Шахматы

      Мэдди долгим пристальным взглядом гипнотизировала телефон, практически не обращая никакого внимания на уборку в лаборатории, которую они затеяли вместе с Джеком по возвращению домой. Да, их дети растащили огнеопасные химикаты и бумаги по разным углам, но на убранное помещение это было совершенно не похоже. Обычно за подобную халатность их следовало отругать, но в свете последних событий, Джек даже не заикнулся об этом.       ― Чёрт, ― раздражённо прошипела Мэдди. Противопризрачный пояс в её руке пустил искру, заставив убрать мобильный в набедренную сумку.       ― Всё в порядке? ― Джек, всё это время не отрывавший взгляда от жены, скрутил чертежи в рулон и засунул в тубус.       ― Да, ― отстранённо отозвалась женщина, вытаскивая из прибора блок питания. ― Это никуда не годиться, ― она убрала батарею в настенный шкаф, а пояс небрежно бросила в коробку с “хламом”. Он чувствовал лёгкую обиду на жену за то что она так легко отнесла его часть работы в категорию хлама, но ничего не сказал. Скандалов ему хватило.       К тому же женщина до сих пор выглядела как-то не так. Джек не мог сказать как конкретно, ведь “мужское” чутьё подсказывало ему только то, что “Не так”. Для себя он смог определить поведение супруги следующим образом: словно она всё ещё обижена и не простила его за последний прокол. Приостановила все исследования, чтобы больше времени можно было уделить детям. Это казалось странным, они ведь живут вместе, каждое утро завтракают и ужинают вместе. Вместе проводят выходные. Даже на встречу выпускников не так давно вместе съездили. Паршиво признавать, но похоже сестрица благоверной права: он чурбан и понять до конца даже собственную жену не способен. Ещё обиднее было от того что для того, чтобы понять слова этой старой совы, ему потребовалась серьёзная ссора с любимой.       ― Я отойду не на долго, ― Мэдди обернулась к нему, посмотрев прямо в глаза. ― Позвонить, ― уточнила она, как будто бы на что-то намекая. ― Обесточь пока все портативные приборы, которые находятся в разработке. До Хэллоуина они всё равно не пригодятся.       В последний раз Мэдди была так непреклонна в отношении их небольшого перерыва в экспериментах очень давно. Кажется во время какой-то первой серьёзной болезни Дэнни, но точнее он не помнил. Тогда он точно настаивал, уговаривал, убеждал, но сейчас безропотно соглашался со всем, хоть и не видел в её действиях как смысла, так и серьёзной необходимости.       Джек проследил взглядом за тем, как жена поднялась на первый этаж, набирая на ходу чей-то номер.       “Всё что угодно, но не разговор с этой Алисой”, ― думал Джек отстранённо, отложив тубус с чертежами в сторону. Решив подняться в след за женой, он всё же остановился на середине лестничного пролёта, прислушиваясь к тихому звучанию голоса с кухни и на мгновение задумавшись над тем, что собирается сделать прямо сейчас. До ушей донёсся смешок Мэдди. Вряд ли есть что-то по настоящему секретное в разговоре человека, когда он смеётся, пусть и так натянуто. Джек тряхнул головой и поднялся по ступенькам выше.       ― ...Согласна, нервный. Надеюсь они не доставили проблем. ― Мэдди стояла у кухонной раковины, под тонкой струйкой холодной воды держа свой, обожжённый искрой от противопризрачного пояса, палец.       ― Приятно слышать, конечно, но я это и так знаю, ― усмехнувшись она прижала телефон к уху плечом и принялась осторожно вытирать руки бумажным полотенцем. ― Но Дэнни на самом деле склонен преувеличивать неприятности, а мне бы не хотелось чтобы из-за этой его черты создавалось неправильное впечатление. И...       Кажется собеседник перебил её. Не особо тактично, но Мэдди лишь громко вздохнула, кивнув скорее самой себе, чем тому, кому она звонила.       ― Я и сама не подарок. Отвлекла тебя из-за ерунды от дел... Хорошо что не сильно, но это слабое утешение, ― женщина на мгновение задумалась, подув на покрасневший палец, на котором уже начинал вздуваться волдырь. ― Скажи, а с ним что-нибудь ещё успело произойти? ― Мэдди выбросила бумажное полотенце в мусорное ведро под раковиной. Голос в телефонной трубке был слышен, но не достаточно чётко для того, чтобы определить, кому он принадлежал. ― Не думаю что об этом этично рассказывать и тем более спрашивать.       Женщина отошла от раковины, поудобнее перехватив телефон. Всё ещё стоя спиной ко входу в лабораторию она тихо слушала голос в телефонной трубке, устало потирая висок свободной рукой. У неё никогда не было особых друзей ни в этом районе, ни в этом городе, ни среди родительского совета в школе, которую посещали их дети. Им всегда вполне хватало общества друг-друга. Так по крайней мере думал Джек, силясь сейчас хотя бы предположить с кем говорит супруга.       ― Пожалуй это и правда очевидно для такого проницательного человека как ты. Что ж, спасибо за информацию, ― произнесла Мэдди на выдохе. ― И ещё раз за то что присмотрел за ними, Влад. Это правда было очень мило с твоей стороны.       Джек отступил на пару шагов в глубину подвала, по инерции цепляясь за перила. Холодный металл под пальцами ощущался обжигающим из-за того, на сколько сильно вспотели ладони.       Он не считал себя ревнивым человеком. И старательно себя в этом убеждал прямо сейчас.

