***
- Как она? - я буквально порхал вокруг подменыша, который (которая?) называл (называла?) себя врачом. Я не выпускал Кэррот из виду, опасаясь, что подменыши возьмутся за пиявок и пилы. К счастью, они выбрали не инвазивный осмотр, и Кэррот неспокойно спала в импровизированном госпитале Улья. Король Торакс стоял у дверей, беспомощно глядя на нее широко раскрытыми глазами. - Стабильна, - ответил доктор, и я смог, наконец, выдохнуть. - Она выпила много горба, который защитил ее желудок. Это ослабило эффект отравленного вина. Но… - Но? - поморщился я. Всегда есть “но”. - Может, она и не сильно отравлена, но все же отравлена. Она может впасть в кому надолго... или навсегда. Мы сделаем все, что сможем, но единственное гарантированное средство - антидот от самого Гноллполеона. - Ну, хорошо тогда, - несвойственно решительно кивнул я. Я давно привык беспокоиться только о себе, и знал, как действовать в таких ситуациях. Но быть ответственным за чью-то еще жизнь - это уже совсем другое. - Нам надо просто найти Гноллполеона и выбить из него ответы. - Мы знаем, где Гноллполеон - он и его, эм, орда разбили лагерь неподалеку. - Идеально, - начал продумывать я план, в котором я, кои-то веки, был по другую сторону от армии верещащих подменышей. - Дайте мне батальон… нет, полк ваших лучших солдат, и мы притащим Гноллполеона сюда, ответить за все. Мы можем летать, гноллы - нет. Легкий бой. - Эм. Об этом, - ответил король Торакс. - Мы… мы не можем драться с ними. - Чушь. Гноллы могут выглядеть злобно, но я достаточно повидал вашего брата, чтобы знать, насколько злобными вы можете быть, когда понадобится. - В том и дело, лейтенант, - поморщился Торакс. - Мы уже не те подменыши, какими были - мы теперь мирные. Нам надо быть такими. Я боюсь, что если мы будем воевать, то... снова станем, какими были. Жестокими. Голодными. Отчаянными. Как новый глава Улья, я не могу позволить такому случиться. - Ты не серьезно. - Боюсь, что так. - Но вы прогнали Гноллполеона на банкете! - Но мы не дрались - мы напугали его самыми жуткими образами, какие могли вспомнить. Включая мой, понял я. - И даже это, - продолжил Торакс. - Просто попытки напугать Гноллполеона было достаточно... чтобы напомнить нам старые обычаи. Вы не знаете, как это, Сентри, соблазниться просто… поддаться, стать чем-то ужасным. - Знаешь, что? - я посмотрела на Кэррот, сжавшуюся и уязвимую на кровати, и развернулся к королю Тораксу. Раздражение разгорелось в гнев, и я обнаружил, что очень мрачно смотрю на двурогого Короля Подменышей. - Ты прав, я не знаю, каково это “поддаться” и стать чем-то ужасным. Я уже такой. Я построил карьеру на убийстве подменышей, и потому, звезды свидетели, если что-нибудь - что-нибудь, произойдет с этой кобылой, то я не успокоюсь, пока этот улей и все в нем не будет сровнян с землей. Я понятно объясняю? - Я… эм, да, - вытолкнул Торакс. Он отступал, пока не уперся в стену, и в тот момент я уже тыкал его в хитиновую грудь копытом для весомости. - Хорошо, - ответил я. - А теперь, если не собираешься помогать, с дороги. Король Торакс повиновался, и я вылетел в коридор. В тот момент я сообразил, что не имею ни малейшего понятия, что делать дальше. То, что Кэррот Топ выведена из строя - уже плохо, но то, что я только что, наверное, учинил международный скандал, тоже не помогало. Конечно, если то, что Торакс сказал о пацифизме подменышей - истина, то это означало, что у меня развязаны копыта, так? До тех пор, конечно, пока ему и остальным подменышам не надоест мое хамство, и они снова превратятся в безумную орду чудовищ, и это будет исключительно моей виной. И если это произойдет, то мне просто надо быть в другом месте. - Лейтенант! - розовая пегаска с военной стрижкой подбежала ко мне и отсалютовала. - Команда готова и ждет ваших приказов, сэр! - Команда? - Воздушного