***
Время за процессом восстановления гитары летит молниеносно быстро. А потом Элли и вовсе открывает глаза и не сразу понимает, что сидит в широком кожаном кресле, заботливо укрытая пледом. Джоэл сопит где-то на заднем фоне, видимо в своей спальне. Надо же, она даже не заметила, как уснула, настолько отвлеклась и расслабилась, что мозг просто отключился. Она проверяет время на наручных часах и подскакивает на месте. 10:36! Томми ее убьет! Уильямс скидывает с себя такой манящий теплый плед, который буквально зовет вздремнуть еще часок, хватает свой рюкзак и куртку и осторожно, чтобы не разбудить мужчину, выскальзывает на лестничную площадку. Ноги несут ее в магазин со скоростью света, она так и появляется в стеклянных дверях все еще немного заспанная, вся взъерошенная, в мятой футболке и набекрень накинутой кожаной куртке. - А Джоэл сказал, что ты приболела, - Томми смотрит на нее так, словно видит перед собой призрака, восставшего из мертвых. - А? - Элли почти ничего не соображает, часто дышит, озирается по сторонам, как напуганный зверек. - Выглядишь не очень, Элли. Может лучше отлежишься? - Светловолосый мужчина пробегается по ней глазами сверху вниз, смотрит взволнованно. - Сегодня понедельник, так что и двух продавцов хватит. Можешь идти домой, я тебя отпускаю. Заманчивое предложение встает ей поперек горла, как только она вспоминает, что дома Кэт. Нет, лучше она голой задницей сядет на раскаленные угли. - Мне уже намного лучше, я останусь. Займусь инвентаризацией. - О, как, - Томми вскидывает брови от удивления, ведь инвентаризация - это довольно нудный и монотонный процесс, все его, наоборот, избегают, и не заставишь работать, а тут доброволец сам вызывается. - Ну давай, все необходимое в подсобке. Шатенка молча кивает и направляется в комнатку, где стягивает с себя верхнюю одежду, ныряет в красную фланелевую рубашку и собирает перед зеркалом короткие волосы в низкий пучок. Выглядит она и правда не очень - синяки под глазами, кожа как будто стала более тусклого цвета, что придает ей еще большей усталости, глаза потухшие, волосы растормошенные, сухие потрескавшиеся губы. Это результат одной бессонной ночи или многолетней войны? Элли погружается с головой в работу - сначала проводит инвентаризацию на складе, перебирает товары, материалы для продажи, концентрируется на процессе, даже не замечает, как летит время, потом выходит в зал, сталкивается с Райли, которая была четко убеждена, что Уильямс сегодня не будет на рабочем месте. Спасибо за ее понимание, она быстро улавливает, что Элли не настроена на разговор, потому позволяет ей вернуться к работе и сама уносится в свой отдел. Пока шатенка работает руками, пропикивает сканером каждую позицию товара, беспрерывно думает о Дине. Она так и не ответила ей на то сообщение, потому что точно знает - не выдержит, выльет на нее весь поток эмоций, выговорится о том, как мир вокруг нее постепенно рушится, расскажет, что готова все отдать, лишь бы оказаться с ней рядом, хотя бы на час. Дину в это впутывать пока точно не стоит. Пусть для начала все разрешится, станет более определенным, иначе она и за нее будет чувствовать огромную вину. - Эл, ты идешь на перерыв? - Райли кладет свой подбородок на плечо шатенки, слегка обнимая ее со спины. - Ага, - она откладывает в сторону оборудование и слегка потягивается. Спина изрядно затекла от нахождения в полусогнутом положении, и теперь ее позвоночник звонко