Шахматы

      Шрам на ладони после заживления стал длинной бороздой, что опоясывала большой палец проходя по тыльной стороне кисти и замыкаясь в самой себе. Тётя сказала что это похоже на бесконечную линию жизни. Он посмеялся над шуткой, которая в теории должна была его приободрить, но в этот момент душа словно начала покрываться корочкой льда. Чем больше он рассматривал собственную зажившую ладонь с ярко-красным свежим шрамом, тем больше эта бывшая рана казалась ему похожей на змею, что жрёт сама себя. В сочетании швов, соединявших ранее разошедшуюся и обугленную кожу, кусочки которой уже наверняка начинают гнить на арбалетном болте, Дэнни ясно видел плоскую клыкастую голову рептилии, с чем-то похожим на рога.       Проведя пальцами по нервной коже, подросток почувствовал нарастающий зуд в пояснице. Он знал, что наткнётся синевато-чёрными ногтями на ещё один след родительского эксперимента, если начнёт чесаться. Зудела вовсе не потерявшая чувствительность шрамированная кожа на спине, а фантом той боли, из-за которой она появилась.       “Даже боль может быть призраком”, ― рассеянно подумал подросток, перевернувшись на живот и взяв с тумбочки портативную приставку.       Сегодня они проснулись довольно рано лишь для того чтобы позвонить домой и сразу после завтрака снова начали клевать носами, разбирая вещи. Пустой походный рюкзак лежал тёмно-зелёной тушей полупустом шкафу, на самых верхних полках которого Дэнни обнаружил невероятно старомодную одежду, пропахшую горькими травами, которые тётя использовала чтобы отпугивать моль. Судя по виду рубашкам и брюкам на самом деле уже было лет пятьдесят, но сохранились они весьма неплохо. Алиса сказала что они с Джесс могут пользоваться этими вещами, чтобы не марать “приличную одежу”, но глядя на всё ещё идеально чистые и жёсткие воротнички рубашек с крошечными синими пуговицами Дэнни был искренне не уверен в том, что именно их было бы нормально испортить.       Кошка Мэдди с вечера проявила нетипичное для маленьких хищников любопытство и вместо ночного отдыха принялась шариться по всем комнатам, из-за чего никто в первую ночь не закрыл ни одной двери, кроме входной. Утром зверёк явился к завтраку в паутине и пыли, но с какой-то мелкой мышкой в зубах, которую едва не кинул в общую кастрюлю с супом, войдя в дом через окно кухни прямо над плитой. Тётя Алиса только посмеялась, а вот Джесс похоже действительно стало не по себе от вида маленького частично съеденного трупика. Она всегда была впечатлительной, и жалостливой. Иногда Денни казалось даже странным, что она не пошла по стопам Сэм и не ударилась в веганство со своей переразвитой эмпатией.       Запустив одну из немногих любимых игр на приставке с выключенным звуком, подросток слышал как тихо ходит на первом этаже тётя, чтобы не мешать им отдыхать. Как едва слышно шипит радио в соседней комнате. Днём сигнал был совсем плохим, хотя паренёк готов был поклясться, что вчера вечером приглушённая тихая музыка из комнаты сестры, на какой-то неизвестной радиостанции, играла чётко и почти без помех.       Первый уровень закончился небольшой кат сценкой, когда со стороны открытого окна полуприкрытого светлой шторкой в мелкий горошек, раздалось приглушённое “Мяу”. В этот раз Мэдди принесла не добычу а какой-то листочек, сидела на подоконнике глядя прямо на парня и как будто бы подзывала своего временного хозяина. Поставив игру на паузу и подойдя к окну Дэнни ужаснулся и поспешил выкинуть из окна коричневатый листок, оказавшийся замаскированным насекомым, что уже расправило лапки и начало медленно двигаться, пытаясь сбежать.       ― Ты зачем в дом живое существо притащила? Да и насекомое к тому же, ― тихо спрашивал у Мэдди подросток, стараясь не нарушить своим голосом тишину дома. ― Ты же их всё равно не ешь.       Кошка проводила несостоявшуюся добычу равнодушным взглядом и вновь уставилась прямо на Дэнни совершенно не моргая. Голубые глаза с острыми вертикальными зрачками казались слишком разумными для обычного маленького зверя. Она склонила голову на бок, словно что-то пытаясь у него спросить. С коротким “Мя”, она взяла его зубами за подол свободной футболки и потянула за собой в сторону улицы, куда был выкинут похожий на листок жук.       ― Ты чего делаешь? ― удивился Дэнни осторожно высвобождая ткань из цепких клыков кошки. ― Хочешь чтобы я за тобой пошёл? ―спросил он после короткого но настойчивого “Мяу”. Животное снова попыталась потянуть его за собой в окно, но подросток лишь тихо отстранил её от себя со словами: ― Ладно-ладно, дай мне выйти по-человечески через дверь.       