Шахматы

      ― Никак в толк не возьму, зачем ты занялся этой благотворительностью? ― Диана, опираясь на костыль, тяжело привалилась к дверному косяку на входе в лабораторию. Смотреть на переносной холодильник, наполняющийся пакетами с клонированной кровью, было бы делом привычным, если бы она не знала наверняка, кому он отправиться. ― Я понимаю, они слабые дети, у тебя к таким особое отношение, но не думается ли тебе, что это перебор?       ― Дорогая Брекли, неужели мне и правда нужно объяснять? ― Влад старался держаться обыденно и слегка высокомерно, но болезненный тремор в кончиках пальцев выдавал его истинное состояние. ― Мне важно чтобы...       ― Чтобы мальчишка тебе доверял, а его родители-охотники не задавали лишних вопросов. Эту сказку я наизусть уже знаю, ― грубо прервала Мастерса женщина, тяжело подволакивая за собой опухшую конечность, она подошла ближе. Раны на её теле заживали до неприличия медленно. В конце концов это была ожидаемая реакция организма, кровь которого уже много лет содержала в себе лишайник. ― Ты мог бы прополоскать его разум как следует, как ты любишь делать с нашими инвесторами и конкурентами. Надавить на эмоции в конце-концов. Он кажется достаточно сострадательным, чтобы этим можно было пользоваться. Разве поступить так не было бы проще, это ведь ребёнок? А его родители обычные люди, ― Диана осторожно опустилась на стул рядом с Мастерсом.       ― Необычный ребёнок, ― поправил собеседницу Влад, закрыв на замок походный холодильник. ― Сын той единственной женщины, на моей памяти, которой, как и тебе, в мозги залезть вообще невозможно. Поэтому и действую по старинке. Не переживай так, нужно просто ещё немного подпитать его доверие и он начнёт нам помогать добровольно.       ― До его добровольной помощи ты можешь не дожить! ― Брекли резко вздёрнула рукав кашемирового свитера Влада, обнажив россыпь мелких фосфоресцирующих воспалений на коже. Пульсирующие волдыри были похожи не столько на паранормальную сыпь, сколько на аномальные растения-паразиты, пустившие под кожей сетку тонких светящихся сквозь дерму корней, оплетающих руку мужчины. ― Судя по этим штукам времени у тебя мало, а мальчишка Фентон, согласно анализу образцов, твой последний шанс.       ― Времени не настолько мало, ― Мастерс спокойно опустил рукав, спрятав светящиеся воспаления под плотной мягкой тканью. ― И я не стал бы нарочно растягивать его, если бы ситуация была настолько плохой.       ― Твой клан на взводе, ― Диана нервно барабанила по холодной металлической столешнице аккуратными короткими ноготками.       ― Это из-за новостей о том, что те двое ищеек в белом выжили после "автоаварии". Они сработали хорошо, жаль только пустынная трасса в тот день оказалась на одну машину более загруженной, чем нужно, ― Влад выглядел почти раздражающе расслабленно. Спокойно оперевшись о столешницу смотрел на Диану сверху вниз с лёгкой улыбкой. ― Ненадолго переберёмся в Колорадо, пока агенты и зелёные, устроившие перестрелку в Чикаго, не успокоятся немного. Стрессово для них, но не проблема.       ― У тебя руки дрожат. Заражение уже вышло за пределы кровеносной системы несмотря на все попытки замедлить его распространение. Если это я заметила, то они тем более, ― Диана раздражённо стукнула ноготками по столу в последний раз и сжала пальцы в кулак. ― Этот мальчишка хоть и особенный, но не настолько, чтобы тратить на него столько времени и ресурсов, ― сказала она кивнув на переносной медицинский холодильник.       ― Он на всё это честно заработал, ― развёл руками Мастерс. ― На это и даже возможно больше.       ― Предоставив нам подопытных крысок? ― фыркнула Диана, усмехнувшись. ― Не смеши меня. Ты и сам таких желеобразных зелёных мелких бесов достать мог из своего портала.       ― Бесов да, но не штригу, ― Мастерс улыбнулся шире, и подошёл к небольшому сейфу достав из него слегка пыльный термос с заключённой внутри монструозной леди, и небольшую папку. ― Знаешь в чём отличие этой сущности от прочих? Они питаются не кровью, а жизненными силами людей. А при бесконтрольном поглощении всех подряд могут по дурости или невозможности себя контролировать прихватить ещё и парочку болезней. По этой причине эта дамочка, на сколько мне известно, с большим рвением обрабатывала относительно здоровых детишек из числа спортсменов и любителей здорового образа жизни.       Диана внимательно всматривалась в лицо Мастерса пытаясь понять шутит ли он или серьёзен. Действительно ли собирается сделать то, о чём она думает? В дневном свете ярких ламп лаборатории сверкнули белые клыки Влада, а в глазах загорелся алый огонёк.       ― Ты же не собираешься использовать эту потустороннюю пиявку так, как я думаю? ― спросила Диана с опаской.       ― Гримли в моё отсутствие будет занят переездом, я буду обрабатывать мальчишку, а ты возьми себе в качестве ассистента кого-нибудь из девочек и проведи пару тестов, чтобы убедиться, что всё сработает как надо. В теории к моему возвращению вы должны уложиться, ― он вручил невзрачную папку в руки Брекли, которая продолжала смотреть на него так, как обычно смотрят на психов. ― Если у вас всё получится, мисс Брекли, то мой таймер со временем мы откатим далеко назад.

