***
Мне не пришлось выглядеть удивленным. Не так уж и часто капитан Шайнинг Армор самолично доставляет приказы. Когда вызывают к капитану Королевской Гвардии – это одно. Но вот когда оный капитан сам приезжает из Кристальной Империи – совсем другое. И, несмотря на автоматическую настройку на виноватость, я напомнил себе, что еще ничего незаконного не сделал, потому Шайнинг Армор не собирается устраивать трибунал. И сделав стоическую, слегка героическую рожу я пошел навстречу судьбе. - Лейтенант, - произнес он, изучая меня из-за большого стола большого кабинета, который он реквизировал себе на время визита. - Сэр, - я стоял по стойке смирно и отсалютовал, как на параде. - Вольно, - капитан отсалютовал в ответ и указал на единственное кресло перед столом. – Присаживайтесь и устраивайтесь поудобнее, лейтенант Сентри. Вам это понадобится. - Сэр? – я присел, но жесткое кресло было не слишком удобным, должен сказать. - Просто… прочтите это, - капитан Армор передал мне через стол конверт. Он был запечатан блямбой красного воска – несущей, ни много ни мало, королевскую печать. Я открыл его и прочел кратко сформулированные приказы. Конечно же, меня как можно быстрее отправляли в Понивилль, служить телохранителем принцессы Твайлайт Спаркл. С одной стороны, я этого ожидал – но с другой, не думал, что приказы придут с такой высоты цепи командования. За какие же ниточки потянули Кэррот Топ и Бон-Бон? Капитан, видимо, заметил мое ошеломление. - Знаю, это несколько… беспрецедентно, учитывая, что принцесса Твайлайт спасала Эквестрию несколько раз без всякой военной помощи. - Вы правы, капитан, - тяжело качнул я головой. Тактически примененная скромность всегда была основой моей раздутой репутации. – Вы уверены, что это не какая-то ошибка? - К сожалению, нет, - вздохнул он. – Это политика, как и все прочее. Кому-то где-то ударила идея, что Твайли… простите, Твайлайт является принцессой только по названию, и не имеет подобающих… аксессуаров. - Прошу прощения, капитан, но разве она уже не получила крылья? Выглядит более, чем явным и очевидным. — Вот и вы так думаете, но тем не менее. Кое-какие консерваторы при дворе настаивают, что Твайлайт полагается свой полк Гвардии – на что у нас нет ни пони, ни денег. И тут выступаете вы. - Я, сэр? - Кого-то озарило, что раз уж у нас нет средств на тренировку и набор рекрутов, то мы, как минимум, можем отправить одного из наших самых славных и награжденных Гвардейцев. Ваше имя было первым в списке… ну и вот, - капитан Армор страдальчески вздохнул и откинулся на спинку кресла. – Как только Кейденс узнает, она лопнет со смеху. - Со смеху, сэр? – я обратился в вежливейшее эхо. - Она сказала, что это долгая история, - капитан поднял взгляд и удивительно тяжело на меня посмотрел. – Но. Скажу неофициально, лейтенант. Я хочу, чтобы вы знали… Мне ведома ваша репутация. Мое сердце пропустило удар (и, кажется, не один), но я сумел удержать спокойное лицо. - Репутация, сэр? - Я знаю, что вы сделали на моей свадьбе. И я знаю, что вы «помогали» Эквестрийскому Разведывательному Управлению не один раз. - Это… верно, сэр. Но я думал, что это, вроде… секретно? - Моя жена занимает трон Кристальной Империи. - Логично. - Если бы я был более параноидальным пони, я бы задумался, с чего бы ЭРУ вдруг заинтересовалось моей сестрой. Но я лучше этого, - продолжил капитан Армор. – И потому скажу только одно: если моя сестра будет ранена – физически или эмоционально – я загоню вас на самую далекую, самую холодную погодную станцию в Як-якистане, какую найду. Я сглотнул – в моем рту вдруг пересохло – и сжался под ледяным взглядом капитана. - В Як-якистане, сэр? - Северном Як-якистане. И вы будете меня благодарить, потому что, если вы будете там, то есть малюсенький шанс, что Кейденс и Селестия забудут, что был такой лейтенант Флеш Сентри, ответственный за чего-то, произошедшее с Твайлайт. - Так точно, сэр, - прохрипел я. - Хорошо! – взгляд капитана оттаял, и он просто ухмыльнулся. – Хорошо, что я не параноик, да? Я уверен, что это просто обычная политическая рутина, о которой позабудут через недельку-другую. Дворян отвлечет чего-нибудь еще и мы переведем вас обратно в Кантерлот. Если не будет никаких… инцидентов. - Клянусь, капитан, не допущу, - вас, дорогой читатель, не должно уже удивлять, насколько хорошим лжецом я был (и остаюсь). Шайнинг Армор, благородная душа, принял все за чистую монету и кивнул. - Очень хорошо, лейтенант. Свободны. Я еще раз отсалютовал и вышел из кабинета, как на параде. И только скрывшись из виду, завернув за угол, позволил дрожи взять свое. - Как все прошло? – материализовалась рядом Кэррот Топ. Я не испугался из-за ее неожиданного появления лишь потому, что уже был слишком поглощен образами гнева Селестии и/или того, как отмораживаю перья на каком-то безвестном пике Як-якистана. - Я обречен, - пробормотал я, глядя в окно. - Все как обычно. - Извини, - покачал я головой. – Но не ты рискуешь тут хвостом. Капитан Армор намерен пристально следить за всем, что я буду делать – и я в принципе не смогу обморочить принцессу Твайлайт, чтобы он чего-то не заметил. А это означает ссылку в Як-якистан – если повезет. - Капитан Армор не заметит, - ответила Кэррот. – Вспомни, его собственную невесту незнамо сколько изображал подменыш. А ты во множестве случаев распознавал подменышей под личинами. - Мне тупо везло. - Все равно считается, - похлопала она меня по плечу. – Но подумай – Шайнинг Армор был настолько дремуч, что не заметил, как похитили любовь всей его жизни. А тут будут работать лучшие агенты Эквестрии – думаешь, ему повезет больше? - Тут… ты можешь быть права, - пришлось признать мне. - Конечно, - прижалась ко мне сбоку Кэррот. – А теперь пойдем. Тебе надо собираться, чтобы сесть на утренний поезд в Понивилль.***
Я играл в шпионские игры достаточно, чтобы знать, что совпадения - хоть и не невозможны – очень, очень маловероятны. И потому, когда в одном вагоне поезда, отправляющегося в семь пятнадцать в Понивилль, оказалось не менее трех музыкантш, двух спецагентов и одного так называемого Героя Эквестрии, я не мог этого не заметить. Но больше всего мое внимание привлекли трое пони, которых я в нашем заговоре припомнить не мог: два брата-единорога в шляпах-канотье и пегаска-блондинка с косым глазом (хотя оперение у нее было красивое). Первые сидели в конце вагона, перекидываясь картишками, а последняя весело болтала с Кэррот Топ, словно была старой подругой. Я гадал, не является ли косоглазие старой боевой раной бедняжки, но болтала она очень жизнерадостно. Когда поезд достаточно отошел от станции, Бон-Бон сошла со своего места (оставив Лиру сидящей в очень странной позе) и быстро пробежалась по вагону, сначала проверив двери, чтобы нипони не вошел. Затем выглянула в окна с обеих сторон и кивнула. - Хорошо. Все чисто. С этими словами все обернулись к ней. Она осмотрела разношерстую компанию пони и кивнула еще раз. - У нас мало времени, поэтому давайте поторопимся. Так как куш велик, я рекрутировала… - Флима Флимфлэма, - сказал один единорог в канотье. - И Флэма Флимфлэма, - добавил другой. До сих пор