***
Я не побежал в госпиталь. Лететь было быстрее.***
Кэррот Топ была все там же, бледная и бессознательная. Я открыл фиал с противоядием, поднес к ее губам и влил содержимое в ее горло. Через мгновенье зелье подействовало - на ее щеки вернулся цвет, а зеленые глаза приоткрылись, одарив меня знакомым взглядом, сочетающим в себе равные доли раздражения и смущения. - Сентри? - простонала она, натягивая простыни на себя. - Что ты на этот раз натворил? Я облегченно рассмеялся - определенно, ей было лучше, если у нее нашлись силы злиться на меня. - Я спас тебе жизнь, и это первое, о чем ты спрашиваешь? - Это справедливый вопрос. - Это вопрос не по существу. - Говори. Последнее, что я помню - меня выворачивало на твои копыта. - Из-за яда. Да. Так, эм, исходя из обстоятельств, я… вроде как заключил сделку с Гноллполеоном и помог ему захватить подменышей в обмен на противоядие. - Что? - А что мне было делать? - Может, что-то кроме продажи самого нового союзника Эквестрии жадному до власти маньяку? - Типа чего? Мне приходилось додумывать на ходу. Некоторые из нас - не тренированные специальные агенты, знаешь ли, - тут меня настигло осознание. - К слову, как ты не догадалась, что вино отравлено? - У меня… были подозрения, но я не могла ничего поделать, не потеряв прикрытие. Поэтому я выпила отравленное вино до того, как это сделал кто-то важный. Это было единственное, что я смогла придумать. - И я после этого идиот, - проворчал я. - По крайней мере, у меня есть чувство самосохранения. - Ты сам сказал, что ты не специальный агент. Ты не поймешь. если бы вино выпили ты или Торакс, то все было бы хуже - или, по крайней мере, мне показалось, что было бы хуже - так что это пало на меня. Я - расходный материал. - Не для меня, - слова сорвались с моих губ быстрее, чем я это осознал. Кэррот мягко ахнула и ее щечки порозовели. Она отвернулась и начала поправлять простыни на ногах. - Я… ты… у нас нет сейчас на это времени. Мы должны что-то сделать. - Ага. Свободный проход в Эквестрию был частью сделки, но я бы отправился побыстрее, пока Гноллполеон не передумал, - я попытался помочь ей встать с кровати, и это было ошибкой. Молниеносно-быстрым движением она прижала меня лицом к полу, а одна из моих передних ног была вывернута под углом, определенно для нее не приспособленным. Мое плечо пронзила боль, и какая-то глупо-оптимистичная часть моего разума заметила, что Кэррот Топ определенно лучше, раз уж у нее есть силы выворачивать мне суставы. - Мы не уходим. - сказала Кэррот. - Пока не исправим это. - Как? Нас только двое, и не думаю, что мы можем толкать Гноллполеону лекции о дружбе, пока… - и тут меня настигло озарение. - Стоп. Думаю, у меня есть план. - Ты. И план, - сухо ответила Кэррот. Она не выглядела убежденной, но хотя бы отпустила мою ногу. Уже начало.***
- Гноллполеон! - влетел я в тронный зал, обратившийся в штаб, промаршировал к столу с картами и опустил бутылку красного вина прямо на Эпплузу. - Я должен вам выпивку. - Это le revenge ironique? Вы же не думаете, что я совсем дурак? - Нет, конечно, - я открыл бутылку и глотнул прямо из горла. Не лучший способ наслаждаться летним красным, но мы в отчаянном положении. - Вы же сами сказали, если бы я хотел вас убить, я бы подготовился лучше. - Ох-хо-хо! Так почему вы тут, monsieur Сентри? Почему вы не со своей возлюбленной пони? - Она спит - противоядие сработало, но она еще слаба. Я велел ей отдохнуть прежде, чем мы отправимся в Эквестрию. - Вижу. Так почему же вы тут? - Как я уже говорил, я предлагаю вам выпить. И не только эту бутылку. - О? - Гноллполеон щелкнул пальцами и один солдат принес пару бокалов. - Но почему? Я их наполнил и сел в свободное кресло. - Я привез… немало вина с