***

      Призрачный угорь метался по тесному аквариуму, извиваясь восьмёркой и периодически врезаясь в толстые стенки своей клетки, каждый раз при этом пуская по телу зеленоватые электрические искры. Пока друзья вели привычный диалог о предстоящем празднике, о школьных буднях и прошедшем тесте по литературе так, словно вовсе не находились при этом в потустороннем мире, Сэм кидала редкие взгляды на живность. Когда плоская мордочка в очередной раз наткнулась на стеклянную стенку, девочка, убедившись что собеседники заняты разговором и поеданием домашних онигири попыталась встать со своего места, протянув руку к аквариуму. Но наткнувшись на невидимую стену, резко обернулась на Дэнни.       Подросток лишь с улыбкой и хитрым прищуром кинул на подругу короткий взгляд, снова вернувшись к разговору. Мэй словно не замечала этих неловких гляделок просто подлила ей ещё немного ароматного чая в почти полностью опустевшую чашку.       Подростки сидели на мягких подушках на полу, спрятав ноги под низким столиком с электрическим одеялом. Из открытого окна здания Дзигоку тянуло холодом поздней осени, запахом сырости и ржавого железа. От чашек с горячим чаем поднимались тонкие змейки пара, а призрачное чутьё Дэнни оставалось на удивление молчаливым в потустороннем мире, полным неизвестных демонов и духов.       ― Тебе не нравится? ― спросила Мэй слегка расстроенно, указывая на тарелку готессы с нетронутым угощением. ― Там нет ни мяса, ни рыбы. Если тебя это беспокоит.       ― Это вкусно,... я наверное просто задумалась, ― неловко ответила Сэм, стараясь не смотреть на шею одноклассницы. На обычную вполне человеческой длины тонкую шею, в обрамлении накрахмаленного воротничка белой рубашки с эмблемой школы на нагрудном кармане. Форма не была обязательной, против её введения выступали бы все свободно мыслящие индивидуалисты, кроме Мэй, судя по всему. Хотя, если подумать, то в своей наглаженной рубашке и классической клетчатой юбке в складку она выделялась на фоне учеников Каспер Хай не хуже самой Мэнсон. Готов там было много, а вот любителей формы...       Сэм обернулась на глухой удар угря по стеклу. В закрытом аквариуме он выглядел беспомощно и обречённо. Загнанный в ловушку зверь. Яркий контраст с опасным духом, ещё утром заставлявшем волосы на их головах вставать дыбом от количества генерируемого им статического электричества. Поразительно что может сделать с сильным существом неволя. Девочка лишь коротко вздохнула, понимая следующее ― доносить свою мысль до друзей бесполезно. Они не видят в этом существе того, что видит она.       Попытавшись встать Сэм больно ударилась макушкой о невидимый потолок и, громко ойкнув, опустилась на своё место.       ― Хватит уже! ― не выдержала готесса, потирая ушибленную голову.       ― Что случилось? ― Мэй удивлённо склонила голову набок так, что одна из тонких косичек едва не окунулась в её чашку чая, которую она держала обеими руками.       ― Дэнни прекрасно знает что, ― фыркнула девочка, сверля взглядом невинно улыбающегося друга, поедающего онигири так, будто и правда ничего не случилось. ― Я из-за тебя шишку набила! Дай мне встать и сходить в туалет. Не буду я трогать этого несчастного угря!       ― Ну прости меня, Сэм. Я должен перестраховаться, ― Дэнни едва сдерживая смех смотрел на пантомиму подруги, осторожно поднимающуюся со своего места и на ощупь ищущую границы невидимой стены, между ней и аквариумом. ― Ловить его было сложнее, чем могло показаться со стороны. И повторять этот подвиг мне не очень хочется.       ― Когда ты вообще этому успел научиться? ― раздражённо ворчала девочка, демонстративно громко хлопнув дверью уборной так, что парок над чашками чая устремился в сторону открытого окна.       ― Она такая нервная, ― заметила Мэй, удивлённо глядя на тесный коридорчик, в конце которого виднелась входная дверь, а по левую руку от входа санузел.       ― Не обращай внимания, это её гринписовская часть, ― махнул рукой Такер, надкусив своё рисовое угощение с тёплой мясной начинкой. ― Это в ней мало кто понимает.       ― Она хороший человек, если узнать её получше, ― Дэнни неспешно потягивал чай, давая Призраку вдоволь насладиться потусторонним угощением. Удивительно на сколько быстро его призрачная часть подстраивалась под новое, переставая воспринимать всё вокруг как опасность, даже когда он сам не был в этом уверен. ― Главное пореже с ней затрагивать тему еды.       ― Да, я это заметила по экспериментам в столовой, ― Мэй откусила большой кусочек рисового треугольника. Сырная начинка тянулась следом, чем-то напоминая её собственную шею. Которую, кажется можно было так же до бесконечности тянуть без риска для девочки.       ― Прости за это, ― Дэнни говорил тихо, так чтобы его слышали только сидящие за столом. ― Мне стоило раньше обратить внимание на то, что ситуация может выйти из под контроля и как-то её осадить. Надеюсь тебе это не сильно навредило.       ― Не извиняйся за других, ― Мэй с улыбкой наполнила чашку подростка. Аромат чая был таким тонким, медово-цветочным. Едва уловимым, но чётко выделяющимся на фоне потусторонних ароматов Дзигоку из-за окна. ― Хотя бы потому, что действия окружающих - это то, что ты не можешь контролировать. По крайне мере, если хочешь быть хорошим человеком, который не считает окружающих своей собственностью, обязанной делать всё так как он хочет. Всё равно все будут делать то, что считают нужным, не оглядываясь на остальных.       Такер взглянул в раскрытое окно. Со стороны квартиры Мэй огромного горящего креста, заменяющего в этом мире солнце, не было видно, однако его красный свет по прежнему проникал в окна. Если бы не цветовая гамма и пейзаж из бесконечных чёрных высоток, башен и мостов, то вид из окна на этот мир ничем не отличался бы от обычного мегаполиса с плотной застройкой. В каких-то зданиях уже можно было разглядеть горящие квадраты окон, а в самых ближайших, за тонкими шторами виднелись тени, так похожие на человеческие, хоть и не являющиеся ими.       ― К тому же, обычная еда меня всё равно почти не насыщает, ― добавила Мэй с хитрой улыбкой. ― Это не самый желанный обед для Рокурокуби.       ― А чем же ты тогда питаешься? ― Такер отвернулся от окна, вновь вернувшись к беседе.       ― Страхом и секретами, конечно. Это одна из причин по которой я работаю в школьной газете,― Мэй весело хихикнула. ― Когда ты увидел мою шею, то очень вкусно завизжал, Такер.       ― Я не визжал! ― щёки подростка ярко вспыхнули от смущения и возмущения, почти сравнявшись по цвету с его красным беретом, заставив Дэнни улыбнуться, вспоминая как друзья прятались за его спиной.       ― Ещё как визжал, ― в своей обычной слегка надменной манере сказала Сэм, закрывая дверь уборной, за которой ещё слышались звуки воды, наполняющей смывной бачок.       ― Ваш испуг тоже был очень сытными, мисс Мэнсон, ― голова рокурокуби развернулась на сто восемьдесят градусов с громким хрустом позвонков. Мэй смотрела на Сэм прямо, широко улыбаясь и ловя каждую её эмоцию от вида свёрнутой шеи. Широко распахнутые глаза за толстыми стёклами больших круглых очков придавали виду девочки безумные черты.       Такер едва не захлебнулся чаем при виде существа, так просто сломавшего сейчас самому себе шею, и Дэнни пришлось слегка похлопать дуга по спине, чтобы помочь откашляться. Его человеческую часть тоже в дрожь бросало от хруста костей, но немного по другой причине. Это было слишком похоже на звук, которым обычно сопровождались все разборки с духами и школьными хулиганами. А хорошего в этом было мало.       ― Естественно, в-ведь тебе повезло. Я... Я редко пугаюсь, ― Сэм побледнела даже под гримом, но старательно не подавала вида, не желая кормить демоническую одноклассницу. Избегая зрительного контакта, она прошла на своё место и снова опустилась за стол, тут же взяв в руки чашку чая.       ― Ну конечно, ― в голосе Мэй слишком отчётливо слышалось издевательство. Её шея вернулась в нормальное состояние.       Вместе с последним щелчком позвонков со стороны прихожей раздался звон ключей и два женских голоса, один из которых, очевидно принадлежал директрисе Ишияма:       ― Мэй я дома, ― женщина в строгом костюме с юбкой-карандаш вошла в комнату, неся в руках пакеты с продуктами, и дочь бросилась помогать матери с покупками. Видеть строгую директрису в домашних тапочках было почти так же странно, как и наблюдать за тем, как Мэй изображает из себя одержимую сову. ― Добрый вечер ребята. Дэнни, за тобой пришли.       ― К-Кто? ― удивлённо спросил подросток, поднимаясь с нагретого места. Призрачное чутьё молчало, не предвещая никакой опасности или угрозы, но в последнее время из-за постоянно открытого портала он начал слабо ему доверять.       Осторожно заглянув в прихожую он увидел довольно молодую женщину в белом костюме в котором вместо брюк или юбки были прямые шорты до колена с небольшими подворотами. Коротко остриженное до плеч каре чем-то напоминало Дэнни стрижку его матери. Её волосы были настолько светлыми, что тонких редких бровей почти не было видно, но вот на лбу красовались два симметричных тёмных пятна, как на старых гравюрах на экспозиции японской живописи в местном музее искусств. Комичная замена бровей была частично скрыта пышной чёлкой.       ― Добрый вечер, господин Дэниэл. Надеюсь вы хорошо провели время, ― голос незнакомки звучал мягко, почти мурлыкающе растягивая рычащие согласные. Но в добродушной на вид женщине было слишком много потустороннего.       ― А вы...? ― неловко протянул Дэнни, всматриваясь в голубые глаза, подведённые красным карандашом.       ― Меня прислал господин Мастерс, убедиться, что вы не попадёте опять в неприятности в Ином Мире, ― в цепком взгляде женщины было что-то опасное, что Призрак пока что либо игнорировал, либо не замечал.       Короткую мысль: "Лучше бы я ему ничего не говорил" ― прервал голос директрисы:       ― Не знала что Вы знакомы с господином Мастерсом, мистер Фентон.       ― Он мой..., ― Дэнни на мгновение задумался, как лучше было бы представить этого человека так, чтобы это не выглядело слишком уж странным. На фоне всех произошедших за месяц событий говорить что это просто знакомый? Друг родителей? Человек к которому ты обращаешься не зная как справиться с собственными силами и проблемами? ― Учитель, в каком-то смысле, ― наконец-то решил Дэнни.       ― Приятно видеть как кто-то на столько заботиться о своём подопечном, ― голова директрисы на удлинившейся шее плавно влетела в прихожую, пока тело всё так же монотонно разбирало пакеты с продуктами на кухне, заставив Такера и Сэм торопливо начать завязывать шнурки. ― Лифтёрша сегодня явно не в духе, так что хорошо что с вами будет проводник. Увидимся завтра в школе.       ― До завтра, Дэнни, ― Мэй вышла проводить гостей целиком. Вопросов странному сопровождению никто не задавал.       Дэнни неспешно сунул ноги в кеды. Завязывая шнурки он не сводил взгляда с выразительных голубых глаз с острыми вертикальными зрачками. Следившими за ним, за каждым его движением внимательно и плавно, как за маленькой-маленькой мышкой. "И почему только призрак молчит?" ― думал он, следуя за нечистью, посланной Владом до лифта.       ― Неужели Мастерс и правда нанял кого-то чтобы нас по домам развезти? ― спросил Дэнни, когда дверь квартиры Ишияма закрылась на замок.       ― Только до Мира людей, ― отозвалась женщина с готовностью. ― Он уверен в том, что дальше вы можете справиться и сами. А ещё просил напомнить, что пробудет в городе пару дней до Хэллоуина и вам следовало бы зайти по этому адресу, ― она протянула Дэнни небольшую минималистичную визитку.       Пока кабина лифта поднималась на их этаж, подросток перевёл взгляд с визитки на свою сопровождающую, пока друзья, готовясь ко встрече с лифтёршей вновь вцепились в него мёртвой хваткой.       ― А как вас зовут? ― поинтересовался подросток.       ― Мадлен, ― с улыбкой и лёгким поклоном представилась женщина.

