Под куполом

Освети мне дорогу лучом!

Я же знаю - нам всё нипочём!

Остальных мы спасём вчетвером

И к врагу пройдём напролом.

Разгорится всесильный огонь,

Им ты близких друзей не тронь.

Укротится твой пламенный конь,

Только дай мне свою ладонь.

Доверяй лишь мне одному,

Я тебя проведу чрез пургу,

Сквозь ветра к себе я прижму

И согрею, изгнав с сердца тьму.

Разгорится в душах рассвет

И найдётся твой силуэт,

Что расцвёл, как разноцвет,

Всеми красками рисуя портрет.

*** Как часто мы видим сны? Можно ли их объяснить научным языком? Они растворяются, испаряясь из головы с первыми лучами солнца. Свет прогоняет всю ложь, однако ночь тоже вполне хорошо может осветить путь. Стоя на распутье и глядя сейчас на покрытый узором инея стол, Вася не знал ответов, которые искал. Ведь капли воды, выпитой им с утра и случайно упавшие на браслет, не имели такой магической силы. После глубоких раздумий парень решил, что это браслет инопланетян, но ворвавшиеся брошенным прямо в лоб снежком воспоминания, закружившиеся в ледяном вихре, заставили изменить своё мнение и вспомнить ту особу, которая ему сегодня снилась. С волнением глядя на Снегурочку, прошептавшую лишь тихое: «Спаси меня», Василий застыл на мгновение, а потом, смахнув пелену шока, запаниковал, метаясь по комнате. Снежка по ту сторону портала, возможно, тоже забыла его, сказочных, как и волшебства, в этом мире больше не осталось. Вся она утекла в Сказочные земли. Лишь девичьи браслеты, которые они успели отдать мальчишкам в последний момент, стали единственным магическим артефактом, которым при должном опыте и знаниях мог воспользоваться только хорошо изучавший эту самую магию много столетий, но и тогда нет гарантии, что браслеты, ставшие практически самыми обычными побрякушками, проведут их в мир Сказок. Они не смогли бы использовать ту магию, заточенную в них, даже после любых махинаций и ухищрений Морока, который, что скрывать, знал волшебство, использующееся волшебниками, гораздо лучше них с Сашей. Но, перехватив браслет, сверкнувший сталью в свете пламенного солнца, Вася решительно кивнул своим мыслям и, собрав вещички, вышел из дома - нужно было во что бы то ни стало спасти Снежку, как она сама того просила. Выглянув в распахнутое окно, парень заметил своих друзей - Влад стоял совсем близко к входной двери, скучающе зевая и совсем не глядя на разъярённого Сашу, который вот-вот готов был стереть в порошок бывшего князя. Саша же, презрительно прищурив глаза, совершенно не обратил внимания на высунувшегося из окна Василия, потирая кулаки и подходя к Мороку, а потому блондин, решив предотвратить драку, быстро выскользнул из квартиры, забрав с собой всё необходимое. Браслет Снежки он тоже прихватил - вдруг пригодится. *** Лес шумел, вступая в борьбу с тучами, то и дело склонявшими деревья к земле под своим давлением. С крон срывались сверкающие медью, запачканной старой ржавчиной, листья, устремляясь вверх и принося свои загадочные послания кому-то такому же таинственному, царящему на самом верху и всезнающему. Влад беспокойно оглядывался, слыша со всех сторон громкое и отчаянное: «Ау», доносящееся из тёмного, почти чёрного леса. Этот голос был ему хорошо знаком, и парень был на сто процентов уверен, что это была Алёнка. Вот только где она сейчас и почему так отчаянно кричит, то удаляясь куда-то, то возвращаясь обратно. Саша, семенящий позади, взволнованно оглядывался вокруг, ища возлюбленную, однако никаких силуэтов, растворяющихся в дымке предрассветного утра, не замечал. Вася понуро топал позади всех, сжимая в руке браслет Снежки и тяжко вздыхая каждый раз, как только роса, опадающая с листочков деревьев, капала на украшение и то покрывалось инеем. Наконец, шатену надоело молчать, покорно следуя за Владом, который после превращения стал совсем другим, снова обратившись в привычный образ Иванушки. - И долго мы тут будем плутать? Так её не найти! - возмущённо воскликнул Саша недовольно кривя лицо. Влад, бегущий за отдаляющимся звуком, сбился с намеченного маршрута и, разозлившись, обернулся. Ну что за наказание?! Брюнет вновь налепил на лицо кислую мину, как бы кричащую:«Да отстаньте от меня наконец!» и раздражённо выдохнул, опустив голову. Нет, этот глупец точно хочет их смерти. - Пока не найдём Алёнку, не выйдем. - в приказном тоне, велящим замолкнуть сразу же после сказанной им реплики, промолвил Влад, отворачиваясь от шатена и снова стараясь прислушаться к голосу, исчезающему среди толстых переплетённых ветвей. Саша покачал головой, оборачиваясь к Васе - тот всё ещё грустил, поглаживая большим пальцем узоры на браслете и послушно шёл вслед за бывшим князем, не говоря ни слова. Господи, какой же слабовольный нытик! Но злиться на всех сейчас не было ни сил, ни тем более времени, поскольку вырвать девушек из рук злодея с каждой секундой становилось всё сложнее и сложнее. Наконец, Владислав остановился, схватившись за голову и выкрикнул: - Как же всё достало! - он присел на корточки, рассматривая землю под ногами, и, казалось, совсем отчаялся кого-либо найти в этом лесу. Саша удивлённо присвистнул - неужели бравый рыцарь, пытающийся спасти свою принцессу, так быстро сдастся? Тот совершенно не