***
Долгая поездка в семейном вездеходе, напичканном аппаратурой, способной, как выразился отец, разобрать любого призрака на атомы в полевых условиях, вымотала Дэнни. Но провалиться в сон в номере дешёвого мотеля не получалось. Сложно сказать что именно было этому виной: грохот грузовиков, периодически проезжающих по ночной автостраде за окном, подозрительные стоны за тонкой стенкой из соседнего номера или же отцовский храп. Подросток обулся и на цыпочках вышел из номера. Прохладный ночной воздух с запахом бензина и пережаренного кофе с ближайшей бензоколонки вгоняли его в ещё большую апатию. Всю дорогу он читал книжку, которую одолжил у Сэм на время поездки и за потерю которой она грозилась сделать куклу вуду с его лицом. Готические романы особо его не всегда привлекали, но помогали скоротать время, делая вид, что занимаешься чем-то полезным. Родители цепляются меньше, если видят что ты сидишь с бумажной книгой в руках. Вдумчиво читать её даже не обязательно. Дэнни сел на ступеньках отеля, глядя на то, как в ближайших кустах мерцают светлячки. “Миниатюрные призраки” как называл он их в детстве. И ему хотелось бы чтобы сейчас все призраки были такими же маленькими, милыми и забавно мерцающими. ― Не спится? ― Джесс, закутанная в одеяло тихо подошла со спины и села рядом, прижимая к груди любимого плюшевого медведя, без которого до сих пор не могла уснуть. ― Ничего, в долгих поездках это нормально. ― Не нужно было тебе встревать в тот разговор, ― вздохнул Дэнни, грустно подперев рукой подбородок. ― Знаю, ты хотела как лучше. Но если бы они просто отругали меня за хамство и наказали на выходные, тебе бы не пришлось ехать в Висконсин через полстраны. ― Я надеялась до них достучаться, ― Джесс задумчиво потеребила кончик своей косы. ― Может однажды мне это удастся. Ты с каждым их новым наказанием становишься всё более нервным. Закрываешься в себе. Даже со мной стал общаться меньше и, мне кажется, это потому что я за тебя почти никогда не заступаюсь. Я подумала, что меня они послушают и хотя бы в этот раз не накажут тебя. Дэнни с уставшей улыбкой приобнял сестру за плечи. ― Я скорее от демона сочувствия дождусь, чем это произойдёт, ― холодный вечер стал чуточку теплее. ― Но за попытку спасибо. По трассе с грохотом промчался очередной грузовик, заглушая своим рёвом стрекотание сверчков в ближайшем перелеске. В воздухе появились новые запахи ― сигаретного дыма и подгоревших блинчиков из круглосуточной закусочной. Официантка, которая там работала, выглядела немногим лучше любого среднестатистического обитателя мира духов. Кажется бедолагу, пашущую в две смены даже родители приняли за покойницу, тайком включив сканер призрачной активности, когда заказывали ужин. ― Может всё не так уж и плохо будет с этой поездкой, ― предположила Джесс, поделившись с братом тёплым одеялом и глядя на ночное небо, полное маленьких ярких звёздочек. На горизонте неспешно плыли тяжёлые дождевые облака, подсвечиваемые бледным светом луны.***
Замок Дэнни заприметил издали. Он не был похож на американскую мечту или остатки колониального стиля первых переселенцев. Видеть его было бы логичнее где-то в Европе, но не тут. Здание оплетённое плющом выглядело куда более древним, чем следовало бы. Вид остроконечных башенок и узких окон-бойниц особняка под небом, затянутым грозовыми тучами заставлял лёгкий холодок пробежать по спине. Дэнни сделал пару фотографий на телефон, чтобы отправить Сэм. “Ей такое должно понравится” ― думал он, поправляя лямку рюкзака на плече. Брать вещи было необязательно, но когда рядом сумка с термосом, ему было спокойнее. Это место выглядело так, будто его населяли только призраки. ― А мы точно туда приехали? ― Джесс нервно переступала с ноги на ногу, пока Дэнни, перебирал фильтры в чате. ― Да, милая, ― Мэдди разминала затёкшие ноги и потягивалась, хрустнув позвонками. ― Мастерс всё-таки неплохо устроился. ― Вопреки всему, ― хозяин поместья оказался бледным и худым, но едва ли на столько старым, каким его себе успел представить Денни. На вид ему сложно было дать больше двадцати