корабля, сэр! - рявкнула пегаска. - В чрезвычайных ситуациях команда переходит под ваше командование, согласно приказам Селестии в папке, которую вы, несомненно, уже прочитали. Сэр! - Эм, да. Это. И вольно, - махнул я копытом и пегаска слегка - только слегка - расслабилась. - Как быстро мы сможем вернуться в Эквестрию? - За полтора дня на полной скорости, сэр. - Хорошо, - посмотрел я через плечо в сторону клиники. - У вас найдется место для, эм… пациента? Пегаска поморщилась в классическом стиле, когда надо сообщать вышестоящему плохие новости. - Это… я бы не рекомендовала, сэр. Я не врач… но, эм, учитывая состояние вашей подруги, перелет может больше навредить, чем помочь. - Проклятие, - потер я глаза. - Сколько пони в команде? - Семеро, включая кока, сэр. - Недостаточно, чтобы создать перевес, - ответил я. - Сэр? - Говорите, воздушный корабль готов к полету? - Просто отдайте приказ, и мы снимемся. - Отлично. Тогда решено. Летите в Эквестрию и сообщите принцессе Селестии, что тут происходит. - Да, сэр! - снова отсалютовала пегаска. - Есть что, то, чего нужно погрузить перед отлетом? У нас не было возможности загрузить те ящики, которые помечены, как “провизия”. - Не нужно, - глубоко вздохнул я. - Я остаюсь.***
Корабль взлетел и все, что я мог - не взлететь и забраться на него следом. Хотел бы я поспешно отступить и оставить подменышам их проблемы с гноллами (это не мое дело, в конце концов), но я никоим образом не мог уйти без Кэррот Топ. Если пойдет слух, что прославленный Флеш Сентри, Герой Эквестрии, бросил даму в беде, то вся моя репутация рухнет. Кроме того, было у меня подозрение, что Фэнси Пэнтс выдаст что-то вроде “Еще раз вперед, Сентри!” и ушлет меня обратно, прямиком к полноценному вторжению гноллов или чему похуже. Я наблюдал, как воздушный корабль скрывается в облаках - и мне пришла идея.***
Солнце давно село, и мне было проще. Я взлетел и собрал вокруг себя немного облаков, оставив только щелочку для обзора. Это старый трюк, который я освоил еще кадетом в летной академии - полезный, чтобы пробираться в женскую общагу. Что, должен заметить, я проделывал только по приглашению. Которые, опять должен заметить, случались весьма часто - я и в юности был ошеломительно красивым парнем. Но я увлекся. В любом случае, несколько гноллов на часах были куда менее бдительными, чем наш старый директор, мистер Биттерсвитч. Я аккуратно пролетел над лагерем - там. на холме, были сотни, если не тысячи, гноллов, собравшихся вокруг груды палаток и костров. С юга приближалась свежая колонна гноллов, несущих пики и поющая какую-то походную песню о кнутах, путях и тому подобном. Она была и удивительно прилипчивой - годами позднее я не мог вспомнить слов, но обнаруживал, что мычу мелодию время от времени. Я улетел от марширующих гноллов и сделал круг вокруг лагеря. Хоть мне бы уже и стоило дрожать, впав в полную бесполезность, я смог поддержать себя в рабочем состоянии, просто думая, насколько все будет хуже, если я не полезу в лагерь, полный хищных гиеноподобных созданий. И как бы я ни хотел иметь кого-нибудь (а лучше нескольких кого-нибудь) за которым можно спрятаться, я знал, что тихо пролезть проще одному пони, а не целому взводу. Заход сверху тоже помогал - как и большинство наземных существ, гноллы не думали смотреть вверх, благодаря чему я тихо парил над их головами. Самая большая и расфуфыренная палатка была в центре лагеря - и, более того, я увидел, как оттуда вышел Гноллполеон, проверить свежие пополнения. Идеально. Я спустил свое облако достаточно низко, чтобы дотянуться до ткани палатки. Затем достал нож и прорезал дыру размером с себя в потолке и скользнул внутрь. Облако же оставил прикрывать дыру. Из-за плюшевой мебели. дорогих ковров и хорошо наполненного винного шкафчика (полного бутылок, подходящих для странствий