Шахматы

      Мальчик-дух был хорош собой. Его зелёными бездушными глазами она невольно начинала любоваться, пока сжимала в когтистых лапах крепкое тело ― отражение сильного духа и неизмеримо огромной души.       «Будь со мной. Дай мне только немного времени» ― хотелось сказать, закричать. Но из клыкастой пасти дракона вырывался только дикий рёв со струями голубого пламени. Прекрасный дух вырвался из крепкой хватки когтей и за мгновение сорвал с чешуйчатой шеи медальон.       ― Нет! ― Полина резко открыла глаза. Она по прежнему лежала в тёплой ванне, полной душистых трав, которые должны были её расслабить и напитать силой. Но всё чего удалось пока добиться с помощью старого бабушкиного рецепта ― это пробуждения болезненных воспоминаний об утраченном артефакте.       Девочка полной грудью вдохнула аромат терпкой полыни и сладкого инжира. Аромат тёмный и вязкий заставлял голову кружиться, а сердце биться медленнее. Она заставила себя успокоиться. Проникнуться старым ритуалом красоты. Одним из многих, позволивших бабуле не только водить за нос толпу подручных-кавалеров, но и дожить до почтенной сотни лет. Старушка охотно делилась с любимой внучкой рецептами своих кремов и помад, но с такой откровенной скукой рассказывала об истории переезда из Мексики в Штаты, что Полина на уроке сама читала доклад с нескрываемой скукой.       Девушка вздохнула ещё раз. Старалась сосредоточиться на аромате, дарующим сердцу столь необходимое блаженное спокойствие. Ведь стресс и нервозность ужасно старит. Но перестать думать о будоражащем душу белокуром мальчишке было слишком сложно.       Мыслями она всё время возвращалась к милому чёрно-белому духу и медальону дракона, с чьей силой так и не смогла совладать. К зелёным горящим глазам и потустороннему голосу, разносящемуся вокруг лёгким эхо. Сердца у него не было ― это она знала наверняка, но пульсацию силы пальцы помнили до сих пор. Такую яркую. Мощную. Неутомимую.       ― Ах, если бы ты дал мне ещё немного времени, ― Полина вздохнула вновь погружаясь в душистую воду по самый подбородок. Мальчика-духа она краем глаза увидела совсем недавно из окна классной комнаты. Такого измождённого и уставшего. Если бы можно было, она бы сделала что угодно, чтобы его напитать силой. Чтобы увидеть, как зелёные глаза разгораются зелёным потусторонним огнём. ― Если бы я только справилась с медальоном раньше.       Бабушка говорила, что в ведьминой ванне нужно думать о том, что больше всего тревожит. Пропускать эти ситуации через себя, отпускать и переосмысливать, какую бы боль они не причиняли. Умение переживать тяжёлые моменты делает кого угодно сильнее.       Полина думала о школьном психотерапевте ― раздражающей старухе, от которой исходила вонь склизкой болотной пиявки. Паразита, жаждущего её силы и крови. Думала о призраках, что захватывали её тело однажды. Старалась отмыться от этого мерзкого чувства чужого контроля, растирая бёдра размокшими в воде сухоцветами, связанными в веник красной нитью. От этой мерзости хотелось содрать с себя кожу, чтобы вымыться изнутри.       Под больной сорванный ноготь на мизинце попала тонкая жёсткая веточка, вызвав новую вспышку боли. Она остановилась смотря как загипнотизированная на тонкую кровавую змейку, поднимающуюся к поверхности воды от раненого пальца.       ― Я ведь могу сопротивляться, ― она вытащила из-под ногтя сухую веточку. ― Я ведь это уже сделала.       Всплеск силы резко сменился отчаянием и тяжёлыми мыслями: «Что такое сопротивляться штриге, которая тебя даже не коснулась? Бабушка назвала бы это сомнительным достижением, не сдерживая скрипучего смеха».       Мысли снова вернулись к медальону дракона и его утерянной силе. Вряд ли мальчик-дух вернёт артефакт такой как она. Он скорее предпочтёт, чтобы хранила эту тёмную мощь у самого сердца мрачная готка вроде Мэнсон. Духи любят хмурых девиц вроде неё. Тех кто носит цвета ночи, а не яркие топы, платья со стразами и корсетами.       Бабушка говорила, что ей суждено стать бруксой. Соблазнять слабых мужчин и заставлять их выполнять свои желания. Гадать на птичьих костях и потрохах, танцевать нагой и проклинать каждую дурочку, которая посмеет косо на неё посмотреть… А ещё лечить диких волков от ран, нанесённых охотниками. Диких белых волков с пронзительными зелёными глазами.       Полина погрузилась в ванну с головой, задержав дыхание и как можно крепче зажмурив глаза. Чёрные локоны волос мягко касались лица. Вились вокруг шеи словно живые змеи, ласковые и заботливые. Тёплая волна вокруг создавала ощущение безопасности. Прятала от окружающей жестокой действительности в которой она была всего лишь школьницей. Обычной девочкой, которая никак не могла оправдать предсказаний своей любимой бабушки.       «Если только не сделаю свой источник силы».       Она резко открыла глаза. Через мутную воду она видела очертания мантии из перьев сорок. Чёрно-белое произведение искусства. Такое же прекрасное как и мальчик-дух, так глубоко засевший в сердечке.       