шевелился, разглядывая фиолетовый браслет, и, судорожно вздохнув, прижал его к груди. Мысли путались, страх того, что они не только не найдут Алёнку в этом лесу, но и сами заблудятся навсегда, поедал изнутри, не давая шевельнуться и снова подняться, показав себя самым храбрым и смелым даже в такой ситуации. Всем им приходилось трудно сейчас, а Владиславу нужно было сохранять ясный ум и действовать быстро и эффективно. Иначе Колючку он никогда не найдёт. А это для него стало самым важным. С каких пор Тёмный владыка и Покоритель душ стал таким эмоциональным, сентиментальным и ранимым? Ответа на множество вопросов, каждую секунду возникающих у него в голове и множащихся с геометрической прогрессией, пока не было. Саша, стоящий поодаль и осматривающий лес, презрительно хмыкнул, наблюдая за страданиями бывшего князя, и отошёл ещё дальше, а вот Вася, наоборот, подскочил к Мороку, обеспокоенно оглядывая того. Но не найдя ничего опасного, помедлил, постепенно понимая, что сейчас чувствует Влад, а потом сказал: - Мы обязательно найдём их всех. Вот увидишь - совсем скоро с нами будет Алёнка. - Морок на эти слова лишь покачал головой, горестно усмехнувшись. Этот путь завершится либо всеобщим забвением, либо смертью, либо громогласной победой. И брюнету было необходимо сделать всё, чтобы остальные выбрались из заточения. В конце концов, он сам виноват в произошедшем и должен всё незамедлительно исправить. Посмотрев на Василия, Владислав спросил, чуть помедлив и задумавшись - а стоит ли оно того? Показывать свои слабости перед малявками, жертвуя их расположением и почитанием - не самый лучший вариант развития событий. Да что там говорить, Вася и Саша младше даже того возраста новой оболочки, в которой Влад пребывал с момента получения Аленького цветочка и вплоть до сегодняшнего дня, до тех пор пока ему не пришлось лишиться его, вновь обернувшись Мороком. Но и упускать из виду то, что в таком малом возрасте оба парня были развиты не по годам, тоже не стоило. Поэтому, какое-то время помолчав, бывший князь неожиданно выпалил: - Найти и спасти рыжую - это полбеды. - вздохнул он, игнорируя злобные взгляды Саши в свою сторону. Потом с ним поговорит на этот счёт. Пора, наконец, решить все проблемы и недомолвки между ними и объединиться, чтобы вместе спасти девчонок. Одну из которых, между прочим, они почти нашли. Вот только отчаяние мешало двинуться дальше, ведь голос с извечным и приевшимся уже отчаянным и затихающим «Ау» то отдалялся, то появлялся где-то рядом вновь, заставляя бежать в непроглядную темень в поисках ответов. - Я больше за Колючку беспокоюсь. И не смей даже намекать на то, что она мне нравится. - тут же пригрозил Влад Васе, сурово сдвинув брови. Тот испуганно, не в силах вымолвить и слова, закивал как болванчик. - Хотя вы и без меня там уже всё надумали. - махнул рукой бывший князь, погружаясь в раздумия и постепенно начиная улыбаться, прокручивая у себя в голове воспоминания, связанные с Варей. - Но это же нормально. Все так или иначе когда-нибудь влюбляются. - затараторил Сидоров, но тут же смолк под грозным взором Морока. Вздрогнув, он сглотнул, со страхом глядя на бывшего князя, который сменил злость на милость, позволяя закончить. - Ну я так думаю. Этого можно и не замечать, не признавать, отрицать, пытаться избавиться, но от собственных чувств и переживаний не уйдёшь. Такое происходит со всеми. - пожал плечами блондин, косясь в сторону Абрикосова, усердно ищущего выход из нового тупика, в который им не повезло забрести. - Ты, главное, не волнуйся. Варя наверняка тоже чувствует то же самое. И вообще вы очень похожи, так что, если перестанете так часто ссориться, то вполне сможете поладить. - Ты в этом уверен? - сердце ёкнуло, а потом забилось с новой силой, услышав от юноши напротив то, что Варвара вполне могла и сама в него влюбиться. Ну точно, эти долгие взгляды, переживания и вечные подколки, попытки обратить на себя внимание. И как он сам раньше этого не понял? Облегчённо рассмеявшись от открывшейся ему истины, Владислав кивнул, благодаря друга, и похлопал его по плечу. Тот, заикнувшись, ответил: - Конечно. Это всем давно было видно. Даже Саша успел понять. - Морок удивлённо вскинул брови, переводя взгляд с Сидорова на Абрикосова. Тот отчаянно пытался выбраться из западни, отодвигая ветви деревьев, но те сразу же возвращались обратно, зажимая ему либо руку, либо ногу, либо всё вместе, и парень, охая от боли, вываливался обратно на поляну. Ну конечно, станет ли Персик ему говорить о своих догадках, если ревность к Алёне застилает красной пеленой глаза. Хотя странно, что Сашка не стал злорадствовать на тот счёт, что догадался о влюблённости Влада и Вари раньше, чем сам бывший князь в полной мере осознал намерения факира и причину его навязчивости по отношению к Алёне. Хотя кто знает этого Абрикосова? Да и, признаться, от рыжей он не ожидал такого - игнорировать парня, который тебе нравится - это осилит далеко не каждая девушка, тем более эта вот принцесса. Отряхнув руки от дорожной пыли, Морок огляделся - они в западне. Повсюду их маленькую поляну с немногочисленной травой оплели ветви, не давая выбраться и оставалось лишь совершить одно единственное - обратиться за помощью к тому, кто мог всё исправить. - Абрикосов! - парень окликнул друга, но тот будто его не слышал, яростно раздвигая ветви, из-за чего растения всё ближе теснились друг к другу, отрезая остающиеся кромки земли. - Сашка! - вскричал князь повелительным тоном, дёргая юношу за плечо и оттаскивая от деревьев. Тот копошился, пытаясь выбраться из хватки, но князь посильнее нажал на предплечье, и парень зашипел от боли, а потом, насупившись, затих. Отдышавшись, Владислав убрал в рюкзак присвоенный ключ ветра и кивнул Васе - пора выбираться. - Отпусти меня, кусок дебила! - закричал Александр, но когда хватка за плече заметно ослабла, тут же упал наземь, потирая болящие рёбра, которые чуть не хрустнули из-за норовящих утянуть его куда подальше ветвей. Он был очень зол, просто взбешён, но ещё очень обеспокоен. Очередной вскрик, отдающийся эхом где-то среди этих деревьев и затихающий у самой границы, отделяющих их троицу от остального леса, отдавался барабанами в ушных перепонках и впивался мечом прямо в сердце. Ему бы хотелось найти девушку быстро и просто, но даже в сказках всё совсем не так. Нужно пройти испытания, победив чудовище и став признанным людьми героем, чтобы потом заслужить право на руку и сердце понравившейся красавицы. Жизнь гораздо сложнее фентезийных книжек - говорили ему родители, но сам парень то и дело рвался вперёд, наплевав на проблемы и неудачи, которые потом грызли его каждую ночь, не давая вырваться из своей хватки. Лишь бы стать первым, самым лучшим, достойным зваться героем. Сам Александр до сих пор не мог понять, что же делает не так - он старается изо всех сил, так почему раз за разом терпит поражение? Разве приложенных усилий недостаточно? Вопросы, словно пчёлы, роились в голове, а вот ответы никак не находились. Похоже, он совсем заблудился, метаясь между желанием быть признанным обществом и собственным покоем и счастьем. Хотелось выбрать всё и сразу, но вот в силах ли он отказаться от одного, чтобы получить право на другое? Этого юноша тоже не знал, но очень хотел понять. Влад нахмурился, слушая ругательства этого паренька словно сквозь толщу воды, и всё чаще ловил себя на мысли, что такими темпами им из леса не выбраться. Вздохнув и хорошенько замахнувшись, он ударил Сашу по всё ещё болящим рёбрам, отчего тот вскочил с насиженного места и вскрикнул. А когда Абрикосов набросился на Владислава с кулаками, желая отомстить за боль, которую тот принёс, Морок обратился в волколака и, сверкнув очами, схватил Сашу за руку. Шатен попытался выбраться из хватки, но только спустя несколько минут понял, что это бесполезно. И только тогда бывший князь, помедлив, обратился в привычный облик Иванушки, сурово глядя на друга. - А теперь слушай сюда, маленький ублюдок. - прошипел Владислав, прищурив глаза и внимательно следя за каждым движением противника. - Я пытаюсь помочь вам всем и спасти девчонок, так что засунь свою ревность куда подальше и внимай. Из леса просто так нам не выбраться, поэтому придётся разделить мою магию на троих. - Сашка удивлённо выдохнул. Несмотря на всё то, что сейчас говорил ему Морок, юноша сильно удивился такому повороту событий. - С помощью этого мы все сможем в какой-то мере управлять силой, заключённой в браслетах, превратившись в ветряного, огненного и снежного магов. - надевая на себя браслет магов воздуха, промолвил брюнет, обратившись в темноволосого парня с фиолетовой прядью волос на макушке. Подав Саше руку, юноша произнёс: - Я знаю, что наша вражда небезосновательна, но ради девчонок и ради мира нам обоим нужно пойти друг другу навстречу. Саша помедлил, протягивая свою ладонь к его, на которой уже загорелась какая-то метка. Не став драматизировать и желая поскорее покончить со всем этим, парень коротко спросил: - Перемирие? Владислав призадумался, всё ещё держа свою руку на расстоянии от факира. Мало ли, подпалить может, а то и харкнет, если вспылит сильно, загоревшись как свечка. - Лучше бы мир, но до него нам с тобой ещё далеко. - Абрикосов ошеломлённо воззрился на противника, но перечить не стал. Только улыбнулся задорно и кивнул, молчаливо соглашаясь с условиями. В конце концов прибить Морока, пока тот будет думать, что они стали настоящими друзьями, будет гораздо проще. Тот протянул руку Васе, и когда тот её схватил, тёмная магия окутала всю округу, щупальцами дотягиваясь до горящих на ладонях меток. Глаза Абрикосова блеснули золотом, загоревшись словно пламя, и он обернулся рыжеволосым парнем с серьгой в ухе и янтарными глазами. Этого паренька с Королевского бала он запомнил надолго после того, как увидел, что этот маг вытворяет с огнём. Очи Василия же отливали серебром, а сам парень выбрал образ беловолосого мага воды, которого успел повстречать у Снежки на коронации. Влад довольно усмехнулся, ослабляя хватку и позволяя парням оглядеть себя и надеть браслеты, после чего произнёс. - Ну что, спасём сказочный народ? Александр решительно кивнул ему и направил руку с браслетом к оживлённой стене, которая, словно сплетающиеся в одну тушу червяки, окружила их со всех сторон. Искра блеснула в ладони, отдаваясь приятным жжением по всему телу, а потом огромный шар пламени, словно сгусток энергии