***

      Джек тоже видел Шарлотту, но никак не мог точно её разглядеть, чтобы описать подробнее. Маленький силуэт в белом появлялся где-то на периферии зрения и исчезал, стоило хоть немного больше повернуть голову в его сторону. Мелькал на краю отражений зеркал, в изгибах пузатых колб и пробирок. Один раз за сегодняшний день Джек даже рассказал, что видел бледное детское лицо в отражении на поверхности кофе, скрытое в молочной пенке. Он рассказывал ей об этом с восторгом первооткрывателя, ведь в живую с призраками не сталкивался никогда, только изучал образцы тканей, добытых из портала с помощью дронов, да видел несколько раз в новостях размытый силуэт мальчика-призрака в чёрно-белой одежде.       Мэдди восторга не разделяла. Светлая тень вызывала чувство тревоги, воспоминания об острых когтях, что угрожающе рвали её комбинезон, и холодных руках, обнимавших её за талию. Маленькая деревянная кукла с остатками эктоплазмы сейчас была бережно помещена под стекло самой большой герметичной чашки из всех, что у них были в наличии и скудно мерцала зелёным в свете электрических ламп.       Ситуация в доме стала слишком быстро выходить из под контроля спустя всего час после ухода детей. Началось всё с мигающего света ― обыденного явления в доме Фентонов после активации портала. Продолжилось чередой случайных сбоев измерительных приборов и парочкой потёкших аккумуляторов. Банальные скачки напряжения всё усиливались и закончилось всё тем, что во всём доме резко погас свет. Призрачный портал испустил мощную вспышку энергии, не дав гермодверям полностью закрыться после включения аварийного режима.       Тёмную лабораторию пару минут освещал только потусторонний зелёный свет от воронки не до конца закрывшегося портала. Гермоворота быстро покрывались тонким слоем белёсого инея, а кафельный пол начал застилать густой туман, активно врывавшийся в мир живых из потустороннего ядовито-зелёного ада. Портал продолжал работать скорее вопреки, чем по какой-либо логичной причине, выпуская в лабораторию адский холод, заставивший даже закалённую Мэдди слегка поёжится.       ― Резервная система отключит питание портал через пятнадцать минут, ― Джек стянул с руки прожжённую электрическими искрами перчатку. ― Удачно что эта вспышка не задела запасной генератор. От такого импульса он должен был сгореть.       ― Отключи портал полностью, а я пойду посмотрю, что случилось с электричеством, ― женщина стянула с головы защитные гоглы, взяв со стола прототип противопризрачного шокера, в котором была более или менее уверена. Маленький прибор, похожий на смесь пневматического пистолета и тайзера по принципу действия, и сунула его в набедренную сумку. ― Не хочу чтобы лаборатория покрывалась коркой льда ещё пятнадцать минут.       Джек молча кивнул, направившись к пульту управления. Клубы густого потустороннего тумана уже совали свои лапы в коробки с макулатурой, покрывая их блестящим льдом. Температура быстро падала. Угрожающе начали трещать жидкие препараты в колбах и чашках Петри. Лишь образцы зеленоватой эктоплазмы, собранные с маленькой грубо сделанной из веточек куклы, как ни в чём не бывало продолжали оставаться нетронутыми, испуская зеленоватое сияние. В этом холоде и темноте их как будто даже стало больше. А может это лишь иллюзия созданная их ярким свечением, более заметном в темноте.       Мэдди включила наплечный фонарик, поднимаясь по лестнице на первый этаж. Из кухни хорошо просматривался просторный зал. Полуприкрытые шторы впускали в помещение узкие полоски света алого закатного солнца. Знакомые предметы отбрасывали длинные тени, а второй этаж практически полностью скрывался в непроглядной темноте. Создавалось впечатление что широкая лестница ведёт не к привычным спальням и гостевым комнатам, а в бесконечно чёрное пустое пространство в котором прячется нечто злое.       Проходя через кухню к двери на задний двор женщина невольно потянулась за оружием в набедренной сумке. Просто чтобы проверить на месте ли оно. Электрощиток они с мужем перенесли в отдельное помещение в сарае за гаражом, с тех пор как в доме появились любопытные дети, норовившие трогать всё что можно и нельзя.       Мысли Мэдди зацепились за Джесс и Дэнни. Детей следовало бы вообще отослать куда-нибудь на время, пока они разбираются с незваным гостем из другого измерения в их доме. Но куда? В гостиницу чтобы были рядом и продолжали вести более или менее нормальную жизнь? К родственникам мужа? К сестре? Проблема была в том, что нигде они не были бы по сути в достаточной безопасности. В Парке Мира они бы по-прежнему были слишком близко к источнику потусторонней угрозы, прицепившейся к их семье и дому. У Алисы находились бы в опасной близости от места первого появления этой угрозы. А у родителей мужа... про последний визит к чете старших Фентонов Мэдди до сих пор вспоминала с содроганием. Это были охотники старой закалки, не чурающиеся поистине страшных методов первых Пилигримов и салемских охотников на Ведьм. Оставлять с ними Дэнни во время его приступов лунатизма было бы плохой идеей. Очень плохой.       Предохранители полностью сгорели. Из электро-щитка валил едкий чёрный дым из-за которого на глаза наворачивались слёзы, а горло царапал сухой кашель.       ― Хорошо что ничего не загорелось, ― сказала про себя Мэдди, отключая их щиток от общей системы электроснабжения, чтобы заменить сгоревшие элементы, и отмахиваясь от клубов чёрного дыма, вонявших жжённым металлом и оплавившимся пластиком.       Приходясь между рядами полок сарая в поисках нужных инструментов и запасных предохранителей Мэдди заметила в окне силуэт мужа, стоящего на крыльце.       ― Ты уже разобрался с порталом, дорогой? ― спросила она гремя ящиком с инструментами.       Ответа не последовало. Чёрный силуэт лишь медленно покачивался из стороны в сторону, словно маленькое деревце на ветру. Только сейчас женщина заметила тонкие струйки чёрный дыма, исходящие от тучной фигуры мужа.       ― Джек, тебя что разрядом задело?! ― Мэдди бросила всё, выбежав из сарая на улицу, но тёмная фигура исчезла, стоило ей лишь на мгновение потерять его из виду. Она застыла в дверях сарая. Мозг анализировал увиденное со скрипом. Стоило ей сделать шаг за порог маленького бытового домика, как дверь с силой захлопнулась за ней, едва не защемив капюшон комбинезона.       Женщина выхватила из сумки оружие и направилась к дому с одной единственной мыслью: "Хоть бы не попасть в домашних". Оружие тестировали мало из-за того что дети очень остро реагируют на противопризрачное оружие.       Пальцы застыли на ручке двери. "Может не стоит? Может сначала включить свет?" ― задумалась буквально на мгновение Мэдди. Потусторонние сущности хитры. Не имея возможности напрямую взаимодействовать с живыми людьми из плоти и крови они способны на многое, ради достижения своих целей, а тёмное помещение, в котором зрение людей обязательно начнёт давать сбои ― будет играть на руку маленькому злобному призраку.       Приглушённый закрытой дверью крик мужа заставил её отбросить раздумья и ворваться в дом. Джек висел под самым потолком гостиной, почти на уровне второго этажа вместе с мотком бесцветной пряжи, обвившейся вокруг шеи.       Мэдди прицелилась и выстрелила дротиками в потолок рядом с самым крупным мотком пряжи. Ещё раз нажала на курок и потолок озарила яркая вспышка зеленоватого электрического разряда, подсветив контуры маленького тельца, бьющегося в агонии. Болезненный душераздирающий детский крик резанул по ушам, когда тело Джека рухнуло на пол, разбив стеклянный столик.       ― В операционный центр, ― прохрипел мужчина, когда Мэдди складным ножом срезала с его шеи на редкость прочные нити. ― Нужно включить защиту дома.       Взвалив на одно плечо тело мужа, Мэдди поспешила подняться на второй этаж, через раз оглядываясь на искрящее тело маленького духа. Моток серых ниток разматывался и разматывался, словно был бесконечным. Шарлотта, даже контуженная разрядом она продолжала источать зловещее зеленоватое сияние и оплетать всю гостиную своей потусторонней паутиной, словно демонический арахнид.       Нити настигли их у самой лестницы на крышу. Перекрывая проход, и хватая за ноги, повалили их на пол.       "Думал сбежать?" ― призрачное эхо детского голоса звучало в их ушах на столько громко, что заставляло невольно поморщится, закрывая уши руками. В тупиковом коридоре с перекрытой лестницей бежать было некуда. У прототипа противопризрачного шокера был только один выстрел.       ― Я дома! ― раздался голос Дэнни с первого этажа.       Шарлотта исчезла как дурное видение, стоило только моргнуть. Словно и не было этой паукообразной твари в обличии маленькой девочки в коридоре. Мэдди подскочила на ноги, бросившись на первый этаж, но застыла на лестнице. В зале было пусто. О недавнем происшествии напоминал разве что разбитый стеклянный столик.       ― Почему тут так темно? ― спросил Дэнни, щёлкнув выключателем. Свет загорелся сразу, будто бы не было никаких перебоев с электричеством последнее пару часов. Не было полностью сгоревших предохранителей и чёрного дыма в электрощите.       ― Что здесь случилось? ― Джесс с ужасом оглядывала комнату из-за спины брата указывая на разбитый стеклянный столик, осколки которого разлетелись по всей гостиной.       ― Собирайте вещи, вы сегодня ночуете не здесь, ― командным тоном велела женщина.