***

      ― И так, на доклад о семейной истории вам отводится неделя, ― учитель, невысокий мужчина средних лет с труднопроизносимой фамилией поправил очки с толстыми стёклами, сползшие на кончик носа. ― Более чем достаточно если грамотно распределить своё время, а не делать всё в последний момент. Надеюсь что к концу недели Бодрого Духа, к столетию нашей любимой школы вы подготовите достойную работу и узнаете больше не только о своей семье, но и о себе.       Звонка Дэнни ждал сильнее чем собственного дня рождения. Следующим был перерыв на обед и всё ещё голодному призраку натерпелось наполнить чем-нибудь их общий желудок. Благо для этого сейчас потребуется меньше.       ― Друг, когда ты говорил о голоде, я не представлял на сколько будет у тебя выть желудок, ― Такер хлопнул его по плечу. ― Надеюсь травы тебе хватит, если ты не взял с собой ланч.       ― Травы? ― уточнил Дэнни, с недоумением глядя на друга. ― Разве Сэм не успокоилась?       ― Нет, только сильнее ударилась в своё ультрафторичное веганство, ― устало вздохнул Такер, продемонстрировав другу несколько контейнеров с его любимым мясом и гарниром. ― Хочешь поделюсь. Маман на выходных была в ударе, как на роту наготовила.       Дэнни принюхался к ароматам из рюкзака Такера. Салями, стейк средней прожарки с косточкой, полной костного мозга, и множество различных специй и трав, которые боготворила миссис Фоули. От приятной немного полноватой женщины всегда пахло приправами. На её кухне было развешано множество сушёных букетов из трав с которыми она делала обеды, варила чаи и лимонады, которые настаивала, делая микстуры от головной боли. В этом она до боли напоминала ему тётю Алису. Женщины наверняка бы подружились, если бы была хоть малейшая возможность для них встретиться. Казалось, ароматы трав впитались и в Такера. Странно что Дэнни не ощущал этого так чётко раньше.       Запах жаркого перебило холодное дыхание призрака.       За небольшим мутным окошком двери кабинета школьного психотерапевта мелькнула аморфная тень, окутанная потусторонним свечением.       ― Займи мне место, ― бросил Дэнни, скрывшись за дверью туалета.       ― Постой, ты забыл... ― Такер было бросился вслед за другом, но в туалете уже было пусто. ― Термос, ― растерянно закончил предложение паренёк. ― Это хорошим не кончится.

