*
Рей быстро шла по коридорам «Старкиллера», немного злясь на офицера, который вызвал ее на полпути через всю базу по какой-то незначительной проблеме, а затем отпустил, как только она прибыла, заявив, что «нашел другого частично компетентного компьютерного специалиста». Его каюта находилась в той части базы, куда Рей нечасто заходила, ее обратный путь к центральному квадранту пролегал через коридоры «Старкиллера», которые она никогда раньше не видела. Большинство из них были явно предназначены для офицеров и других высших чинов, Рей остановилась, когда в поле зрения появилась большая стеклянная панель. Снаружи вся планета была покрыта слоем чистого белого снега, горизонт прерывали темные шипы сосен и далекие горы. На «Старкиллере» было мало внешних окон (предположительно, они слишком отвлекали), и Рей наслаждалась каждый раз, проходя мимо одного из них на своих маршрутах. Момент покоя был прерван писком комлинка. Лучше бы это был не мистер всемогущий Кайло Рен. Легкая хмурость появилась на ее лице. Конечно это он. Кто еще это мог быть? Рей вздохнула, подавляя нервозность, возникшую при чтении сообщения Кайло. Он просил (требовал) еще одну встречу. Надеюсь, этот будет менее разрушительно, чем раньше. Она сильно в этом сомневалась.*
— Найни, возьми для меня чистую одежду, — проинструктировал Кайло, вытирая потное лицо полотенцем и бросая его в круглого дроида. — Рей должна встретиться со мной через тридцать минут. BB-9E на мгновение замолчал, выпутываясь из грязного полотенца, прежде чем дерзко запищать в ответ. — Она будет здесь когда? Я сказал тебе сказать ей тридцать минут, а не три! «Вы не предпринимали никаких действий, поэтому мне пришлось ускорить операцию «Отношения с Рей»» Раздраженно объяснял Найни. «Вы не цените всего, что я для вас делаю». Это определенно звучало нехорошо. Кайло запаниковал и бросился к своему шкафу... который был пуст. Там не было ничего. Даже пылинки. Единственной одеждой в комнате, кроме штанов, которые были на нем, была спрятанная форма радиолокационного техника. — Что ты сделал?! Дроид издал довольный писк, это звучало невыносимо самодовольно. — Что значит, ты отдал всю мою одежду в химчистку?! — Кайло ущипнул себя за переносицу, руки жаждали что-нибудь разрушить, но его сдерживало знание того, что скоро прибудет Рей. «Вы уже одеты, зачем вам еще? Я могу состоять из цепей, но Рей нет, насколько я проверял». — Найни, я должен склонить ее на свою сторону, убедить ее присоединиться ко мне, а не выглядеть как двенадцатилетний ребенок, примеряющий штаны своего отца, — рявкнул Кайло, указывая на свои тренировочные штаны с высокой талией. «Вы поблагодарите меня позже». — Ты поблагодаришь меня, когда я брошу твои ржавые детали в плавильню. Пронзительный возглас протеста. — Любит меня и за характер?! Найни, она даже не знает, что Мэтт — это на самом деле я. Кроме того, такой человек, как Рей, никак не мог влюбиться в кого-то вроде Мэтта. Найни запищал, заставив Кайло застыть на середине тирады. «Вы боитесь, что она снова отвергнет вас, потому что вы на самом деле ведете себя как Мэтт». — Ты слишком проницателен для ВВ. — Он взглянул в зеркало. — Пресса должно хватить. Длинный свист. — Ты прав, для этого и нужны восемь кубиков. Времени больше не было и он поспешно надел маску. Немногие сотрудники «Старкиллера» знали его в лицо, но он слишком уважал интеллект и интуицию Рей, чтобы предположить, что отсутствие парика и очков будет достаточно, чтобы скрыть его личность. Их продолжительное времяпровождение за последние несколько дней означало, что она провела гораздо больше времени, глядя ему в лицо, чем предполагалось изначально. Не то чтобы он возражал. Жужжание панели предупредило их о прибытии Рей. Кайло развернулся, хлопнув по кнопке открытия, прежде чем поспешно встать напротив стола в непринуждённой позе, убедившись, что его мускулы выдвинуты на первый план. Дверь со свистом скользнула в сторону, и Рей неуклюже вошла. — Вы просили м… Кайло хотел, чтобы у него осталась голографическая запись выражения лица Рей. Она выглядела так, будто ее ударил в бок эвок. Какое-то время он молчал, не упуская из виду, как ее глаза блуждали по его телу, а щеки краснели. — Да. Да, я просил