Дух красной яблони

В тридесятом царстве, в тридевятом государстве жила-была девушка шестнадцати лет по имени Герда. Она не помнила свою мать, она умерла, когда девочка была маленькой, а отец год назад ушёл из дома и не вернулся. Сбежал или погиб, она не знала. Но после его пропажи у неё остался только фруктовый сад. Девять вишен, тринадцать груш, бессчетное количество слив и пять огромных яблонь обеспечивали вкусными сладкими фруктами всю маленькую деревню на границе с Чёрным Лесом. Герда не знала, почему его назвали чёрным, ей он казался вполне зёленым, но местные старушки, которые покупали у неё фрукты, говорили, что ходить в лес не надо, там хищные животные и лешие, а может и кто похуже. Вошедший в лес не возвращается, так говорили люди. Но Герду почему-то тянуло в лес. Ведь там деревья росли почти до небес, если бы её садовые друзья могли дорости до таких размеров, она могла бы кормить не только деревню, но и соседний город… К тому же, ей казалось, что если отец жив, то он должен быть там, в лесу. Его ведь тоже всегда туда тянуло. Может быть, он вошёл туда и не смог вернуться. Но повседневные заботы вскоре поглотили девушку. Ведь сад не мог ухаживать за собой сам. Однажды Герда поливала яблоню, на которой уже появились крупные зелёные яблоки, и заметила, что одна из нижних веток побелела, а яблоко с неё пропало. В её сад редко заходили воры, но Герду удивило иное — кому понадобилось незрелое зелёное яблоко? — Кто здесь? — спросила она громко, и тихий шорох среди слив подтвердил её подозрения. — Покажись! — она поставила лейку и повернулась в сторону звука. — Бить не буду, обещаю! Незванный гость молчал, но Герда чувствовала его присутствие. Она не знала, как, просто кто-то был там, среди слив. Должен быть. Она почти никогда не выходила из сада, так что знала его наизусть. И сейчас он выглядел не так, как обычно. Здесь был чужак. — Точно не будешь? — голос вора походил на шелест листьев. — Я же обещала, — Герда уже готова была обидеться. — Выходи! Сливы будто расступились, давая проход незванному гостю. Увидев его, она подумала, что не зря поставила лейку, ведь иначе она бы уронила её. У незнакомца была нечеловечески белая кожа, чёрные глаза и волосы — если это можно назвать волосами — из красных листьев. Он не был человеком. Совершенно точно не был. — Кто ты? — Герда отступила на шаг, едва ни споткнувшись о лейку. — Меня называют духом красной яблони, Герда, — он моментально оказался у неё за спиной. — Но ты можешь звать меня Каем. — За что мне такая честь? — она замерла на месте, не в силах повернуться на шелестящий голос. — И откуда ты знаешь моё имя? — Яблоня мне рассказала. Она всё-таки нашла в себе силы посмотреть на него. Он стоял рядом с самым большим из её деревьев, поглаживая толстый ствол. Там, где он касался коры, она становилась белой. Что ж, теперь она точно знала, что это он украл яблоко. Знание это, конечно же, не успокаивало. Как наказать волшебного вора? Особенно когда не знаешь, на что он способен. — Зачем тебе незрелое яблоко? — задала она самый невинный вопрос, который нашёлся в голове. — Оно же кислое и невкусное… Кай рассмеялся, порылся в листьях у себя на голове и достал яблоко. Уже красное. — Попробуй, — чёрные глаза сверкнули, и Герда взяла яблоко. — Я его не травил. Обещаю. Она посмотрела на плод, созревший за несколько минут, и не могла поверить в то, что происходит. Разве так бывает, чтобы зелёное яблоко созрело так быстро? Хотя людей с листьями вместо волос тоже не бывает… Герда откусила кусок. Оно было невероятно сладким, слаще, чем обычно… Даже если не отравленное, точно волшебное! — Сложно тебе с таким большим садом? — спросил он, легонько касаясь её щеки. — С отцом было проще, — согласилась она, не в силах отвести взгляд от его чёрных глаз. — Он очень любил этот сад… — Да, — Кай улыбнулся, и Герда с удивлением увидела, что у него обычные человеческие зубы. — Он рассказывал мне об этом. — Ты знаешь моего отца?! Кай отвёл глаза, но Герда, поборов свой страх, схватила его за плечи. Если он видел её отца… — Он живёт в лесу, — прошелестел он тихо. — Если хочешь, я могу отвести тебя к нему… Но учти, — чёрные глаза зловеще сверкнули, — скорее всего, после этого ты не сможешь вернуться к людям. Не зря среди вас ходит поговорка… Как там? — Вошедший в лес не возвращается? Он прикрыл глаза и прижался лбом к её лбу. Налетел сильный ветер, и Герда на мгновение услышала в нём голос своего отца. Она зажмурилась от страха. Нет, Кай точно не был человеком. Люди не умеют вызывать такие ветра. Вошедший в лес не возвращается. Значит, она была права, вот куда он исчез. Герда закрыла глаза. А нужно ли ей возвращаться? В деревне все её знали, но… Она здесь никого не любила. Ни к кому её так не тянуло так, как в лес. Теперь она знала почему. Потому что там, в лесу, жил её отец. По крайней мере, так говорил волшебный гость. У Герды не было причин ему не верить. — Пойдём со мной, — голос Кая шелестел, кажется, отовсюду, и ветер, казалось, вот-вот поднимет её в воздух. — В лес. В самую чащу. Когда Герда открыла глаза, они оба стояли посреди леса. Было темно, как будто уже наступил вечер. Вековые сосны заслоняли небо почти полностью, под ногами блестел влажный мох и спелая черника. А прямо перед ней — толстое дерево с белой корой и красными-красными листьями. Совсем как волосы самого Кая. Приглядевшись, она заметила среди листьев крупные тёмные плоды, похожие на огромные яблоки. — Прикоснись к нему, — велел Кай. — Тогда увидишь своего отца. И Герда коснулась. Ведь пути назад уже не было. Она хотела увидеть отца. Вошедший в лес не возвращается. И она тоже не вернётся. Кай поднял глаза к небу. Во рту появился привкус крови, и он улыбнулся, обнажая свои настоящие зубы. Хищные, как у дикого кота. По белому подбородку стекла капелька крови. Он слизнул её, чувствуя кисловатый яблочный вкус. — Не беспокойся, Герда, — сказал он, глядя на красное пятно на том месте, где только что стояла девушка. — Я сохраню твой фруктовый сад. На белом дереве тем временем появился новый чёрный плод. Дух красной яблони нашёл его глазами. — Приятного аппетита, отец, — голос его походил на шелест листьев.