с солнца, сорвался с руки, поджигая ветви и образуя проход. Саша, довольный своей работой, ухмыльнулся, оглянувшись к Мороку. Тот одобрительно кивнул, рассматривая открывшиеся им дебри, и потрепал мальчишку по голове, проходя вперёд. Зажигая на руке небольшой тёплый огонь, Саша подумал, что его враг не так страшен и высокомерен сейчас, но быстро отмёл эту мысль. Их ждёт опасное приключение и возвращение Алёнки, голос которой уже был отчётливо слышен среди деревьев, а промелькнувшая рыжая макушка давала понять, что они совсем близко. *** Варвара очнулась ни жива, ни мертва. Вокруг были лишь холодные стены темницы, освещаемые янтарём заката, а стая волков, державшая в подчинении весь лес, окружающий её темницу, громко лаяла, устремляясь куда-то вглубь. Недалеко послышались хлопки больших крыльев - чёрные лебеди Бабы Яги снова неслись навстречу новой добыче. Девушка, пошатнувшись, встала с холодных камней, на которых ей пришлось провести всю ночь, и, стараясь быть как можно более тихой, подошла к окну, пошатываясь от слабости, сковавшей всё тело. Оковы на руках также не давали нормально двигаться, а рваное тряпье королевны, отец которой и заточил Варю в этой злосчастной башне, совсем не грело. Благо хоть Мария относилась к ней хорошо, холодно гипнотизируя глазами во время немногочисленных посещений. Искусница хоть и жила под гнётом своего успешного, но злого отца, всё равно выросла себе на уме и сохранила остатки здравого смысла, в которых человечности было вдвое больше жестокости, воспитываемой в ней с детства. Но Варвара всё равно терпеть не могла Марью - высокомерная выскочка с замороженным сердцем, которая только и делала что попрекала слуг и заключённых. Почему Искусница решила подружиться с Длинной косой и для неё самой загадка. Однако Варя надеялась, что когда-нибудь сможет сбежать, чтобы вернуться туда, где её по-настоящему ждут. Вот только где находится это загадочное место - она не знала. С детства холод постоянно окружал её, а рядом не было ни одного тёплого человека. Запертая в башне, одинокая и печальная, вечно под охраной, девушка мечтала о свободе, о ветре, что будет трепать её волосы. Она даже отрастила свою косу, и та теперь свисала до щиколоток, запутываясь в ногах при походке. Постоянный уход за волосами: расчёсывание, мытьё от разного рода грязи и плетение косичек, - это всё расслабляло девушку настолько, что в свои восемнадцать она и не собиралась сбегать, потеряв всякую надежду на спасение. Вместо этого коса стала её путём к свободе. Каждый раз, цепляясь за решётки в попытке разглядеть невольных путников этих земель, она попутно плела верёвку из своих волос, пряча её под кроватью во время визитов Марьи. Сам Кощей никогда не приходил, по крайней мере, Варя точно бы запомнила такой случай. Так что сейчас, когда она плела оставшуюся часть верёвки из своих волос, девушка совсем не ожидала увидеть здесь само зло во плоти и крови. Мужчина с сединой в волосах, постукивая золочёными носками дорогих туфель, расправил камзол и прошагал вдоль холодной стены по направлению к её решётке. Варвара, сидящая у окна, спрятала своё рукоделие, и тихо мирно, склонив голову, рассматривала грязевые узоры на руках, новые ссадины и порезы. Кощей остановился ровно напротив неё, придирчиво оглядывая камеру в поисках чего-то важного для себя. Его кадык дёрнулся, и он наконец произнёс ледяным голосом, от которого по телу прошла дрожь: - Варвара Краса, Длинная коса. - насмешливый тон мучителя не внушал доверия. Что он задумал? И почему волки, вечно сторожащие её клетку, куда-то убежали? Вопросы множились на глазах, а вот разгадки никакой не было. - Я посмотрю, ты время зря не теряешь. По спине прошёлся холодок. Покосившись в сторону подушки, которая была набита не только перьями и сейчас скрывала и её путь к спасению, Варя, не поднимая головы, удручённо выдохнула. Неужели придётся терпеть ещё несколько лет? Но мужчина не спешит открывать клетку и отнимать ту драгоценность, которая могла спасти жизнь девице. Вместо этого он опёрся на решетку и промолвил: - Давно такой дерзости ни от кого не видывал. Хотя знаешь, - он усмехнулся, поглядывая на соседнюю камеру, специально изолированную и находящуюся под строгим контролем. - Это даже забавно. Сговориться с соседом по камере и вместе устроить пожар в моём лесу, переполошив и Ягу, и самого Горыныча не каждый сможет. - Варвара, не веря своим ушам, подняла взгляд, но в лазурных очах напротив заметила лишь холод и презрение ко всем окружающим. Надо же, она и не знала, что у неё есть сосед, запертый в этой же башне. Кощей нахмурился, глядя на поднявшиеся на мгновение уголки губ пленницы. - Сколько ты тут сидишь? - С самого рождения. - ответила Варя, отворачиваясь к окну. За ним и правда разразился самый настоящий пожар - языки пламени доставали до верхушек качающихся деревьев, и, казалось, что и башню, окружённую рвом, пламя не пощадит. Однако оно застыло в нескольких метрах от воды, а потом, мигнув исчезло, словно кто-то потушил свечку. Внезапно повеяло холодом, а деревья покрылись инеем. В камере стало ещё темнее и холоднее, чем было. Даже Кощей, любивший тень и сырость, поёжился и отвернулся от окна, возвращая взгляд