пяти. Пожалуй только полностью седые волосы, собранные в аккуратный хвост, и манера держаться выдавали истинный возраст. ― Вы прибыли первыми. Добро пожаловать, ― мужчина пригласил их в дом плавным жестом. На тонких губах едва заметная дежурная улыбка. ― Столько лет прошло, а ты ничуть не изменился, Влади! ― слова Джека отражались от каменных стен громким эхом. На мгновение Дэнни показалось что Мастерс дёрнулся, по какой-то старой привычке стараясь уклониться от медвежьих объятий Джека, но сдержал этот позыв в последнюю секунду, просто чтобы не показаться грубым. На фоне загорелого улыбчивого толстяка Джека Мастерс казался ещё более бледным аристократом из прошлого века. Сдержанным, если не сказать чопорным и тесный контакт с “однокашником” скорее терпел. ― Больше так не делай, пожалуйста, ― вежливо попросил Мастерс, высвобождаясь из кольца чужих рук и поправляя лацканы пиджака. Он всё ещё улыбался. Грубым назвать его было бы очень сложно, хоть и очень хотелось по какой-то причине. В просторном холле в изобилии был зелёный и золотой. Дэнни потребовалось немного времени, чтобы сообразить, что хозяин поместья фанат Пэкерс. Однако в интерьер собственного холла Мастерс категорически не вписывался. Элегантная тонкая фигура в чёрном костюме слишком выделялась на фоне жизнерадостных цветов, пока они с родителями о чём-то беседовали, подходя к широкой парадной лестнице. ― Он же неприлично богат. Неужели не мог пригласить нормального дизайнера? ― Шепнула Джесс на ухо брату, который наконец-то удовлетворился видом фотографии мрачного замка и отправил её Сэм. Мастерс взглянул на девочку с другого конца зала так, словно не только услышал всё что она сказала тихим шёпотом, но и оскорбился. Джесс нервно закусила нижнюю губу под этим острым взглядом, спрятавшись за спину брата. Костяшки её пальцев побелели от того, как сильно она сжала томик трудов Фрейда. ― Основное мероприятие начнётся завтра, ― голос Мастерса был ровным и меланхоличным. ― Позвольте я провожу вас в комнаты для гостей, чтобы вы могли привести себя в порядок после долгой поездки. ― Ну что ты, Влад. Не стоит, ― попытался отмахнуться от предложения Джек. ― Наш семейный вездеход достаточно вместителен и... ― Я настаиваю, ― Мастерс улыбнулся чуть шире, глядя на Фэнтонов и жестом прося их следовать за ним. ― Было бы ужасно негостеприимно с моей стороны позволить вам заночевать в машине, особенно когда надвигается дождь. Снаружи послышался далёкий раскат грома, заставив Дэнни напрячься. Кажется точно так же начинался один из любимых готических романов Саманты. Старый особняк, мрачный хозяин и надвигающаяся непогода, которая не позволит им выйти из дома. Подросток сглотнул, почувствовав медный привкус, похоже он прикусил кончик языка. Мастерс остановил на нём взгляд чуть дольше нужного. ― Детям нужен хороший отдых после придорожных мотелей. К тому же, Мэдлен, я бы хотел обсудить с вами кое-что из вашей области специализации. Мои собственные изыскания зашли в тупик и взгляд со стороны был бы кстати. Манера речи Мастерса ставила Дэнни в тупик. До этого дня он не думал, что сможет когда-нибудь хотя бы допустить мысль о том, что человек может быть слишком вежливым. ― Ох, я думала ты всё забросил после того инцидента, ― изумлённо ахнула Мэдди. Сложно сказать, что именно она имела в виду, но Дэнни определённо был заинтересован. Похоже, что родители далеко не со всем в прошлом справлялись так хорошо, как любили говорить, читая ему нотации. ― Изменил курс, только и всего, ― Мастерс передвигался почти бесшумно. Стука каблуков его лакированной обуви не было слышно, либо он был настолько тихим, что тонул в звонком эхо чеканных шагов Мэдди и тяжёлой поступи Джека. Мужчина казался блёклым, почти чёрно-белым. На мгновение в голову Дэнни пришла мысль о том, что вся эта яркая атрибутика и интерьер парадного помещения были оформлены исключительно для вечера встречи выпускников. А возможно эта мысль посетила его голову потому, что коридоры второго этажа были куда сдержаннее: никакого золота или зелени, никаких кричащих изысков. ― Эх, вспомнить