то, что от них осталось, а останки имперского транспортника догорали в нескольких десятках метров дальше — настолько сильно его отбросило взрывной волной.       Мастер Зелт сделал жест отряду сопровождения, и солдаты тут же рассредоточились, проверяя поле боя, точнее даже побоища — возможно, кто-то остался в живых, хотя верилось в это с трудом. Зелт поморщился и едва не чихнул — едкий чёрный дым раздражал и глаза, и нос. У джедаев, в отличие от до зубов укомплектованных солдат, не было с собой шлемов с фильтрами.       Сам Зелт и его коллеги искали кое-что вполне определённое. Точнее, кое-кого. Стандартные имперские отряды мало чем отличались от республиканских, а это значило, что обычно ими руководил одарённый. Ситхи здесь точно водились, и, скорее всего, этим отрядом тоже руководил ситх — это они и хотели проверить. Зелт должен был убедиться, что исконный враг мёртв и больше не представляет никакой опасности. Что он не выскочит внезапно откуда-нибудь из укрытия, когда его уже совсем не ждёшь. Поэтому все трое джедаев были начеку — расслабляться пока было рано.       Судя по обрывкам переговоров между солдатами, пока что они не находили ничего подозрительного — только останки простых имперских военных. Возможно, они ошиблись, и в этот раз отряд действовал без командира ситха? Возможно, но… Помотав головой, Зелт твёрдой походкой направился к обугленному транспортнику, разбросавшему обломки на метры вокруг. Если и здесь всё будет чисто, они быстро свернут поиски.       Стоило внимательнее присмотреться к искорёженным обломкам, Зелт напрягся. Кажется, он нашёл то, что искал. Тронув за руку мастера Бренна, он кивнул ему в сторону здоровенного куска металла, выдранного из борта транспортника. Лист лежал на земле и почти полностью закрывал собой что-то или кого-то. Подойдя поближе, Зелт понял, что не ошибся. Определённо, это было человеческое тело. Тело в чёрно-красных доспехах. Мастер Бренн и рыцарь Селтис увидели его одновременно с ним.       Короткий обмен взглядами, и все трое осторожно приблизились к раскуроченному обломку. Никакого движения. Тишина. Только всё тот же запах гари, раскалённого металла, обугленного пластоида и тлеющей проводки.       Зелт подцепил металлический лист, Бренн ухватился за него с другой стороны, и они подняли и перенесли его чуть дальше, освобождая тело врага.       Зелт присел рядом с ним на корточки, одновременно открываясь Силе и пытаясь понять положение дел на глаз. Ситх по-прежнему не шевелился. Его доспехи во многих местах были деформированы и проломлены, правая рука вывернута под неестественным углом, обнажив обломки кости, но самое главное, в раскуроченной нагрудной пластине торчал здоровенный кусок металла, явно задев плоть. Кажется, у ситха не было и шанса… Он даже не успел отреагировать и подготовиться к взрыву — об этом красноречиво говорил пристёгнутый к поясу световой меч. Что ж… Теперь они хотя бы знают, что враг действительно обезврежен.       Он хотел было встать, но вдруг словно получил тычок в спину. Да так, что чуть не пошатнулся. Нахмурившись, Зелт прислушался к себе — Сила словно звенела тонкими металлическими струнами, царапая слух и нашёптывая, чтобы был внимательнее и смотрел глубже. Она явно не давала уйти отсюда просто так.       Зелт снова внимательно посмотрел на распростёртое тело и в этот раз увидел то, что Сила хотела ему показать. То, что казалось попросту невероятным. Ситх ещё был жив. Искра жизни в нём едва тлела, но всё же… Всё же нужно было что-то решать. Присмотревшись обычным зрением, Зелт заметил, что ситх и правда дышит — едва заметно. Значит, обломок в груди не задел сердце.       Повинуясь какому-то внутреннему порыву, под изумленное «Что вы делаете?» от рыцаря Селтис, Зелт прикоснулся к шлему ситха и потянул на себя, обнажая голову. При виде лица ситха у него защемило в груди. Мальчишка… Совсем ещё мальчишка… Рыже-каштановая шевелюра, бледнющая кожа, глаза закрыты, из ушей течёт кровь, что говорит о контузии. Лет двадцать, наверное не больше. Значит, обычный ученик, посланный сюда своим наставником выполнять грязную, неблагодарную работу.       — Он ещё жив, — обратился Зелт к остальным джедаям.       — Это ненадолго, — фыркнул Бренн, активируя свой меч.       — Нет! — Зелт выставил руку вперёд. — Хотите добить беззащитного мальчишку? Я вам не позволю.       Бренн изумлённо вскинул бровь.       — Это акт милосердия, мастер Зелт. Он всё равно умрёт. Так лучше пусть не мучается. А мы наверняка обезопасим себя.       — Его ещё можно попробовать спасти, мастер Бренн. Если прямо сейчас оказать ему помощь.       Теперь на него смотрели уже две пары изумлённых глаз.       — Вы с ума сошли?.. Спасать ситха? Зачем?..       Зелт вздохнул.       — Сами подумайте, мастер Бренн. Взять в плен ситха — редкая удача. Это почти невозможно. Он может оказаться нам полезен. У него могут быть важные сведения — об имперских войсках, о других ситхах.       Бренн покачал головой.       — Уверен, что эти сведения у него есть. Но это нам не поможет. Вы всерьёз верите, что ситх пойдёт на сотрудничество с джедаями? Не смешите меня. Он умрёт, но ничего не скажет. Плен для ситха гораздо унизительнее смерти. За ним придётся следить очень внимательно. Есть ли у нас такие ресурсы, мастер Зелт? Честно, я бы пустил их на более полезные вещи.       — И всё же я не дам вам его убить, мастер Бренн. Бой окончен, даже не начавшись. Мы победили. Это, — он окинул взглядом тело юноши, — уже не будет похоже ни на бой с превосходящими силами врага, ни тем более на честную дуэль. Это расправа. И противоречит кодексу.       Бренн скривился.       — На войне не место идеализму. Он бы добил вас.       — Потому что он ситх. А мы — джедаи. — Зелт был непреклонен. — Возможно, вы правы. Возможно, он ничего не скажет. Но есть ещё кое-что. Мы пока не знаем, чем тут дело кончится. На своих солдат ситхам плевать. Но, возможно, не будет плевать на собрата. Возможно, мы сможем обменять его на военнопленных.       — Я бы на это не очень рассчитывал, — вздохнул Бренн. — Это всего лишь ученик. Расходный материал. Его учитель уже завтра забудет о нём и просто съездит на Коррибан за новым.       Селтис нерешительно кашлянула.       — Мастера… Он ведь совсем плох. Его судьбу надо решать быстрее. Если вы хотите оставить его в живых, помощь ему нужна без промедлений.       Она была права. Зелт посмотрел в глаза Бренна. Тот снова скривился, но всё же кивнул.       — Хорошо. Но под вашу ответственность. Сдаётся мне, относительное затишье закончилось. И попомните мои слова, мастер Зелт — этот мальчишка ещё станет источником крупных неприятностей. Как бы потом мы все не пожалели.       Зелт мысленно возвёл глаза к небу. Бренн был отличным джедаем, но славился своей непримиримостью. В своё время он с трудом переварил идею Альянса, искренне считая, что хороший ситх — мёртвый ситх. Разумеется, ему хотелось пойти по наиболее лёгкому пути. Но Зелт не мог ему это позволить. Он не стал говорить это вслух, чтобы не услышать новую порцию критики и ворчания, но… Кто знает, возможно, у этого юного существа ещё есть шанс обратиться к Свету? Если отнестись к нему по-людски, с пониманием, без агрессии… Возможно, он потянется в ответ?       Зелт с удовлетворением отметил, что и правда не испытывает ненависти к этому несчастному юнцу. Он — заблудшая душа… И пока наверняка не поздно что-то исправить. Конечно, это не значит, что он наплюёт на безопасность окружающих, — в этом Бренн был прав.       — Не волнуйтесь, мастер Бренн. Я всегда буду помнить, что решение принимал я. Мне и ответ держать. Если вам так будет спокойнее — после оказания помощи наденем на ситха силовые наручники. Поместим его в отдельное, хорошо защищённое помещение. И оставим рядом с ним наших самых сильных рыцарей. Если начнутся проблемы, всегда можно накачать его снотворным или поместить в стазис. Выход есть всегда.       Не дожидаясь ответа Бренна, Зелт вызвал полевого медика.