Шахматы

      Мэдди почувствовала тихий скрип под пальцами. Она слишком сильно стискивала в руках небольшую старую записную книжку в кожаном переплёте, альбом и деревянную шкатулку. Не самая идеальная часть её прошлого, если сравнивать с Джеком, «чистокровным» потомком первых переселенцев, но всё ещё тепло любимая. Мэдди ещё раз взглянула на инициалы своего прапрадеда, вырезанные на шкатулке, вспоминая раздражённый огонёк в глазах сына, когда Джек заговорил о салемских процессах. Эта не та семейная история, которой принято хвастаться в школах.       После её короткого стука за дверью послышалась небольшая возня, как будто снова что-то рассыпалось по полу, и щелчок замка. В последнее время сын напоминал ей не члена семьи, а тихого квартиранта, который старается лишний раз не попадаться владельцам жилья на глаза. Запирает двери, не мелькает в окнах, ходит на цыпочках, лишь бы не быть услышанным.       В щели между дверью и косяком появилось лицо Дэнни, почти комично набившего рот очередным бутербродом. У него с самого детства были большие глаза и высоко посаженные брови из-за которых на лице, казалось, навечно застыло удивление вперемешку с испугом.       ― Что это? ― спросил он, едва проглотив пищу и кивнув на предметы в её руках.       ― Ты говорил о докладе по семейной истории и я подумала, что если ты не хочешь писать об охотниках на ведьм, то может индейцы тебя заинтересуют, ― Мэдди почувствовала, как под внимательным взглядом подростка похолодели кончики пальцев.       ― У нас в роду были индейцы? ― он смахнул крошки с уголка рта и немного нахмурился, словно ожидая подвоха. Вцепился в ручку двери обеими руками, чтобы удобнее было захлопнуть её прямо перед носом родителя, как он делал обычно, спасаясь от роли помощника в их с Джеком исследованиях. Жест, который раньше казался лишь милой дурашливостью, начал пугать.       ― Да, ― Мэдди едва сдержала облегчённый вздох, когда сын открыл дверь в комнату шире, чтобы она смогла пройти.       Внутри царил лёгкий хаос, как и обычно. Множество плакатов, висевших вкривь и вкось, детали от новой модели космического корабля из неизвестного ей научно-фантастического фильма лежали на столе в нескольких стопках, на прикроватной тумбе пустая грязная тарелка. В руках Дэнни держал несколько деталей и кисточку. Судя по всему именно их он уронил, перед тем как открыть ей дверь. Раз за разом она ожидала увидеть за дверью нечто иное. Что-то более свойственное его возрасту. Но, видимо он либо он ещё не начал интересоваться чем-то более взрослым, либо очень хорошо заметал следы (Мэдди откровенно подозревала второе).       ― Если хочешь, сделаю нам чай и расскажу чуть больше, чем тут написано, ― предложила Мэдди, вручив в руки сыну дневник, альбом и шкатулку.       ― Хорошо, ― Дэнни отложил кисточку и детали. ― Только стол освобожу.       По какой-то причине Мэдди всегда была рада хоть ненадолго попасть в «логово» сына. Готовя чай на кухне она мысленно настраивала себя на то, чтобы побыть там немного дольше чем обычно. Комната Дэнни с момента его поступления в среднюю школу постепенно становилась каким-то отдельным от всего дома Фентонов местом. А в последние пару месяцев дверь с наклейками звёздочек, ракет и надписью «Keep out» больше походила на дверь в иной мир. Слишком уж чувство от её открытия походило на то, как в первый раз распахнулась перед её глазами дверь призрачного портала.       В тот день Джек был в восторге. Радовался искренне и почти по-детски, когда на месте нерабочего тоннеля с кучей электроники разгорелся эктоплазматический вихрь. А она со стыдом лишь имитировала радость, на деле не ощущая ничего кроме тревоги. От зелёной воронки слишком сильно несло горелыми волосами и кровью, чтобы радоваться.       Чайник закипел и Мэдди нетерпеливо залила кипяток во френч-пресс. Чтобы удобнее было процедить горькие травы, что сестрица сунула ей с собой перед самым отъездом со словами «позже пригодиться».       В комнате сына уже было практически идеально чисто, когда она вернулась. Казалось, что даже лишней пыли она не найдёт при всём желании. На кроватном покрывале ни одной лишней складки, грязной посуды и след простыл, как исчезло и множество деталей сборной модели звездолёта. Оставалось только гадать, куда и как он их дел, чтобы потом снова не раскладывать стопками по цветам. Дэнни терпеливо сидел за столом. Придвинув к нему ещё один дополнительный стул, судя по всему с кухни. Хотя она и не могла вспомнить чтобы он спускался вниз, пока она готовила его любимый чай с молоком.       «Может он и место преступления с такой же скоростью приберёт?» ― подумал Мэдди и слегка тряхнула головой, чтобы прогнать эти глупые мысли.       ― Это дом тёти Алисы? ― спросил Дэнни, указывая на самое первое групповое фото из шкатулки, когда они уселись вместе за стол. Он выглядел немного напряжённым, но в целом нормальным. Наверное такими были все дети в пятнадцать, хотя женщина не была в этом уверена.       ― Да, ― она не спеша пригубила чай. ― Это фото даже печатали в газетах. Семья Макдауэллов была очень скандальной для своего времени. Твоего прапрапрадеда даже хотели отлучить от церкви за брак с одной из представительниц местных племён. Но он был настроен на столько решительно, что даже переехал в резервацию и отстроил там свой дом, ― Мэдди указала на женщину в самом центре фото. Смуглую, с грубыми чертами лица и чёрными волосами. ― В своих дневниках он называл её Чокки, но никаких официальных документов у неё не было к сожалению.       Эта женщина была единственной, сидящей на стуле из всех присутствующих на фото. Отличалась она и платьем, которое слишком очевидно носилось без корсета. Смотрела она не в камеру, как все, а куда-то немного в сторону, крепко сжимая ткань юбки в больших кулаках.        ― Сколько в ней роста? ― закономерный вопрос Дэнни не заставил себя ждать. Слишком очевидно было то, что сидящая на стуле женщина была почти одного роста со всеми остальными людьми на фото. Стоящими на своих двоих людьми.       ― Восемь с половиной футов, ― с готовностью ответила Мэдди, ― Там, где-то должно быть фото с ростовой шкалой. Макдауэлл был врачом и изначально заинтересовался Чокки и её семьёй как любопытным феноменом. Они все были такими высокими. Но в процессе, как это бывает, влюбился в свою подопытную.       Мэдди внимательно наблюдала за тем, как Дэнни вытащил из шкатулки следующее фото. Он казался слишком уж грустным для мальчишки, которого по идее ничего кроме холодного космоса, физики и симпатичных одноклассниц интересовать не должно. Вглядывался в черты лица Чокки, скребя ногтём по краю фотокарточки, на которой она была изображена на фоне ростовой шкалы вместе с ещё одним членом семьи Макдауэл, для сравнения. На фоне великанши женщина ростом почти пять футов и десять дюймов казалась ребёнком или лилипутом.       ― В своих дневниках он называл её музой: умной, склонной к естественным наукам и полиглотом, ― всматриваясь в фото высокой женщины Мэдлен всегда испытывала лёгкий трепет. В её роду последняя, кто отличался высоким ростом была бабушка. Тонкая длинная и строгая как надзиратель в тюрьме. ― В своём дневнике Макдауэл говорил, что в родном племени Чокки недолюбливали. Говорили, что и она и её семья это Вендиго, мифические великаны, питающиеся человеческой плотью. Но на деле они ели обычное мясо. Оленину и крольчатину в основном. От неё в нашей семье и появился рецепт стейков с кровью и травами, какие мы ели сегодня на ужин.       Мэдди взглянула на сына. При упоминании ужина он быстро облизнул уголок губ кончиком красного языка, напомнив ей помесь человека и собаки. За ужином подросток с удовольствием поглощал мясо, игнорируя пренебрежительные комментарии сестры, относительно вида спёкшейся крови, от которой обычно стараются избавиться в дорогих ресторанах из-за непрезентабельного внешнего вида. Оно и понятно. Желеобразные сгустки слишком сильно напоминают простым обывателям червей или пиявок. Но Дэнни не сказав ни слова съел всё до последней капли. Кажется, что удерживаться от того, чтобы не вылизать тарелку, ему было очень тяжело.       ― Тебе понравилось? ― спросила она осторожно, отставив в сторону чашку чая.       ― Ага, ― ответил он с готовностью. ― Я бы хотел и на обед такое завтра. Если можно.       ― Посмотрю что можно сделать, ― улыбнулась женщина, приобняв сына за плечи и попытавшись чмокнуть в щёку. Он активно вырывался, стараясь избежать тесного контакта. Мэдди улыбнулась, отпустив его. Это было уже куда больше похоже на её мальчика.       Дэнни снова взглянул на фото высокой женщины на фоне ростовой шкалы. Более расслабленно и непринуждённо отхлебнул чая с молоком. Мэдди до сих пор не понимала, как эта дрянь оказалась ему по вкусу и почему именно эту привычку он решил скопировать у деревенских жителей и Алисы в частности.       ― А это кто? ― спросил он, указывая на девушку рядом с Чокки.       ― Это Сара. Сестра близнец твоего прапрапрадеда, Джереми Макдауэлла, ― девушка на фото широко улыбалась и смотрела прямо в камеру, что было необычно для фотографий того времени. На лице была заметна россыпь крупных веснушек. Волосы, заплетённые в косы, собраны на затылке в какую-то замысловатую причёску, а спереди подхвачены лентами на манер ободка.       ― Она похожа на Джесс, ― Дэнни улыбнулся собственным мыслям. ― Тётя Алиса ей такую же причёску делала.       ― Кто похож на Джесс? ― девочка с любопытством заглянула в комнату брата через открытую дверь. ― Сплетничаете? ― она сурово сдвинула брови к переносице.       ― Ты слишком скучная, чтобы о тебе сплетничать, ― Дэнни демонстративно отвернулся, расправив плечи, и отпил ещё немного чая. На что Джесс показала ему язык в ответ.       Казалось, что всё прошло. Всё как раньше. Мэдди улыбалась, вытягивая из шкатулки следующую фотографию.

