Звёзды нам свидетели

Ясиори... Саре приходилось ранее бывать на этом острове. Каждый раз он вызывал смешанные чувства. С одной стороны, было нечто величественно-прекрасное в местных видах: ущелье, рассекающее остров на две части, немыслимых размеров скелет древнего змея, эхо былых сражений. С другой – атмосфера всеобщего запустения давила, как нигде больше. Повсюду витала смерть. Покинутые хижины, заброшенные лагеря, разрушенные оборонительные сооружения. Всё это невольно вгоняло в тоску. Сейчас, проходя мимо всего этого запустения, Сара думала о том, какой же была жизнь на Ясиори раньше? До войны, до появления Татаригами. Наверное, не менее активной, чем на Наруками. Вернутся ли сюда когда-нибудь люди? Или же этому острову суждено остаться мрачным напоминанием о силах, непостижимых простому человеку? Сара покосилась на Эи. Та шла рядом, молча, также погруженная в свои мысли. О чем она сейчас думает? Что чувствует? Ведь именно этот остров стал местом её личной трагедии. Каково ей сейчас? Сердце тэнгу сжалось от бесконечного сочувствия подруге. То, что пережила Эи, сложно даже представить. Ей тяжело сейчас быть тут. Саре хотелось что-то сделать для Архонта, но вот только что? Поймав пристальный взгляд Сары, Эи, будто через силу, ободряюще улыбнулась. – Мне кажется, стоит найти место для привала, – произнесла она, – постепенно темнеет. Продолжать путь ночью будет затруднительно. Тэнгу кивнула, взлетая в воздух, чтобы оглядеть ландшафт в поисках безопасного места для ночлега. Неподалёку её глаза выцепили скалу, у подножия которой располагался чей-то небольшой заброшенный лагерь. Туда девушки и направились.

***

Судя по следам, этот лагерь был покинут достаточно давно, осталась лишь основательная конструкция из высоких деревянных штырей и пара бревен вокруг давно унесённого ветром пепла от кострища. Навес на этом месте оказался совсем дырявым, к счастью, Сара заранее позаботилась о том, чтобы взять свой. Тэнгу рутинно быстро установила навес и подготовила самые простые лежанки для сна. – Теперь нам нужно осмотреть окрестности лагеря на предмет безопасности и убедиться, что никто не следует за нами, – Сара подошла к Эи, – заодно я соберу дрова для костра. Времени как раз должно хватить. Эи молча кивнула. Оглянувшись по сторонам, Сара решила начать осмотр местности со скалы, что прилегала к их лагерю. – Я сейчас взлечу туда и проверю округу, – указав на эту самую скалу, Сара вновь расправила свои крылья. На полпути её тонкий слух уловил электрический треск впереди, что тут же насторожило. Однако, уже забравшись, не успела она поднять голову, как… – О, ты уже тут? – Эи с невинным лицом смотрела на неё сверху вниз. От осознания ситуации тэнгу издала тихий сдавленный смешок и снова опустила голову в смущении. Спустя мгновение она всё же нашла в себе гордость подняться. – На самом деле мне не помешало бы размяться, – если Эи и не улыбнулась, то лицо её хотя бы перестало быть столь мрачным, – и к тому же, не всё же тебе одной делать. Сара была только рада такой внезапной, но все же приятной разрядке гнетущей атмосферы. В отличие от Гудзи Яэ, сёгун явно не ставила перед собой цель лишний раз принизить Сару, так что ей это показалось действительно забавным. Девушки подошли к краю, и Эи вновь достала карту. Было все ещё достаточно светло, и им открылся вид на значительный кусок северной части острова. – Судя по карте, мы находимся здесь, – тэнгу указывала на место несколько юго-восточнее их точки назначения. Оторвав взгляд от карты, она продолжила, – отсюда уже видно само ущелье, можно предположить, что нам осталось не более полутора часа, чтобы добраться до места происшествия. Вокруг я тоже никого не слышу и не вижу, всё