щелкает, когда Элли разминает шею и плечи. - Но сначала никотин. Они выходят на холодную улицу с чёрного входа, Элли жадно затягивается сигаретой, а Райли жмется от холода и прикладывает к губам свой электронный под. - Ты сегодня какая-то.. отрешенная. Что-то случилось? - Просто не выспалась, - Элли показательно ведет плечом, будто отмахивается от удара, всем своим видом показывая, что не хочет как-либо затрагивать эту тему. Ей даже рта лишний раз открывать не хочется сегодня, потому она и выбрала возиться с учетом товаров вместо консультаций. Райли в очередной раз с пониманием относится к подобной реакции. Она достаточно хорошо знает Элли, чувствует, в какой момент на нее вообще не стоит давить, чтобы не сделать только хуже. Сейчас как раз один из них. Во время обеда Уильямс молчит, изредка поддакивает и кивает каким-то безостановочным рассказам подруги, даже не вникает в поток слов. Райли заканчивает трапезу и уносится в зал первой, поскольку Томми говорит, что ее консультация по ударной установке крайне необходима. Элли остается в подсобке, сидит за столом, подпирая голову рукой и уныло пролистывает телефон. Все же находит силы накарябать короткий ответ Дине, ведь она, наверняка, ждет. Э: Я тоже очень по тебе скучаю. Очень. Прости, что долго не отвечала. Не могла. Буквально через 15 секунд уже наизусть заученная аватарка горит зеленым цветом, и на экране высвечивается статус «печатает...». Д: Господи, ну Слава Богу, я уже места себе не находила, переживала, как ты там. Понимала, что если бы могла, ты бы ответила сразу, но.. Беспокойство у меня в крови. Как ты? Э: Нормально. Ты? Д: Теперь немного лучше, после того, как ты написала. Когда мы сможем поговорить? Э: Надеюсь, что скоро. При первой же возможности, детка. Д: Очень жду. Элли рвано выдыхает и до боли закусывает нижнюю губу. Сердце в груди бьется словно бешеное. Хочется позвонить ей прямо сейчас, услышать ее голос, но до конца перерыва осталось слишком мало времени. Тогда пальцы сами нажимают на иконку браузера и вводят в строке поиска "NeoStar Music Competition". Она внимательно вычитывает всю информацию, бегает глазами по тексту, нервно потирает шею, пока изучает условия конкурса.«Для участия в конкурсе вам необходимо заполнить анкету по ссылке, прикрепить ваше фото и видеоролик с записью вашей песни или игры на каком-либо инструменте. Вы можете петь акопелла или с собственным инструментальным сопровождением. Ролик должен быть длиной не менее 3-х минут, обязательно содержать в себе короткое приветствие по образцу, приложенном ниже. Обратите внимание, что видео, на которых звуковая дорожка наложена поверх и имеет какие-либо эффекты - эхо, автотюн, размножение голоса, добавление инструментальной музыки, автором которой вы не являетесь, будут немедленно дисквалифицированы.»
Про образование в условиях не сказано. Возможно, у нее и правда есть шанс? Условия не такие уж и строгие, какими могли бы быть.«Первый этап конкурса состоит из 3-х отборочных туров: 1 - ваша видеозаявка, после которой мы либо подтверждаем, либо отклоняем вашу кандидатуру; 2 - очное прослушивание, которое будет проходить в Сиэтле с 17 по 23 мая; 3 - отбор в число 30-ти лучших музыкантов. Победители Первого этапа получают возможность бесплатного обучения и тренингов по развитию артистизма, умению держаться на сцене и общению с прессой. Дальнейшие расходы на проживание, питание и перелеты покрываются организаторами конкурса.»