***

      От ночёвки в доме Такера пришлось отказаться. Сбивчивый рассказ отца о сумасшедших духах во время короткой поездки был куда менее информативен чем следы на его шее, который не заметил бы только слепой.       Осознание того, что все эти дни Призрак реагировал вовсе не на открытый портал больно ударило по нервному подростку. Отец успокаивал их, со свойственной ему энергией и оптимизмом говоря, что они справятся и уже к Хэллоуину дух не будет им докучать. Смелое заявление от того, кого невидимое нечто явно хотело задушить. Призрак чувствовал пустую браваду, да и только. Мама хранила напряжённое молчание пока они собирали свои вещи, прерывая его лишь для того, чтобы выдавать указания о том, что брать и как защищаться в случае непредвиденных обстоятельств. Почти весь путь до мотеля она лишь молча смотрела на детей через зеркало заднего вида.       ― Можете хоть немного рассказать о том, что это за дух? ― не выдержал молчаливой поездки Дэнни.       ― Не думаю что вы поверите. Но я почти уверена в том, что это Шарлотта Вебстер. Та, которую обычно призывают во время пижамных вечеринок, просто немного реже чем Кровавую Марию. По крайней мере она сама так представилась, ― Мэдди грустно отвела взгляд от детей на дорогу.       ― Не важно как её зовут и что она задумала. Важно как от неё избавиться, ― фыркнул Джек. ― Сегодня и завтра мы будем проводить полную зачистку дома. Вытравим это потустороннюю нечисть как таракана, да и дело с концом.       ― Может тебе сначала в больницу стоить сходить? ― спросил Дэнни осторожно, глядя на линии синяков на шее отца. ― Мы можем вместе пока въехать в отель, а завтра вы на свежую голову со всем разберётесь.       ― Хорошо бы, но боюсь что за ночь эта призрачная тварь может поднакопить сил и выйти на улицы города. А мы этого допустить никак не можем, ― отрезал Джек, поворачивая на парковку недорогого отеля. Мама выглядела потерянной и уставшей на фоне отца, пылавшего боевым настроем. ― Сейчас мы поможем вам разместиться в номере, расставим необходимое оборудование и вы сможете переночевать спокойно.       Уже в номере, сидя на не расстеленной кровати, нервно теребя в руках визитку Влада Дэнни пытался сложить в голове план того, как помочь родителям и при этом самому не оказаться под их скальпелем. Ситуация казалась патовой. Кем бы ни был призрак, при нём он себя не проявлял толи из чувства конкуренции, то ли из чувства очень своеобразной солидарности. Во второе хотелось бы верить куда больше.       Подросток прошёлся уголком визитки под ногтем большого пальца, стирая из под него остатки чернил линера, которым ещё днём в своей комнате рисовал наброски страшной комнаты. И как за такое короткое время всё могло настолько круто поменяться.       ― Дурацкий Призрачный Портал, ― Дэнни в сердцах швырнул визитку на прикроватный столик и плюхнулся на кровать, закрывая лицо руками.       ― Согласна, ― подала голос Джесс, последние пол часа молча копавшаяся в каких-то своих записях. ― Если бы не он, мы были бы сейчас дома, старательно изображая нормальность.       Девочка опустилась на кровать рядом с братом и ласково потрепала его по волосам.       ― Хочешь я поделюсь с тобой кое-чем? ― шепнула она, низко наклонившись над самым его ухом, как делала обычно в моменты, когда они пытались что-то утаить от родителей. ― Я, кажется, видела эту Шарлотту вчера ночью, когда ты опять ходил во сне.       ― И? ― поспешил уточнит Дэнни вновь садясь на кровати, чтобы оказаться с сестрой лицом к лицу.       ― Не уверена что ты мне поверишь..., ― Джесс сжала папку в своих руках чуть крепче, раздумывая давать ли её брату или нет. ― Когда мама вернула тебя в комнату я заметила, буквально на секунду, как у твоей двери появилась маленькая девочка, лет восьми или десяти. Тогда я ещё подумала, что мне показалось, но... Помнишь в прошлом месяце была Неделя Духа? ― спросила она, решив зайти издалека.       ― Ну и что? Как это связано? ― Дэнни нетерпеливо подсел поближе к сестре.       ― Тогда почти всем учащимся задали стандартное задание, которое дают почти каждый год, - доклад о прошлом семьи. Предки папы жили в Салеме, и я, ради достоверности решила обратиться в местные службы за справкой о Салемских процессах, ― Джесс сунула в руки Дэнни раскрытую папку с отксерокопированными документами. ― Папа тогда рассказывал о своём дальнем предке, Джереми Фентоне, который был одним из экспертов Салемских процессов. Папа говорил, что он, якобы, мог вычислить одержимого по снохождениям, ― Джесс сделала небольшую паузу глядя в испуганные глаза брата. ― Я ничего не рассказывала папе о тебе, честно.       Дэнни уткнулся носом в доклад сестры. Выверенный и чёткий, как и она сама. На аккуратно разлинованных страницах была приклеена копия стенограммы суда над ведьмой с двойной фамилией "Вебстер/Фентон". Знакомое слово привлекло его внимание, заставив вчитаться в неразборчивый почерк стенографиста. В этот момент он был рад, что мама настаивала на изучении скорописи, бесполезной в современном мире при машинном письме на планшете и клавиатуре.       ― Я думала, что имя этого призрака мне только показалось знакомым, ― Джесс продолжила, дёрганными движениями заплетая в косу длинные рыжие волосы. ― Но судя по всему несколько веков назад в Салеме наш предок отправил на костёр свою жену Эстер. Их дочь, Шарлотта Вебстер, пропала при невыясненных обстоятельствах, но как мне кажется во время процессов над ведьмами все просто забыли о ней и в итоге с ней что-то случилось.       На вклеенном в доклад листке была приложена копия карандашного рисунка маленькой девочки. На вид ей было не больше девяти. Пышные светлые волосы, круглое лицо, простое платье, какое обычно носили все пилигримы в то время. Такая милая и трогательная, её рисовали наспех, что было заметно по резкой штриховке, но с большой любовью, или как минимум старанием.       ― Она похожа на то, что я видела, ― голос Джесс упал. Она резко начала хрипеть. Дэнни поднял глаза от копии карандашного портрета на сестру. Девочка была сама не своя: коричневые веснушки резко контрастировали с нездоровой бледностью кожи. Голубые глаза тревожно вглядывались в лицо брата. ― Но наверное это невозможно. Если духи существуют, то какова вероятность того, что именно обиженная случайная жертва салемских процессов прицепится к семье охотников за призраками? Да?... Да ведь?       Дэнни молча переваривал услышанное. Призраки существа странные, в человеческом понимании. Он это знал наверняка, ведь его мёртвое "Я" полно сюрпризов о которых, он уверен, до сих пор ещё не знает. Каков шанс того, что много лет назад один из его предков создал монстра, который веками ждал и набирался сил ради одной единственной цели?       Ради мести.       ― Ты показывала это родителям? ― Дэнни смотрел на сестру серьёзно.       ― Нет. Думала это просто совпадение и, если честно, надеялась что ты это подтвердишь, ― Джесс выглядела подавленно. Ссутуленные плечи и затравленный взгляд, какой бывает у тех, у кого школьные хулиганы пару минут назад отобрали деньги на обед.       По спине пробежал холодок. Призрак внутри едва не выпустил из глотки облако холодного пара, что осел бы прямо на длинных ресницах сестрицы.       ― Я ненадолго. Отнесу эту штуку родителям, ― Дэнни вскочил с кровати и бросился к вешалке у входной двери на ходу прицепив к поясу Фентон-термос. ― Если что звони.       ― Куда?! В службу спасения? ― Джесс встревоженно схватила брата за край ветровки, которую он натягивал на себя в этот момент. ― Давай просто позвоним родителям. Они уже должны быть дома.       ― И должны были выключить электричество и телефоны. Если ты помнишь процедуры обработки, то по схеме родителей они должны выключить все работающие электроприборы, ― напомнил Дэнни, застёгивая ветровку и накидывая на шею серый поношенный шарф. ― Я быстро, глазом моргнуть не успеешь, ― улыбнулся Дэнни, закрывая входную дверь.       ― Дэнни, ты же не пойдёшь туда один?! ― только и успела крикнуть Джесс, в захлопнувшуюся перед её носом дверь. ― Это не то, что нужно поручать младшему брату, ― фыркнула она, спешно натягивая осеннее пальто и побежав за братом, закрыв дверь номера только на один оборот ключа.       Подросток уже скрылся в конце коридора, но бежал он вовсе не к лифту, а к пожарной лестнице, деликатно скрытой за поворотом. "Подожди меня", ― только успела бросить девочка, но брата уже и след простыл, дёрнув за ручку двери она с удивлением обнаружила пустой проход к лестнице. Брата не было ни по пути в низ, ни на улице за перилами небольшой открытой лестничной площадки.       В небе над головой девочки мелькнула чёрно-белая тень, знакомая ей по вырезкам из газет в лаборатории родителей, которые отец хранил в отдельной специальной папке. Безымянный мальчик-призрак, ставший небольшой достопримечательностью Парка Мира и появляющийся в местах в которых скоро должно было произойти или уже произошло нечто необъяснимое. Отец называл его вестником несчастья наравне с человеком-мотыльком из Пойнт-Плезант, размытые фотографии которого коллекционировал их дед. Но глядя с относительно близкого расстояния на быстро удаляющуюся худощавую фигуру духа Джесс думала вовсе не о несчастьях, которые он якобы сулит.