относительно спокойно. – А что это за частокол, там, за ущельем? Довольно продолжительный, его видно аж отсюда. И хижина под ним странная, кто там мог обосноваться? – Эи обеспокоенно нахмурилась. – Это бывший военный лагерь повстанцев, здесь были сосредоточены их основные ударные силы, а хижина, судя по одному из докладов моих разведчиков, принадлежала местному лекарю, который занимался поиском лекарства от осквернения Татаригами из травы наку. Мы хотели его захватить, так как он мог быть полезен сёгунату, однако в какой-то момент он просто исчез, оставив все свои вещи. Теперь все эти постройки заброшены и не представляют опасности, – сколько же бесчисленных отчётов об этой территории Сара отправляла в комиссию, и вот только лишь теперь они могли напрямую достигнуть сёгуна. – Спасибо, это было достаточно всеобъемлюще, – Эи одобрительно кивнула, – что и ожидалось от опытного генерала комиссии Тэнрё. – Благодарю, это всего лишь моя обязанность, – сердце Сары вновь забилось чаще от признания со стороны Архонта. Чтобы быстрее успокоиться, она снова перешла к делу, – думаю, теперь мы получили достаточно информации. Осталось собрать некоторое количество дров и веток и можно вернуться в лагерь. – Согласна. Вскоре окончательно стемнело. Костёр приятно потрескивал. Любимой частью в военных походах для Сары всегда были ночёвки под открытым небом. То ли инстинкты тэнгу давали о себе знать, то ли девушка просто чувствовала себя на природе более свободно. Сейчас, сидя у костра рядом с Эи, ей было особенно уютно. – Я бы приготовила нам ужин, а то большую часть работы и так делаешь ты, – извиняющимся тоном проговорила Архонт, – но, как я уже говорила, к готовке у меня никогда не было таланта... Может получиться только полная катастрофа, – девушка преувеличенно вздохнула, – как-то раз в походе я спалила всю палатку в попытках пожарить рыбу... Сара невольно улыбнулась. Это показалось ей достаточно потешным. Подобная история – наверное, одна из самых неожиданных вещей, которую можно услышать от Архонта. – Ничего, ужином займусь я, – успокоила тэнгу сёгуна, – походная кухня мне не чужда, напротив, я бы сказала, наиболее привычна. Сара предварительно установила над костром небольших размеров складную железную решетку на ножках. Теперь же из вещмешка она достала котелок. В нем для экономии места были сложены приготовленные заранее ингредиенты: несколько овощей, засоленные кусочки мяса в пергаменте, лапша и стеклянный пузырёк с готовым соусом. Набрав чистой воды в ручье, протекающем вдоль лагерной скалы, она поставила котелок на решетку. – Не могла бы ты подробнее рассказать, как и что ты сейчас будешь готовить? – с неподдельным интересом спросила Эи. – Оу… – Сара никогда не задумывалась над процессом, настолько она довела его до автоматизма, что могла размышлять о чём угодно и при этом не совершить ни единой ошибки в приготовлении походного блюда, – я постараюсь, Эи. Ей было несколько неловко, но всё же, как только лапша отварилась в кипящей воде, она нашла в себе силы, чтобы уверенно начать рассказ. – Это достаточно простое и сытное блюдо – якисоба. Оно имеет достаточно важных элементов для поддержания организма в строю. Так что это распространенное блюдо для походов любого типа. Для начала я сливаю кипящую воду, но не до конца, она должна оставаться на дне, чтобы предотвратить лапшу от сгорания, пока я буду нарезать овощи, – Сара взяла в руки охотничий нож и медитативно, но быстро стала нарезать овощи на небольшие кусочки прямо в котелок. Девушка старалась изо всех сил – нельзя упасть сейчас в грязь лицом перед Архонтом, – вот, теперь я беру заранее заготовленные кусочки мяса и кидаю сверху, они легко засоленные, чтобы не