Про последующие этапы Элли даже не читает, ее это мало волнует. Главное - это то, что у нее есть повод. Теперь больше, чем один, хоть и звучит эта идея по-прежнему безумно глупо, даже по-идиотски. Но сейчас ей нужно хоть за что-то уцепиться.***
Рабочий день подходит к концу слишком быстро. Она задерживается, ищет тысячу и одну причину придти домой попозже, хоть и понимает, что это не поможет. Разговор с Кэт должен состояться. Сегодня. С этим нельзя медлить. Пытается сыграть на гитаре, собраться с мыслями, но ничего не получается. Руки дрожат, голос хрипит, ком в горле не позволяет и слова вымолвить. Поэтому откладывает инструмент, так ничего и не добившись от самой себя. По пути домой проигрывает в голове разговор с Кэт. Думает, что скажет, как и с чего начнет, что они предпримут после. Шестое чувство или банальный страх упорно твердит «Не сегодня, не нужно этого делать, подожди немного, продумай все тщательнее». Но желание поскорее снять с души груз оказывается сильнее, хотя решимости ей по-прежнему не хватает. Потому во второй раз за день она стоит у двери, на этот раз, в их съемную квартиру, тяжело дышит и сомневается, стоит ли ей вообще ее открывать. Страшно. До дрожи в ногах. В горле неприятно клокочет. Живот связало узлом волнения. Хочется просто сбежать, без выяснения отношений, без выдуманных причин, без единого слова. Но она не может. Поворот ключа эхом отдаётся в голове. Она старается делать все быстро, чтобы не передумать, но руки ее не слушаются. И все же дверь открывается, жалобно поскрипывает, когда Элли поворачивает ручку и тянет ее на себя, квартира встречает запахом еды, включенным светом и громкими звуками с кухни. Кэт что-то готовит. Она уверена в том, что с ней опять никто не заговорит и ей придется наступить на горло не только себе, но и задетой гордости Кэт, которую она заставит слушать. Иначе ей придется собрать вещи молча и уйти прямо этой ночью. Потому что по-другому она уже просто не сможет. Но план рушится на мелкие песчинки ровно в ту секунду, когда азиатка появляется в дверном проеме с полотенцем в руках и теплой улыбкой на лице. - Привет. Ты сегодня поздно, - она кивает в сторону кухни, - я приготовила ужин, садись скорее. Она скрывается за стеной сразу же после этих слов, и Элли не успевает ничего ответить. Внутри все чувства смешиваются в одно. В данную секунду она Кэт совершенно не понимает. Еще утром та ее демонстративно игнорировала, а сейчас встречает с работы так, словно ничего не произошло. Хотя нет. Не совсем. В любой другой ситуации она бы еще непременно кинулась на шею, осыпая тысячей поцелуев. Сегодня же даже не обняла, просто оповестила о готовности еды. Напряжение все еще висит в воздухе, и его легко почувствовать. Когда Уильямс заходит на кухню, стол уже накрыт, Кэт листает Инстаграм в ожидании своей девушки, и тут же убирает телефон, когда в проходе мелькает каштановая макушка. Элли садится напротив нее и упорно смотрит в тарелку, где аккуратно выложены жареные овощи и курица. - Как прошел твой день? Устала? - Угу, - шатенка исступленно кивает, словно в замедленной съемке и неуверенно берется за вилку. Еда, наверняка, вкусная, ведь Кэт прекрасно готовит, но сейчас ни кусок в горло ей не полезет, поэтому она отодвигает от себя тарелку и поднимает глаза на брюнетку. - Кэт, нам надо поговорить. - Да, надо, - она в ту же секунду соглашается, тоже откладывает столовые приборы и складывает руки на столе. - Позволишь, я начну? Кивок. - Во-первых, я хотела попросить прощения за свою реакцию. Она была излишне импульсивна, а я была излишне эмоциональна. Просто последние дни выдались для меня нелегкими, все навалилось и, похоже, твой отказ стал той самой последней каплей. - Кэт не смотрит на нее, гипнотизирует свои ладони, словно читает написанные на них подсказки. - Ты совершенно точно в праве открыто говорить о том, что ты чувствуешь, чего хочешь или не хочешь, потому что ты живой человек, и мне стоит учитывать твои желания. - Ты в интернете чего-то начиталась? - Нет. Почему ты так думаешь? - Это ведь явно не твои слова. Не похоже на тебя. Кэт улыбается и опускает голову, часто кивая. - Лу мне мозги прочистила. Сказала, что я истерю без повода. Веду себя как капризная девчонка, которая привыкла получать, что хочет. Не