Девушка села в ванне, расплёскивая на кафельный пол душистую воду и стирая с лица прилипшие листочки инжира. Ведение исчезло вместе с той невероятной силой, что она ощущала лёжа под водой. Представить тяжесть мантии на плечах было так же легко как и исходящую от неё силу, наполняющую её до кончиков пальцев и позволяющую взлететь. Приблизится ещё немного к зеленоглазому духу как тогда, на крыльях дракона.       ― Почему же ты забрал у меня тогда амулет, мой милый мёртвый красавец? ― Полина вновь откинулась на резиновую подушку ванной, готовясь погрузиться в приятную фантазию о собственных крыльях, когда в запотевшее окно ванной постучали со стороны улицы.       Она приподнялась на локтях почти лениво. Ожидая увидеть за мутным стеклом силуэт школьного квотербека, пришедшего к ней в поисках банальных удовольствий, до которых, как казалось девочке, её милый зеленоглазый дух не падёт с такой же скоростью, как это делают люди. Ну, или хотя бы не будет столь банален в этом стремлении. Будет хотя бы как тот нёрд Фентон, наслаждаться видом её тела, а не трогать грязными руками при любой удобной возможности.       Кафельный пол казался обжигающе холодным после горячей ванны. Санчес, завороженно глядя на две маленькие тени за окном, вылезла из ванной. С мокрых полос по телу лились струйки душистой воды, исходящей терпким паром. На полу оставались небольшие лужицы от её шагов, но это было не страшно. Прибраться можно будет позже.       Девочка открыла окно ванной комнаты, впуская прохладный вечерний воздух. На подоконнике сидели две сороки, держа в клювах по охапке чёрных перьев. Они смотрели на Полину маленькими умными глазами-бусинками, ожидая, примет ли она их маленькое подношение.       ― Я никогда раньше не шила, ― в голосе появилась волнительная хрипота когда она брала мокрыми руками перья из птичьих клювов. ― Но я очень постараюсь. ***       До Хэллоуина оставалась ровно неделя. Ровно семь дней до момента, когда потусторонние сущности станут максимально активными по верованиям католиков, и Джек не мог себе позволить пропустить это время.       Мэди уступила ему с неохотой. Дэнни ещё не до конца восстановился и женщина всё ещё порой просыпалась от звука шаркающих шагов в коридоре. Вопрос что потреплет его сильнее потусторонние исследования или их с Джеком новый скандал, быстро отпал. Очевидно, что повлияет хуже.       В лаборатории стало на удивление холодно. Портал работал круглосуточно, закрытый гермо-воротами, стык створок которых уже покрывался едва заметным слоем инея. Словно по ту сторону находилось ледяное озеро Коцит, воды которого полны предателей и отступников. Мерное электрическое гудение раздражало, от него начиналась ужасная мигрень. Горстка железных гвоздей рассыпалась на пол, когда Мэди в очередной раз вздрогнула от потока холодного воздуха.       ― Дорогой, может мы его всё же обесточим? ― женщина сдвинула на лоб гоглы с красными линзами и устало потёрла глаза.       ― Ты же знаешь, что на включение и выключение портала требуется куда больше энергии, чем на его постоянную работу, ― Джек оторвался от паяния очередной схемы для противопризрачного пояса. ― Если мы будем его обесточивать каждый раз, то сожжём больше электричества, чем все наши соседи на улице. А может и в квартале.       ― Гермо-двери уже инеем покрываются, ― Мэди принялась собирать рассыпавшиеся по полу гвозди. ― Скоро Самайн и по твоим прогнозам духи станут активнее. Уверен, что ворота выдержат?       ― Хэллоуин, ― поправил мужчина, слегка зашипев от искры, упавшей на руку. ― Да, уверен. Эти двери выдерживают холод Антарктики и постоянное воздействие жидкого азота. Не вижу причин сомневаться в них.       Мэди крепко сжала гвозди в руке, глядя на створки портала. Металл оставлял на пальцах ржавые следы. Гвозди уже давно пора было списать, но природная прижимистость мужа не позволила бы этого сделать. Да и сложно было бы найти новые гвозди из чистого железа, а не сплавов. Она положила инструменты на стол, отряхивая руки от ржавчины. В висках стучала кровь, отдавая тянущей болью в основание черепа.       ― Да, наверное ты прав, ― женщина нервно стянула гоглы с головы и кинула их на рабочий стол. Мигрень усиливалась, начав отдавать неприятной пульсацией в висках. ― Мне нужно немного отдохнуть. Я выпью чая и вернусь.       От холодного чая стало только хуже. Бросило в жар так резко, что закружилась голова. Женщина надеялась, что это просто обычное недомогание перед началом месячных. Свято хотела в это верить, но всё равно решила принять болеутоляющее, чтобы хоть немного унять тянущую боль в голове. «Это стресс» ― говорила она самой себе, поднимаясь в ванную на втором этаже. «Это просто стресс» ― уверяла себя она, разжёвывая горькую таблетку аспирина и проглатывая мерзкую субстанцию не запивая. Умывая лицо холодной водой, и подставляя горячую голову под струю из под крана. Позволяя капелькам затекать за шиворот.        ― Это просто стресс, ― повторяла она, вытирая лицо.       ― Это просто…, ― слова застряли в горле, когда, подняв глаза, она увидела на двери, на крючке для халатов маленькую куколку, сплетённую из веток и старой пряжи, потерявшей свой цвет от времени. Халаты валялись на полу перед дверью, небрежно скинутые на пол, как ненужные тряпки. Грубое подобие человечка источало лёгкое зеленоватое сияние, осенний холод и вонь гнилой листвы.       «Я же говорила, что покажу тебе куколку, когда смогу её сделать».       Смешливый детский голосок на грани слышимости отразился где-то в глубине головы. Такое знакомое и пугающее эхо её первой встречи с настоящим призраком.       «Тебе нравится?»       Мэди заставила себя кивнуть, медленно ощупывая поясную сумку. Внутри были только инструменты и, как назло, никакого оружия. По правилам Шарлотту нельзя игнорировать. Нельзя грубить и делать что-либо, что может её расстроить. Ведь она такая обидчивая маленькая мёртвая девочка.       «Я рада! Это так приятно», ― за спиной раздался лёгкий смешок и хлопки в ладоши. ― «Не зря я старалась и запоминала к тебе дорогу».       Мэди с трудом сдержалась, когда увидела, как маленькие, грязные руки с чёрной землёй и полусгнившим мхом под ногтями обняли её за талию со спины. От чувства того как мёртвое существо прижалось к ней хотелось бежать. Сердце стучало так громко, что его удары отдавались с висках. Изо рта вырвались клубы пара. В ванной стало невероятно холодно.       «Ты мне ещё тогда о-о-очень понравилась. Чем-то была похожа на мою маму. А сейчас почти точная её копия. Хи-хи. Будешь моей новой мамочкой?».       Маленькие худые пальчики задёргались, словно призрак пытался играть какую-то мелодию, нажимая на невидимые клавиши. С каждым движением призрачного тела всё больше скрипели и хрустели её суставы, словно вместо костей и подвижных сочленений в теле духа были сухие ветки деревьев. Короткие грязные ногти заострились и росли на глазах, превращаясь в хищные когти.       ― Мэди! ― голос Джека звучал из-за двери приглушённо, словно в уши женщины натолкали ваты. ― Ты должна это увидеть!       «Ох, ты всё-таки вышла замуж за палача», ― когти рвали плотную ткань комбинезона с такой лёгкостью, будто бы он был сделать из паутины. ― «Хотя, с ним будет веселее играть, чем с детишками».       Холод исчез резко. Стоило только рукам покойницы отпустить талию Мэди, как она сорвалась с места и вывалилась в коридор из ванной, едва не сбив с ног Джека, и тут-же захлопнула за собой дверь.       ― Надеюсь ты закончила, ― Джек улыбался так широко, как только мог. В синих глазах горел азартный огонёк. ― Пошли скорее в лабораторию! Приборы буквально взбесились! Ты должна это увидеть!       Мэди пошла за ним лишь потому, что он тянул её за руку. Видеть показания приборов ей совсем не хотелось, ведь она и без этого уже прекрасно знала, что произошло. ***       Споткнувшись в коридоре о забытую кем-то на полу банку краски, Дэнни растянулся на полу. Первым делом он потянулся к термосу на поясе, чтобы убедиться, что крышка случайно не открылась и скользкий электрический угорь не вырвется на свободу, испортив будущую Самайновскую вечеринку. Он ещё плотнее закрутил чашку термоса, прежде чем его рывком подняли с пола, грубо схватив за воротник футболки сзади.       По швам дешёвенькой напольной плитки расползалась густая лужа оранжевой краски, следы которой остались на джинсах подростка и белых кроссовках Дэша. Разборки с квотербеком в планы не входили, по крайней мере до тех пор пока из крови не выветрится адреналин оставшийся после жаркой погони за призрачным угрём.       ― …Хоть представляешь сколько это стоит?! ― Бакстер приподнял подростка за грудки над полом, но Фентон в лице почти не изменился. Пожалуй именно отрешённость мальчишки больше всего выводила из себя футболиста. Со временем этот чудила просто перестал реагировать так же как и все прочие до него и это бесило.       ― Прости, я прослушал начало, ― Дэнни неловко улыбался, пытаясь нащупать пол мысками потасканных красных кед. ― Ты сейчас о чём? ― он старательно изображал вежливость, мысленно дезинтегрируя задиру с помощью призрачных сил вместе с его шмотками.       ― Ты испортил мои фирменные кеды, ― прошипел Бакстер, опуская Дэнни ближе к полу и к своему лицу.       ― Слишком близко для комфортного общения, без чувства гейской паники, ― произнёс Фентон со всё с такой же натянутой улыбкой, слегка отвернувшись от Дэша, чтобы вернуть хотя бы лицу немного личного пространства.       ― Гроздья гнева! ― только знакомый до жжения в ушах голос учителя не позволил этой стычке перейти на новый уровень. ― Это уже ни в какие ворота не лезет, господа! Мне надоело постоянно отчитываться перед директором Ишиямой за ваше поведение и постоянные драки на территории школы!       