***

      И если бы Дэнни услышал Такера до того как начать гоняться за духом, то был бы согласен с ним на сто процентов. Призрак его вымотал, а без термоса не было возможности усмирить его быстрее. Мелкий бесформенный бес менял своё тело как ему хотелось, словно был сделан из ожившего пластилина. Ловкий, вёрткий, выносливый и, в отличие от самого Дэнни, очевидно, сытый. Сложно сосредоточиться на атаках и добыче, когда урчание желудка перебивает почти все мысли. Он устал, выдохся и пропустил обед.       Призрак хотел еды и отдыха, а не гоняться за мелкими вредными тенями. Пусть бы жил себе и пакостил школьникам, а они бы отдохнули. Но, к сожалению для них обоих Дэнни позицию своего Альтер-эго не разделял.       ― Можно потише, мистер Фэнтон! ― раздражённо рявкнул Лэнсер, после очередного “воя кита” из желудка подростка, чем вызвал смешки одноклассников. От неловкости хотелось провались под пол и только страх раскрытия не позволил его призрачной половине воплотить это желание в жизнь.       ― Грёбаный пропущенный обед, ― на грани слышимости произнёс Дэнни, закрыв ладонями пылающее от стыда лицо. Щёки ощущались неправдоподобно горячими, под холодными руками.       ― Даже если бы ты сожрал всё в столовке, ничего бы не поменялось, ― голос Дэша прозвучал почти над самым ухом. Школьный квотербек даже перегнулся через свою парту, ради разговора с Фэнтоном, который бы не услышал учитель.       ― Чего? ― шепнул подросток в ответ.       ― Твоя подруженция всю школу посадила на принудительную диету, вот чего. Приходи после уроков в спорт-зал, поймёшь о чём я, ― Бакстер звучал серьёзно. А поскольку призрак молчал, продолжая лишь отчаянно просить пищи, Дэнни решил, что новое изощрённое избиение после уроков ему не угрожает. По крайней мере пока.       ― Мистер Бакстр! Ещё вам не хватало выговаривать! ― рявкнул Лэнсер, резко отворачиваясь от доски, на которой расписывал какие-то важные по его мнению моменты изучаемого ими сейчас произведения Шекспира.       ― Извините, мистер Лэнсер, ― Только сейчас, присмотревшись, Дэнни заметил, что скулы футболиста стали чуть более острыми, а под голубыми глазами залегли серые тени.