***

      Когда Джезмин взглянула на часы, было уже далеко за полночь. Завтра она встанет помятой, невыспавшейся и целый день будет напоминать самой себе комок переваренных макарон. Но в этом есть и один плюс ― она наконец-то хоть немного рассортировала по датам разрозненные рассказы отца на тему «семейного ремесла». О Джереми Фентоне он мог говорить, казалось часами, цитируя то его личные работы, то «Молот Ведьм». Джек никогда не отличался особым умением систематизировать информацию, а думая об этом сейчас девочка вспомнила педантично разложенные по нескольким стопочкам старые фотографии маминой родни на столе у брата.       ― Выбрал самое лёгкое, ― Джесс устало потянулась, хрустнув позвоночником, и облегчённо вздохнула. Мысль связаться с архивами Салема, чтобы проверить кое- какие не особо правдоподобные байки папы крепко засела в голове.       Из-за полуприкрытой двери в коридор раздались тихие шаркающие шаги. Девочка невольно прислушалась, не узнавая эту походку. Отец топал громко, наступая сразу всей стопой на пол, усугубляя собственное плоскостопие. Мама чеканила шаг, словно военный на параде. Брат же частенько крался словно тень, подошва мягких кед практически никогда не издавала шума, утопая в коротком ворсе ковров. Но эта поступь была иной: болезненная, шаркающая, словно идущий подволакивал за собой раненую ногу и спотыкался едва не падая.       Так никто из членов её семьи не ходил.       Стараясь не издавать лишнего шума Джесс осторожно подошла к двери, выглянув в тёмный коридор из небольшой щели.       Фигура была небольшой. Её тонкие ноги подкашивались, словно колени отказывались служить бедняге. Тень то и дело застывала, не в силах поднять ногу и сделать шаг, а спустя пару неудачных попыток оторвать стопу от земли подтаскивала босую конечность, шурша коротким ворсом ковролина. Голова с растрёпанными волосами заваливалась то на один бок, то на другой, в зависимости от того, какая нога была опорной в данный момент. Кисти рук и пальцы беспорядочно подёргивались, напоминая из-за этого какой-то чужеродный организм, приклеившийся к телу. Из темноты коридора слышался скрип зубной эмали и неясное тихое бормотание. Джесс закрыла рот руками, чтобы не издавать лишнего шума, когда скрипнула, слегка приоткрывшись, дверь родительской спальни.       Фигура уже дошла до самой верхней ступени лестницы, ведущей на первый этаж, когда свет фар одинокой машины проник в дом через большие окна прихожей и осветил лицо Дэнни. Не какого-то скрюченного монстра как в дешёвых ужастиках, а её родного брата, уже готового сделать первых шаг на подкашивающихся ногах вниз по лестнице.       Из спальни родителей тихо выскользнула мама, осторожно схватив подростка за плечи и мягким жестом отведя от края лестницы. Она что-то шептала ему на ухо, осторожно подводя мальчишку к дверям его собственной комнаты и бесшумно закрыла за ними дверь с множеством наклеек. Глаз мальчик так и не открыл.       Джесс отвернулась от двери, оперевшись спиной о косяк, и сползла на пол, стараясь переварить увиденное. Её брат ― лунатик. Как давно это происходит? Почему родители ничего не говорят? Её брат болен, разве не логичнее всем об этом знать, чтобы не дать ему покалечиться во время ночных прогулок?       Воображение нарисовало яркую картину того, как в ночи тело братика лежит на последних ступенях лестницы со свёрнутой шеей. Джесс тряхнула головой, похлопывая себя по щекам, стараясь отогнать эти жуткие мысли.       «Сомнамбулы одержимы духами. В момент ночных походов их слабую душу подавляет призрак захватчик, по крайней мере так говорилось в работах Джереми Фентона ― известного в Салеме своим умением безошибочно определять, кто из больных одержим, а кто пустил злых духов в своё тело намеренно».       «Если это очередной ваш тупой эксперимент по исследованию призраков…» ― девочка вцепилась пальцами в волосы и слегка потянула их, сжимая покрепче кулаки. Сердце колотилось слишком часто от медленно тлеющей в глубине мозга злости.