***

      В доме было темно и тихо. Свет от химических ламп скудно освещал помещения и коридоры нездоровым синеватым и зеленоватым светом. В момент когда Джек начал настраивать оборудование Мэдди всё чаще посещала мысль о том, что идея детей переждать какое-то время в отеле, а главу семейства отправить к врачу, была не так уж и плоха, и не так уж труслива, как говорил о ней Джек. Её саму преследовали головные боли и постоянный холод. Подвал превратился в место, в которое она не спускалась во время настройки оборудования без рабочей куртки с множеством светоотражающих нашивок, слепящих Джека в отблесках химических ламп. Хоть портал и был уже закрыт, но толстая корка льда таяла медленно.       А ещё это напоминало ей страшилки бабушки, которыми она пугала непоседливых внучек. "Если вдруг почувствуешь в лесу холод - сразу беги назад. Ты подошла слишком близко к границе мира мёртвых", ― говорила строгая женщина, внушая детям страх перед лесной чащей. Раньше Мэдди думала, что это лишь банальная пугалка, чтобы малыши не заходили глубоко в чащу и не терялись там, но когда в её собственном доме температура начала скакать так резко, что даже пар изо рта шёл, слова бабушки приобрели совершенно иной смысл.       Она созвонилась с Алисой по пути домой, когда дети были уже в отеле. Старшая сестра на удивление спокойно выслушала её, посоветовав заготовить немного соли с розмарином и по возможности закрыть все зеркала. Глупые суеверия, родом из её родной глухой деревушки сейчас звучали немного более успокаивающе, хоть и учёный в ней упорно продолжал твердить, что это всё ересь и ничем не поможет.       ― Как знаешь, но я уверен, что призрак мог приди только из нашего портала, ― уверенно сказал Джек, в ответ на её предложение избавиться от зеркал. Думать о том, что неуверенность после этих слов вызвана тем, что возможно стереотипы правы и мужчины куда больше годятся на роль скептичных учёных, была крайне неприятной. Но с другой стороны, как ей не появиться, когда ещё в университете преподаватели в крайне пассивно-агрессивной форме периодически указывали ей "настоящее" место.       "Не беспокойся так. Ты ведь знаешь что суеверия обычно не берутся из ниоткуда," ― успокаивающий голос в голове был слишком похож на голос Влада времён их учёбы в колледже: "Когда люди в прошлом говорили, что розмарин и полынь отпугивает нечисть, несущую болезни, то были частично правы. Хотя бы в том, что запах этих трав отпугивают кровососущих насекомых-переносчиков. Ничего не появляется просто так. И чем чаще следуешь им с холодным рассудком и острой внимательностью, тем больше вероятность, что ты поймёшь, почему они появились".       Удивительно, но в комнате Дэнни не оказалось ни одного зеркала. Единственными отражающими поверхностями были окна и монитор компьютера. С одной стороны это объясняло почему её сын не отличался особой опрятностью и частенько запускал себя, отращивая слишком длинные волосы или забывая причёсываться, но с другой вызывало вопросы. Разве мальчик-подросток не хочет быть уверенным в собственном внешнем виде, чтобы нравиться девочкам? Разве не хочет лишний раз посмотреться на себя в зеркало хотя бы ради того, чтобы оценить изменения собственного тела? В комнате сына было много рисунков и плакатов на стенах, но ни на одном из них не было людей. Лишь виды глубокого космоса в исполнении художников и снимки спутников НАСА. Дэнни словно был неинтересен сам себе. Мэдди ограничилась тем, что опустила жалюзи и накрыла монитор вафельным полотенцем, которое сын частенько использовал чтобы вытирать руки от клея и краски, пока собирал очередную модель космического корабля из нового научно-фантастического фильма, который посмотрел недавно.       Комната же Джесс была полной противоположностью. Зеркал там было в избытке: на дверце шкафа, на трюмо, на подоконнике, на прикроватной тумбе, на рабочем столе. Джесс словно хотела каждую секунду быть уверенной в том, что выглядит как следует. Ни одно из этих зеркал не было достаточно большим по размеру, чтобы оценить себя полностью, с головы до ног. Максимум того, что можно было рассмотреть в самом большом, висевшем на дверце шкафа, это свою фигуру по пояс. Джесс была девочкой смышлёной и очень подверженной саморефлексии. Её книжные полки были забиты книгами по психологии различных авторов: уважаемых и не очень. Учесть и заметить все отражающие поверхности в её комнате было намного сложнее. Казалось каждый предмет был выбран так, чтобы постоянно отражать лицо своей хозяйки. Даже удивительно что при таком обилии отражений Шарлотта появилась в ванной, а не в её комнате.       В их с Джеком спальне зеркала делились строго на два типа. Одно из них большое настенное зеркало, занимавшее стену от пола почти до самого потолка, принадлежало Джеку. Он любил по утрам смотреться в него, натянув оранжевый комбинезон, яркий и притягивающий взгляды. Он напоминал в нём яркий цветок, желающий привлечь к себе как можно больше внимания. Зеркалом он пользовался мало, но постоянно. Просто для того чтобы оценить свой общий внешний вид и тут же броситься на работу. Её же зеркало было небольшим. Маленькое, стоявшее на подоконнике рядом с небрежно брошенными тюбиком губной помады, чёрным карандашом для глаз и тушью. Больше косметики Мэдди на себя не наносила. Да и вместе все эти средства использовала не часто. В последний раз на вечере встречи выпускников и на собственной свадьбе. Здесь роль играла скорее привычка. Бабушка часто называла рассматривание себя в зеркале признаком тщеславия и всячески ограждала внучек от этой пагубной привычки. Даже активнее чем от курения или алкоголя.       ― Ты готова, дорогая? ― бас Джека донёсся до неё из наушника как раз в тот момент когда Мэдди накрывала тканью последнее зеркало в доме.       ― Да, ― коротко ответила она. Муж уже давно находился в операционном центре, в нетерпении желающий нажать на кнопку активации системы зачистки. Антипризрачный щит, который они включили ради того, что у Шарлотты не было и шанса убежать, за пределы дома и пакостить соседям.       Мэдди часто вспоминала лицо потусторонней гостьи, прочно засевшее в памяти со времён детства. Круглое, милое и немного запачканное землёй и сажей. Думать о ней как о таракане, которого нужно просто истребить и не задавать больше вопросов было сложно. Воспринимать её как объект для изучения проще, но увидеть на столе для вскрытия кого-то настолько человекоподобного не хотелось. Ещё в университете на уроках анатомии Мэдди поняла, что видеть под своим скальпелем лишь тело, не думать о нём как о чьём-то близком человеке, о ком-то, кого месяцами и годами искали как без вести пропавшего, было слишком сложно. На лицах трупов она всегда видела следы неумолимого времени которые отпечатывали на нём самые яркие и частые эмоции, будь то гнев, радость или горе.       Иногда она вспоминала обожжённое лицо Влада. Волдыри, опалённые брови, обесцвеченные волосы и запах подгоревшего мяса, смешанный с солёными слезами. Такую агонию запоминаешь на долго, хочешь ты этого или нет. Вспоминая об этом она каждый раз корила себя за трусость. Ведь ей так и не хватило смелости прийти к нему в палату после всего что случилось.       Зеркала значат слишком много. У них над людьми есть гораздо больше власти чем им хотелось бы давать. В древности люди верили, что зеркала отражают человеческую душу. При чём отражение выделит по разному для наблюдателя и для того кто в зеркале отражается. В наши дни такое можно просто объяснить личностями наблюдателей, но Мэдди, направляясь в операционный центр, искренне начинала сомневаться в том, что форма отражения ― лишь причуда восприятия.       Мэдди уже ни в чём не была уверена, когда Джек нажал на рычаг и снизу раздался характерный скрежет электрических разрядов и детский крик. Говорить мужу, что сомневаешься в эффективности зачистки ― значило бы показать себя плохим учёным. Говорить что сомневаешься в необходимости зачистки своего жилья от злых духов как таковых ― значит показать себя плохим охотником. Или плохой охотницей.       Мэдди старательно игнорировала потусторонний крик с нижних этажей. Крик и скрежет электричества, она уже однажды слышала в университете Висконсина и надеясь избежать повторения. Старалась держать себя в руках и не показывать сочувствия к ребёнку, который снизу так отчаянно звал маму, что никогда не откликнется. Джек же казался спокойным. Даже удовлетворённым результатами зачистки.       Лишь на одно короткое мгновение Мэдди вспомнила момент, когда мужа душил маленький озлобленный призрак. Но иллюзия рассеялась вместе с затихшим криком. Глупо думать о том, что мёртвые действительно имеют право забирать с собой живых.       Глупо ведь, да?       Мэдди дёрнула за рычаг выключения чуть раньше Джека. Лишь на секунду его опередив. Рука мужа лежала поверх её, когда система зачистки была выключена. Они, должно быть, выглядели со стороны счастливой семейной парой настоящих охотников на нечисть.       ― Пошили, надо всё проверить, ― Мэдди мягко освободила кисть из медвежей хватки Джека.       ― Верно! Нужно быть уверенными, что эта эктоплазменная тварь точно мертва и собрать немного её останков для изучения, ― Джек бодро открыл герметичный люк операционного центра, ведущий в дом.       Из темноты коридора тянуло озоном и жарой. Это напоминало запах преисподней. Первого круга, если верить описанию Данте. Запахи человеческого пота, крови и слёз, пролитых в бесконечных попытках отмыть собственную душу от грехов. Попытках бесполезных и глупых с точки зрения самодовольного бога.       Мэдди похлопала себя по щекам, пытаясь прогнать богохульные мысли. Шаги Джека затихали в темноте прохода до тех пор, пока не загорелся свет. Тёплый, мягкий и матовый. Свет их родного и безопасного дома, который был до прихода потустороннего нечто.       ― Можешь спускаться, Мэдди!, ― зычный голос Джека встревожил червяка совести, грызущего душу со времён университета. Она должна была пойти первой. Она хотела так сделать, но испугалась, позволив мужу сделать этот шаг.       Снова испугалась.       В коридоре светло и тепло. Не осталось и одного признака потустороннего холода в стенах уютного дома, который она так усердно драила каждый раз с наступлением весны за месяц до того, как отправиться с Дэнни в традиционный поход.       С кухни тянуло привычным пережаренным кофе из кофемашины. Из ванной комнаты доносился лёгкий аромат лимонного мыла, который периодически она, Дэнни и Джесс поливали лимонным соком чтобы избавиться от загара, чтобы не давать злословным соседям и одноклассникам называть себя тупыми рэднэками.       ― Мам! ― донёсся с первого этажа знакомый окрик, заставивший побежать на встречу.       Дэнни взмыленный и запыхавшийся стоял на пороге. От торчащих в разные стороны волос поднималась лёгкая дымка, распространяющая запах жжённых волос. Он протягивал ей папку, говоря о том, что Джесс что-то нашла. Настойчиво указывал на знакомую карандашную копию портрета детского лица. Дочка казнённой много лет назад салемской ведьмы смотрела на женщину со страниц школьного доклада Джезмин Фентон. Упрямое напоминание очередного чопорного и удушливого напутствия деспотичной бабушки:       "Не бойся ведьм, демонов и призраков. Бойся тех, кто отчаянно жаждет сжечь их заживо".