***

      Пока в зале разогревались игроки баскетбольной команды, чирлидерши уже перешли к более сложным элементам своей стандартной программы. Дэнни любил смотреть за их выступлениями, искренне наслаждаясь не только акробатикой. Но сейчас, спортсменки представляли собой жалкое зрелище.       Рыжая Софи ― второй по значимости участник команды после Полины (справедливо отвоевавшей себе должность капитана), постоянно спотыкалась. Уже после разминки она стала белее мела и дышала только ртом, издавая странные свистящие хрипы, который слух Призрака улавливал даже с большого расстояния. Под глазами девушки залегли тёмные тени, бескровные губы совершенно перестали выделяться на лице и даже несмотря на то, что визуально Софи нисколько не потеряла в весе, вид у неё был весьма болезненный.       Брюнетка Катрин то и дело подтягивала юбку. Пояс стал слишком свободен. Кажется из-за нововведений в диете она пострадала сильнее всего, потеряв в массе куда больше остальных. Фигура стала более сухой и угловатой. Хоть девушка и старалась поддерживать прежний уровень активности, но это определённо лишь сильнее её иссушивало, постепенно превращая фигуристую черлидершу в анорексичную модель с подиума, на которой любая одежда висела, как на вешалке.       Блондинка Элис старалась держать саму себя и была в числе тех, кто, очевидно, может себе позволить заморочиться и приготовить обед утром. Дочка фермеров, на сколько помнил Дэнни, жила от города на приличном расстоянии, готовила на не только на себя, судя по всему, но и на подруг по команде. Такер сказал, что сердобольная добрая душа подкармливает подружек, но сама от этого также питается хуже. Впалые щёки и следы недосыпа на лице слишком явно говорили о том, что она и так жила в таком режиме слишком долго.       И это были только самые истощённые из девушек. Пирамида черлидерш рухнула. Нижние участницы оказались просто не в состоянии удержать вес товарищей по команде.       ― О, боже! ― девочкам бросился помогать Уэс и прочие баскетболисты, забыв о собственной разминке. Они так же представляли собой внешне ничуть не менее жалкое зрелище.       Дэнни удивился самому себе. Неужели он настолько погрузился в семейные проблемы, что перестал замечать даже такие значимые изменения в окружающих.       ― Жалкое зрелище! ― громогласный голос мисс Тетслав разлетелся по залу. ― И как вы намерены с такой подготовкой выступить во время празднования столетия Каспер Хай, слабачки?       ― Не смейте так говорить о моих девочках! ― растрёпанная после падения с вершины пирамиды Полина больше походила на озлобленную гарпию. Очень красивую озлобленную гарпию. ― Это и ваша вина! Лишили нас нормальной еды, перегрузили тренировкам. Потакаете этой чокнутой готке и её мамаше как...       ― Поосторожнее с выражениями, мисс Санчес. Вы ещё слишком юны, чтобы так набрасываться на взрослых.       ― За-то нас прессовать вы можете по поводу и без, ― Полина швырнула помпоны не глядя и Дэнни, сидевший на третей скамейке трибуны, едва успел увернуться от этого шуршащего шара.       ― Довольно! ― гаркнула Тетслав, заставив весь зал замолкнуть до тех пор, пока гулкое эхо её голоса не затихло где-то под высоким потолком. ― Ваш новый рацион не проблема. Виноваты в своём состоянии только вы, а если хотите потолковать на эту тему, общайтесь к мисс Инновации, а не ко мне.       ― Мы и с ней потолкуем, и с вами, мисс Тетслав. Будьте уверены, ― Полина резким жестом стянула с запястья резинку, наспех собрала волосы в хвост и развернулась на пятках так резко, что кончики её волос, хлестнули учительницу по носу. Удивительно как вспыльчивая женщина оставила эту наглость без ответа, отпустив Санчес, помогать своей команде, привести себя в порядок.       Дэнни, осмысливал услышанное с тихой тревогой. Стоило догадаться о том, что к хорошему не приведёт ни упрямство Сэм, ни её радикализм. Но о масштабах проблемы он, до сегодняшнего дня, лишь догадывался. Надеясь, где-то глубоко в душе, что на простых стычках с несогласными однокашниками всё и кончится. Что серьёзно это ни на кого не может повлиять. Ведь это же всего лишь школьное меню.       ― Твоя подруженция, Фэнтон, взяла на себя слишком много, ― голос Дэша совсем рядом, заставил даже Призрака нервно потереть ладони о джинсы. Они оба слишком хорошо понимали к чему всё идёт. ― Не в моих правилах бить девчонок, но вот за Полину я не ручаюсь.       Санчес хлопотала рядом со "своими девочками". Она никогда не жаловала людей не из своего круга, презирала ботаников, свысока смотрела на таких неформалов как Сэм или Такер, а сам Дэнни очевидно был для школьной красавицы метафорическим призраком. Невидимкой недостойной внимания. Однако глядя на то как она помогает отряхнуться после падения членам своей команды, осматривает свежие ссадины и синяки, иструктирует пострадавших, Дэнни чётко осознал, что как минимум в этой школе есть люди, ради которых она не побрезгает попортить свой маникюр.       ― Дай мне времени хотя бы до конца недели, ― Фэнтон слышал в собственном голосе лёгкое потустороннее эхо. ― Я постараюсь её вразумить.       ― Вразумить, ― передразнил его Дэш, усмехнувшись. ― Постараюсь, но ничего не могу обещать. Сам видишь, Полина даже учителям глотку перегрызть уже готова, не говоря уже о твоей подружке.       ― Она не моя подружка, ― отрешённо ответил Дэнни глядя на спортсменок, которых было достаточно много, чтобы выбить пару зубов даже у такого как Дэш Бакстр.