старые добрые времена, когда мы втроём раздвигали границы науки, ― Джек мечтательно прикрыл глаза. ― Какая ностальгия. ― Не принимай близко к сердцу , Джек, но я бы не хотел давать тебе доступ к оборудованию, ― голос Мастерса не изменился. Не дрогнул, но заставил Дэнни похолодеть и старательно начать убеждать себя в том, что это просто сквозняк. ― Влад, прошло столько времени... ― И, тем не менее, я бы хотел подстраховаться, ― он перевёл взгляд на женщину. ― Если, конечно, Мэдлен не возражает, ― жест вежливости, не более. Дэнни проигнорировал ответ Сэм на отправленное фото. Сейчас чат с подругой казался ему недостаточно важным, чтобы отвлекаться от диалога родителей. Он перевёл телефон в беззвучный режим и убрал его в карман джинс, сделав отметку в памяти, “ответить позже”. За узкими окнами всё отчётливее слышались раскаты грома. ― А если возражаю? ― осторожно спросила Мэдди, старательно анализируя реакцию Влада. Впервые Дэнни видел то, на сколько осторожно мама выбирает слова в общении с кем-либо. ― Скажу: жаль, что атомарный состав эктоплазмы ни с кем не удалось обсудить. И пожелаю приятного отдыха после ужина. Дэнни заметил в отражении небольшого зеркала как улыбка Мастерса стала шире, когда родители начали переглядываться, посылая друг-другу какие-то безмолвные сигналы. Мальчик позволил себе ненадолго выдохнуть с мыслью: “Этот тип хотя бы в зеркалах отражается”. ― Хорошо, Влад. Идёт, ― Мэдди выглядела потерянной, соглашаясь на условия хозяина поместья. Пустого поместья в котором Дэнни до сих пор не увидел ни одного слуги. ― Я уже жалею, что заикнулась о прошлом родителей, ― шепнула Джесс на ухо брату, на грани слышимости, но от чего-то Дэнни был уверен, её слова услышал не только он. ― Не ты одна, сестрёнка.***
После ужина Мэдди удалилась вслед за хозяином замка оставив семью в неловком молчании перед огромным разожжённым камином. В окна ритмично стучал дождь заставляя Дэнни придвигаться поближе к огню. В маленькой гостиной после горячего чая ему становилось только холоднее. Кончики пальцев немного побелели и экран смартфона отказывался нормально реагировать на их прикосновения. Чат с Сэм хоть немного отвлекал подростка от напряжённой вязкой тишины, но сейчас стал недоступен. Джесс с ногами взобралась в мягкое кресло и периодически поглядывала поверх страниц на отца, мерившего широкими шагами небольшую гостиную. Дэнни активно растирал руки, глядя как танцуют на стенах длинные чёрные тени от предметов в желтоватых бликах огня. Эта комната куда больше подходила Мастерсу: тёмные тона, очевидно дорогая, если не антикварная мебель, закуски оставшиеся нетронутыми лежать на кофейном столике походили на готовую композицию для натюрморта. Всё настойчиво намекало на то, что здесь живёт не просто эксцентричный богач, а самая настоящая аристократия. ― Эм... ― Дэнни не знал как правильнее задать интересующий его вопрос. Да и стоило ли его задавать вообще. ― Пап, всё в порядке? ― Могло быть и хуже, ― Джек рухнул в кресло, как подкошенный. Ножки мебели жалобно скрипнули, проехавшись по каменному полу. Звук заставил Дэнни сжать челюсти крепче. Он старался выбросить из головы назойливую мысль о том, сколько будет стоить ремонт этого антиквариата, если он пострадает от подобного небрежного обращения. ― Когда я говорила, что неплохо было бы “ознакомиться” с вашим прошлым, я не думала, что в нём будет фигурировать мрачный тип из Висконсина, ― Джесс взяла расспросы на себя, за что Дэнни был ей благодарен. ― Есть ли что-то, что нам следует учитывать при общении с этим Носферату? ― Не называй его так, Джезмин, ― мужчина потянулся за стаканом сока. Голос у него слегка хрипел то ли от непрекращающейся болтовни по дороге в этот особняк, то ли от натянутого общения с бывшим однокашником. ― Он не всегда был таким мрачным. В университете я вообще знал его как самого жизнерадостного человека на планете. Впрочем, у него есть весомые причины быть такой ледышкой. ― Это что-то слишком личное? ― осторожно спросил Дэнни, протягивая замёрзшие руки к огню, опередив с вопросом немного прямолинейную и иногда