***

      ― Не нравиться мне это всё, ― глядя на остроконечные башенки замка мужчина нервно начал барабанить пальцами по рулю служебного автомобиля, пока напарник заряжал оружие и прятал его в кобуру под белым пиджаком.       ― Опять скажешь, что это напоминает тебе замок Хомса? ― на смуглом лице читалось лёгкое раздражение. ― Ты на каждое жилище эксцентричных богачей так реагируешь. Соберись.       ― Думаю наши напортачили, ― мужчина поправил манжеты рубашки и подтянул белые перчатки. ― Зря только рискуем.       ― После нападения на совладельца Плазмиус-Генетик без вести пропал наш информатор. Да ещё и вместе с обещанными образцами. Единственный свидетель сейчас в лечебнице под барбитуратами, что-то мямлит про мумий. Этот тип наверняка приложил ко всему руку, ― в ночной темноте глаза напарника казались почти полностью чёрными. ― Если и найдём хоть какие-то зацепки, то только здесь. Максимум проблем, которые нам может доставить эта сырная рожа – пара незначительных исков. Пошли уже.       ― Там же есть ещё гражданские? ― мужчина присматривался к чёрным окнам пустого замка, надеясь уловить внутри хоть какое-то движение. ― Уборщики, повара, прочая прислуга. Говорю тебе, наши прокололись. Не может в таком огромном доме жить только один человек.       ― Да расслабься ты уже, ― напарник устало вздохнул, выходя из машины и мужчине пришлось последовать за ним. ― Максимум работники фермы, но проживают они в мелких лачугах поблизости. Внутри нет живых людей. Да и даже если бы Мастерс пускал грязных пролетариев в свой замок на время отъезда, в чём я сильно сомневаюсь, чем они нам могут помешать?       Боковым зрением мужчина увидел, как пробежала у дальней стены тень. На столько быстро, что это можно было бы списать на «показалось», но только не на их работе. Он поправил лацканы белого пиджака, нащупав под тканью кобуру с оружием. От этого жеста стало немного спокойнее. На первом этаже, северного корпуса оказалось открытое окно. Лёгкие тюлевые занавески вытянуло на улицу сквозняком и они уже успели изрядно испачкаться от недавнего дождя и налипших на ткань осенних листьев с ближайшего дерева.       Мужчина достал своё оружие и взвёл курок, глядя в черноту открытого окна. В округе было слишком тихо. Ни птиц, ни животных не было слышно. Казалось, что даже ветер притих. В наступившем безмолвии он мог расслышать собственное биение сердца.       Удар по затылку. Зрение поплыло. Кажется напарник ещё что-то кричал ему или нападавшим. Пытался вступить в схватку. Но расплывчатые тёмные силуэты обступили их со всех сторон, заломив руки за спину и натянув им на головы холщёвые мешки. После ещё нескольких ударов мужчина отключился с мыслью о том, что это слишком чистая работа для деревенщин с фермы.

***

      Глядя на два бесчувственных тела перед ногами Диана со стоном перенесла половину своего веса на костыль. В глазах вампиров отблески электрических ламп горели тревожным кроваво-красным блеском. Редкие визиты посторонних этих существ никогда не радовали. И даже перспектива разрешения испить настоящей человеческой крови из всё ещё живых тел их явно не успокоила бы. За прошедшие века охоты на ведьм и святой инквизиции они слишком хорошо понимали, что бывает после того, как незваные гости пропадают без вести на их угодьях.       Молодняк высовывал из-за двери свои любопытные носы, время от времени облизывая воздух раздвоенными языками. Словно они и правда могли попробовать на вкус запах крови из разбитой головы белого мужчины, витавший в воздухе.       ― Гримли, помоги мне добраться до лаборатории, ― попросила Диана опираясь на плечо одного из работников фермы. ― У Влада должен был оставаться прагматоамнестик на подобный случай. Остальные разделитесь. Часть пусть следит за этими гениями, остальные - обыщите округу. Нужно убедиться, что подмога за ними не придёт. Если найдёте их машину, поступим как обычно.