***

      За ужином в доме Фэнтонов царило нервное молчание, прерываемое чавканьем. Джесс от еды отказалась, ограничившись чаем и снеками, которые она быстренько утащила в свою комнату вместе со стопкой книг и новой записной книжкой, с которой ещё не успели снять заводскую плёнку. А Дэнни...       Мэдди с чувством лёгкой тревоги поглядывала на то, с каким зверским аппетитом сын поглощает жаркое, забыв о столовых приборах и манерах в целом. Запихивал его в рот и проглатывал практически не прожёвывая, облизывал лоснящиеся от масла и жира пальцы. Прерывался от поглощения пищи только чтобы взять с общей чашки добавку или сделать пару глотков молока. Джека, казалось, это нисколько не смущало. Он продолжал смотреть исключительно в свою тарелку, а Мэдди начало откровенно мутить от странного чувства, застрявшего в глотке.       ― Всё в порядке, Дэнни? ― сказала она первое что пришло в голову. Подросток перегрыз куриную косточку, с жадностью голодного зверя всасывая её содержимое. От этого хруста у женщины заболели зубы.       ― Да, ― мальчишка вытер рот бумажным полотенцем. ― Почему ты спрашиваешь?       ― Эм... ― Мэдди опустила взгляд в тарелку, не зная как бы помягче сказать всё то, что у неё на уме. ― Да так. Просто думаю когда ты успел так оголодать? Как будто у вас в школе обеды отменили.       ― Можно и так сказать, ― Дэнни бросил на тарелку осколки опустевшей косточки и не поднял глаза чтобы не смотреть на мать. ― В школе опять еду на траву заменили. Сэм постаралась. Не то чтобы там теперь есть что поесть, но я и сам в последний месяц как-то на обеды забил. Не знаю почему.       Мэдди неловко прикусила губу, вспоминая то, с каким зверским аппетитом сын поглощал угощения у Алисы. Отложив вилку с ножом женщина отодвинула тарелку, взявшись за стакан тёплой воды и спросила, грея резко похолодевшие руки о стекло:       ― Почему же ты раньше не сказал, что тебе нечем в школе питаться? Я бы хоть ланч тебе с утра посытнее делала. С директором школы поговорила, в конце концов.       ― Да ну, на такую ерунду тебя отвлекать? ― Дэнни улыбнулся, закинув в рот оставшуюся тонкую косточку, с хрустом перегрыз её, прожевал и проглотил. ― С этим-то я как-нибудь разберусь. Это же всего лишь еда.       ― Мы могли бы помочь тебе, Дэнни. Верно Джек? ― муж оторвался от тарелки и взглянул на неё с явным непониманием в глазах. Мэдди только коротко вздохнула. ― Если не хочешь чтобы мы встревали в школьные дела, то могли бы хотя бы с Мэнсонами пообщаться на тему излишней инициативности их дочери. Они не самые приятные люди, на мой взгляд, но если это может помочь...       ― Не стоит, ― прервал её Дэнни, активно замахав руками. ― Я разберусь со своим другом, правда, ― он ненадолго замолчал, окинув взглядом родителей. ― Мне больше от вас другая помощь нужна. С одним докладом на тему семейной истории.       ― Замечательная возможность рассказать о традиции охоты на ведьм, ― воодушевился Джек. ― Наша семья не одно поколение славилась своими умениями в охоте на нечисть. Взять хотя бы...       ― А есть что-то более гуманное? ― перебил отца Дэнни. Мэдди на мгновение почудился зеленоватый отблеск в его голубых глазах. ― Не связанное с линчеванием и инквизицией?