***

      Вокруг была непроглядная тьма, запах гниющей листвы, холод и звериный рык преследователей. Она бежала спотыкаясь и задыхаясь от усталости. Голос пропал ещё в тот самый момент, когда она в последний раз звала маму, вдыхая сладковатый дым на главной площади Салема.       Мамы больше нет. Брат никогда не любил её, а отец своими руками поджёг хворост под мамой. В этом мире осталась только она, бесконечный тёмный лес и оголодавшие после долгой зимы волки, преследующие её по пятам. Сухие ветки драли волосы, вцепляясь в них словно пальцы людоедов, в которых верили индейцы. Подол платья и ноги в светлых шерстяных чулках изодрали шипы колючих кустов, ещё в самом начале бегства.       Волки рычанием переговаривались между собой, загоняя свою маленькую дичь. Люди потрепали стаю прошедшей зимой. Лишили пищи и дома. А сейчас одна из этих двуногих сама пришла в их лес, словно награда за страдания.       Нога зацепилась за толстый корень дерева и малышка полетела на землю. Солёный привкус крови на губах и саднящие ладони. Сейчас её мир стал ещё меньше и окрасился в цвета крови. Тощие волки окружали со всех сторон. В редких лучиках лунного света мерцали ярко-жёлтым их голодные глаза и острые клыки.       Волки не из тех кто будет ждать пока жертва умрёт, прежде чем приступить к трапезе. Особенно когда стая голодна. Они начали есть, отрывая куски плоти и перемалывая кости. Они ели всё и маленькой девочке не повезло присутствовать в начале живой, наблюдая за тем как звериные зубы отрывают на её руках палец за пальцем. Слушая хруст собственных костей, заглушаемый хриплым криком.