Варваре. - Правильно. За что тебя сюда посадили? - елейным голосом продолжил надзиратель, а Варе подумалось вдруг - неужели у правителя нет своих дел? Например, свалить куда подальше от её камеры и этого замка, чтобы не мешать ей завершить работу. Ещё год она ждать не собирается. - За преступление моих родителей. - тихо промолвила она, опустив голову и немигающим взглядом изучала каменный пол. Так хотелось сейчас укутаться в одеяло, отдавшись во власть теплу, однако она не могла позволить себе такой слабости. Только не перед ним. Кощей злорадно усмехнулся, замечая ее состояние. Ему было в радость напоминать девушке о том, что её родители совершили перед своей смертью, а смотреть на страдания их чада было просто райским наслаждением. - Мария передала мне недавно случай. Ты так страдала в прошлый раз, что я не мог не навестить тебя и снова напомнить о том, почему ты здесь останешься навсегда. - садистская радость сменилась гневом, не утихнувшим за столько лет. - Они отняли у меня жену, а у Марьи - мать, за что поплатились жизнями. Но вот удача - осматривая их дом, я нашёл тебя, спрятанную в каком-то подвале и решил, что принцессе там не место. - истерический хохот готов был вырваться наружу, но получались лишь слабые смешки. - Так что вместо пыльного сырого подвала я отдал тебя в руки заботливому северному ветру. Уже подружилась с ним? - ехидство так и сочилось из уст мужчины, искажая голос до неузнаваемости. Девица сжала руки в кулаки, что не смогло укрыться от его взгляда, а потом выдохнула и удручённо покачала головой, отвечая отрицательно. Тут же прямо над ухом раздалось тихое: - Как же жаль... Я так надеялся на обратное. Всё-таки тебе было бы гораздо больнее умереть от предателя-ветра, который успел тебе подчиниться, а не от рук врага, навеки заточившего тебя в этой комнате. Девушка резко подняла голову, чтобы озлобленно прокричать проклятья в адрес мучителя, но никого не увидела. Лишь тихие удаляющиеся шаги в конце коридора отвечали ей на вопрос - было ли это на самом деле или же ей приснился очередной кошмар. Нет, это был не сон. И ворвавшийся северный ветер тому доказательство. *** Деревья скрипели и тут же падали к ногам парней, устремившихся за убегающей девушкой. Огонь, более неподконтрольный Саше, сжирал всё на своём пути, достигая горизонта и возвышаясь над лесом ярким сияющим ореолом, дарующим страдания и смерть. Алёна бежала всё дальше, постепенно ускользая из виду, и Влад тихо выругался - если бы не его колкость в сторону нового облика Саши, огонь остался бы под контролем и не пришлось бы одновременно ловить Алёнку и убегать от пожара. Вася потерялся где-то по дороге, сильно отстав от ребят, так что пришлось ещё искать и его, усиленно старающегося заморозить или потушить языки пламени. Девушка тем временем бежала к кромке леса, не оборачиваясь. Телепортация, как назло, отказывалась работать - видимо эту способность браслет пока как-то блокировал, так что пришлось создать купол, спасающий от едкого запаха дыма и пепла, взлетающего в воздух из-за каждого шага. Это напоминало поле боя, где пушечные снаряды разрывали тела на части, а пистолеты и ружья прорезали пулями лёгкие, обжигая изнутри до такого состояния, что держаться за ниточку жизни уже не было возможности. На войне скрещивались клинки, высекая искры и постепенно отрезая конечность за конечностью врагам обладателей холодного оружия. Война - это смерть ради жизни, однако и та жизнь, что несётся по кругу после решающих сражений и побед, может стать самой смертью для всего народа. Влад с детства помнил истории разных сказок - этому его обучали во дворце, среди белокаменных колонн и величественных статуй предков он познавал историю, прошлое, запятнанное порохом, сталью и пролитой кровью. Почему же тогда у него возникало чувство трепета и уважения к тем, кто творил эти ужасы? Почему он раньше не замечал несостыковок и лжи со стороны взрослых, даже когда те несли полную околесицу? Детство, проведённое за учебниками и рассматриванием картин, за многочисленными книгами, описывающими легенды и мифы, сражения и мирную жизнь, заперло его в стенах суждений, составленных за него. И для многих не секрет, чем это обернулось. Его отец презирал магов - это передалось по наследству, сделав сына жестоким тираном, не знающим пощады живым существам. Его прадед, знаменитый князь, воин и полководец, возжелал власти и признания, отказавшись от мирских благ - он получил своё, умирая среди обломков, которые когда-то сам выстроил. Сам Влад горел мечтами, но то светлое, детское у него отняли, заставив полюбить то, что ему не нравится. Всегда было привычней ранить, побольнее уколоть, чем помочь, направить и полюбить. Может это ему мешало признаться? Собственные ограничения, более привычные для него, запирали своего хозяина в клетке, из которой не было выхода, в лесах, которые оплетали его ветвями и лианами, мешая ясно мыслить. Он привык, смирился и отказался что-либо менять. Так бы он и остался жестоким и не знающим пощады, если бы не Алёнка - задорная девчонка с рыжими волосами которая вытащила его из этого болота. Распахнув глаза и остановившись, Владислав наконец-то понял, почему она убегает от них всё дальше