собой из Эквестрии. И не хочу его оставлять. А еще не люблю пить в одиночку, поэтому я тут. Ваше здоровье. И звякнул бокалом о бокал Гноллполеона. - Салют! - Гноллполеон понюхал вино (из подозрительности или для оценки, уж не знаю) и затем выпил. Его брови поднялись от удивления, и он потянулся за бутылкой. - У вас отличный вкус, monsieur Сентри. - И там, где я ее взял, есть еще, - ответил я. - На самом деле, я, кажется, взял вина достаточно, чтобы хватило всей вашей орде. Я замолчал и посмотрел на многочисленных адъютантов и охранников в зале. - Или… на большую их часть. Зависит от того, кто доберется до ящиков первый. Среди гноллов послышалось бормотание, но сам Гноллполеон расхохотался и ударил по столу. - Очень хорошо! Ты! - указал он на гнолла в высоком кивере. - Найди ящики о которых говорит monsieur Сентри и доставь их сюда. Мы отпразднуем победу как подобает, и не пойлом les changelings! Гноллы заликовали и вскоре началась попойка.***
Если исключить запах и клыки, попойка с гноллами ничем не отличалась от попойки с любой другой компанией негодяев. Хотя и немного получше, чем бухать с драконами – даже если увернешься от основанных на лаве коктейлей, надо еще о сернистой отрыжке беспокоиться. Было больно смотреть, как тщательно отобранное вино уходит в глотки гноллов, но я напомнил себе, что на такой работе иногда приходится идти на жертвы. По крайней мере, гноллы лакали вино, а не мою кровь, так что это могло сойти за оптимизм. Ночь стала утром, утро перешло в полдень, а гноллы и не показывали намерения прекращать празднование. Пелись песни (обычно громко и нестройно), произносились тосты (обычно громко и безвкусно), и резкий смех гиеноидов звучал в каждой комнате Улья. Я держался, оставаясь немного более трезвым, чем Гноллполеон и его подручные. К счастью, в загулах у меня был большой опыт – более трезвенные пони отрубились бы уже после четвертой бутылки Пино-нуар. Где-то в середине дня (помню, поморщился болезненно-яркого от солнечного света) я обнаружил себя смотрящим на карты и фигурки, которые Гноллполеон разложил на теперь залитом вином столе. Я склонил голову в сторону, а потом протянул копыто к голубой нитке реки. - Знаете, Гноллполеон, а у вас есть шанс, - лениво произнес я. – Невеликий, но все же. - Pardonnez moi? - Ой, да ладно, - ответил я. – Мы оба знаем, что рано или поздно вы положите глаз на Эквестрию. - Ох-хо-хо! Вы знаете меня слишком хорошо, monsieur Сентри! C'est vrai – моя судьба соответствовать имени, и завоевывать все, что я вижу! Конечно, однажды я поведу свою орду на север, к славным битвам с маленькими пони. И в те дни я надеюсь повстречать вас на поле битвы. Vive la guerre! – и он звякнул своим бокалом омой. - Не думаю, что вы будете биться со мной, Гноллполеон. - Non? – склонил он голову набок. – Вы же не говорите о желании присоединиться ко мне, не так ли? - Проклятие, нет, - покачал я головой. – Я о том, что при нападении на Эквестрию я стану наименьшей вашей проблемой. Для начала - принцессы. Их четыре. Или четыре с половиной, если считать малышку. - L'enfante? - Скорее, инфант террибль. Ума не приложу, как действует аликорнизация, но малявка, вроде как, полна мощи детской невинности или вроде того. Поверьте на слово – стоит начать, и вам приложат радугой. - Monsieur Сентри, думаете я это не предвидел? Почему, по-вашему, я выбрал les changelings первой целью? – он махнул когтистой лапой по тронному залу. – Королева Кризалис была известна своим черным троном, ужасной штукой, которая жаждала мощи, как подменыши жаждали l'amour. - А он не взорвался? - Oui! Oui! – улыбка Гноллполеона стала только шире. – Поэтому-то я тут! Ради осколков черного трона, которые должны были сохраниться! - Вы не