тебя, — он глубоко вдохнул, указывая на стул перед собой. — Садись, пожалуйста. Рей пересекла комнату и села, слегка сузив глаза, будто не доверяла всей ситуации. Кайло встал прямо перед ней, новая позиция означала, что теперь Рей смотрела ему прямо в живот. Идеально. Рей никогда бы не подумала, что именно так пройдет ее утро. Она прокляла свои глазные яблоки, которые все возвращались к перекатывающимся мускулам Кайло, видя как они напрягаются с каждым медленным вдохом. Она понимала, что Кайло видел, что она смотрит, и это знание окрасило ее лицо в багряный цвет. Высокомерный хвастун, пытающийся сделать меня своим заместителем, демонстрируя свое тело. Это была грязная игра на совершенно новом уровне. — Вам что-то нужно? — голос Рей был немного хриплым. Кайло взял планшет и повернул его так, чтобы Рей увидела рекомендацию Брайана. — Кажется, твой начальник считает, что ты заслуживаешь небольшого повышения. Рей заморгала, отчаянно пытаясь собраться с мыслями и сосредоточиться на механически искаженных словах мужчины. — Окей? Кайло ухмыльнулся из-под шлема. — Я вполне согласен с его оценкой и готов дать тебе это повышение. Это привлекло внимание Рей, и она оторвала взгляд от контуров груди перед собой и вытянула шею, чтобы посмотреть на отчужденную маску. — Что? — То есть, если… — Думаю, где-то подвох, — проворчала себе под нос Рей, откидываясь на спинку стула. — Если ты позволишь мне обучить тебя путям Силы и Темной стороны, как и подобает человеку твоего положения, — закончил Кайло, внимательно наблюдая за гаммой эмоций на лице Рей. — Тебе нужен учитель, а мне — достойный ученик, — он выжидающе протянул руку. Сказать, что Рей была удивлена, было бы преуменьшением. Она ожидала ультиматума в какой-то форме, но предложение узнать о Силе через Кайло Рена она никак не могла себе представить. Страстное заявление Мэтта прошлой ночью об использовании ее дара всплыло в голове. В течении многих лет она подавляла врожденные способности, спящие внутри нее, боясь потерять себя в огромной силе, которая была в ее руках. Она посмотрела на протянутую руку Кайло. Несмотря на ее растущую чувствительность к Силе, она все еще не была уверена, что хочет полностью принять ее. Но это был шанс продвинуться вверх по иерархии Первого Ордена, не должна ли она ухватиться за эту возможность, особенно учитывая ее предыдущие разговоры с начальством «Старкиллера»? Что бы Папа Палпс сказал ей делать? Рей расправила плечи, когда к ней пришло решение. Кайло был уверен, что скоро потеряет сознание из-за того, что задержал дыхание, когда почувствовал крепкую хватку Рей на своей руке. — Согласна, — сказала она ему ровным голосом, поднявшись на уровень его глаз. Кайло с большим трудом подавил возбужденный крик радости.*
— Мэтт! Кайло вскинул голову на зов своего будущего заместителя, благословляя вселенную за свою способность быстро переодеваться, и махнул ей рукой, сигнализируя о своем местонахождении. Не позднее чем две минуты назад он проскользнул в столовую, торопливо выкладывая еду на поднос в безумной спешке, чтобы потом казаться неторопливым. — Рей! — он усмехнулся, находя удовольствие в том, что ее лицо все еще не потеряло прежний малиновый румянец. — Мэтт, — Рей понизила голос и осторожно огляделась. Кайло выбрал маленький уединенный столик в темном углу столовой, правильно догадавшись, что Рей поспешит сообщить новости Мэтту. — Меня только что повысили до помощника супервайзера! — Рей, это невероятно. Невероятно, — провозгласил Кайло. — Я говорил, что тебе суждено править. Мимолетное выражение промелькнуло на лице Рей и тут же исчезло. — Да, ты не один так говоришь, — она хихикнула, украв чипс с подноса Мэтта. — Но это еще не все, в обмен на повышение Кайло Рен собирается научить меня путям Силы. Кайло притворился, что подавился напитком, выплюнув воду, мысленно аплодируя себе за превосходное актерское мастерство. — Что?! Кайло Рен?! Рей ухмыльнулась, услышав, как голос Мэтта повысился на тон на последнем слове. Он был таким преданным поклонником. — Да, я думала, ты будешь счастлив, что я «выполняю свое предназначение», — Рей сделала пальцами воздушные кавычки. — «Счастлив» не может точно передать всю глубину волнения, которое я