бестактную сестру. ― В университете мы втроём занимались изучением прото-порталов и, к сожалению, наш первый образец, собранный не из самых хороших материалов, повёл себя не так как ожидалось. Дэнни почувствовал как по спине пробежал холодок. Нервное ощущение чего-то нехорошего усиливалось с каждым сказанным словом отца. Подросток вновь потёр ладони в жалкой попытке согреть руки, когда за окном прогремел тягучий раскат грома. ― Когда я запустил прототип, он сработал, но не остался стабильным даже на секунду. Произошел всплеск эктоплазменной энергии под который угодил Влад. Проход в призрачное измерение схлопнулся прямо на его голове. Благо он отделался обесцвеченными волосами и обострением акне, но под капельницами его держали довольно долго. Не уверен, что знаю, как и от чего конкретно его лечили, но сработало это, видимо, не сразу. Учёбу он заканчивал уже заочно, да и с нами надолго оборвал контакты. Мы с Мэдди думали, что он забросил все исследования и всё своё прошлое, поэтому обрадовались, когда он пригласил нас на встречу. Я подумал, что мой просчёт он простил, но, видимо, не до конца. Поганое чувство холода преследовало Дэнни до самой ночи и никак не собиралось исчезать, сколько бы он не грелся в душе, выкрутив на всю горячую воду. Сколько бы не кутался в пуховое одеяло. Призрак внутри него рвался наружу, обдавая глотку потоками ледяного воздуха, от которого сводило зубы. За окном всё ещё лило как из ведра. Дождь становился сильнее и явно не собирался останавливаться, когда подросток, завернувшись в одеяло с головой, уступил своему второму “Я”. Покойник не чувствовал пронзающего ледяного сквозняка. Ему был безразличен непривычный интерьер и окружение. Он мёртв, а для мёртвого в этом мире практически не существует по-настоящему пугающих вещей. В какой-то мере быть наполовину мёртвым ему даже начинало нравиться. Приятно когда на мир полный скорбящих теней можно смотреть незамутнённым взглядом. Тени гуляли по особняку практически всюду. Невидимые глазу человека, но отчётливо различимые для глаз Мертвеца. Казалось даже странным, что не один из приборов родителей до сих пор не подал сигнала тревоги в таком скоплении потусторонних сущностей. Скорбящая женщина в старомодном платье сидела на широком подоконнике глядя на вспышки молний и безмолвно рыдала, шепча одними губами что-то о мёртвом первенце. Сумасшедший, возомнивший себя королём и водрузивший на плечи самодельную мантию из обрывков штор, сжался в маленький комочек в углу коридора, безумно вращая выпученными глазами. Тени слуг повинуясь старым привычкам убирались: подметали, мыли и протирали все поверхности, создавая впечатление самых адекватных из мелких бесов, населявших это место. Одна из горничных, светловолосая девушка со следами от верёвки на шее, прошла сквозь него, оставив на комбинезоне мокрое пятно от половой тряпки. “Зря я ждал от этой поездки хорошего”. Одна из сущностей этажом выше показалась Дэнни куда плотнее обычных Теней и, кажется, пока что его не заметила. Выглядело это существо странно. Голубая кожа с прожилками синих вен, навевала мысли об утоплении, но одежда его была сухой. Легко парили в воздухе полы белого старомодного плаща с красным подкладом и медными пуговицами на патах рукавов, который чем-то напоминал Дэнни медицинский халат. Дух был погружён в чтение книг, следовавших за ним по воздуху словно стайка птиц и сухо шелестящих страницами. Тетради, слишком толстые из-за множества подклеенных листов, не закрывались до конца и периодически теряли страницы, которые всё также продолжали левитировать в воздухе. Пролетев чуть дальше по коридору, призрак скрылся за двустворчатой дверью библиотеки, пройдя сквозь тёмное дерево вместе со всеми книгами. У призрачной сущности были и свои определённые минусы. Она делала Дэнни более бесстрашным, но и более любопытным. Как человек он бы никогда не решился последовать за пугающим нечто в закрытую комнату, но как призрак... Осторожно и бесшумно, невидимкой подросток проник в библиотеку, скрывшись в самой глубокой тени. У призрака оказались красные