и дальше. Там, где мелькал её силуэт, лес заканчивался и начиналась река. Она спасает их. Спасает его от смерти. И хоть реальные причины были куда тривиальнее, философская мысль, проскочившая в сознании, сильно удивила парня. Алёна во многом помогла ему, но пора и самому князю отплатить тем же. Абрикосов обернулся к союзнику, непонимающе сдвинувшему брови. Он что-то кричал, но сквозь туман, окутывающий его, Влад ничего не расслышал. Голос друга, с нотками хрипотцы и отчаяния, завлекающего на дно, растворился на задворках той глубины, в которую брюнет погружался. Саша подбежал к нему, бил кулаками, кричал, что им надо убираться из этого места, однако Влад не спешил - он впервые позволил себе не торопиться и просто расслабиться прямо сейчас. Закрыв глаза, парень сначала ничего не видел - беспроглядная темнота окружила его, не позволяя вырваться. Но юноше это и не было нужно. Проведя в воздухе рукой, он нащупал что-то холодное, колючее, тянущееся вперёд на много километров. Ухватившись за поток энергии словно за уздечку, парень перенёсся к Васе и, не открывая глаз, схватил его за руку и приказал попытаться потушить пожар. Он говорил таким уверенным командным тоном, что мальчишка не смог отказать, хоть и очень сильно устал после долгого бега и попыток спасти самого себя. Снежинка, сорвавшаяся с руки Сидорова, превратилась в огромный снежный ком и под действием ледяного потока воздуха устремилась ввысь, прямо к облакам, увеличиваясь на глазах. Повсюду пылал пожар, кусая парней за пятки. Саша пытался сдержать пламя, но то еле-еле поддавалось его контролю, а потом сразу же вырывалось, поднимаясь ещё выше. Силуэт Алёнки почти исчез из виду, поэтому Саша, собрав последние силы, прикрикнул: - Пора заканчивать, иначе мы её упустим. - но Влад не среагировал. Он закружил снежный ком в небольшом облачном вихре, и снежинки, отлепляясь друг от друга, разлетелись по всему лесу. А потом ледяной ветер исчез - князь просто отпустил его, позволив тому лететь, куда вздумается. Снежинки опали на землю и в следующую секунду лес заледенел. Вася и Саша, изумлённо раскрыв рты, уставились на Морока, который, не раскрывая глаз, произнёс: - А вот теперь пора за Алёнкой. - с этими словами он призвал тёплый ветер, дующий в сторону убегающей девицы и, схватив парней за запястья, перенёс их вперёд, следуя зову свободного южного ветра. Где-то позади затерялась нить, ведущая к башне - юноша и не знал, что северный ветер привёл бы его к Варе. Сейчас было важно настигнуть Алёнку, которая уже выбралась из леса. Девушка испуганно обернулась, озираясь по сторонам и спокойно выдохнула - поляна уже близко. Преодолев расстояние в несколько шагов, она споткнулась и упала на землю, с удивлением замечая нескольких парней, один из которых сразу же бросился к ней навстречу. - Алёнка! - радостно вскричала троица, наперегонки догоняя девушку. Она испуганно сжалась в комок, пытаясь отгородиться от нежданных гостей. Юноша с рыжими, как у неё, волосами, остановился ближе всех к ней, пытаясь ухватить её и притянуть ближе к себе. Девица отдёрнула руку, подозрительно глядя на них и задала вопрос: - Кто вы? И что вам от меня нужно? - Саша раздражённо выдохнул, оглядываясь на Владислава. Ну конечно, он же не мог теперь показать ей свой истинный облик, чтобы та его узнала. Захотелось послать всё к чертям, обняв девушку и прижав к себе как можно ближе, но Абрикосов сдержался - вот только новых подколов от Морока ему не хватало. Осторожно подойдя к ней и прикоснувшись к плечу девицы, он произнёс: - Мы твои друзья. Не надо бояться, мы пришли спасти тебя и вернуть домой. После таких слов девушка отшатнулась и вздрогнула. Её тонкие брови сдвинулись к переносице, а глаза сверкали злобой и недоверием. Парень захотел было взвыть. Что опять не так? Неужели даже сейчас, когда они смогли нагнать её, Алёна будет противиться и вырываться. Но та застыла на месте, разглядывая всю команду и поочерёдно останавливая взгляд то на Саше, то на Васе, то на Мороке, а потом переводя взор с одного парня на другого. Наконец, она вздохнула и недовольно изрекла: - У меня никогда не было друзей. И вас я впервые вижу. А домой мне путь заказан - я никогда больше туда не вернусь. - насупившись, Алёнка отвернулась от парней, продолжая свой путь. Саша в отчаянии обернулся к Мороку, надеясь, что тот поможет убедить её, но он просто стоял на месте, раздумывая над чем-то своим и наверняка совершенно незначительным по сравнению с той трагедией, которая происходила здесь и сейчас. Схватившись за голову, факир попытался выровнять дыхание и промолвил, отвлекая Влада от раздумий: - Как мне вернуться к своему облику? - бывший князь в изумлении посмотрел на друга, пытаясь понять - шутит ли он. Но Абрикосов был абсолютно серьёзен в своих намерениях, сурово глядя на Владислава. Покачав головой, князь всё же ответил, откладывая свои раздумия о Варе на потом. - Ты же понимаешь, что без магии мы здесь сразу же пропадём? - скептически приподняв одну бровь и скрестив руки на груди, Влад отчаянно пытался добиться нужного эффекта. Он не знал, может ли Астер, у которого в руках находится вещь, управляющая целым миром сказочных, узнать, что его владения посетили