испытываю, — серьезно сообщил ей Мэтт, пережевывая свой ланч. — Представьте, что вас наставляет кто-то с опытом и знаниями Кайло Рена! — Хм, — уклончиво ответила Рей, хмуро глядя на стол, глубоко задумавшись. — Эй, ты можешь… сохранить секрет? — Да, — Мэтт выпрямился, не моргая. — Раскажи мне все. Рей не могла сдержать мягкую улыбку. У Мэтта были такие неуклюжие, но милые манеры. Она знала его меньше недели, но внутренне восхищалась глубиной их связи. — Кайло Рен попросил меня стать его заместителем, — сказала она тихо. — А я ему отказала. Она увидела, как глаза Мэтта расширились, а его рот начал открываться в том, что, несомненно, должно было превратиться в недоверчивый крик. Прежде чем он смог привлечь внимание половины базы, Рей рванулась вперед и прикрыла его рот обеими руками. — Пожалуйста, не расстраивайся, — настойчиво прошептала она, умоляя его сохранять спокойствие. Глаза Мэтта по-прежнему больше напоминали глаза порга на стероидах, чем человеческие, но это было не из-за внезапного откровения Рей. Он взглянул вниз, завороженный, и Рей остро ощутила свои руки на прохладном рту Мэтта, отдернув их назад, как будто они были обожжены лавой Мустафара. — Эм, да, поэтому я отказала ему. — Почему? — прошипел Мэтт, видимо, изо всех сил стараясь оставаться сдержанным. Как бы то ни было, несколько сотрудников оглянулись на его громкий шепот. Рей играла с гаечным ключом на боку, ожидая, чтобы снова ошеломить его. — Потому что я внучка Императора Палпатина. Мэтт выглядел потрясенным, но что еще больше поразило Рей, так это его ответ. — Я знал это. Ты слишком особенна, чтобы не быть потомком величия, — это была огромная разница от первоначального «твой-дедушка-был-особенным-поэтому-ты-должна-быть-особенной» Кайло Рена до «ты-особенная-поэтому-твой-дедушка-тоже-особенный» Мэтта. Это было долгожданное изменение, которое Рей искренне оценила. — Я хочу, чтобы дедушка мной гордился, — продолжил Рей. — Я хочу добиться успеха, но не хочу, чтобы вся власть досталась мне на блюдечке только из-за того, кем были мои предки. Я хочу заработать свое место, как это сделали мой дедушка и Дарт Вейдер. Мэтт молчал, поощряя ее продолжать. — И долгое время я боялась тренироваться Силе, претендовать на свое наследие, потому что думала, что слишком сильно полюблю Силу и выберу легкий и удобный путь к управлению галактикой. Это конечная цель — править галактикой и восстанавливать Империю, созданную моим дедом. Кайло сначала не мог говорить. Ранее он уже слышал «оправдания» Рей за то, что та отвергла его предложение, но это каким-то образом выставило все в новом свете. Он был полностью очарован женщиной перед ним. — Думаю, мне очень нравятся твои идеалы, — он заикался, коря себя за то, что позволил языку заговорить раньше, чем начал соображать мозг. Рей лучезарно посмотрела на него, как будто он только что убил последнего джедая и воскресил орден ситхов. — Мэтт, это так много значит — иметь возможность поделиться всем этим с тобой. Действительно. — Ее рука дернулась, как будто она собиралась коснуться его, но лишь снова взяла гаечный ключ. — Как ты так хорошо меня понимаешь? Я чувствую, что мы прошли через так много похожих трудностей. Она просила честности, чтобы он тоже рассказал свою правдивую историю. Кайло цинично задумался о том, насколько он был честен с ней, при этом все еще продолжая откровенно лгать ей в лицо. Он колебался, ободренный теплом в ее мягких карих глазах, но в прошлом он слишком часто испытывал обиды из-за того, что доверил свои отрицательные эмоции не тому человеку. — Ты когда-нибудь чувствовала себя потерянной или неуместной? — медленно начал он, ковыряя обтрепанные края пояса с инструментами. — Будто ты сама не своя, будто тебя никто не понимает или не хочет даже попробовать? — он опустил голову, слова теперь сыпались быстрее. — Как будто Галактике все равно, жив ты или мертв? Как… — он замолчал, раздувая ноздри, испугавшись тщательно хранимых многолетних секретов, которые он мгновенно выдал девушке. — Типа, ты мог бы стоять в коридоре и кричать, и никто бы не заметил? — мягко вставила она. Кайло вскинул голову, прочитав в ее взгляде родственное понимание. Она точно знала, каково это. Она осталась одна, вынужденная стоять за себя в суровой и безразличной галактике после разрушения второй Звезды Смерти. — Да, — он сделал паузу, цепляясь за выражение ее глаз, как за спасательный круг. — Именно.*