***

      Джек подскочил на кровати. Странный сон про маленькую девочку и волков был слишком тревожным, чтобы продолжать валяться в кровати. Тяжело дыша он смахнул со лба мокрую прядь волос. Часы на прикроватной тумбе показывали три часа ночи. Время уже слишком позднее, так что видеть жену задремавшей за письменным столом не было удивительно. Она положила голову на руки, сидя на стуле полу боком и ровно дышала. Вокруг было множество книг, включенный планшет, на экране которого горела вкладка салемской библиотеки, а на подставке для книг стоял доклад Джезмин, принесённый Дэнни не так давно. По какой-то причине Мэдди считала важным знать личность того, с кем им пришлось разбираться, хотя лично он считал это ужасной глупостью. Какая разница кто это? Важно ведь только то как от него можно избавиться.       "Глупый доклад" ― пронеслось в голове мужчины: "Из-за него разыгралось воображение".       Дети всегда придумывали что-то. На то ведь они и дети. Весь смысл их существования до двадцати одного года заключается в том, чтобы делать очаровательные глупости, придумывать всякое и быть милыми. Разве нет?       Своих детей Джек обожал, но порой, когда они начинали слишком активно выдумывать и лезть в серьёзные исследования... С одной стороны он радовался тому, что они интересуются семейным делом, а с другой ― к призракам и нечисти они проявляли излишний неправильный интерес, а иногда, как сейчас, ещё и как будто бы сострадание.       Сострадание к потустороннему нечто, которое пыталось живого человека затащить на тот свет! Это ли не детская глупость?       Призраки и нечисть ― зло. А зло должно гореть так же как и ведьмы прошлого. Ведь никто не стал бы отправлять на костёр невиновного, который с нечистой силой и правда не имел ничего общего. Ведьмы общались с Той стороной. Водили связи с теми, с кем не стоило, возможно даже в мире людей помогали освоиться и замаскироваться под настоящего человека. За одно только это их стоило наказать. И с обычными иммигрантами многие до сих пор не могут разобраться, что уж говорить о потусторонних. Кто знает чего от них ждать, и что в их грязном родном мире считается нормой? Доброжелательность или поедание младенцев?       Джек со вздохом поднялся с кровати, по привычке подойдя к большому зеркалу. Всё ещё занавешенному тканью по настоянию Мэдди. Странная прихоть женщины, объяснявшую это тем, что в их доме так называемая "Шарлотта" появилась именно из зеркала в ванной комнате.       "Суеверие", ― он был уверен в этом, но расчехлять зеркало не стал, ограничившись тем, что поправил растрепавшиеся волосы вслепую. Кто знает, вдруг это правда.       В коридорах горел слабый тёплый аварийный свет ночников у самого пола в коридоре и слабо мерцающий свет химических ламп. Тускло, но вполне достаточно для того, чтобы чётко и явно всё видеть. Приборы в спальне и в коридоре молчали. Шкалы показывали нуль. Хоть в доме и не было больше никакой паранормальной активности, они с женой решили оставить детей ещё на пару ночей в отеле и провести несколько дополнительных сеансов очистки. Призрачная нечисть очень много общего имела с тараканами и клопами. Лучше перестраховаться.       В зале было так же спокойно. В глаза бросилось только отсутствие стеклянного кофейного столика, который не изрезал ему спину осколками лишь благодаря прочной ткани комбинезона. Сумасшедшая нечисть даже прекратив попытку его задушить попыталась причинить ему вред. Вспомнив обеспокоенно сострадание в глазах сына Джек старательно заглушил обиду на ребёнка. В конце концов детям ведь свойственно такие очаровательные глупости и наивность. Их не стоит воспринимать как предательство, ведь так?       Приборы ничего не показывали, кроме незначительного отклонения в пол деления, что скорее всего было простой погрешностью прибора, который реагировал порой и на людей из-за своей чувствительности. Стоило бы его откалибровать ещё раз, когда настанет утро. Чистоту собственного дома мужчина не хотел доверять даже такой ничтожной погрешности.       Боковым зрением он заметил какой-то блеск рядом с диваном. Наклонившись поближе он заметил что это небольшой осколок столешницы, который они пропустили во время уборки. Блестящий и гладкий, лёжа на тёмном ковре он отражал в себе неровный мягкий и тёплый свет ночника вместе со светильником, как маленькое зеркало. Взяв осколок в руки, Джек немного повертел его в пальцах, мельком взглянув на собственное отражение в стекляшке, чтобы по привычке оценить внешний вид.       Вместе с его лицом в осколке отразилась тёмная тень Шарлотты с горящими голубыми глазами. Маленькая бестия стояла прямо за его спиной в сопровождении целой свиты зеленоватых сущностей, скалящих свои острые зубы, глядя на него из-за спины своей госпожи.

***

      С трудом открыв глаза, Мэдди к своему стыду поняла, что заснула во время собственного дежурства прямо за рабочим столом, чего обычно с ней никогда не случалось. Страницы книги, на которой она отключилась, измялись, а судя по разводам букв, часть текста явно осталась на её щеке. Спина затекла и жутко болела. Спать в таком положении, скрючившись за столом подобно вопросительному знаку, плохая идея в любом возрасте. Шея хрустнула, стоило только женщине повернуть голову в сторону пустой кровати. Жар и лёгкое онемение какое-то время мешали ей осознать что кровать пуста. Джека не было в комнате.       На часах было уже шесть утра. Давно стоило бы подняться на ноги и проверить приборы. Наверное именно этим и занялся муж, пока она спала, видя тревожные и малопонятные сны с участием своих детей.       ― Джек, ― позвала она, выходя в коридор. ― Прости, дорогой, я сама не поняла как уснула. Что там с показаниями?       Тишина в ответ.       Приборы в спальне и коридоре показывали строго на нуль. Нет поводов для беспокойства. Ни одного. Кроме тишины.       ― Джек, ― сонливость сняло как рукой. Мэдди спустилась вниз, едва не поскользнувшись на экто-пенке, разлитой на ступенях лестницы. Склизкая субстанция тянулась на первый этаж как след гигантской улитки. ― Джек? ― нервно позвала она, стараясь спуститься как можно скорее и не упасть.       Вся гостиная оказалась залита зелёной пеной от пола до потолка. Пышные фосфоресцирующие комки эктоплазменного оружия жирными слизнями медленно сползали со стен и падали с потолка густыми каплями. Джек был на кухне с бластером, боязливо оглядывая пространство вокруг. С дула оружия экто-пенка капала прямо на обеденный стол.       ― Они повсюду. В каждом углу, ― бормотал мужчина озираясь по сторонам. Наш дом полон этой потусторонней дряни.       Мэдди взглянула на показания приборов на кухне, осторожно подойдя к мужчине с оружием в руках. Все показания были на нуле. Полная тишина. Штиль.       ― Джек, приборы говорят что в доме никого из духов нет, ― Мэдди внимательно осматривала мужа. Его кожа побледнела, седых волос на висках кажется стало немного больше, а глаза... Испуганный взгляд метался по кухне и периодически смотрел в зал позади женщины, едва ли обращая внимание на неё саму. Чёрные зрачки сжались до размера булавочной головки и нервно пульсировали как у человека под адреналином.       ― Это они хотят чтобы мы так думали. Но я их раскусил. Я их всех отсюда вытравлю. Изничтожу молекула за молекулой.       Приборы молчали, отказываясь подтверждать слова мужчины. В доме всё было как обычно, если не считать бардака и грязи от экто-очистителя. Снаружи слышался привычный шум редких проезжающих машин и пение птиц в саду. Всё было как прежде, до вторжения духа.       Кроме Джека.