немаги. Судя по тому, что никаких посланий от него не было видно, наличие магии скрывало их от его любопытных глаз. Но даже если он знал об их прибытии и сейчас следил за ними, придумывая план по избавлению от людей, то нужно было перестраховаться. Лишать себя магии в такой момент было очень опасно. Конечно, проблемы с узнаваемостью у Патруля возникнут, князь в этом не сомневался, но вот некоторые знаки, определённо, помогут им узнать своих друзей и будущих спасителей. Так что Владислав не был намерен лишать и себя, и других волшебства, чтобы банально остаться в живых. - Плевать, что будет со мной. Алёнка меня не узнаёт. А если бы я мог стать собой, как-то помочь ей вспомнить. - Саша покачал головой, падая на траву. Темно-синее сумеречное небо с хаотичным выбросом звёзд перед его глазами вызывало тоску и заставляло страдать ещё сильнее. Он хотел бы погнаться за девушкой, но в этом не было никакого толку - она вновь оттолкнёт его, не признает старого друга, который когда-то с помощью обмана выкрал у неё этот же браслет, который сейчас сдавливал ему руку, заставляя огонь вырываться наружу. Слёзы, скопившиеся в уголках глаз, плавно текли по щекам, очерчивая линии скул и опадая на влажную землю. Колосья щекотали ему лицо, заставляя морщиться, но сил ни на что не осталось. Саша спокойно выдохнул, надеясь провалиться в глубокий беспробудный сон, но молодой организм не мог не бороться с меланхолией и вязким ожиданием смерти, которая увлекала за собой в неизвестность. Парень удручённо вздохнул, но подниматься не стал, лёжа в высокой траве уже несколько минут и размышляя о своей жизни. Было бы безумно глупо вот так вот закончить своё приключение, но другого выхода, как напомнить о себе Алёне, он не знал. О том, что девушка сама при желании могла узнать его повадки и голос, юноша тоже не задумывался. Он лишь хотел стать счастливым, обрести своё место в жизни, вернуть внезапно исчезнувшее расположение принцессы и её саму в свою жизнь, вот только пока не понимал чем это может обернуться. Влад же в отличие от него прекрасно ориентировался в человеческой психологии и мог ответить на многие жизненно важные вопросы, на которые получил ответ ещё лет триста назад, когда тюрьма ещё не стала его родным домом. Но князь сам не знал некоторых разгадок - как найти Варю, где её искать, где остальные девочки из Патруля. Но самым главным было понять, как же победить Астера с раскрывающейся в нём тёмной магией, которую он чувствовал кончиками пальцев, когда находился вместе с девушками в библиотеке, и вернуть всё на круги своя. Видоизменённый Сказочный мир был холодным, страшным и отталкивающим. Даже те сказочные, которые ещё неделю назад были добрыми и правили в своё удовольствие, поменялись так резко, будто прошло не два дня с того страшного события, а несколько столетий. Владислав хорошо знал, что такое страх и как он может действовать на человека, меняя того в худшую сторону, но всегда остаются ведь и светлые черты в каждом живом существе. Что же могло так перекосить Алёнку, что она зареклась больше не возвращаться домой? При том, что раньше она горела идеей найти своих родителей, что ей успешно удалось сделать с помощью своих многочисленных друзей. И почему она стала такой зажатой и недоверчивой? Вспоминая былые приключения, проведённые вместе, Влад никогда не замечал за ней закрытости, даже наоборот, она всегда была чересчур наивна и доверчива, чем нередко пользовались другие. Вот хотя бы он сам. Когда девушка, тогда ещё двенадцатилетний подросток, каталась на скейтборде, Морок в образе Печальки заманил её в лес, где с помощью иллюзий попытался отобрать браслет. Прокручивать такие моменты в голове было, несомненно, тяжело, ведь память о прошлом так пока и осталась висеть грузом на юношеских плечах. Но вопросы прошлого и будущего Патруля мало его занимали в отличие от намерений Астера. Князю не был понятен умысел мужчины. Чем он руководствуется? Жаждой богатства и власти? Хочет править миром? А может всё куда сложнее и кроется в прошлом непутёвого аспиранта. Тем не менее узнать ту тайну, которую скрывал этот учёный, Владу хотелось больше всего на свете. Хотя нет. Больше всего на свете ему бы хотелось, чтобы это опасное приключение закончилось, а Колючка наконец осталась вместе с ним, отбросив всякие комплексы, мешающие им стать парой. Владислав улыбнулся таким мыслям, но вдруг заметил отсутствие Абрикосова. Испугавшись за паренька, он огляделся и нашёл его рядом с недовольной Алёнкой. До Влада долетали лишь обрывки фраз, но и без них было понятно о чем идёт разговор. Алёна топнула ножкой, отгоняя Сашу от себя, и отвернулась, скрестив руки на груди. Абрикосов же понуро опустил голову и уж было поплёлся обратно, как вдруг внимание Алёны приковал к себе его золотой браслет. - Что это за вещица? - любопытно спросила девушка, разглядывая витиеватые узоры на украшении. Александр тут же собрался и приободрился - если ей запомнился браслет, то она может вспомнить и его тоже. Но девушка совершенно не менялась в лице - лишь с восхищением смотрела на предмет на руке юноши. - Ты мне его подарила. Ещё два дня назад. Не помнишь? - ухватившись за возможность, затараторил Саша. - Мы тогда с