Дэш вздохнул устало и немного раздражённо, отпуская Дэнни. Эта эмоция была настолько яркой, что Призрак успел её даже попробовать на вкус. Кислота прогорклого молока, смешанная с сахаром вызывала рвотные позывы. Мерзость возведённая в абсолют. Да и самому квотербеку очевидно была неприятна роль паиньки, которую всегда нужно отыгрывать перед учителем.       ― Ваше счастье, джентльмены, что сегодня я в хорошем настроении и вместо стандартного наказания, которые на всё равно на вас не работают, попытаюсь перенаправить вашу энергию в более мирное и общественно полезное русло. Мне как раз были нужны два помощника для оформления традиционного праздника в честь Хэллоуина.       ― А разве эксплуатация детей в качестве рабочей силы не карается законом? ― на всякий случай уточнил Дэш.       ― Нет, если назвать её внеклассной работой, направленной на улучшение успеваемости и поведения учащихся, ― улыбка Ленсера казалась ещё более издевательской чем обычно.       ― Мистер Ленсер, а можно меня просто наказать как обычно? ― Дэнни крепче сжал термос обеими руками. Ему было совершенно не до исполнения прихотей учителя, не до помощи в организации вечеринки грустных стариков, застрявших в школе до конца дней своих и дольше, если не повезёт столкнуться со стрелком Пойндекстером. Планы на Самайн у Фентона были расписаны почти по минутам и в этот плотный график внеклассная отработка не вписывалась.       ― Не в этот раз, ― Лэнсер что-то начал бойко записывать в своём блокноте. ― Откладывайте свои планы. Я буду ждать от вас по одной страшной комнате к тридцать первому октября. ― мужчина вырвал из блокнота две страницы с адресом и протянул их подросткам. ― А чтобы у вас было больше мотивации не халтурить, господа, поступим так. Чья комната окажется страшнее, тот не будет отбывать дополнительное наказание за постоянные драки и периодические прогулы.       ― Лучше бы ты запер меня в шкафчик, как обычно, ― буркнул Дэнни, пытаясь разобрать витиеватый почерк преподавателя. На Кленовой улице 117 находился старый, дом. Некогда часть культурного наследия, не ремонтировавшаяся так долго, что превратилась в настоящую Мекку, для любителей веселиться и не убирать за собой по самой низкой цене.       ― Какой смысл запихивать в шкафчик человека, который выбирается из него через секунду, ― Дэш смотрел долгим тяжёлым взглядом в спину учителя, пока тот не скрылся за ближайшим поворотом коридора. ― Ты чёртов Гудини и портишь весь кайф от этой доброй традиции.       ― Хэй, Дэнни! ― Уэстон словно материализовался из воздуха, подходя к мальчикам и сдвигая тёмные очки на макушку, небрежно прихватив ими пряди чёлки. ― Ну что, удалось достать рыбки для воков? Мэй уже предвкушает готовку, она лучшая в приготовлении лапши. ― Бакстера Уэстон словно не замечал, либо старательно делал вид что не замечает.       ― Да, но есть проблема. Думаю, что мы не сможем организовать всё как положено. Лэнсер навесил на меня «внеклассную» работу, самый разгар которой придётся на Самайн. Мы так не сможем ни провести вечеринку, ни присутствовать на ней.       ― Что за вечеринка? ― с недоумением спросил Дэш, пытаясь вклинится в разговор.       ― Да брось, ― Уэстон улыбнулся шире обычного, читая адрес на бумажке в руках Дэнни. ― Можно же просто перенести мероприятие в новое здание, делов-то.       ― Да ну… Мне поручили оформлять «страшную» комнату для наших преподов. Даже если ученикам тоже можно учувствовать, ты правда думаешь, что будет весело проводить время с теми, кто на протяжении всего учебного года и семестровых экзаменов из нас кровь тянет? ― Дэнни на мгновение остановился. Кажется идея Уэса дошла и до него. Улыбка Уэстона стала ещё шире. Белоснежные клыки сверкнули между губ.       ― А ты не рановато ли ты для Хэллоуина нарядился? ― Дэш указал на клыки Уэса с неловким смешком.       ― Тестирую детали костюма в носке, ― Уэстон непринуждённо вернул очки на лицо. ― Ну так что, встретимся на Клиновой улице? ― Вновь обратился от к Дэнни.       ― В шесть вечера, ― подтвердил Фентон.       ― Скину тебе схему прохода к Мэй в телегу. Занесёшь ей угря, как время появится, ― сказал Уэстон удаляясь по своим делам. Которых с приближением праздников точно стало больше.       ― Тебя что пригласили в клуб? ― с удивлением спросил Бакстер, вновь переключив внимание на Дэнни. ― Или ты пытаешься туда попасть, подлизываясь к крутым ребятам, Фентоновски?       ― Нет, ― уверенно ответил Дэнни, уже мысленно представляя, как будет пробовать новые для себя блюда, от чего у Призрака заурчало в животе. ― Перед теми с кем мы на одном уровне, пресмыкаться не нужно.       Это была правда, но вероятность того, что Дэш в неё поверил была крайне маленькой. Подросток направился к выходу из школы, отряхивая колени от краски. Избавляться от въевшихся пятен грязи было гораздо проще с призрачными силами. Вообще многое стало проще, когда Дэнни распробовал собственные способности.