портились в пути. К этому времени остатки воды испарились и мне нужно добавить весь пузырёк с соусом. Теперь я все это перемешиваю в течение пяти минут, и все ингредиенты успевают равномерно прожариться и не сгореть. Эи, не отрываясь, следила за тэнгу и внимала её словам. Это подстегивало приготовить идеальное блюдо. – Ты так ловко справляешься со всем, Сара, – с восхищением прошептала сёгун, – настоящая магия... Тэнгу почувствовала прилив гордости, и, при этом, усиливающийся жар на лице, отнюдь не от костра. – Да это не так уж сложно, я просто последовательно смешала всё и...– пробормотала она. – Ох, нет-нет, поверь мне – протестующе замахала руками Эи, – ведь в этом деле я уж точно безнадёжна. – А я уверена, что это не так, – возразила Сара, – думаю, самые простые блюда ты точно научишься готовить. Якисоба получилась отменной. Глядя на то, с каким довольством ест сёгун, Сара ощущала искреннюю радость. Но у Сары было ещё кое-что для Эи. Когда лапша закончилась, тэнгу достала из вещмешка сладкие моти с сакурой. Закупая провизию перед походом, Сара увидела на прилавке этот десерт. Тогда она сразу подумала о том, что это может обрадовать такую сладкоежку, как Эи. На время плавания тэнгу предусмотрительно оставила пергамент с моти в холодном и сухом месте трюма, так, чтобы они не испортились. – Вот, это для тебя, – испытывая небывалой силы приступ смущения, тэнгу протянула подарок сёгуну. – Мне? – архонт расширила глаза, – это же... ох, Сара, спасибо тебе! – она прямо зажмурилась от радости. Глядя на счастливую подругу, тэнгу и сама ощутила тепло на сердце. «Хотелось бы мне быть способной сделать твою жизнь хотя бы чуточку лучше, Эи», – мысленно произнесла она, – «кажется, сейчас это удалось». Архонт и правда выглядела сейчас намного лучше, чем днём. Было видно, что она расслабилась, и хотя бы ненадолго оторвалась от своих тяжёлых мыслей. – Ты тоже бери, – сёгун подвинула свёрток с моти ближе к Саре. – Я не могу, это же для тебя. И к тому же сладкое... – Бери-бери, иначе обижусь, – Эи нарочито нахмурилась, – гнев Архонта может быть страшен. «Какая всё же она... милая», – мелькнуло в голове у Сары, – «милая... интересно, нормально ли так думать о сёгуне? Наверное, нет. А о подруге? Хороший вопрос». Сдавшись под непреодолимой божественной силой, девушка робко взяла один моти. Нежный сладкий вкус был потрясающим. Неужели она тоже начинает слишком привыкать к сладкому? Вкусный ужин и приятная атмосфера несколько расслабили. Думать о предстоящих делах совершенно не хотелось. Ещё совсем недавно, как генерал, она одернула бы себя, сказала бы, что не время отдыхать. «Ты плохо на меня влияешь, Эи», – усмехнулась тэнгу про себя. Откинув голову назад, Сара взглянула на ночное небо. Прямо над ними горело яркое кольцевидное созвездие под загадочным названием Бренный Мир. – Эи... – прошептала Сара, – можно спросить? Архонт молча кивнула. – Мне в детстве говорили, что во-он те звезды это символ Электро Архонта, который оберегает нас. Это так? Подняв голову, Эи проследила за взглядом Сары и мечтательно уставилась на тысячи созвездий над ними. – Я не знаю, Сара, – честно призналась она, – возможно, во времена Селестии, звёзды и имели большое значение. Но сейчас – это всего лишь звёзды. – А... понятно, – с трудом скрыла разочарование в голосе тэнгу. Раньше в походах она всегда подолгу смотрела на Бренный Мир, особенно перед тяжёлым боем, в надежде на то, что сама Архонт оберегает их миссию. Даже если это было бессмысленно, она была уверена, что это придавало ей сил. – Впрочем, – продолжила сёгун, – совпадение или нет, но из всех созвездий, именно это казалось мне самым красивым. И ещё одно, вон, рядом… Нет, чуть правее. Видишь, центральная