— Вы не можете привести случайного помощника супервайзера радиолокационных техников на встречу с командованием Сопротивления, — сердито запротестовал Хакс, увеличивая темп, чтобы не отставать от быстрой походки Кайло. После интимного разговора с Рей ранее в столовой Кайло сразу же сообщил Хаксу, что девушку не только повысили до помощника супервайзера, но и что позже в тот же день она должна будет присутствовать на заседании правления с командованием Сопротивления. Как и в случае с любой идеей, которую когда-либо предлагал Кайло, Хакс, естественно, не согласился. И, как и в случае с любыми жалобами Хакса, Кайло просто проигнорировал рыжего генерала. — Почему бы и нет? Таким образом, мы можем получить обратную связь от среднего работника, оспорить ложь Сопротивления и показать им, насколько наши сотрудники действительно удовлетворены. — Если вы имеете в виду предателя FN-2187, то он сегодня будет присутствовать и, несомненно, полон историй о своих «трудовых правах», — сухо заметил Хакс, слегка запыхавшись. За несколько месяцев до этого непослушный штурмовик, находившийся на испытательном сроке, внезапно ушел в отставку и был принят в Сопротивление. Предатель распространил множество слухов, порочащих предполагаемое обращение Первого Ордена со своими сотрудниками, ввергнув лидеров Сопротивления в безумие социальной справедливости. Тот факт, что на «Старкиллере» не было официального заместителя, только обострило ситуацию. — Пусть распространяют свою ложь, скоро они познают всю мощь Первого Ордена, — уверенно заявил Кайло, направляясь в свою каюту, чтобы надеть свой самый драматичный плащ в стиле Вейдера.*
Позже в тот же день Рей вызвали в конференц-зал и посадили рядом с Кайло. Она чувствовала себя странно заметной, будучи единственной работницей физического труда в комнате, даже в свете своего нового повышения. Все остальные участники были высокопоставленными офицерами и руководителями, которые искоса посматривали на нее и перешептывались. Звезды, что она делала на совете директоров со всем высшим начальством, генералом Хаксом и Кайло Реном? Она украдкой взглянула на последнего и отказалась от своего риторического вопроса. Очевидно, все это было частью гениального плана Кайло, чтобы убедить ее присоединиться к нему в качестве его заместителя. Однако времени на внутренние монологи больше не было, так как прибыла делегация Сопротивления. Вошла горстка людей, одетых в простые, землистые и песчаные цвета. Генерал Сопротивления вошла первой. Она была пожилой женщиной, в каштановых волосах уже виднелась седина, но держалась она как принцесса. Согласно слухам она была королевской особой. За ней последовал довольно красивый темноволосый мужчина со множеством значков на груди, указывающих на его принадлежность к воздушным силам. По другую сторону красивого пилота стоял мужчина в поношенной кожаной куртке, большие карие глаза нервно перебегали с Хакса на Кайло и на штурмовиков, охранявших двери. Должно быть, это FN-2187. Предположила Рей, отметив, что он вел себя, как сбежавшее животное, возвращающееся на бойню. Все были официально рассажены, и генерал Сопротивления (Лея Органа, как узнала Рей) заговорила первой, ее глаза засияли и заблестели от волнения при виде Рей. — Бе..Кайло Рен, вы действительно нашли женщину, которая соответствует вашим высоким стандартам? Какой странный способ начать заседание правления. — Генерал, это Рей, супервайзер наших радиолокационных техников, — голос Кайло не выдержал бы никакой критики, и Рей подумала, не намеренно ли он исказил ее статус. Технически она была всего лишь помощником супервайзера. Генерал Органа улыбнулась и любезно кивнула Рей. — Рада видеть тебя, моя дорогая. Хакс шумно откашлялся. — Если бы мы могли перейти к вопросам, действительно стоящим на повестке дня, а не к банальным пустякам… — Эй, проявите уважение, генерал Хагс, — парировал пилот Сопротивления. Теперь он был достаточно близко, чтобы Рей могла заметить «ком. Дэмерон», вшитое в на куртке. — По крайней мере, мы не