сможете его восстановить. - И не надо! Non, monsieur Сентри, в этом-то вся гениальность моего плана! Каждый кусочек черного трона может до сих пор поглощать магию… хоть и не так много. Если у каждого моего гнолла будет с собой кусочек трона… - …они получат свое маленькое личное антимагическое поле. - Oui! – с радостным смехом взвыл Гноллполеон. – Это даст им возможность покорить Эквестрию! - А почему вы мне это рассказываете? – я снова наполнил свой бокал. - Вы мне нравитесь, monsieur Сентри. Я думал, пони слабы и сентиментальны – но вы меня опровергли! Мой план настолько гениален, что обязан поделиться им с кем-то, кто может его оценить. - Смотрите, Гноллполеон, - ровно ответил я. – Если та штука с антимагическими камнями и сработает, это не значит, что вы победите. Это лишь значит, что все станет… неприятнее. - О? - Я абсолютно уверен, что принцессе Селестии известно, что некоторые проблемы не решить тактическим применением дружбы. И на такие случаи у нее есть меры. Больше мер, чем я могу представить, - я осушил свой бокал и налил еще красного. – Должен сказать, основа более-менее хорошего плана есть. Но если магические радуги не срабатывают, дело за грязными приемами и ножами из темноты. - Убийцы? Ха! Я плюю на них! Что пони могут знать о плащах и кинжалах? - Больше, чем кажется, - пожал я плечами. – Но, честно говоря, до такого даже не дойдет. Вы… осознаете, что пегасы, вроде меня, могут управлять погодой, так? Как сильно продвинется ваше вторжение, если погодный корпус обрушит на вас пару метелей? - Les blizzards? – спросил один из солдат-гноллов. Гноллполеон заткнул его генеральским взглядом, но семя уже было посеяно. Некоторые гноллы начали переговариваться между собой, вслушиваясь в разговор. Я потер подбородок – и начал говорить громче. - О, абсолютно. Они могут подмешать туда грозу-другую, но нет ничего лучше нескольких футов снега, чтобы превратить все в полный отстой. Сложно маршировать, когда от обморожения потерял несколько пальцев, в конце концов. Фактически… - произошел редкий случай, которым могли бы гордиться мои наставники в академии, я вспомнил несколько эпизодов лекции которую, вероятно, проспал. – Разве не это произошло с первым Гноллполеоном? Гноллполеон побледнел – настолько, насколько это доступно для пятнистой гиены с серым мехом. - Почему вы мне это рассказываете, monsieur Сентри? - Потому, Гноллполеон, - ответил я с примечательной (читайте – пьяной) откровенностью. – Что вы мне не нравитесь. - Quoi? - Вы уродливы - изнутри и снаружи. Обычно мне на это наплевать, но вы сделали неприятную поездку еще хуже. И это еще до попытки отравления. А еще вы коротышка и выглядите в этой шляпе нелепо. - Вы смеете? – Гноллполеон встал в кресле и указал на меня когтистым пальцем. – Вы смеете говорить таким тоном с великим Гноллполеоном? - Великим Гноллполеоном? – фыркнул я. – Едва ли. Пока что вы запугали лишь кучку безмозглых подменышей. В лишь четырнадцатый в длинном списке неудачников, - я осушил бокал и потянулся за бутылкой, которая оказалась пустой. – А вы знаете, что говорят о сиквелах. Гноллполеон выдохнул и зарычал, в то время, как остальные гноллы выглядели шокированными таким неуважением к их командиру. Он отбросил бокал и вскочил на стол, в бесполезной попытке нависнуть надо мной. - Monsieur Сентри, за эту выходку я… - Сэр! – в двери влетел гнолл с сержантскими нашивками. – Подменыши! Они сбежали! - Quoi? – в шоке спросил Гноллполеон – и снова уставился на меня своими глазами-бусинками. - Zut alors! Monsieur Сентри, это ваша вина! J'accuse! - Не совсем моя, - во мне плескалось достаточно жидкой храбрости, чтобы стать на уровне Дэринг Ду. – Я просто отвлекал, пока Кэррот Топ проделала всю сложную работу. Я