большая звезда и вокруг нее пять маленьких. Кажется, оно называется созвездием Веера. Четыре маленькие кучные звёздочки – его перья, а последняя, на противоположной стороне, если соединить с центром, похожа на рукоять. Звёзды и правда складывались в некое подобие веера. Раньше тэнгу не обращала внимания на это созвездие, но теперь поняла, что оно тоже весьма эстетично. – Я слышала, что смертные присваивают созвездия друг другу при рождении, и что на этом основании строятся различные предсказания о дальнейшей судьбе… – Эи задумчиво оглядела звёздную гладь, – скажи, Сара, а какое было присвоено тебе? – В культуре тэнгу этому не придаётся значения, а что касаемо моей жизни в клане… Мою судьбу предопределяли совсем не звёзды, – меланхолично ответила та. – Мне кажется, оно подошло бы тебе, – внезапно произнесла Эи, – этот веер по структуре напоминает тот, что ты порой используешь в бою. А что? Логично. Сёгун и её верная подруга–тэнгу рядом. Голос сёгуна чуть погрустнел. «Она вновь вспоминает Сасаюри», – поняла Сара, – «интересно, насколько они были близки? Наверное, намного ближе, чем со мной». Сара ощутила неприятный укол в груди. «Да что ж такое?» – чуть раздражённо подумала она, – «Непозволительно думать в таком ключе. Конечно, Эи дорожила своей подругой. И ни в коем случае не следует завидовать легендарной тэнгу. Но что если... Эи так дорожит мной лишь потому, что я напоминаю ей Сасаюри?» Эта неприятная мысль, поселившаяся в голове Сары, была словно удар. Тэнгу старалась отогнать её, но не очень успешно. – Сара, уже поздно, – вырвал её из раздумий голос Архонта, – тебе нужно отдохнуть, – мягким, заботливым тоном добавила она, – я буду следить за окрестностями, всё равно мне спать не нужно. – Хорошо, – кивнула тэнгу. «Нет, не может столь искренняя забота быть лишь из-за моего сходства с Сасаюри. Я уверена в этом», – эта мысль, хоть и не окончательно, но успокоила Сару. Она прилегла под тент. Засыпая, девушка смотрела на Эи, которая сидела у костра, о чем-то глубоко задумавшись.

***

Раннее утро выдалось прохладным. Проснувшись, как всегда до рассвета, Сара обнаружила себя окутанной туманом. На секунду это её напрягло, напомнив обо всех этих историях о таинственной пелене, из которой выходит всякая нечисть. Но, уже вскочив и схватившись за лук, она поняла, что это всего лишь самая обыкновенная утренняя дымка. Эи уже ждала её. Позавтракав на скорую руку, девушки решили, что на всякий случай скроют все следы пребывания здесь. Свернув лагерь, они продолжили свой путь. Сёгун вновь стала молчаливой. Чем ближе они подходили к ущелью Мусодзин, тем печальнее становилось её лицо. Она оглядывалась вокруг, явно узнавая все эти места. И воспоминания причиняли видимую боль. Наконец, они приблизились к месту, где и были убиты солдаты комиссии Тэнрё. Тела уже были убраны, но засохшая тёмная кровь повсюду все ещё напоминала о том, что здесь произошла страшная бойня. Справа от основного места происшествия послышался вороний крик. Обернувшись, обе девушки замерли. Одинокая ворона сидела на ветке мёртвого дерева, прилегающего к скале. К скале, на которой багровыми кровавыми тонами была выведена кривая надпись, упомянутая в отчёте. Увидев её, Эи прикрыла глаза и опустила голову. У подножия скалы успели прорасти молодые кровоцветы. Странно, но Саре всегда нравились эти цветы, несмотря на их скорбное значение. Ей казалось, что они дают надежду, ведь, несмотря на любые ужасные события, эти хрупкие цветы прорастают в любых условиях. Они продолжают нести в себе осколки утраченных жизней, словно сама земля выражает почтение погибшим. Тем временем, сёгун осмотрела место на предмет элементальных следов. Чем больше она чувствовала