***

      ― Друг, а твоя призрачная чуйка не сломалась часом? ― Такер с удивлением отмахивался от очередного облачка холодного воздуха, вырвавшегося из горла Дэнни уже в третий раз за десять минут. Из-за осевшей на бумагу влаги поплыли чернила дешёвого линера и подросток, нервно вздохнув, вырвал испорченный эскиз, бросив его к остальным бумажкам в мусорной корзине, уже заполненной до краёв.       ― Я не знаю, Так. Это происходит только дома и, кажется, из-за открытого портала родителей. У меня от вечной призрачной икоты уже голова кружится, но отец останавливать опыты не будет. Он верит, что на Хэллоуин что-то произойдёт, а у меня от близости с Зоной духов это, ― указал он на новое облачко, сорвавшееся с губ.       ― Закрывать портал сам пробовал? ― Такер вновь привычным жестом отмахнулся от ледяного дыхания друга, чтобы очки в толстой оправе не запотели.       ― Пробовал, ― Дэнни, сидя на кровати, откинулся на подушки, глядя на то как медленно иней оседает на покрывале. ― Из-за этого родители опять поругались. Отец подумал, что это сделала мама из-за какой-то своей прихоти. Слово за слово… в общем как всегда.       ― Хреново, ― меланхолично заметил Такер, вытащив из мусорной корзины смятый и расправив его. На эскизе было изображение комнаты в проекции. За расплывшимися пятнами чернил угадывался стол в центре комнаты, куклы повешенные под потолком и множество свечей. ― Что тебе не понравилась тут? ― Такер указал на смятый рисунок.       ― Слишком банально, а стол посреди комнаты не даст разгуляться. К тому же там будут учителя. Для них нужно придумать место и роль. Комната станет по настоящему страшной для них только если заранее вписать их в интерьер. ― Дэнни вновь взялся за рисование. ― Может заранее выдать им бейджики с указанием группы крови?       ― А ты её знаешь?       ― Пока что нет, ― Дэнни улыбнулся показывая Такеру новый эскиз в котором частично угадывался Лэнсер. ― Но это можно быстро выяснить в процессе. Как тебе.       ― Жестоко и негуманно. Мне нравиться, ― он вновь отмахнулся от облака пара изо рта друга. ― Как тебя ещё предки не спалили?       ― Последние пару дней я ужинаю у себя в комнате, и не завтракаю. Но спать с вот этим ― мука. Мало мне лунатизма, так ещё и это, ― с первого этажа донёсся приглушённый хлопок входной двери и голос Сэм.       ― Может хочешь сегодня заночевать у меня? ― дружеское предложение прозвучало как всегда непринуждённо и спонтанно. С Такером всегда было так. ― Хоть выспишься.       ― Не боишься моих полуночных разговоров с призраками? ― Дэнни сел на кровати с хитрым прищуром глядя на друга. ― Вдруг узнаешь, что ночью по твоему дому будет ходить кто-нибудь кроме меня.       ― Нашёл чем пугать, ― Фоули смеясь слегка толкнул друга в плечо, одной рукой опираясь на спинку стула, на котором сидел. На лестнице раздался глухой топот подошвы грубых ботинок Саманты.       ― Я тут ещё вот о чём подумал, может сделать что-нибудь в стиле Дракулы? ―предложил Дэнни вновь уткнувшись в блокнот. ― Старые зеркала с серебром, в которых не отражаются вампиры. Пакеты с донорской кровью. Над этим даже заморачиваться особо не придётся.       ― Последнее особенно в стиле Дракулы, ― фыркнула Сэм, входя без стука и захлопнув за собой дверь. Она небрежно стянула с плеча рюкзак в форме маленького чёрного гробика и плюхнулась в компьютерное кресло.       ― Если у тебя есть идеи лучше, то я их с удовольствием выслушаю, ― Дэнни смотрел на подругу с вызовом.       ― Назови это вечеринкой в стиле «Дневников вампира» и я больше лезть не буду, ― Сэм безразлично пожала плечом, отрывая молнию рюкзака и начиная что-то искать среди книг.       Такер тихо вздохнул, закатив глаза. Иногда манера Сэм по поводу и без включать «Настоящего Гота», его бесила не меньше показного веганства. Дэнни легко коснулся плеча друга безмолвно прося его не проявлять открытой неприязни. В конце концов не так уж и давно Мэнсон плакала на их глазах, разочарованная собственными инициативами в отношении системы питания.       ― Я нашла в своей любимой книжной лавке сборник историй о самых страшных призраках Европы, ― заявила она, продемонстрировав искусственно состаренный томик, когда на телефон Дэнни пришло сообщение.       ― Это от Уэса, ― подросток соскочил с кровати, достал из рюкзака термос и прицепил его на пояс. ― Давай отложим твои истории на потом. Хочу сначала отнести живность знатоку восточной кухни.       ― Это ты сейчас про кого? ― Сэм недовольно скрестила руки на груди, прижимая к себе книгу. ― Дэнни, неужели ты всё-таки принял приглашение в клуб от этого Уэстона?!       ― Ну да, ― ответил подросток натягивая ветровку. ― Интересное предложение. Не отказываться же от него не узнав в чём суть и не попробовав даже.       ― Мне стоит напоминать, чем закончилась твоя последняя попытка влиться не в свой круг? ― Сэм вскочила с кресла недовольно уперев руки в бока. Её милый рюкзачок в форме гробика с глухим стуком рухнул на пол. ― Танцами с драконом, в которого превратилась Санчес, если ты вдруг забыл.       ― Во-первых, в дракона она превратилась по моей и только по моей глупости, ― Дэнни поймал брошенный Такером блокнот с линером, вдетым в пружину, и сунул его в карман ветровки. ― А во вторых, почему тебя вообще беспокоит где и с кем именно я хочу проводить свободное время? Мы ведь все состоим в разных клубах. Такер в компьютерном, ты в кружке готической поэзии. Я тоже хочу попробовать что-то новое для себя, а не хикковать до конца дней.       ― И ты выбрал клуб местных снобов чисто случайно, хочешь сказать? ― Сэм вновь начала походить на грозную гарпию. ― Клуб любителей мифологии… Ты там ради связей Уэстона или ради коротеньких юбочек чирлидерш?       ― Звучит так, как будто бы ревнуешь? ― Такер ухмыльнулся, поправив одним пальцем очки, стёкла которых коварно блеснули в свете солнечных лучей.       ― Вовсе нет! ― воскликнула девочка. Её щёки покраснели так сильно, что это было видно даже через десять слоёв готического грима и белой пудры. ― Просто беспокоюсь что мы станем видеться реже. Ты ведь всегда с головой погружаешься в новое увлечение.       ― С чего ты это взяла? ― Дэнни закатил глаза с лёгким смешком. ― Мы так же будем вместе ловить призраков. Гулять по городскому кладбищу и обедать в Тошниловке после уроков. Просто время от времени я буду задерживаться после школы в новом клубе. Мы не видим причин для таких страхов, ― подросток ещё раз взглянул на экран телефона, написав короткое сообщение. ― Если так боишься, что мы станем меньше общаться можем сейчас пойти вместе к Мэй, занесём ей угря.       ― Серьёзно? ― оживился Такер, подскочив со своего места.       ― Да. Я предупредил ребят о вас. Главное следуйте инструкциям, держитесь за мной и всё должно быть в порядке.       ― Инструкциям? ― Сэм с сомнением смотрела на своих друзей. ― Вы чего-то недоговариваете? Это какой-то тайный бойцовский клуб или что?       ― Ты почти угадала, ― Такер потёр руки в предвкушении, заглядывая в телефон друга через плечо. ― Мне нравиться как это звучит. Думаешь сработает? ― обратился он к Дэнни.       ― Сейчас и узнаем, ― Дэнни застегнул молнию ветровки и спрятал телефон в карман. ― Ты с нами, Сэм?       Девочка переминалась с ноги на ногу, неловко ковыряя ногтем дырку в драной митенке с вышитыми паучками. Её кончики ушей, единственная видимая часть кожи, не покрытая косметикой, всё ещё были красными.       ― Мы не заставляем, ― уточнил Дэнни с добродушной улыбкой. ― В конце концов там будут приготовление угря обсуждать. Хоть и призрачного. А это явно не твоё.       ― Я пойду, ― твёрдо ответила она, поднимая рюкзак за лямку. ― Но только из любопытства и чтобы не дать вам издеваться над животным.       Такер и Дэнни с улыбкой переглянулись. Это уже было куда больше похоже на их прежнюю Сэм.

***

      Мэди прислушалась к шагам на верху.       ― Мам, я гулять. Вернусь к семи.       Голос сына и хлопок входной двери заставил женщину расслабленно выдохнуть. Дома детей не осталось. И они не появятся до самого вечера. Пожалуй впервые за всё бытие в роли родителя она искренне радовалась тому, что дети будут дома поздно.       Приборы в лаборатории зашкаливали. Мерный постоянный писк потихоньку начинал бесить. Сигнал тревоги был Джеком выключен намеренно, чтобы не мешать исследованиям и это грубое нарушение техники безопасности бесило женщину больше всего. Мало им призрака под боком, так ещё и сознательное увеличение рисков рано или поздно сыграет с ними злую шутку.       «Уже сыграло» ― думала женщина, нервно проводя рукой по коротким взъерошенным волосам. ― «Алиса ведь с самого начала просила тебя отказаться от этой идеи ещё в детстве».       ― Не знаю заметила ли ты это или нет, ― начал Джек, распечатав новую схему измерений. ― Но значения увеличиваются каждый раз, когда Дэнни уходит.       ― Наверное это просто совпадение, ― Мэди взяла из рук мужа папку с ежечасными показаниями и пролистала пару сраниц. ― Ты уверен, что здесь нет ошибки?       ― На сто процентов. Эпицентр аномальной активности в нашем доме находится в ванной на втором этаже. Портал тут не при чём. Его экто-вспышки и близко не походят на это, ― Джек указал на схематичный график активности, привязанный ко второму этажу дома. ― А ещё я заметил, что ночью в комнате Дэнни повысились показатели. Не сильно, но в этот же самый момент они будто заглохли во всём остальном доме. Как раз в три ночи.       Мэди отлично запомнила это время. Именно в этот час её сын в очередной раз встал с кровати в приступе лунатизма и его пришлось мягко возвращать обратно в кровать. Тогда она увидела маленькую тень, заглядывающую из-за приоткрытой двери в комнату мальчишки, которого она сажала на кровать. И тоненькую струйку пара, вырвавшуюся у Дэнни изо рта. Нечто похожее случилось и с ней когда Шарлотта впервые показала себя накануне в ванной комнате. Только в тот раз холода она не почувствовала.       ― Возможно приборы ошиблись и приняли потустороннюю активность в коридоре у комнаты Дэнни, за активность в комнате, ― размышляла она вслух.       ― С чего ты это взяла? ― Джек взглянул на жену с недоумением. ― Ты что-то видела ночью?