***

      Если бы не очередная ночная прогулка, Дэнни мог бы назвать это утро идеальным. Он ощущал себя отдохнувшим и сытым. Немного не выспавшимся, но это казалось такой мелочью по сравнению со вчерашним днём. Вкус крови до сих пор ощущался на языке вместе с приятной горечью специй. Выглядел тёплый, практически полностью сырой стейк непривычно. Джесс даже отказалась есть вчера, глядя на то, как он слизывает со столовых приборов комочки крови. Впрочем это интересовало его не так сильно что сейчас, что вчера за ужином. После того как в школе он едва не выплюнул собственный желудок из-за несъедобного обеда, всё что было способно насытить призрака его устраивало вне зависимости от внешнего вида.       Мэдди передала ему два контейнера с ланчем.       ― Он сегодня чуть более острый чем вчера, ― сказала она, указывая на тот бокс, от которого подросток острее всего чувствовал запах мяса. ― Знаю, тебе понравилось, но такой стейк быстро пропадает, так что если вдруг почувствуешь, что еда испортилась, не жадничай и выброси, хорошо?       Женщина обняла его, осторожным жестом сунув в руки небольшую визитку.       ― Ты записан к мисс Глумель на четыре тридцать. Смотри не опаздывай, ― прошептала она ему в ухо. Очередная маленькая тайна о которой, как в детстве, нельзя было знать папе. Мелочь в сравнении с тем, каких монстров он уже прячет у себя в шкафу.       ― Не опоздаю, ― Дэнни старался выпутаться из удушливых объятий, пряча ланч в рюкзак.       «Даже если опять появится этот надоедливый сгусток эктоплазмы, я не опоздаю», ― Дэнни слегка кивнул собственным мыслям. В его интересах прийти к мисс Глумель вовремя сегодня и не задерживаться в школе.       Она занималась с его лунатизмом очень давно, в детский разум врезалось её яркое платье в оранжево-чёрных треугольниках и цветастый платок, под которым прятались дреды, похожие на толстых чёрных змей. От неё пахло сладостями, а тёмные глаза всегда смотрели на пациентов ласково из-за больших стёкол розовых очков. Мама всегда переговаривалась с ней тихо, чтобы он не слышал. И всегда говорила, не называть её имени при отце, который не особо жаловал «мозгоправов».       Дэнни запрыгнул в школьный автобус и тут же плюхнулся на сидение рядом с Такером, занявшим ему место.       ― Сегодня выглядишь получше, ― голос с заднего сидения, заставил подростков обернуться. Уэс облокотился на спинку их сидения, сдвинув солнцезащитные очки на макушку. Его как обычно окружала свита из трёх чирлидерш. Изрядно похудевших и болезненно бледных, но всё ещё чертовски красивых.       ― Только не говори, что и ты к нам будешь докапываться из-за Сэм, ― Такер закатил глаза, поправив очки, сползшие на кончик носа из-за тяжести стёкол.       ― Я уже сказал Дэшу, мы с ней разберёмся сами, ― Дэнни кинул рюкзак на сидение между собой и Такером, слишком поздно подумав о том, что от такого неподобающего обращения откроется контейнер с ленчем и на сегодня он опять может остаться голодным.       ― Эй, спокойнее, ― Уэс поднял руки в примирительном жесте. ― Не знаю, что там вам наплела мисс Мэнсон, сделав выводы из моего рациона, но это точно действительности не соответствует, ― парень улыбался сдержанно, особенно если сравнивать с Дэшем, демонстрировавшим голливудскую улыбку по поводу и без.       ― Такие как ты просто так с такими как мы не заговаривают, ― Такер смотрел на баскетболиста в упор слегка прищурившись. ― Вчера здоровье Дэнни тебя не интересовало и сейчас скорее всего тебе плевать. Давай к делу, что тебе нужно?       ― Такер, это было грубо, ― Дэнни слегка толкнул друга локтем в бок. Софи тихо захихикала, прикрыв ладонью рот. Популярных девочек всегда веселило то, как они с Такером взаимодействуют по какой-то причине.       ― Ты зря думаешь, что мне наплевать, ― Уэстон нервно поскрёб ногтем потёртую спинку сидения. ― Об интересах тех, у кого от идей мисс Инновации желудок выворачивается на изнанку я забочусь искренне.       ― Будешь как и Бакстер, просить нас на неё наехать? ― Дэнни провёл рукой по волосам, убирая отросшую чёлку со лба. ― Я думал у нас время до пятницы.       ― Предлагаю сотрудничество, чтобы осадить инициативную леди способом гуманнее, чем традиционное избиение, ― Уэстон выглядел серьёзным. ― С Мэнсон беседы проводить бесполезно. Она настолько в своей правоте уверена, что никакие аргументы слушать не будет. В отличие от взрослых, которые боятся юристов и адвокатов вроде моей матери, ― Уэс хитро улыбнулся. Не сложно было догадаться, что он задумал. ― Мне нужна твоя помощь, Фентон. Всё вернётся в норму до пятницы, если только вы не брезгаете скучной бюрократией.