даже удивлен, что вы заметили только сейчас - они, наверное, уже на полпути к Эквестрии. - Взять его! – взвизгнул Гноллполеон, и прежде, чем я успел взлететь, на меня упал целый взвод гноллов. Гноллполеон спрыгнул со стола и остановился у моего носа, скалясь. – Это предательство не останется безнаказанным! Ваши крылья отрубят, кости – переломают, а шкуру – сдерут! Но не раньше, чем вы видите, как ваша любимая Эквестрия горит. Гноллполеон плюнул мне в лицо и, развернувшись, начал буквально лаять приказы солдатам. - Достаточно! Мы праздновали слишком много и слишком рано! Готовьте солдат, вскоре мы выступаем! - Выступаете куда, позвольте поинтересоваться? Гноллы обернулись и ахнули, увидев, как в тронный зал входит никто иная, как принцесса Луна. С ней были Гвардейцы в сияющей броне (возглавляемые самим Шайнинг Армором), а Спитфайер и несколько Вандерболтов влетели и начали нарезать круги под потолком. Солдаты Гноллполеона (по крайней мере те, кто не упился в хлам) осторожно отступили от главных дверей, испуганные неожиданной демонстрацией мощи. - Дураки! Имбецилы! Трусы! – заявил Гноллполеон. – Вы не видите? Это не настоящие пони! Это les changelings! Очередная уловка! Не бойтесь! Ибо я, великий Гноллполеон Боун-апарт XIV развею этот обман, а потом мы разорвем этих насекомых! С этими словами он промаршировал (пусть и неровно) к принцессе Луне и пнул ее в ногу. Его ступня столкнулась с одним из ее металлических поножей и громкое «блям!» разнеслось под сводчатым потолком тронного зала. Гноллполеон, клянусь, комично запрыгал на одной ноге – пока принцесса не наступила на него. Воздух вышел из его легких с писком, как у собачьей игрушки, и маленький гнолл мог лишь беспомощно трепыхаться под тяжестью ее копыта. - Я не иллюзия, - глаза принцессы Луны сияли магией, когда она посмотрела на оставшихся гноллов. – Кто еще желает проверить? Таких не оказалось.***
- Это прошло… удивительно удачно, - произнесла Кэррот Топ. Она вытащила меня из суматохи уборки и поздравлений, и притащила на какую-то маленькую башенку, где нас никто не побеспокоит. Это оказалось вовремя, так как вино начало брать свое. Меня не стошнило, пока я кланялся принцессе, но был к тому близок. - Ты проделала всю работу, вытащив подменышей из подземелий, - ответил я, посмотрев в окно на пустынную равнину королевства подменышей. Не тот пейзаж, который стоил всех этих трудов, но в моей карьере это уже норма. - Еще один рабочий день Специального Агента Голден Харвест, - ровно ответила Кэррот. – Но… было бы сложнее, не отвлеки ты Гноллполеона. - Еще один рабочий день лейтенанта Флеша Сентри, - я сумел сделать подобающую рожу прежде, чем расхохотаться. - Поверить не могу, что ты спас Эквестрию, напившись. - Технически, я спас Эквестрию, напоив другого. - Я не к тому. Откуда ты знал, когда придет подмога из Эквестрии? - Я и не знал. - Что? - Я осознал, что рано или поздно они будут, как только воздушный корабль принесет вести в Кантерлот. Но сверх того – ни малейшего понятия. Честно говоря, мне повезло, что принцесса Луна телепортировала свой отряд, а не отправилась своим ходом – это сократило путь на день-два. Я просто удерживал Гноллполеона так долго, как мог. А если бы и это не сработало, то поджег бы чего-нибудь и сбежал. - Ужасный план. - Ставший удачным с прибытием принцессы. - Гноллполеон был готов тебя убить. - Ну да, - пожал я плечами. – Но… ладно, даже если бы он это сделал, это все равно бы его задержало, не так ли? Ты бы все равно сбежала с королем Тораксом, как и надо было. Я же… расходный материал. Кэррот Топ коснулась копытом моей щеки, приподняла мой подбородок и посмотрела прямо в глаза. - Не для меня.***
На этом заканчивается третий том Записок Сентри.