тобой в библиотеке сидели. Ещё девчонки там были. Снежка, Маша, Варя, Алиса. Ну и парни тоже. Вон те, Влад и Вася, ну и ещё Доспехи. Не знаю можно ли их считать полноценным человеком, это же волшебный металл по сути. - парень почесал голову, неловко смеясь. Девушка же впервые за их сегодняшнюю встречу ласково улыбнулась, чем невероятно порадовала факира. - Ну и Иванушка ещё. Библиотекарь. - пояснил он, когда Алёнка внезапно остолбенела. Та медленно подняла на него взгляд карих глаз и сипло прошептала, озираясь вокруг: - Какой ещё библиотекарь? Иванушка - мой брат! Саша похлопал глазами, удивлённо глядя на неё и не веря своим ушам. Как так? Поначалу он не верил, что это возможно, но когда Влад и Вася подошли, а девица продолжала изумлённо глазеть на него, парень схватил корешок своей книги. - Точно! - воскликнул он, листая страницы. Они были мятые, потрепавшиеся от времени, но всё ещё читабельные. Владислав нагнулся, приглядевшись к заглавию на одной из страниц. Оно гласило: «Лукоморье». Подумав, что Сашка захватил какой-то журнал из кафе, которым заведовал Чёрный Кот, бывший князь покачал головой - не то от восхищения умом шатена, что тот захватил какую-то вещь из бывшего Сказочного мира, не то от удивления тупоголовости факира, потому что книга кулинарных рецептов Кота. Надо же было так обломаться. Но Абрикосов упорно продолжал листать, пока Владислав и Василий рассматривали страницы. Под витиеватым названием «Лукоморье» Влад лишь на секунду успеть заметить стихотворные строчки, а взяв в руки книгу и, не обращая внимания на выкрики друга, прочитал на корешке: - Сборник русских народных сказок. Александр Сергеевич Пушкин. - изумлённо разглядывая сей шедевр, Морок быстренько сообразил найти страницу со стихотворением и прочитать - очень уже было интересно, что там написано. Наконец, дойдя до нужной страницы, юноша прочитал вслух: - У лукоморья дуб зелёный; Златая цепь на дубе том: И днём и ночью кот учёный Всё ходит по цепи кругом; Идёт направо — песнь заводит, Налево — сказку говорит. Там чудеса: там леший бродит, Русалка на ветвях сидит; Там на неведомых дорожках Следы невиданных зверей; Избушка там на курьих ножках Стоит без окон, без дверей; Там лес и дол видений полны; Там о заре прихлынут волны На брег песчаный и пустой, И тридцать витязей прекрасных Чредой из вод выходят ясных, И с ними дядька их морской; Там королевич мимоходом Пленяет грозного царя; Там в облаках перед народом Через леса, через моря Колдун несёт богатыря; В темнице там царевна тужит, А бурый волк ей верно служит; Там ступа с Бабою Ягой Идёт, бредёт сама собой, Там царь Кащей над златом чахнет; Там русский дух… там Русью пахнет! И там я был, и мёд я пил; У моря видел дуб зелёный; Под ним сидел, и кот учёный Свои мне сказки говорил. Выдохнув, парень обернулся и закрыл книгу, возвращая её факиру. Саша раздражённо хмыкнул, забирая предмет, но не успел отлистать до нужной страницы вновь, как бывший князь произнёс: - Почему мне кажется, что Колючка - это та самая царевна из стихотворения? Слишком странное чувство. Закатив глаза и показав Алёнке страницу, где были нарисованы она и её брат, обратившийся в козлёнка, отчего девушка шокированно выдохнула, пытаясь справиться с эмоциями, Саша произнёс: - Потому что это очень похоже на загадку, которую тебе дал тот таинственный голос. Помнишь её? Владислав кивнул, отвечая словно наизусть заученные строчки: - Найди ветра, что в башне дуют, Они в груди её бушуют. Одна, тиха и взаперти. Много препятствий на пути. Ты поскорее их пройди Спаси, покайся и люби Признайся ей, себе - кто ты. Затихнув, Влад огляделся вокруг - они в попытках напомнить Алёне её настоящее прошлое и не заметили, что оказались на огромной поляне, в центре которой стоял огромный дуб с обмотанной вокруг него золотой цепью. Где-то наверху, среди облаков, послышался громкий рык, и загадочный зверь, тенью промелькнувший над землёй, стал спускаться к заветному дереву, складывая крылья и пикируя вниз. - Бежим. - похолодев, заключил Саша, которого Алёнка уже сама утянула за руку к кромке леса, чтобы спрятаться от чудовища среди почерневших угольных стволов деревьев, покрытых голубоватым инеем. Горыныч опустился рядом с дубом, проверяя гнездо на самой вершине кроны, и лёг на землю, облегчённо вздохнув. Теперь путь к знаменитому дубу и всезнающему Коту, который мог бы подсказать им дорогу, был отрезан. Покачав головой, расстроенный такой неудачей, Владислав приказал всем укрыться в лесу и соорудить большой шалаш - блуждать среди ночи было нельзя, ведь Яга всегда начеку, когда рядом незваные гости, а выходить из укрытия, всё равно что подписать себе смертный приговор - повсюду не только ужасные огромные волки, но ещё и летающий змей из древних легенд. Так что, стараясь не шуметь, ребята построили небольшой дом с помощью магии и подручных средств, и легли спать уже тогда, когда солнце поднималось из-за горизонта, а птичьи пения возвещали о наступлении утра. Над остывающими деревьями, по обгоревшим верхушкам которых пролетал северный ветер, уже показалось дневное светило, освещая уснувшую команду и готовя для них новый сюрприз - с закатом всё поменяется и Владу больше не придётся грустить.