***

      ― Ещё раз, почему мы просто не можем поставить Сэм перед фактом? ― сквозь голос Такера в телефонной трубке прорывалась щёлканье кнопок контроллера. Видимо друг перед сном решил немного поиграть в Гало. ― Так было бы проще. Либо она прислушивается к окружающим и идёт на уступки, либо её Полина с подруженциями зажимают после школы. Никто в здравом уме не захочет доводить дело до драки, даже если уверен, что его не побьют. Даже у Дэша, оказывается, такое понимание есть.       ― Уверен её это только больше раззадорит, ― Дэнни плюхнулся на кровать по привычке поднимая в воздух пёрышки. При ближайшем рассмотрении вокруг них можно было заметить лёгкое потустороннее свечение, но обычный человек , скорее всего не обратил бы на эту мелочь внимания. ― Мы же давно с ней общаемся, ты и сам должен это понимать. Так же было с этой готикой. Она всё делает вопреки. Такой характер.       ― Дерьмовый характер, если спросишь меня, ― на фоне голоса Такера раздалась характерная для смерти персонажа, музыкальная тема. Друг раздражённо выдохнув в трубку и, скорее всего выключил игру. ― Я всё же настаиваю на том, чтобы всё сказать ей как есть. Она презирает "классизм и игру на привилегированное меньшинство", но сама сейчас поступает не лучше. Давай ты отключишь на время свой пацифизм и мы окунём её головой в реальность. До этого она только смотрела на то как тебя пинали школьные задиры, а сейчас у неё есть реальный шанс испытать всё на себе. Либо мы сделаем больно её самомнению, либо кое-то сделает больно её лицу. Ты сам знаешь, что на самом деле хуже.       Дэнни молчал, обдумывая ответ. Откинувшись на подушки он следил за плавными поворотами пёрышек в воздухе. Общался с Призраком таком образом, прислушиваясь к чувствам их обоих. И кое в чём не мог не согласиться с Фантомом.       ― Дэнни, ты ещё здесь? ― позвал Такер.       ― Мы не можем её ломать окончательно Так. Она ведь тоже знает. Вдруг расскажет другим если мы обидим её слишком сильно?       В этот раз надолго замолчал Такер.       ― Помнишь сколько раз мы с тобой ссорились, Дэнни? ― голос друга казался немного хриплым. ― До крика. Даже подрались когда в меня вселился Джин. Но я ведь тебя не выдал, хотя это был бы лёгкий способ оставить силы духа себе.       ― Это ты, Так, ― усмехнулся Дэнни. ― Мы знакомы с детского сада.       ― Сэм этого не сделает. Я уверен. Такие приёмы ниже её готического достоинства.       С губ Фэнтона сорвалось облачко пара. Связь стала хуже. Призрак обернулся и выглянул в окно, скорее инстинктивно, чем на самом деле что-то успел в нём заметить боковым зрением. Среди крыш домов через улицу металась уже знакомая бесформенная зелёная тень.       ― Поговорим завтра. Тут призрак по соседской крыше гуляет.       ― Чтобы ты опять полетел махаться с нечистью без термоса? ― Такер слегка хмыкнул и это было очень хорошо слышно даже сквозь помехи на линии. ― Дай мне пару минут, хоть компанию тебе составлю.       Раньше Дэнни не представлял как можно взять и не позвать с собой на приключение Сэм. Но сейчас, в данный конкретный момент, никой компании кроме лучшего друга иметь не хотелось. Взрослые не поймут детских разборок, даже не вникнут в суть, скорее всего. А одно лишь присутствие Сэм будет давить на мозг и совесть. Только глядя на аватарку подруги в общем чате Дэнни представлял перед собой осунувшиеся и болезненные лица некоторых чирлидерш.