их, тем более напряжённым и скептичным становилось её выражение лица. – Что-то не так? – поинтересовалась Сара. – Я чувствую следы того, кто убил их… но есть странности. – Например? – Во-первых, это явно не энергия Чиё. Её я бы узнала сразу. Во-вторых… след тут одного существа, но стихии две – крио и анемо. Сару это не удивило. – Такое бывает у предвестников Фатуи, из-за Глаз Порчи они владеют двумя стихиями сразу. – Не-ет, это не то, – задумчиво протянула Эи, – энергия тут отличается от создаваемой глазом порчи. Проверь сама. Сара усилила свои чувства с помощью Глаза Бога. Сёгун была права. Кроме того… – Я не совсем понимаю, что за существо оставило подобный след… Никогда не встречала такого, – растерянно заявила она. – Я тоже не знаю…– покачала головой Архонт, – что ж, остаётся лишь следовать за этими частицами. – Тогда – идём, – Сара решительно зашагала в сторону, куда вели следы. Пройдя несколько метров, она с удивлением обнаружила, что сёгун не следует за ней. Тэнгу обернулась. Эи, словно в трансе, смотрела совершенно в другую сторону, в сторону разлома. – Эи… – неуверенно окликнула девушку Сара. С задержкой, слегка дрожащим голосом, она ответила. – Я… Должна… Обязана… тут, поблизости. Медленно, словно через силу, Эи пошла в сторону ущелья. Чувствуя нарастающую тревогу, тэнгу поспешила за ней. Через какое-то время, сёгун остановилась. Сара не видела её лица, но что-то подсказывало ей, что оно сейчас покрыто глубокой печалью и болью. Догнав Архонта, Сара увидела, где она остановилось. Небольшой камень с уже давно стертой надписью. Воткнутый в землю старый меч, настолько древний, что никто за все эти годы не забрал его себе. Тэнгу уже догадывалась, кто именно похоронен тут. Эи хриплым голосом, еле сдерживая эмоции, пояснила: – Здесь, на этом самом месте, я рассталась с Сасаюри… Её тело… после битвы его так и не нашли, что неудивительно. Но я… через какое-то время сделала тут такое вот символическое надгробие… это всё, что осталось… Эи опустилась перед ним на колени. – Вот я и вернулась сюда… – прошептала она. У Сары в горле стоял комок. Видеть Эи в таком состоянии, чувствовать её скорбь было невыносимо. Ещё больше изматывало то, что она ничего не могла с этим сделать. Она никак не могла помочь Архонту справиться с этим горем. Эи уже не замечала ни её, ни что-либо вокруг. Стоя на коленях, она положила обе руки на камень и, склонив голову, шептала что-то. Из всех слов Сара смогла разобрать лишь «прости». Плечи Эи задрожали. Сердце тэнгу окончательно рухнуло куда-то вниз. «Я должна сделать хоть что-то». Повинуясь какому-то внутреннему инстинкту, девушка села рядом. Осторожным движением, словно боясь разбить нечто хрупкое, Сара коснулась ладонями щёк Эи, по которым стекали горячие слезы. Девушка аккуратно подняла лицо Архонта на себя, глядя прямо ей в глаза, стараясь передать взглядом всю свою заботу и поддержку. Никакие слова тут не смогут помочь. Эи рассеянно смотрела на неё, будто не осознавала происходящее, будто не понимала, кто перед ней. Сара, ощутив нарастающее тёплое чувство в груди, ласково провела пальцами по щекам, бережно смахивая слезы сёгуна, отчаянно надеясь, что хотя бы немного сможет облегчить её боль. Эи несколько раз моргнула, будто просыпаясь от долгого сна. Её взгляд стал более осмысленным. – Сара? – шепотом позвала она. – Да… да, я тут, – поспешно ответила тэнгу, уже одной рукой продолжая легонько поглаживать девушку по щеке. – Я… ох, прости, что увидела меня такой, – казалось, Архонта действительно смутило это проявление слабости. – Не надо, – помотала головой Сара, – всё в порядке. – Да… да, пожалуй… Эи подняла руку и накрыла своей ладонью ладонь Сары, крепче прижимая её к своей