убиваем наших сотрудников, когда они не выполняют нормы. — Именно поэтому ваши сотрудники не выполняют нормы, — холодно ответил Хакс, и Рей подавила неуместную ухмылку. — По, успокойся, ты не можешь ожидать, что убийцы поймут, — бывший штурмовик FN-2187 успокоил взволнованного пилота, бросив при этом свирепый взгляд на руководителей «Старкиллера». — Мальчики, — голос генерала Органы был резким, и оба мужчины замолчали. — Кайло Рен, несмотря на мое разочарование в связи с вашей настойчивостью откупиться от Сопротивления, я прямо скажу вам, что галактический рынок уже не тот, что был когда-то, и мы находимся в процессе оптимизации нашей компании, чтобы способствовать ее дальнейшему благополучию. — Ах, семейный бизнес, настали тяжелые времена, не так ли? — промурлыкал Кайло, сложив руки и откинувшись на спинку стула. — Заинтересованы в продаже нам еще одной дочерней компании? — Мы были бы заинтересованы в том, чтобы ознакомиться с вашей политикой трудоустройства и увольнения. — Возможно, если бы вы использовали свои ресурсы более эффективно, вам не пришлось бы продавать все свои дочерние компании, — снисходительно заметил Кайло. — Мы действительно разговариваем с парнем, у которого нет даже заместителя и который управляет своей базой, как детской площадкой? — с недоверием спросил коммандер Дэмерон, беспокойно вертясь в кресле и игнорируя предупреждающую руку генерала Органы на своем плече. — Сопротивление не запугать. Из зала послышался легкий вздох, все были потрясены легкомысленной манерой, с которой пилот Сопротивления оскорбил Кайло Рена, стоически сидящего в своем кресле. Стук пальцев затянутых в черную кожу по обсидиановой столешнице был единственным признаком его кипящего гнева. — Точно так же можно усомниться во внутренней стабильности Сопротивления, которое позволяет своему коммандеру вести себя как избалованный пятилетний ребенок, — слова были отрывистыми и резкими, источали раздражение, которое Кайло слабо пытался скрыть. — Прошу прощения за резкую речь капитана Дэмерона, — гладко вставила генерал Органа, бросив взгляд в сторону благородного и только что пониженного в должности капитана, который в данный момент сильно напоминал Хатта с апоплексическим ударом. — Но вы, конечно же, можете понять его рассуждения и разочарование. Кайло издал звук, похожий на скрежет зубов. — Мы признаем ваше разочарование, даже если не понимаем этого, — вмешался Хакс, увидев, как начальство изо всех сил пыталось собраться и одновременно дать ненасильственный ответ. — Возможно, нам стоит собраться в другой день, как только ваши люди научатся держать язык за зубами. — Если у них еще есть языки, — пробормотал Кайло. Генерал Органа царственно поднялась со стула, сжатие губ было единственным признаком ее неудовольствия. — Я верю, что Первый Орден сможет оправдать многие ожидания, которые они предъявляют к другим, но не к самим себе. — Она кивнула руководителям и вышла из комнаты, капитан Дэмерон и FN-2187 следовали за ней. Как только двери закрылись, офицеры коллективно вздохнули, явно радуясь, что на этом собрании совета не будет проявлений крайней истерики. Поднялся гул приглушенной болтовни, когда Хакс освободил руководителей, пока за огромным столом не остались только Кайло и Рей. Кайло внезапно встал, махнув рукой Рей, чтобы она сопровождала его, пока он шел к большому панорамному окну в стене. Сквозь стекло было видно, как корабли Сопротивления покидают базу. — Они считают меня некомпетентным, что я не могу вести собственную базу только потому, что не заполнил все традиционные должности, — голос Кайло был тихим, а кулаки сжаты, когда он смотрел, как Сопротивление уходит. — Вот почему я хотел тебя, — медленно продолжил он. — Я знал, что «Старкиллеру» нужен сильный заместитель, и я также знал, что любой внук Императора Палпатина будет более чем способен вывести Первый Орден на новые высоты и дальше, — он замолчал и снова помрачнел, а Рей застыла в момент неуверенности, не зная, что ответить задумчивому начальству. Она сделала паузу, собираясь с бессвязными мыслями, странным образом утешаясь бесстрастным присутствием Кайло и его глубоким механическим дыханием рядом с ней. — Ну… что нам теперь делать? — Тренироваться.