глаза без единого намёка на зрачок. Нельзя было даже сказать наверняка куда он смотрит и заметил ли присутствие лишнего существа в комнате. Чёрные волосы, собраны в аккуратный хвост, в тонких пальцах из ниоткуда появился механический карандаш. Скрип грифеля в тетрадях и на страницах заставил Дэнни поёжиться, книги начали парить по комнате, занимая свои места на полках и заменяясь новыми. Их движение выглядело завораживающе и успокаивающе. Красивый книжный танец резко прервался когда в невидимого мальчика со спины влетела тяжёлая книга и с оглушающим грохотом свалилась на каменный пол. Два красных глаза теперь абсолютно точно смотрели прямо на него. Один за другим десятки томов полетели ему в лицо. Острый уголок окованный железом разбил губу. Отвлёк от призрака, заставив отвести от бледной фигуры взгляд лишь на одно короткое мгновение. Этого хватило, чтобы допустить тонкие цепкие пальцы до своей глотки. Дэнни не мог сказать точно что сделал дух, но чувствовалось это как пригоршня тлеющих углей силой засунутых ему в рот. Его призрачное “Я” отправили в глубокий нокаут быстрее чем он успел это осознать. Глаза он открыл стоя посреди комнаты, когда хозяин замка осторожно похлопывал его по щекам, пытаясь привести в чувство. У ног лежало скомканное одеяло и толстая книга, которую одолжила ему Сэм на время поездки. ― Я же не мог... Я же не спал, ― бормотал подросток себе под нос, рассеянно оглядываясь по сторонам. ― Часто с тобой такое происходит? ― Мастерс в светлом домашнем халате с красным подкладом стоял перед ним довольно сильно наклонившись, чтобы заглянуть в глаза. Пожалуй в первый раз за этот день Дэнни увидел на лице хозяина поместья что-то отдалённо напоминающее искреннюю эмоцию. Нечто среднее между сочувствием и раздражением. ― Я ходил во сне? ― язык поворачивался с трудом, а губы болели. ― Даже пораниться успел, ― Влад достал из нагрудного кармана халата чистый белый платок и приложил к саднящей губе ребёнка. Образ мрачного Духа в памяти стал слишком нематериальным, какими обычно становятся сны после пробуждения. ― Простите, ― платок заглушил сказанные слова. Дэнни невольно ссутулился, опуская взгляд. ― Со мной такого не было очень давно. Наверное просто устал и... Простите. ― Твоим родителям не стоило тащить в такую даль кого-то, у кого поездки вызывают сильное душевное беспокойство, ― сказал после недолгого молчания Мастерс, поднимая лицо паренька за подбородок. Подобный жест обычно не сулил ничего кроме выговора или пощёчины. Подросток нервно дёрнулся и Влад поспешил убрать руку. ― Я в порядке, ― начал оправдываться Дэнни по привычке. ― Ты врать не умеешь, ― вздохнул Мастерс выпрямляя спину и поправляя лацканы халата. Даже его пижама выглядела похожей на костюм достаточно приличный, чтобы появиться перед малознакомыми людьми. ― Отдыхай, Дэниэл. Мы поговорим завтра. Такие слова от взрослых не сулили ничего хорошего, не могли иметь позитивных значений. Дэнни мысленно молился чтобы этот человек не увидел ничего лишнего, о чём следовало бы рассказать родителям. Влад выскользнул из комнаты бесшумно, даже не скрипнув дверью с массивными железными петлями, которую подросток про себя окрестил самой драматичной дверью в своей жизни.***
Гости начали прибывать. Череда неправдоподобно радостных и улыбчивых взрослых изредка разбавлялась мрачными скучающими подростками, которых они притащили с собой. Впрочем, ни с одной категорией у Дэнни не получилось даже подобия нормального диалога. Детей его возраста не интересовала ни техника, ни призраки, ни мрачные готические книги, написанные либо своенравными барышнями в турнюрах, либо депрессивными алкоголиками со склонностью к суициду. Взрослые же люди всё это, понятное дело, осуждали по очевидным причинам. Пареньку оставалось только тихо завидовать Джесс, нашедшей себе наконец компанию для дискуссии. Её хобби всегда были более социально приемлемыми (или же умело подавались как таковые). Взрослые отдельно. Дети отдельно. Дэнни остался где-то посередине. Сидел на широком подоконнике, глупо болтая ногами и потягивая холодный лимонад. Краем