размеров, конечно) палатка Гноллполеона была больше и роскошнее многих квартир, в которых я жил. Единственной военной чертой был большой стол в центре, полный карт и докладов. В поисках противоядия я как можно быстрее обыскивал жилье Гноллполеона. Несколько минут я бесплодно переворачивал подушки и открывал мебель - пока не вернулся хозяин. - Monsieur Сентри! - подпрыгнул Гноллполеон. - Чем обязан этому визиту? Я, должно быть, потянулся к ножу или раскрыл крылья, потому что он сделал царственный жест, типа “пожалуйста, нет”. - Мне надо лишь произнести слово, и охрана снаружи entrez и разорвет вас на куски. - Бывало и хуже, - я не хвастался - это была лишь печальная констатация факта. - И готов поставить на то, что я достаточно быстр, чтобы убить вас до того, как ваша охрана проделает это со мной. - Может быть. Но я не игрок. Если бы вы пришли убить меня, то, смею надеяться, солдат, вроде вас, справился бы лучше. И, говоря прямо, смерть любого из нас не приблизит другого к его целям. Поэтому расслабьтесь, monsieur - я не враг вам, - он подкатился к винному шкафчику и налил себе бренди. - Желает выпить? - После того, что произошло в последний раз - откажусь, - проворчал я. - Ах, да. Яд, - Гноллполеон пожал плечами и выпил. - Если вы примете оправдания, он не был предназначен ни для вас, ни вашей… особой подруги. Я целился в короля Торакса. Видите ли, подменыши не знают, как думать за себя. Без своего монарха они станут легкой добычей для моей grande armée. Гноллполеон указал на заваленный картами стол. - Говоря честно, мне наплевать. - Ох-хо-хо! А знает, почему я вам это все говорю, monsieur Сентри? - Совершенно точно - нет. - Потому что мы очень похожи, вы и я. - Я бы так далеко не заходил, - ответил я. - Для начала, я повыше. - Ох-хо-хо! Не будьте мелочным, monsieur, и подумайте, - постучал Гноллполеон по виску когтем. - Мы оба солдаты - офицеры, не меньше. Мы оба ненавидим les changelings. И, что важнее всего, нас ведут наши страсти. Moi, к la guerre - а вас les amour. - О чем вы, вообще? - Monsieur Сентри, вы тут ради этого, не так ли? - Гноллполеон залез в карман и вынул фиал слегка светящейся голубоватой жидкости. - Это противоядие - оно сделает вашу кобылку совершенно здоровой. Я подумал о здоровенных охранниках снаружи и удержал себя, чтобы броситься через всю палатку. - Ну отлично, давайте ее сюда, и я не стану вас избивать до полусмерти. - Ах, этот эликсир сделан из очень редких, дорогих ингредиентов. Я не могу отдать его без какой-то… компенсации. Видите ли, я хочу попросить вас об услуге, monsieur Сентри. Очень простой, обещаю. - Услуге? - прищурился я. - Вам нужно лишь открыть двери Улья и впустить моих гноллов, - Гноллполеон пинком поднял кресло и запрыгнул в него. - Если уж вы так легко проникли в мое убежище, то пробраться в Улей будет еще легче, non? - Вы действительно ожидаете, что я помогу вам после того, как вы отравили кобылу… - я задумался над словами, прежде, чем слабовато продолжить. - … с которой я сюда прибыл? - Я доводилось слышать истории, monsieur Сентри. Вы часто воевали с подменышами - и знаю, что в глубине сердца до сих пор считаете их врагами, несмотря на то, какими “хорошими” они себя называют. Так что вам за дело, чего с ними произойдет? - Значит, я впускаю гноллов в Улей и получаю противоядие? - Exactement. - И я с Кэррот Топ сможем свободно вернуться в Эквестрию? - Ну конечно! Мои гноллы дадут вам пройти. Может быть, нанести одну-две легкие раны, чтобы создать образ достойно героического отступления? И как только вы вернетесь в Эквестрию с ужасными новостями, вас снова объявят героем. Лишнее перо в пресловутую шляпу, нет? Одна дверь, monsieur Сентри - вам надо открыть лишь одну дверь и больше не придется беспокоиться о подменышах. - Хорошо, Гноллполеон, - я шагнул вперед и поднял копыто. - Договорились.