***

      На следующий день в школе Дэнни почти спал на ходу. Голодный призрак внутри ― единственное, что не давало ему провалиться в маленькую кому от усталости после ночной охоты. Изворотливый призрак вымотал его куда больше чем Такера. С утра он почти не заметил завтрака, настолько маленькой показалась ему порция. Он игнорировал замечания учителей, пропускал почти весь рассказанный ими материал, нетерпеливо поглядывая на часы в ожидании обеда. Однако трава на бутерброде вместо буженины и малоприятная субстанция, по цвету напоминавшая землю, окончательно убили надежду подростка насытиться хоть немного.       Призрака сожгли дотла пару дней назад и с тех пор в желудке словно образовалась чёрная дыра. Но покойник, даже не смотря на этот факт не спешил приниматься за еду. Руки Дэнни слегка онемели, мышцы отказывались нормально работать и положить в рот хоть кусочек, чтобы ненадолго заглушить голод.       "Ну же" ― уговаривал он сам себя, с усилием берясь за столовые приборы. ― "У тёти Алисы ты так не вредничал. И овощами не брезговал". Что-то было не так в этой еде и чувствами Призрак не мог объяснить это живому.       ― Попробуй, Дэнни, ― уговаривала его Сэм, осторожно протягивая кусочек бутерброда с травой, наколотый на вилку. ― Это настоящая вторичная органика. Всё живое, что могло бы пострадать, было исключено из цикла производства и приготовления пищи. Никаких следов живых существ и никакого насилия над жизнью.       ― Никакой жизни, ― Дэнни зачерпнул ложкой малоприятную субстанцию, похожую на кашу из грязи. Принюхался. Ничего. Никакого запаха, никаких чувств. ― Вот что ему не нравится.       Он заставил себя попробовать пищу. На языке это ощущалось точно так же как и на запах. Ничего возведённое в абсолют. Он зачерпнул вторую ложку, третью... Тарелка опустела за мгновение, но чувство голода стало только сильнее. Еда провалилась в желудок как какой-то лишний, чужеродный элемент, вроде бумаги или пригоршни камешков, но подростку хотелось верить что в таком состоянии он переварит что угодно.       ― Вкусно ведь! ― Сэм казалась довольной тем, как друг поглощает обед.       Дэнни икнул вместо ответа. Призрака мутило. Последний кусочек пошёл не в то горло и мальчик закашлял, пытаясь избавиться от комка пищи в глотке.       ― Ты в норме, друг? ― Такер осторожно похлопал его по плечу. ― Как-то побелел.       Фантом отказывался принимать пищу. Наотрез. И тело чётко давало это понять. "Да ладно тебе, это ведь тоже пища. А мы голодны!" Но уговаривать мёртвую часть себя оказалось бесполезно. Голова кружилась, желудок скрутило болезненной судорогой, а к горлу начала подкатывать тошнота. Обострившийся нюх уловил запах еды.       Нормальной еды.       Такер принёс что-то с собой, чтобы не питаться этими органическими помоями. Стейк. Салями. Плавленый сыр. Куриные ножки в панировке. От запахов затошнило сильнее. Он, казалось, может ощущать эти вкусы облизнув только воздух. Столько вкусной еды вокруг. Столько кожи, крови и костей. Запах белой пудры и смуглой кожи: раньше он не представлял что есть и такой аромат.       Дэнни мотнул головой:       ― Еда так не пахнет.       Кислый привкус рвоты резко появился у самого основания языка. Дэнни сорвался с места и выбежал из столовой во двор. Подальше от людей, которым окончательно мог испортить аппетит.       ― Браво, Мэнсон, ― хлопки за спиной заставили готесу обернуться. Полина саркастично аплодировала, криво усмехаясь. ― Даже твой парень эти помои не переваривает.       ― Он не мой парень, ― мрачно буркнула Сэм, уткнувшись взглядом в тарелку.       ― Теперь уже точно нет. И тебя некому прикрывать, ― голос Санчес звучал угрожающе. Она не издевалась, как делала это обычно. ― До пятницы, выскочка.