не могу вспомнить, кто из них был с усами. - …их, - пробормотала Бон-Бон, глядя на эту парочку взглядом, обычно зарезервированным для меня. – Они будут заниматься… социальной инженерией в нашей операции. - И это вежливый способ назвать нас разводилами, - сказал Флим, поправляя галстук-бабочку. - Барыгами, - добавил Флэм. - Жуликами, - продолжил Флим. - Аферистами, - поддержал Флэм. - Мошенниками на доверии, - произнес Флим. - И хоть называть нас так может быть обидно… - Флэм поднес шляпу к сердцу - …это не значит, что все эти прозвания не точны, - Флим повторил жест брата и подмигнул. - Фактически, мой брат и я – лучшие в своем деле! И, учитывая то, что наш достойный лидер обещал нам щедрый процент с этого маленького предприятия, то предложить вам наши услуги – честь для нас, - Флим прокрутил шляпу на копыте и надел ее обратно. - Спасибо, джентльпони, - сделала лицокопыто Бон-Бон. – И, для дополнительной поддержки с воздуха, Кэррот Топ привела свою подругу, Дитзи Ду. - Привет! – помахала она толпе. - Мы все знаем, что надо делать. Считайте первую фазу плана… начавшейся. Продумайте мелочи плана. Итак, все готовы? – мы согласно кивнули (по крайней мере, они кивнули согласно, а я просто за компанию, чтобы казалось, я знаю, что делать) и Бон-Бон улыбнулась. – Хорошо. Отдыхайте пока – дальше будет сложнее.***
После того, как Бон-Бон толкнула свою «вдохновляющую» речь, мы без приключений доехали до Понивилля. Поезд остановился на станции, и все разошлись по своим делам. Я же подобрался ближе к Кэррот Топ, пока она не растворилась в толпе. - Извини, конечно, но… разве привести еще пони – хорошая идея? - Это операция Бон-Бон – ей и решать. И она права – если мы выступаем против Даймондбэка, нам понадобится вся доступная помощь. - И ты доверяешь Флимфлэмам? - Ни на грош, - ответила она. – Но это означает лишь то, что придется не спускать с них глаз. Я придержал шуточку о глазах и посмотрел через плечо на Дитзи Ду, бегущую четко к лотку с едой. - А что насчет твоей подруги? Кто она? Дай предположу… еще один Специальный Агент? Бывший Вандерболт? Охотница за ураганами? - Она почтальон. - Почтальон? – моргнул я. – Мы же не… отправим виолончель в Эквестрию почтой, так? - Слушай, Сентри, - сказала Кэррот. – Понивилль зажат между вратами Тартара и границей Вечнодикого леса. На него нападало все – от параспрайтов до полноценных драконов. И это помимо богов хаоса и злых волшебниц, с которыми пришлось иметь дело принцессе Твайлайт. - И? - И, - продолжила она. – В Понивилле никогда не было ошибок почты. Задержки, да, но ни одно письмо или посылка в городе не были не доставлены. И все благодаря ей, - Кэррот указала на свою подругу, с наслаждением жующую черничный маффин (не могу ее винить – закуски в поезде были не очень). – Она самая надежная пони, кого я знаю. Кроме того, мне нужен в команде кто-то помимо тебя, кому я могу доверять. - Ты не доверяешь Бон-Бон? - Для Специального Агента Свити Дропс миссия всегда превыше всего. Превыше нее, других пони в команде и определенно превыше… смягчающих обстоятельств. Но это было тогда. Она здорово смягчилась с тех пор, как встретила Лиру, но потом случился инцидент с медвежуком… - Кэррот покачала головой. – Я лишь хочу повысить свои шансы. - Простишь меня, если я скажу, что нахожу это более, чем немного пугающим. - Привыкнешь. - До сих пор не привык. - Тогда начинай привыкать, - она указала копытом на блистающие кристаллы древозамка Твайлайт. – Потому что новому телохранителю принцессы Твайлайт предстоит рапортовать о прибытии на службу.