уха слушал разговор родителей о малопонятных исследованиях Мастерса, в которые Мэдди вчера бегло посвятили. С расспросами о ночном приступе лунатизма к нему никто не приставал, значит висконсинский Дракула держал язык за зубами. За что Дэнни ему был благодарен. Минус один неприятный разговор и минус один его новый недостаток в которые родители потенциально могли бы ткнуть. Взрослые стали активнее когда на столах появился алкоголь. В разы более шумными и дурашливыми. Хотя подросток так и не смог проследить, как и кем заменялись блюда. Казалось, стоит только моргнуть, отвести взгляд лишь на секунду, чтобы проверить как там родители или Джесс, гуляющая в саду за окном, и почти пустой стакан в котором оставались лишь кубики льда уже оказывался вновь полон. Возможно быстро пьянеющие взрослые подобными вопросами не задавались, а возможно это просто он слишком большой параноик. Перед самым носом остановился брошенный кем-то мяч для регби. Дэнни даже вздрогнуть не успел, отвлёкшись на самостоятельно наполнившийся стакан. Этот предмет коллекции с чьей-то неразборчивой подписью точно разбил бы ему нос, если бы не Мастерс. ― Я вижу ты ещё не забыл старые приёмы! ― воскликнул Джек, широко улыбаясь. ― Нельзя забыть то, чего не знал, ― Дэнни почудилось, что кожаная шнуровка мяча угрожающе скрипнула под пальцами Влада. Хотя его голос оставался всё таким же спокойным и ровным. ― Но, я стараюсь держать себя в форме. Острый взгляд Мастерса переключился на мальчишку и был таким же странным, как и тогда, когда он застал его посреди комнаты ночью с разбитой губой. ― Говоря о форме. Ты выглядишь даже хуже, чем вчера, сынок. ― Дэнни, ― поправил его подросток, обхватив полный стакан обеими ладонями. ― “Сынком” меня только родители называют. ― Разумеется, ― произнёс Влад на выдохе, всё ещё не сводя с подростка тяжёлого пристального взгляда, как делала Мэдди в далёком детстве, если подозревала своего сына в очередной шалости, когда он старательно прятал под измазанными в земле штанинами разбитые коленки. ― Я в норме, правда, ― прозвучало куда более эмоционально чем он планировал. ― Ты врать не умеешь, но я тебе подыграю, так и быть, ― Влад как-будто бы не умел улыбаться нормально. У него было только два режима: натянутая дежурная улыбка, которая выглядела плюс-минус нормально и то, что подросток сейчас видел перед собой ― кривая усмешка одним уголком губ. ― Здесь становится слишком шумно для ребёнка. ― Я не ребёнок, ― обиженно буркнул Дэнни, отставляя стакан в сторону. ― Не буду спорить, но всё же, хотел бы попросить тебя пройти за мной. Дэнни обернулся на родителей. Мама мягко кивнула ему, безмолвно намекая на то, что ему действительно лучше уйти. Не смотреть на то как “неправильно” развлекаются взрослые и не брать с них дурного примера. Не мешать. Нехотя он слез с подоконника и поплёлся вслед за Владом, вернувшим непринуждённым жестом мяч за стеклянную витрину основного зала. ― Тебе следует быть повнимательнее Дэниэл, ― на лестнице по пути на второй этаж стало гораздо тише. У взрослых не было привычки разбредаться по чужому дому за пределы обозначенной хозяином территории, в отличие от его сверстников на шумных и, в абсолютном большинстве случаев, не согласованных с родителями вписках. ― Иначе с тобой может случиться что-нибудь плохое. Например, разбитое лицо. ― Знаю, ― Дэнни старался не пересекаться взглядами со взрослым. ― Наверное просто немного голова болит из-за того, что я плохо спал, ― за окнами виднелся сад, в котором весело проводили время его сверстники. И Джесс. Судя по широкой улыбке ей было искренне весело, значит хоть кому-то достанутся хорошие воспоминания об этом мрачном месте. ― Могу дать бесплатный совет для профилактики боли в голове, Дэниэл, ― прохладные руки развернули сутулые плечи мальчишки, заставив держать осанку и автоматически поднять голову. ― Выпрями спинку и не смотри всегда себе под ноги. И голова будет меньше болеть, и на затравленную овечку похож не будешь. Мастерс жестом пригласил Дэнни войти в небольшую, но очень хорошо оборудованную лабораторию. Чистую, светлую, аккуратно