***

      На свежем воздухе желудок немного успокоился, но всё же пару раз его вырвало собственной желчью. На языке было горько и мерзко, а пища, которую он сел буквально минуту назад, словно испарилась из желудка. Дэнни привалился спиной к холодной кирпичной кладке и медленно осел на траву.       Он не выспался.       Он голоден.       Он устал.       В голове звенела оглушающая пустота. За последние пару дней произошло слишком много. А весь предыдущий месяц он медленно лишался сил разнимая друзей, примиряя родителей и отвлекая себя то ловлей духов, то тренировками, которые теоретически могли помочь ему ловить духов эффективнее. Впереди ещё неделя и ежедневно возрастающая вероятность того что вместе с Сэм изобьют его самого.       ― Дайте мне передышку, хоть ненадолго, ― выдохнул он, глядя в небо.       Прикосновение тёплой шерсти к руке заставило вздрогнуть и вернуться в реальность. Белая кошка с выразительными голубыми глазами легонько бодала его под локоть своим высоким лбом. В зубах маленький хищник держал умирающего воробья. Птичка всё ещё изредка дёргала когтистой лапкой. Кошка сжала челюсти на шее добычи покрепче, щёлкнув позвонками, и опустила её перед подростком, слегка толкнув лапой в его сторону.       ― Дожил, меня жалеют кошки, ― на языке всё ещё горчило. Дэнни пару раз провёл пальцами по чистой белой шёрстке.       ― Ты выглядишь ровно на столько хреново, ― Такер появился со своей коробочкой для ланча в руках. ― Примешь её подношение или мои куриные ножки?       ― А как же ты? ― кончиками слегка онемевших пальцев Дэнни почувствовал как тихо замурчала от ласки кошка.       ― Не отощаю, не переживай, ― усмехнулся Фоули, впихнув в руки друга коробочку для ланча.       Судок оказался на самом деле полон куриных ножек в панировке. Матушка Такера была специалистом в приготовлении мяса любого сорта и в любых количествах. Дома у друга всегда кормили вкусно и как будто бы на убой. Дэнни вгрызся зубами в сочное мясо, давая призраку то, чего ему так хочется ― кусочек жизни, хорошенько прожаренный в собственном соку.       ― Спасибо, друг. Чтобы я без тебя делал, ― пробормотал Дэнни сгрызая с косточки всё, включая хрящи. Кошка, увидев что её подношение больше не актуально, сама принялась за трапезу, начав с головы.       Звонкий хруст куриной косточки заставил Такера скрипнуть зубами.       ― Это даже по моим меркам перебор, ― смотреть на то как Дэнни по собачьи поглощает кости, прожёвывая их с той же лёгкостью, с которой их одноклассники хрустели чипсами после школы, было непривычно. ― Ты, явно, ОЧЕНЬ голоден.

***

      ― Мистер Мастрес? ― голос личного водителя вывел Влада из небольшого транса. Машина уже стояла напротив отделения его лаборатории в Парке Мира. ― С вами всё в порядке?       С момента приезда в это олицетворение американской мечты мужчину изнутри точило мерзкое чувство чего-то, что может в ближайшем будущем обернуться лишней грязью. И после того, что он увидел глазами кошки за застенками Каспер Хай помогло точнее определить источник этого чувства.       ― Всё в порядке, ― Мастерс смахнул с плеча невидимую пылинку и, выходя из машины, добавил. ― Подождите здесь, надеюсь беседа не затянется надолго.       У парадного входа уже стоял до неприличия позитивный доктор в компании своей молчаливой дочери с гигантским шрамом, пересекавшим всё её лицо. Он всегда так встречал своего нанимателя: дышал энергией и жизнью так, что даже воздух вокруг него казался наэлектризованным. Что, впрочем, неудивительно, учитывая направления его работы. В этот филиал Мастерс лично назначил его управляющим, ведь в отличие от поганки из Чикаго (пропавшей без вести по официальным данным), у этого человека было много полезных талантов и то что его дочь всё ещё дышит ― прямое подтверждение его способностей.       ― Добрый день, мистер Мастерс, ― поприветствовал его мужчина с широкой улыбкой. Девочка вежливо кивнула. Она и её воспитание были слегка старомодными.       ― Добрый, ― сдержанно ответил Влад, ― Оставим формальности. Что вы хотели мне продемонстрировать?       Спешить ему было совершенно не за чем. Полчаса не сыграли бы в его жизни никакой роли, но дикое урчание подросткового желудка заставляло его относительно размеренный темп ускоряться. Мальчишка может в таком состоянии вскоре выдать сам себя, а этого ему не хотелось. Отец паренька ― человек одержимый и в том, что собственного сына он не пустит на органы, Мастерс уверен не был. Отдавать в чужие руки ценный образец он никогда не жаждал. Пусть и на столько проблемный образец.