***

      ― Слушай, а мы точно туда пришли? ― Сэм с недоверием смотрела на осыпающийся фасад старого здания с крошащимися грифонами на карнизе крыши. Один из старейших домов города находился на границе центра и заводского района, полного трущоб. Полузабытое и полуразрушенное строение не создавало впечатление достаточно солидного жилья для директора школы и её семьи.       ― Точно туда, ― уверенно кивнул Дэнни. ― Тут мало жителей, больше десяти этажей и работающий лифт. Есть всё что нам нужно, одним словом, ― подросток уверенно шагал по потёртым ступенькам к неприбранному крыльцу, на широких бетонных перилах которого стояли пустые бутылки пива и валялось множество бычков.       ― Странные у тебя критерии хорошего жилья, ― буркнула девочка, повесив рюкзак на одно плечо и вцепившись в него покрепче так, словно боялась что-кто-то может его обчистить.       ― Так ведь нам нужен только лифт, а не конкретная квартира. Я ведь правильно понял? ― Такер первым вошёл в полутёмный грязный холл в котором лампочки горели через одну, а от былой роскоши остались только обрывки старых печатных обоев на стенах, побольшей части изрисованных граффити и покрытых плакатами различных панк-рок групп. Видеть у самого лифта фото давно погибшей солистки группы «Bitch Cat» с ярким начёсом голубых волос было не столько необычно, сколько удручающе. Лишнее напоминание о былой яркой жизни этого старого дома.       Такер с трудом нажал тугую кнопку старого лифта. Древний счётчик этажей загорелся, а из шахты лифта за закрытыми дверями раздался глухой скрип механизма.       ― На всякий случай напоминаем правила, ― Дэнни достал из кармана телефон, чтобы зачитать друзьям самую важную часть сообщения Уэса. ― Нам кататься нужно будет долго, если всё сделаем правильно то на пятом этаже к нам зайдёт лифтёрша и вам нельзя будет ни смотреть на неё на разговаривать с ней. Даже если она к вам обратиться напрямую. Постарайтесь держаться за мной и смотреть в пол по возможности, пока мы не выйдем из лифта на нужном этаже. Хорошо?       ― Есть шеф! ― шутливо отсалютовал Такер. Подросток буквально светился от распирающего его энтузиазма.       ― Сэм? ― Дэнни на всякий случай обратился к подруге отдельно зная её сложный и своенравных характер.       ― Да-да, я поняла. Общаетесь только вы, ― нервно махнула рукой девочка, покрепче прижав к себе рюкзак и оглядывая пустой холл. ― Это какой-то расизм покойников по отношению к живым.       ― Люди ведут себя не лучше по отношению к мертвым. Вспомни хотя бы моего отца, ― Дэнни непринуждённо развёл руками.       Звон лифта, оповещающий о том, что кабина на месте показался оглушающе громким в пустом полутёмном помещении. С грохотом разъехавшиеся двери лифта вспугнули маленького черного таракана и он поспешил спрятаться под вздувшимся старым плакатом синеволосой девушки, пышный хаэр которой напоминал всполохи пламени. Свет в кабине лифта горел ровно, хоть лампы и издавали ненормальное гудение. В отличие о всего остального внутри было чисто и прибрано, как будто бы за лифтом в этом доме ухаживали с куда большим усердием чем за всем домом в целом.       ― Держитесь за мной, ― напомнил Дэнни ещё раз, когда ребята оказались в лифте и створки дверей закрылись после того, как Фентон нажал кнопку четвёртого этажа.       Кабину слегка тряхнуло в начале движения. Внутри опасный скрип тросов было слышно куда сильнее чем в холле. Такер завороженно смотрел на потолок со скрежещущей лампой под мутным стеклом, за котором застряли на вечно маленькие трупики мошек и бабочек моли. Створки двери открылись на четвёртом этаже: таком же загаженном и покинутом как и холл. Дэнни жестом остановил Сэм, по привычке собравшуюся выходить, и нажал на кнопку второго этажа.       Створки двери закрылись прямо под носом у Сэм.       ― Мы сюда просто покататься пришли? ― спросила она.       ― Нет. Просто путь не близкий, ― ответил Дэнни, сверяясь с сообщением Уэса, пока лифт опускался на второй этаж. ― Главное не выходить на промежуточных этажах.       Створки открылись на втором. Коридор выглядел куда более опрятным чем тот, который предстал перед взглядами ребят на четвёртом. Но ковры были всё такими же пыльными, лежали вкривь и вкось. Обои были всё такими же ободранными, но плакатов панк-групп и граффити нигде не было видно. Дэнни нажал на кнопку шестого этажа и створки закрылись немного плавнее. Лифт пришел в движение резко, но без того рывка, который доставил ребят вздрогнуть, когда они поднимались на четвертый.       В этот раз они ехали немного дольше. Такер продолжал внимательно смотреть на светильник. Под мутным стеклом зашевелились бабочки, начав медленно переворачиваться на лапки. Насекомые отряхивали от пыли усики, словно просыпаясь. Да и свет лампы стал ровнее, электрическое гудение почти затихло когда створки лифта открылись на шестом этаже. За дверью ковры лежали ровно без заломов. Окна коридора были не заколочены, хоть и всё ещё очень пыльны. Сквозь них в помещение пробивался тусклый свет.       ― Мне кажется или некоторые этажи и правда выглядят уютнее? ― Такер с недоумение почесал шею. Створки лифта вновь закрылись, когда Дэнни вновь нажал кнопку второго этажа.       ― Слушай, это уже не смешно, ― закатила глаза Сэм.       Лифт почти не дёрнулся, когда они вновь начали спуск. Такер прислушался. Бабочки уже во всю шуршали крылышками под стеклом светильника.       ― Вы слышите? Тросы скрипеть перестали, ― заметил он придвинувшись поближе к другу.       Двери лифта открылись на втором этаже. Сэм удивлённо моргнула пару раз и на всякий случай протёрла глаза. Ни следов пыли, ни ободранных обоев, ни заколоченных окон. Коридор перед глазами подростков выглядел почти нормально. Да, немного неприбранным: на ковре чётко виднелись следы босых ног, словно кто-то прошёлся по осенней грязи босиком из-за развалившихся ботинок и оставил эту дорожку пока шёл до своей квартиры.       ― Значит мы всё делаем правильно, ― сказал Дэнни, нажимая на кнопку десятого этажа. Движение лифта вверх почти не ощущалось. Скрип тросов пропал вовсе. Лифт работал идеально, как новенький. ― Это последний этап. Сейчас доедем до десятого, потом нужно будет спуститься на пятый. Помните что нужно делать?       ― Не смотреть и не говорить, ― Такер в последний раз мельком взглянул на аккуратный коридор десятого этажа. Чистый, светлый и просторный. В котором были целы все лампочки, а идеально чистые ковры будто только что пропылесосили. Когда Дэнни нажал на кнопку пятого этажа, Такер положил руки на плечи друга и зажмурился.       ― Скажи когда можно будет глаза открывать, ― Сэм взяла Дэнни под руку, так же зажмурив глаза. На пятый этаж лифт ехал на удивление долго. Бабочки под стеклом светильника очнулись от мёртвого сна окончательно и уже во всю били по лампе тонкими крылышками.       На пятом этаже лифт уже ожидали. В кабину вошла женщина с длинном чёрном платье. Тёмные прямые волосы были распущены, а ноги, запачканные грязью, босы. Однако самая примечательная делать была на её лице. Глаза женщины были замотаны каким-то тряпьём, исписанным неясными мелкими иероглифами.       ― Доброго дня, молодые люди, ― мягкий голос звучал настолько мелодично, будто женщина вот-вот запоёт. Кабина слегка просела под весом нового пассажира. ― Вы заблудились?       ― Добрый день, я Дэнни, а это мои друзья, ― вежливо представился подросток, с губ которого сорвалось облако пара. Он почувствовал как ребята сильнее прижались к нему, старательно пряча взгляд. ― Мы хотим навестить семью Ишияма и передать им одну очень важную вещь. Вы нам очень поможете, если подскажите этаж на котором они живут, ― от избытка собственной вежливости Дэнни на мгновение вспомнил Мастерса. Ассоциировать себя с ним не очень хотелось но с духами стоит быть максимально вежливым. Ведь никто не любит хамов.       ― С удовольствием вас провожу, молодой человек, ― женщина в слепую нажала на кнопу восьмого этажа и двери лифта плавно закрылись. ― Всегда рада помочь, особенно таким вежливым детям. Обычно в наш лифт заходят ужасные хамы. Снимают всё на свои странные маленькие камеры без разрешения, вечно кричат и пугают жильцов. Ну вы понимаете, эти Люди, ― лифтёрша деликатно засмеялась, прикрыв рот ладонью. Письмена на её повязке начали слегка мерцать алым, когда двери лифта открылись на нужном этаже. ― Прошу, ― она приглашающим жестом, пропустила детей вперёд.       Дэнни выходил из лифта неспешно, чтобы передвигающиеся вслепую Такер и Сэм случайно не споткнулись при выходе из кабины. Ковры были на удивление мягкими, обои на стенах блестели узором из старомодных позолоченных вензелей. Интерьер выглядел дорого, а растения в больших горшках из чёрного мрамора экзотическими и редкими. Из идеально чистых окон лился потусторонний алый свет.       ― Вам прямо и налево. Апартаменты Двести восемнадцать, по правую руку, ― произнесла женщина, скромно сложив руки.       ― Спасибо большое, мадам, ― Дэнни слегка неловко поклонился. Сказывалось волнение и непривычка соблюдать подобный строгий этикет.       ― Рада была помочь, ― губы женщины с бордовой помадой растянулись в улыбке. Вместе с её вежливым поклоном закрылись створки лифта, скрывая за собой странную потустороннюю лифтёршу.       ― Можно открывать глаза, ― дал отмашку друзьям Дэнни, с облегчением вздыхая и растирая затёкшую от стальной хватки Сэм руку. ― Чего ж вы в меня так вцепились?       ― Ну прости, не каждый день мы в мир духов на старом лифте приезжаем, ― фыркнула Сэм, с интересом осматриваясь, пока Такер ушёл вперёд по коридору, ближе к окнам. ― Странные у них растения, ― она осторожно дотронулась до огромного чёрного листка по форме напоминающего гигантскую лапу монстеры с алыми прожилками.       ― Ребята, вы только гляньте! ― Такер восхищённо прильнул к стеклу. Там за окном, вместо солнца светил огромный красный крест, освещавший множество высотных зданий соединённых друг с другом арочными переходами, закрытыми мостами и тросами линий электропередач.       Вид был ничуть не менее психоделичным, чем бесконечные лестницы и проходы за призрачным порталом в лаборатории Фентонов. Но обилие красного и чёрного было одним из самых ярких отличий двух потусторонних миров, которые отметил для себя Призрак.       ― Дзигоку очень красив в это время года, ― мягкий голос одноклассницы, Мэй Ишияма, отвлёк подростков от созерцания видов.       Обернувшись Такер трусливо вскрикнул, спрятавшись за спину Дэнни, а Сэм вновь вцепилась в руку друга мёртвой хваткой. Перед ними парила только улыбающаяся голова одноклассницы, а бесконечно длинная извивающаяся шея уходила куда-то за угол полутёмного коридора, скудно освещённого тёплым светом настенных ламп. В том направлении, которое лифтёрша указала, как нужное им.       ― И тебе привет Мэй, ― Дэнни снял с пояса Фэнтон-термос. ― Я принёс будущую закуску.