прибранную. Творческий хаос, свойственный Фэнтонам, здесь определённо был крайней редкостью. ― Странно, когда ты прокрался вчера в библиотеку, назвать тебя осторожной тихоней язык не поворачивался. ― Не понимаю о чём вы, ― по спине пробежал холодок. Единственный адекватный путь отступления отрезал Влад, закрыв за ними двери и всё ещё стоя позади. ― Понимаешь. Ты мальчик не глупый, ― голос Мастерса за спиной отдавал лёгким потусторонним эхо. Изо рта подростка вырвались густые клубы ледяного пара, оседая на ближайшей блестящей столешнице инеем. В голове пронёсся минимум десяток возможных действий и оправданий, вплоть до самых нелепых, но его опередили. ― Мне лишние потасовки не нужны, ― бледный красноглазый призрак возник перед ним в чёрной дымке, подняв руки в примирительном жесте. ― Хотя мне известно, что твоя вторая половина их довольно сильно любит. ― Что вам нужно, ― Дэнни отступил на шаг назад и упёрся в грудь Влада. Второго Влада, который вернул себе человеческий вид прямо у него на глазах. ― Поговорить, ― произнёс первый призрак, растворившись в воздухе. ― Не каждый день есть возможность провести диалог с подопытной свинкой собственных родителей, ― закончил за копию речь Мастерс. ― Я не... ― сердце билось слишком часто от возмущения и испуга. ― Это не... ― мысли никак не хотели адекватно формулироваться в слова. Подросток чувствовал себя загнанным в угол. ― Они не виноваты! ― Не буду спорить, ― Влад положил тяжёлые ладони на плечи мальчишки и подвёл к ближайшему стулу. ― Но на веру полностью не приму, уж не обижайся, ― сам он сел напротив мальчика, расслабленно положив ногу на ногу. ― Впрочем, я с удовольствием выслушаю твою версию событий. В этот момент Влад напомнил подростку учителей, директора и одного из тех социальных работников, которых в дом Фэнтонов вызывали из опеки после очередной жалобы соседей на неподобающее обращение с детьми или какого-нибудь особо громкого взрыва химикатов в лаборатории. В их компании всегда нужно было следить за языком чтобы не стать причиной множества проблем и бумажной волокиты, которые будут долгое время отвлекать родителей от работы. А что-то внутри подсказывало Дэнни ― “проблемы” это самое безобидное, что может устроить родителям влиятельный человек с кучей связей и десятизначной суммой на банковском счете. В горле пересохло. Придумать что-нибудь хотя бы отдалённо правдоподобное и никак не связанное с родителями не получалось. Влад сидел напротив, держа спину ровно и терпеливо ждал, не выражая никаких особых эмоций. Кажется, даже не дышал. ― Дэнни? ― голос мягкий и сочувствующий. ― Ты побелел. Тебе нехорошо? Подросток нервно закусил губу, случайно сорвав тонкую корочку со вчерашней ранки. Мастерс устало вздохнул и протянул ему свой носовой платок. Как и вчера. ― Наша первая встреча не задалась и я бы хотел за неё извиниться. Понимаю твоё недоверие. Мне не стоило быть таким резким. ― Всё нормально, ― Дэнни снова ссутулил спину, прикладывая к кровоточащей ране белую ткань. ― Обычно призраки куда более грубые. ― Парк Мира магнит для аномалий. Полагаю именно поэтому твои родители решили там обосноваться, ― Мастерс поддерживал вежливую беседу. Обычный трюк более или менее профессиональных соц-работников. Сделать вид, что ты в чужом доме просто так. Прикинуться твоим другом чтобы ты болтал побольше. ― Хотите устроить родителям неприятности? ― спросил Дэнни прямо. ― Они их сами себе успешно устраивают, Дэниэл, ― Влад звучал слишком формально. Как и при первой их встрече он казался СЛИШКОМ вежливым и корректным. ― Просто хочу узнать насколько серьёзно их проблемы повлияли на тебя. Конкретно в моём случае всё не закончилось хорошо, и речь даже не о жизни одной ногой в мире мёртвых. ― Не понимаю, ― рассказ отца и то что Дэнни увидел сейчас своими глазами никак не складывалось в стройную картину. Не было похоже на то, что случилось с ним в лаборатории родителей. В тот день ему чертовски повезло, что их вообще не было дома. Чтобы вернуть себе человеческий вид, ему потребовалось время. Много времени. А Мастрес... ― Родители