хочу, чтобы ты так обо мне думала. - Я никогда о тебе так не думала, Кэт, - Элли поджимает губы и пытается заглянуть в ее глаза. Хочет взять ее ладонь в свою, поддержать, но не решается на тактильный контакт. Чувствует, что сейчас не стоит. - И этот игнор был ужасно глупым. Я уже даже не злилась, но какая-то бабская обида просто не давала мне успокоиться и выслушать тебя. Я была не права. Простишь меня? Есть два пути. Либо она придерживается изначального плана, выводит этот разговор к тому, что между ними все стало слишком сложно, и это пора заканчивать, либо она сейчас просто дает им небольшую передышку, возможность сделать вдох полной грудью, набраться сил, прежде чем каждая из них пойдет своей дорогой. А это не так и просто после долгого периода совместной жизни, когда ты привыкаешь к ответственности и зависимости от другого человека. У Элли всего пара секунд на размышления, и она все же сдается своему страху, искривляет губы в улыбке и сипло шепчет: - Конечно, прощаю. А дальше все становится действительно проще. Они отпускают эту ситуацию, соблюдают осторожность, которой прежде между ними не было. И вроде бы это создает безопасную среду, а с другой стороны, увеличивает их дистанцию. Будто бы теперь они находятся на расстоянии вытянутой руки друг от друга. И Элли это сбивает с толку сильнее, чем прежде. Кэт рядом физически, но они так далеки друг от друга, а Дина, которая находится за сотни километров, становится ближе, чем кто-либо. Они созваниваются каждый раз, когда выпадает возможность, Элли поет для нее, выкладывает все свои секреты, делится историями из детского дома, впервые за всю свою жизнь рассказывает, как порой комплексует из-за того, что росла без родителей, как ей это мешает, говорит такое страшное «Мне кажется, я никогда не смогу быть частью семьи. Это не для меня». Дина утешает ее, уверяет в том, что это не так. Они обе говорят о том, что такое для них семья, любовь, в чём-то сходятся в своих мнениях, в чём-то перенимают позицию и мнение друг друга. А потом происходит и вовсе неожиданное. В один из вечеров Дина звонит ей в приподнятом настроении, застав шатенку за бытовыми делами, делится тем, что услышала какую-то новую классную песню, ставит телефон с включенной камерой на стол и начинает совершенно нелепо, никак не соответствуя своему образу утончённой леди, танцевать, размахивая руками и ногами. Элли хохочет во все горло, восхищается ей, удивляется тому, насколько разной Дина может быть, и в неком порыве, сама того не понимая, вдруг выдает: - Кажется, я хочу на тебе жениться. Дина на экране замирает, растерянно опускает глаза, улыбка медленно сползает с лица, и до Уильямс только тогда доходит суть сказанного. - Я сказала лишнее. Они говорили обо всем на свете, но так старательно избегали разговоров о том, что между ними. Симпатия? Влюблённость? Или уже любовь? Все вроде бы и на поверхности лежит, но в то же время настолько запутано и сложно, что никто так и не осмелился сказать вслух то, что может все изменить навсегда. И эту нелепую ситуацию они тоже решают просто пропустить мимо своего внимания, отшучиваются раз и больше об этом не говорят, хотя и мучают себя данными мыслями. Элли засыпает, думая о ней, просыпается и первым делом хватается за телефон, желая в сообщении доброго утра, не выпускает мобильный из рук даже на работе, украдкой отвечая на смски. Теряет бдительность, осторожность, какой-либо вкус к реальной жизни, потому что то, что ей дороже всего на свете сейчас заключено в этом проклятом куске алюминия и стекла. Очередным вечером она заботливо кладет его под подушку, надеясь получить утром ласковое сообщение. Привыкает к тому, что Дина называет ее «дорогой», «милой», хотя раньше презрительно фыркнула бы, услышав подобное обращение. Как-то слишком официально. Но из ее уст и в ее сообщениях это звучит как самый желанный сладкий плод. Ей снится то, как она держит ее руку, гладит темные волосы, вдыхает ее запах, улыбается, утыкаясь носом в теплую шею. А потом вдруг прекрасный сон прерывается тем, что в комнате резко включается верхний свет. Она открывает глаза и озирается по сторонам, ничего не понимая. Заплаканная Кэт входит в комнату и швыряет на кровать черный смартфон Уильямс. - Кто такая Дина и как давно ты с ней спишь?