***

      Кабинет Пенелопы Спектры был тем самым местом, с которым в Каспер Хай связано множество слухов. Как хороших, так и не очень. Поговаривали, что сам кабинет появился после одной особо примечательной смерти в стенах школы. Способ упокоения ученика по имени Сидни менялся от случая к случаю, но неизменным оставалось то, что именно после него администрация сподобилась взять в штат человека вроде Спектры. Некоторые же поговаривали, будто бы эта мадам сидела на своей должности с самого основания кабинета. А это уже больше полувека. Глядя на женщину в старомодном ярко-красном костюме с огромными наплечниками Полина была почти готова в это поверить.       ― И так, мисс Санчес, надеюсь вы понимаете, почему оказались здесь? ― голос психотерапевта был наполнен сладостью, от которого невольно начинали скрипеть зубы. Она улыбалась широко и, казалось, слишком уж старательно изображала дружелюбие. Намеренно повышала тон голоса, чтобы казаться милой как делали обычно не самые популярные девочки, чтобы парни почаще называли их милыми.       ― Потому что наехала на Теслав, ― Полина поёрзала на стуле с неудобной спинкой, стараясь усесться хоть как-то. В кабинете Спектры не было ни кресла, ни удобной кушетки, какие обычно показывали в фильмах. Всех посетителей она сажала на самый неудобный деревянный стул в мире.       ― Верно. Хорошо, что вы осознаёте свой проступок, ― Спектра смотрела на школьницу поверх стёкол своих старомодных солнцезащитных очков. ― Думаю мы с вами сможем проработать эту немотивированную агрессию.       ― Она мотивированна, ― Полина сдвинулась почти на самый край стула, выпрямив спину и оставив попытки сесть комфортно. ― Тетслав и до этого слишком часто оскорбляла моих девочек. Вам следует заняться этой ведьмой, а не мной.       ― С чего такая уверенность? ― Пенелопа улыбалась. Тон её голоса напоминал об учителях детского сада. Она обращалась к своей посетительнице с лёгким снисхождением.       ― Велела следить им за весом. На тренировках она может ударить кого-нибудь из них по ляжке и сказать, что ноги настоящих чирлидерш не должны трястись как желе. Уж не этой женщине о чужом жире беспокоиться. А с тех пор как в школьный совет влезла эта Мэнсон и вовсе стала её ярой защитницей. Мало того, что мы теперь питаемся каким-то веганским мусором, так ещё и моим девочкам даже специально порции в столовых стали давать меньше по её указке.       ― Дорогая, это же проявление заботы, ― Пенелопа сняла очки и отложила их в сторону. ― Ваша учительница беспокоиться о вашем же здоровье. Лишний вес – это новая раковая опухоль общества. Проблема с которой нужно разобраться и чем раньше, тем лучше.       ― Ни у кого из моих девочек нет лишнего веса и не было, ― Полина чувствовала, как в груди зарождается обида. Её девочки как и она сама – самые лучшие и красивые. Об этом шептались за их спинами. Об этом говорили завистливые разговорчики невзрачных фриков вроде Мэнсон. Это доказывали восторженные взгляды мальчишек на их выступлениях.       ― Проблему тяжело заметить у своих друзей и ещё сложнее заметить её за собой.       ― На что вы намекаете? ― колючая обида заставила голос девочки дрогнуть.       ― Ни на что, честное слово, ― Пенелопа подняла руки в примирительном жесте. ― Вы очень симпатичная девушка, мисс Санчес. И очень уверенная в себе. Такие короткие юбки обычно не могут себе позволить девушки размером больше XS. Новые веяния феминизма, очевидно помогли вам чувствовать себя комфортнее, но это не отменяет того, что в будущем подобное выльется в проблему для вас в первую очередь.       Полина взглянула на свои ноги. Пара новых синяков после недавнего падения на тренировке уже стали фиолетовыми. Она ненавидела синяки, но любила свои ноги. Их любили и мальчишки. Даже тот странный парень, который вечно крутится с фриковатой Мэнсон засматривался на неё, наивно полагая, что делает это незаметно. Да ей и самой нравилось рассматривать себя в зеркале. На то как резинка гольфов слегка врезается в кожу над коленками. На складку груди в вырезе спортивного топа, который она намеренно вырезала ещё глубже самостоятельно. На то как линия кожи на сгибе бедра начинала напоминать изящное крыло чайки, когда она садилась в купальнике, наклоняясь немного вперёд.       ― Мисс Санчес, надеюсь вы не держите на меня обиды, ― голос Спектры вернул её в реальность. ― Не мне указывать вам, как нужно выглядеть, но я и ваша учительница искренне беспокоимся о вашем здоровье и не желаем вам дурного. В конце концов вы популярная девушка и заслуживаете больше, чем скользких взглядов ваших одногодок. Поверьте моему опыту, они перестанут на вас так смотреть, когда на горизонте появиться девушка стройнее.       