щеке. – Да… не волнуйся… – тяжело дыша, продолжила она, – мне уже лучше… скоро пойдём дальше… – Не спеши, – успокаивающе ответила тэнгу, – можем подождать, сколько тебе нужно. Эи переплела свои пальцы с пальцами Сары. Так они молча просидели какое-то время. Наконец, Эи перестала дрожать. На её лице оставался налёт печали, но черты лица расслабились, стали более спокойными. Сара невольно вздохнула с облегчением. – Я... можно мне ещё немного побыть тут? – неуверенно спросила Эи у тэнгу. Та лишь кивнула. Сёгун медленно встала и безмолвно продолжила смотреть на камень. Чуть поодаль Сара вновь заметила растущие кровоцветы. «Сасаюри... была выдающимся генералом. И очень важным человеком в жизни Эи. Нужно почтить её память», – решила девушка. Она отошла в сторону и, не теряя из поля зрения сёгуна, сорвала несколько цветов. Затем возложила их на холодный камень. Эи, широко распахнув глаза, с огромной признательностью посмотрела на неё. – Спасибо... спасибо тебе, – прошептала она, – Сара, я... я рада, что оказалась тут именно с тобой. Для меня это важно. Взявшись за руки, девушки ещё немного постояли, склонив головы. Затем Архонт решительно произнесла: – Идём. У нас ещё много работы.

***

Странный элементальный след вёл на юг острова. Очень плавно скользил прямо вдоль старой дороги, не сворачивая и не обрываясь. При этом вокруг было ни души, даже птицы смолкли. Напряжение нарастало. Так шел уже второй час. Пока, наконец, след не остановился прямо перед позвоночником гигантского змея, лежавшего поперёк этой тропы. – Смотри, между позвонками можно пройти, – Эи указала на узкий проход, – очень уж неестественно смотрится этот путь, готовься к тому, что это ловушка. Кости Оробаси в этом месте образовывали некое подобие арки, словно кто-то силой протаранил скелет древнего существа. Элементальный след с каждым шагом ощущался всё сильнее. Пройдя под массивными костями, девушки оказались на краю некой огромной площадки. Вокруг было расставлено множество надгробий, надписи на которых уже давно не разобрать. Обильно разросшиеся кровоцветы очерчивали периметр огромного круга. По какой-то причине за эту условную черту они не прорастали. В воздухе витали странные голубые полупрозрачные искры. – Это ещё что за чертовщина? – прошептала Сара, глядя перед собой. В центре своеобразной «арены» восседало странное существо, напоминающее человека по пропорциям, только если бы тот был в пять раз больше. Его тяжёлые самурайские доспехи не издавали ни звука, оно совершенно не двигалось и даже, как показалось Саре, не дышало. По обеим сторонам над ним нависали две огромные, как оно само, половины театральной маски… о́ни? Можно было бы предположить, что это некий необычный и ранее не виданный подвид кайраги. Сара обратила пристальное внимание на его конечности, а точнее на места сгибов. Крупные шарниры из неопознанного металла соединяли конечности этого существа воедино. Из каждой его подвижной части тела исходили тончайшие нити. Если бы не блеск, они могли остаться незамеченными. – Это... гигантская марионетка? – неуверенно предположила тэнгу. – Не знаю... – напряжённо ответила Эи, её ладонь на рукояти меча, – но... я чувствую на этом существе энергию Чиё. – Значит... это она? – Нет. Его собственная энергия другая. Но Чиё явно контактировала с ним, хоть, возможно, и очень давно. – Это... оно убило всех солдат? – Однозначно, – уверенно подтвердила Эи. Внезапно ближайшая к ним половина театральной маски дёрнулась, глаз на ней заскрежетал, и черный непроглядный зрачок резко повернулся прямо в сторону девушек. Вся конструкция этого существа начала гудеть, будто заводка старинного механизма. Обе девушки быстро обнажили оружие. Боя уже было не избежать.