знают, что сделали вас частично мёртвым? ― Нет, конечно, ― тонкие губы растянулись в дружелюбной дежурной улыбке, в которой и капли искренности не было. ― Посмертие настигло меня уже под многочисленными капельницами. ― Я не пострадал, если вы об этом. Ни ожогов, ни переломов, ни ушибов ни отравлений химикатами. ― Даже если проверить твою историю болезни в городском госпитале? ― Мастерс скептически приподнял одну бровь. ― Я там оказался потому, что случайно задел неисправный выключатель. Родители не велели его трогать, но я запамятовал это, когда спускался в подвал, ― Дэнни мысленно похвалил себя за правдоподобность. Это не была полная ложь, но и правдой не являлось. ― Значит удар током, ― уточнил Влад, не отрывая от мальчика внимательного взгляда. ― Даже не сильный. ― Ты провёл в больнице больше недели, на сколько мне известно. Многовато для простой травмы. ― Мама настояла. Хотела убедиться что со мной всё в порядке, ― сорвалось с языка быстрее чем он успел осмыслить сказанное. ― Чего вы хотите добиться этими расспросами? ― Хочу понять есть в твоём случае какие-либо ещё “побочные эффекты”, ― Влад звучал честно, пусть и немного отстранённо. ― В моём всё обесцвеченными волосами и малоприятным воспалением кожи не ограничилось. Поверь, это не то чего я бы желал испытать кому-то вроде тебя, ― мужчина устало выдохнул, проведя рукой по волосам. Казалось впервые за всё это время он хотя бы пытался быть более искренним. ― Дэнни, я не желаю ни скандалов ни проблем лично для тебя. Мои мотивы для ведения этого диалога довольно прозаичны - не дать тебе усугубить собственное положение так как это однажды сделал я. Дестабилизировать самого себя как призрака проще чем кажется, и последствия этого тебе могут не понравиться. Подросток молча слушал Влада. Отняв от лица окровавленный платок он отложил его на стол, не сводя глаз с Мастерса. Джесс окрестила его висконсинским Носферату, но это прозвище в данный момент ему совершенно не подходило. ― Не буду больше настаивать на том, чтобы ты выдал всё здесь и сейчас Дэниэл, ― Влад улыбнулся. Искренне. И даже не криво. ― Но если ты захочешь поговорить или попросить совета, ты знаешь к кому обратиться.***
Встреча выпускников закончилась довольно поздно ночью. Долгое отсутствие хозяина вечера не заметила даже назойливая журналистка, приехавшая сюда не ради диалога с бывшими однокурсниками, а ради потенциального эксклюзива. От чего-то она была уверенна в том, что провела практически весь вечер в диалоге с “миллиардером года”. Влад ничем не выдал предмета их общего диалога во время короткой беседы за завтраком с родителями на утро перед отъездом. И даже коротко махнул рукой отъезжающему семейному вездеходу Фэнтонов. ― Не знаю о чём вы там говорили, сынок, но спасибо, ― Джек воспринял жест Мастерса на свой счёт. ― Похоже, что он хоть немного оттаял. ― Да не за что, пап, ― откликнулся Дэнни с заднего сидения. Открыв чехол-книжку своего смартфона, чтобы привычно залезть в чат с друзьями на время поездки, он заметил в нём визитку Мастерса, с дописанным от руки, очевидно, личным номером мобильного. ― Не за что.***
Пока множество теней убиралось в замке после шумной вечеринки, Влад неспешно потягивал через трубочку человеческую плазму из медицинского пакета для хранения крови и рассматривал успевшие засохнуть бордовые разводы на забытом мальчишкой носовом платке. Причудливо размазанное по ткани пятно было чем-то похоже на кляксы из теста Роршаха, которым его успели изрядно задолбать некомпетентные психотерапевты в своё время. Звонок телефона прервал его первую нормальную трапезу за последние два дня. ― Как всё прошло? ― спросил с ходу приятный женский голос на другом конце. ― Не на столько бесполезно как могло бы, ― уклончиво ответил Влад. ― Фэнтоны смогли дать хоть какую-то полезную информацию? ― на том конце провода был слышен ритмичный стук ноготков по поверхности столешницы. ― Мои источники оказались также полезны, как и полицейские на правозащитных митингах. ― Нет, они от нас очень сильно отстают. Но кое-что интересное у меня всё-таки есть.