Полина вцепилась в край стула так сильно, что побелели костяшки пальцев.       ― Мисс Мэнсон, можно сказать, эталон хорошей фигуры и вам бы следовало взять с неё и её диеты пример. Стройная, жилистая сильная. Она успевает заниматься и спортом, и учёбой, и даже активизмом. Вы же понимаете, как нелегко? Её намерения благородны – избавить нашу школу от вредной пищи, а спортсменов от лишнего веса. Надо сказать, что она по сути взяла на себя вашу работу. Вы ведь, очевидно, оказались не в состоянии следить за питанием собственной команды.       Под ногтём едва слышно скрипнуло дерево. Полина так сильно вцепилась в край стула, что почувствовала, как под сидушкой хрустнул ноготь мизинца. Острая боль подстегнула её ярость. Воображение нарисовало ей яркую картинку того, как трещина на розовом лаке наполняется кровью. Если Мэнсон эталон, то почему за ней не бегают толпы обожателей? Почему даже голубоглазый тихоня Фентон предпочёл её позвать на прошлогодние танцы, а не свою подружку? Почему, если она такой идеал, ей приходится сейчас даже обедать в одиночестве?       ― Мисс Мэнсон в своё время прислушалась к моим рекомендациям и достигла так многого. И я искренне надеюсь, что вы поступите как же и добьётесь ещё больших вершин чем она. Возьмите жизнь в свои руки, так сказать.       Полина глубоко вдохнула, прикрыв глаза. Сердце в груди стучало слишком громко. Медленно выдохнула, глядя школьному психотерапевту прямо в глаза. Зелёные и яркие, как радиоактивное болото в старых мультиках. Дружелюбная улыбка медленно сползла с её покрытого несколькими слоями тонального крема и пудры лица.       ― Вы правы, ― Полина медленно поднялась со своего места, подушечкой большого пальца ощупав скол ногтя на мизинце, мокрый и горячий. Ноготь она сорвала до мяса. Осмотрела повреждение, небрежно и почти лениво. ― Я в ответе за своих девочек и за их питание я тоже должна отвечать, а не помешанная веганка.       В голове прочно засела мысль о том, что посетить своего мастера маникюра после школы было бы куда полезнее, чем этот кабинет.

***

      До обеда Сэм вела себя тише мышей в подвале школы. Забрав свою порцию ушла из столовой во двор, провожаемая множеством взглядов людей, демонстративно отказавшихся от школьного обеда сегодня и поедавших домашние блюда. На первом уроке был переполох из-за того, что больше половины учащихся опоздали на автобус и добирались до школы своим ходом. С утра много кто потратил почти в два раза больше времени на готовку самому себе из-за занятости собственных родителей, а не только Элис из команды чирлидерш. Учителя были в ярости, первый урок почти никто не довёл до конца, потратив уйму времени на диалог с опоздавшими.       «Все претензии к мисс Инновации» ― короткий ответ всех задержавшихся на вопрос о том, почему же они решили тратить с ура время на ланч, если готовые обеды подаются в школе.       Дэнни было почти жаль подругу, сидящую на ступеньках крыльца в одиночестве и уныло ковыряющую порцию еды вилкой. Такер коротко кивнул другу. Этот разговор должен был состояться в любом случае: сейчас только между друзьями или же вечером после собрания школьного совета, который усилиями Уэстона может её добить полностью. Не то что бы это парень был плохим человеком, даже наоборот. В отличие от того же Деша не страдал звёздной болезнью и сам предложил поговорить с подавленной готессой, увидев, как над ней посмеиваются во время перемены. Но друзья решили сделать это сами.       ― Привет Сэм, ― Дэнни осторожно подошёл к подруге, сжимая в руках коробку всё ещё пригодного к потреблению стейка. Не самый удачный выбор пищи для подобной компании, но подумал он об этом только сейчас. ― Ты не против, если мы присядем?       Девочка кивнула, шмыгнув носом. Кажется ей было совершенно не до ланча сегодня. Порция еды так и осталась нетронутой. Разве что немного более подсоленной её слезами.       ― Приятно вот так пообедать в тишине, да? ― Такер старался поддерживать непринуждённую беседу, но не смотрел в лицо подруги. В поле зрения показалась белая кошка, которую они уже видели вчера. Любопытное животное очевидно пришло на запах мясного рулета Такера и паренёк не скупясь отрезал маленькой хищнице кусочек. ― Славная киса. Интересно, откуда она взялась в школе?       ― Сэм, я бы хотел поговорить о вчерашнем, ― Дэнни неловко поскрёб ногтем засохшее пятнышко крови на крышке контейнера с ленчем. Стейк Чокки, как назвала его мама, заставлял его облизываться в предвкушении обеда, но сперва дело.       ― Думаю мне стоит извиниться сначала, ― Сэм отложила нетронутый ланч в сторону. Кошка, уже разделавшаяся с угощением Такера, принюхалась к содержимому её тарелки и брезгливо фыркнула, мотнув головой. ― Я так сильно хотела всё изменить. Думала, что делаю лучше, а по факту… ― девочка замолкала, утерев нос тыльной стороной ладони. ― Тебе хоть лучше сегодня? Вчера ты выглядел так, как будто умер после обеда.       ― Ну, технически я умер ещё летом, ― Дэнни со вздохом открыл коробку с ленчем. В нос ударили запахи горьких трав, специй и железа. ― Но я в норме, особенно после того как стал больше прислушиваться к нашим пожеланиям. У нас, оказывается странные вкусы.       ― Да уж, ― готесса отвернулась, едва заметив спекшиеся сгустки крови на мясе. ― Я ведь тебя чуть второй раз не убила. Летом уломала в портал залезть, а теперь… А ведь Уэстон предупреждал меня, что не всем эта диета подходит.       ― Никогда не поздно сдать назад, ― Такер отрезал новый кусочек рулета и отправил его в рот.       ― Уэс разнесёт меня на сегодняшнем собрании, ― вздохнула Сэм. ― Опять придётся идти к мисс Спектре после занятий.       ― Это наш школьный мозгоправ? ― уточнил Такер. ― Так ты тоже их посещаешь?       ― Ага. После случая с порталом долго не могла нормально спать, ― Сэм устало провела рукой по заплаканному лицу, но резко остановила это движение на середине, подняв взгляд на Такера. ― Постой, что значит «Тоже»?       Парень молча указал на Дэнни, медленно жующего кусочек жёсткого стейка. Волокнистое мясо поддавалось плохо, но в это была его особая прелесть, насыщающая призрака куда сильнее хорошо прожаренной курицы.       ― Лунатизм, ― пояснил подросток, проглотив кусочек мяса. ― Давно такого со мной не случалось и вот опять. Поход в зону Духов на меня не очень хорошо повлиял, судя по всему. Почему ты не сказала, что тебе снятся кошмары?       ― А ты почему молчал? ― Ответила девушка вопросом на вопрос.       ― Повода не было. Да и началось это снова буквально пару дней назад. Но Так всегда был в курсе ещё с тех пор как мы познакомились, ― Дэнни старательно отрезал себе новый кусок мяса, водя ножом вдоль волокон мышц. Удобнее было бы делать это за столом. Но в кафетерии сейчас не самая приятная атмосфера.       ― Когда я впервые остался у него на ночёвку нам было лет по пять. Я думал, что кони двину от страха, когда этот чудила встал посреди ночи и начал бродить по комнате как зомби, ― Такер рассказывал это с улыбкой. К жутковатым причудам своего друга он успел давно привыкнуть. И даже с его частичной смертью свыкся быстро. Начал частенько рассказывать ему байки своей бабули, что родом из Орлеана, про Вуду и прочую чернуху в которую верили в общине старушки, когда она была ещё девочкой.       ― А давно ты с этой Спектрой общаешься? ― Дэнни ели заметно выдохнул, про себя радуясь тому, что разговор проходил легче, чем он ожидал. ― Меня обычно отправляли к специалисту со своим кабинетом в центре города, но может быть со школьным было бы проще? Но эти слухи… знаешь, о ней говорят много странных вещей.       ― Да, знаю, ― вздохнула девочка, опустив взгляд на белую кошку, переключившую всё своё внимание с обедающих подростков на какую-то сонную букашку. ― Сейчас мне кажется, что я зря её послушала.       ― В чём послушала? ― Такер отложил ланч в сторонку, насторожившись. Дэнни тоже это почувствовал. Лёгкий холодок, пробежавший по спине.       ― После того случая с порталом мне каждую ночь снились кошмары о том что Дэнни жарят на электрогриле. А все эти запахи мяса так похожи на то как он там внутри запекался. Я рассказала мисс Спектре только о том, что мне сняться горелые люди, не уточняла, что это был именно ты и она посоветовал мне избавиться от раздражителей. Поддержала идею ультра вторичного меню на школьном совете. Говорила во время наших бесед что я действую правильно, что это будет полезно для всех и я верила, ― девочка опустила лицо в ладони.       ― Ох, Сэм, ― Такер успокаивающе приобнял подругу за плечи.       Дэнни окинул взглядом здание школы. Окна кабинета психотерапевта были видны отсюда и, как всегда, плотно зашторены. По школе ходило множество слухов о Пенелопе Спектре один из которых говорил, что она занимала эту должность с тех самых пор, как подобная появилась. Фантом зацепился за эту абсурдную сплетню сильнее, чем за все прочие. В ней было что-то прилипчивое. Маленький комочек мерзости, от которого невозможно избавиться.       Уэс, всё это время слушавший диалог друзей и готовый вмешаться, только что осознал, что определённо влез не в своё дело куда сильнее чем планировал изначально. Фэнтон всегда был пареньком странным, но он бы никогда не подумал, что на столько.