Время приближалось к полудню и на улице было жарко и душно. Короткие тени казались серыми на фоне яркого солнца, а в ближайших кустах громко стрекотали кузнечики и цикады. Тётя сидела в кресле качалке у входа и плела новый ловец снов, из свежих веточек и чёрных нитей, украшая его птичьими перьями, косточками и черепами. Конструкция казалась завораживающе жуткой и Дэнни на секунду задумался над тем, чтобы самому сделать что-то подобное в качестве подарка для Сэм, но быстро отбросил эту мысль. Она никогда не примет что-то, что было когда-то живым.       ― Глядите кто выполз из берлоги, ― усмехнулась Алиса, не отрываясь от рукоделия. ― Уже отдохнул?       ― Типа того, ― неловко потёр шею Дэнни. Из-за жары он быстро начинал покрываться испариной.       ― Лучше пока не выходить на улицу. Ещё слишком жарко, солнечный удар схватить можешь. ― предупредила женщина.       ― Я не на долго. Просто кошка где-то под окном кричала. Хочу убедиться что с ней ничего не случилось, ― Дэнни врал лишь частично. Просто потому что не знал как точно эту самую “правду” можно адекватно подать.       Тётя больше вопросов не задавала, а сам он спокойно обошёл дом, скрываясь из виду. Белый кошачий хвост мелькнул у входа в сарай с зерном и заготовками корма для животных на зиму, исчезая за дверью. Кошка Влада очевидно не была обыкновенным животным, вряд ли Влад стал бы держать у себя кого-то настолько банального. Хотя кто его знает. Но то что животное было умнее обычной среднестатистической кошки, которые обычно становятся героями мемов и коротких видео, ― факт очевидный. Однако её поведение оставалось для Дэнни загадкой. Кошки в его понимании это социопаты и маньяки, которые любят играть с потенциальной добычей, вместо того чтобы убить её сразу. Поведение собак ему было понятнее, но только одомашненных, что от человеческой компании были зависимы. Одичавшие уличные животные, койоты, лисы или волки к кошкам были всё же ближе: осторожные, дикие, пугающе умные и от того непредсказуемые.       Воздух в сарае был сухим, но на удивление прохладным. После яркого солнца потребовалось время для того чтобы приспособиться к полумраку, но ядовито-зелёные глаза Призрака с этой адаптацией справились быстрее. Петли прикрывающейся двери сильно скрипели, а под подошвами хрустела бетонная крошка, отколовшаяся от наскоро и неровно залитого пола здания. Сквозь крошечные мутные окна под самой крышей почти не пробивались солнечные лучи. В воздухе пахло зерном и сухой соломой, а кошки нигде не было видно.       Пройдя чуть дальше от входа парень почувствовал как что-то упало на него сверху. Что то живое и дико пищащее, царапающее его крошечными коготками и в панике пытающееся найти укрытие под его футболкой.       ― Ий! ― воскликнул Дэнни от неожиданности. Стянув с себя футболку он пару раз встряхнул её, пока из вещи не вывалилась коричневая мышь. Зверёк явно испугался больше чем он сам и в панике убежал за ближайшую бочку с комбикормом для животных тётушки. ― Фэ..., ― промямлил подросток вновь натягивая футболку.       ― Ты вроде большой, а охотиться совсем не умеешь. Прямо как детёныш, ― мягкий мурлыкающий голос раздался откуда-то сверху, заставив Дэнни вздрогнуть. ― Теперь понятно почему хозяин так за тебя переживает.       На одной из балок под самой крышей сидела женщина в белом. Её глаза светились в полумраке зеленоватым звериным блеском, отражая мизерный свет гигантскими зрачками. Когтистые пальцы крепко держались за деревянное перекрытие, клыкастый рот растягивался в кошачьей улыбке. Над глазами было два тёмных пятна, напоминавших брови. Дэнни уже видел это существо раньше, правда в гораздо более человечном обличии. Мастерс и правда не держал у себя обычную кошку.       ― Ничего, это легко исправить, ― Мэдди грациозно спрыгнула с балки приземлившись абсолютно бесшумно, словно какой-то ниндзя. На ногах в этот раз у котолака не было никакой обуви, а передвигалась она на цыпочках, не касаясь пятками пола. Стопа казалась непропорционально вытянутой, а пальцы так же как и на руках, заканчивались полу втянутыми когтями. ― Попробуй ещё раз. Она всё ещё там, ― почти мурлыкая произнесла она, подходя к подростку со спины и поворачивая его корпус в сторону бочки, за которой спряталась мышь.       ― Что?! Нет! ― едва не крикнул парень, вовремя одёрнув себя, чтобы не понимать шум и не привлекать внимание тёти и сестры. Извернувшись он отшатнулся от кошки, чтобы смотреть прямо ей в глаза, хитрые и вечно улыбающиеся. ― Совсем с ума сошла? Как это Владу пришла в голову идея, научить меня убивать?       ― При чём тут хозяин? ― кошка слегка склонила голову на бок. Было на самом деле похоже что инициатива была её собственной, хоть Дэнни и не был уверен в этом до конца. Её широкие зрачки вновь блеснули в темноте, как наверняка и его собственные. ― Хищники должны уметь охотиться, вне зависимости от желания, иначе долго выживать не смогут. Я сама с детства училась охотиться на разную добычу. И тебя могу научить.       Дэнни на секунду потерялся в собственных мыслях, пытаясь переварить всё что только что услышал. Котолак явно не шутила, предлагая что-то настолько дикое. Охота ― пережиток прошлого во всех смыслах, и Мэдди была достаточно умна в теории, чтобы это понимать. Но с другой стороны человеком она была в гораздо меньшей степени, чем хищником. Она родилась дикой кошкой и дикой кошкой останется до конца своих дней вне зависимости от внешнего вида.       ― Что за дурацкая мысль..., ― промямлил подросток, отряхивая футболку. ― На дворе двадцать первый век, зачем нужно учиться охотиться?       ― Чтобы добычей не стать, глупенький, ― кошка мягким кончиком пальца, больше похожего на подушечку кошачьей лапки, тронула кончик его носа. Жест по-детски глупый и нервирующий. Она и правда считала Дэнни совсем уж маленьким мальчиком, задающим глупые вопросы.       Коротким изящным прыжком она за мгновение оказалась у бочки с пшеном. Не успел подросток даже моргнуть, как она резким жестом выхватила из укрытия маленькую мышку, что отчаянно пищала, пыталась вывернуться и сбежать из цепкой когтистой лапы, что игриво держала её у основания хвоста, покрытого редким коротким пушком. Она взялась за голову своей добычи и резко дёрнула за хвост. После короткого тихого хруста, заставившего Дэнни поморщиться и почувствовать холодок, пробежавший по спине, маленькая добыча пару раз дёрнула ровненькими лапками и затихла уже навсегда. Чётким и отточенным движением котолак переломила грызуну шею и позвоночник. Оставалось только наедятся на то, что смерть для этого существа наступила быстро.       ― Если ты не охотник, то станешь чьей-нибудь добычей рано или поздно, ― кошка равнодушно бросила трупик мыши между ними и принялась прислушиваться к тихим шорохам в сарае. ― Ты ведь уже становился жертвой и не раз. Даже твой отец принял тебя за добычу. Не будь он таким плохим охотником прикончил бы, но тебе повезло. Большинство людей вроде него сами являются добычей, им настоящими хищниками никогда не стать. Они туповаты, могут рассчитывать только на инструменты и оружие из-за слабости и неповоротливости туш. А их мозга хватает только на то чтобы плодиться и съедобное от несъедобного отличать, да и то не всегда успешно.       Сгруппировавшись, кошка подпрыгнула почти до самого потолка и схватила с балки новую добычу. Всё что она делала казалось лёгким и больше похожим на игру. На тонких и ярких губах котолака застыла улыбка, а голос звучал так, словно она не о его личной трагедии говорила, а о чём-то абстрактном и гораздо более повседневном. С чем сталкиваются все в какой-то момент жизни. Дэнни неосознанно потянулся к свежему шраму на ладони, потирая его большим пальцем и неотрывно глядя на то, как кошка привычным жестом ломает шею и позвоночник второй мышке.       В мыслях невольно всплыла ночь у цирка “Готика”. Он тогда ошибся, потерял бдительность лишь на секунду из-за чего его и затолкали в круг из кровавых цветов. Сглупил и позволил Катрин, которую контролировал Фрик, напасть на себя со спины. А потом повторил эту же ошибку ещё раз, не заметив подкравшегося Джека, стрелявшего из засады. Кошка выражала мысли грубо и слишком прямолинейно, но была в чём-то права. Он добыча для охотника, который наверняка целился и в него тогда, просто промахнулся и попал в жертву послабее.       В жертву, которую Дэнни должен был защищать.       Тем временем Мадлен бесшумно подошла к бочке с зерном и склонившись над ней внимательно прислушивалась, занеся над ней лапу. Когти медленно удлинялись, выдвигаясь на всю длину, в то время как сама охотница застыла и казалось почти не дышала, внимательно глядя на поверхность крупы. Стоило только одному зёрнышку пошевелиться, как она резвым движением выловила из пшена третью мышку. Полностью белую с крошечными красными глазками.       ― Те кто слишком долго живут среди людей забывают как надо охотиться и почему-то начинают бояться чужой смерти, ― голос кошки от чего-то стал боле задумчивым и тихим. Она смотрела на извивающуюся в её когтях белую мышку равнодушными и холодными голубыми глазами. ― Хотя те, кто начинает на них охоту причинить им боль не бояться. Наверное потому, что не видят в них себе подобных, в то время как такие как ты хотят хотя бы казаться гораздо более человечными чем сами люди. Сколько живу всё никак не пойму этого, ― тёмные пятна на лбу котолака, сдвинулись ближе к переносице, словно и правда были её бровями. Она сама казалась всё более и более задумчивой, пока говорила все эти пугающие вещи. ― Настоящие двуногие считают, что могут убивать и делать больно даже себе подобным, в то время как хищников они дрессируют, убивая за малейшее непослушание. Собак они веками приручали пуская пулю в лоб самым непокорным и своенравным. Вывели для себя личных послушных рабов, которых можно поколачивать если не слушаются, или если настроение вдруг плохое. И с такими как ты то же самое провернуть пытаются, внушая что охота для дикарей. А знаешь зачем они это делают?       Кошка перевела свой взгляд на него. Смотрела прямо в глаза медленно моргая. Только сейчас Дэнни заметил что в этой полудикой форме у неё была раздвоенная верхняя губа и тонкие длинные вибриссы на щеках, покрытых едва заметным белым мехом.       ― Они так избавляются от соперников. Говорят что охота это дикость, чтобы им самим досталось больше добычи, ― кошка впихнула ещё живую белую мышь в руки подростка. ― Говорят о морали и сострадании к другим живым существам, хотя сами этих качеств не имеют и обзаводиться ими не планируют. Говорят о дикости охоты, чтобы превратить её в нечто более извращённое и назвать искусством или развлечением. Хищников учат послушанию, сажают на короткую цепь, чтобы контролировать было проще тех, кого они бояться больше всего. Пока ты думаешь о ценности жизни даже маленького мышонка, они думают как бы тебя на части разорвать, пока ты когти по назначению использовать не научился.       Дэнни чувствовал как ворочается в ладонях тёплое крошечное тельце, царапая коготками свежий шрам. Как стучит внутри добычи испуганно сердечко. Чувствовал частое дыхание зверька, вырывающееся из пасти вместе с высоким писком. Жизнь в его руках была такой хрупкой, слабой и трогательной, а убивать её казалось чем-то недостойным.       ― Охота это не про человеческий садизм, детёныш, ― кошка потёрлась о его макушку щекой, мягко положив когтистые лапы на плечи. ― Двуногие кошек часто обвиняют в жестокости и привычке играть с добычей, но лишь потому что сами в любят подобное. Иначе не были бы так одержимы тем, чтобы смотреть на то, как мы это делаем. Они в тайне ото всех наслаждаются подобными кровавыми шоу, а мы обожаем быть в центре внимания. ― Дэнни отстранённо слушал мурлыкающий голос и почти не обратил внимание на то как шершавый язык пару раз лизнул его в макушку. ― Но самые лучше охотники убивают добычу быстро. Чтобы она не успела даже понять, что уже мертва. Это то в чём я хороша и чему могу научить тебя.       Отпустив Дэнни, кошка опустилась на четвереньки. Её тело уменьшилось в несколько раз, белая одежда превратилась в мех, а длинный изящный хвост стал продолжением тела. Кошка приняла более привычный для себя вид, взяла в зубы два мышиных трупика и грациозной походкой покинула сарай, оставив подростка наедине с маленьким мышонком и тяжёлыми мыслями. Краем уха Дэнни слышал как хвалит “маленькую охотницу” тётушка. Как радуется тому что кто-то наконец-то помогает ей избавляться от вредителей, подъедающих зерно и портящих своими зубами деревяные плинтуса, прогрызая в них ходы в свои норы.       В его руках была жизнь, которую считали вредителем. Которая достойна была смерти по логике вещей. В какой-то момент и он был для отца лишь вредителем. Мерзким “призраком”, эктоплазменной дрянью, недостойной даже посмертной жизни. Согласиться на предложение котолака значило поравняться с этим человеком по образу мысли? Принизить себя, до чего-то настолько же дикого? Или же это было банальным уравниванием шансов? Чем-то честным, что просто ставило бы их в равные условия?       Дэнни от чего-то вспомнил учителя биологии. Мистер Пиббет как-то сказал, что эволюционно человек старался избавиться от опасностей для себя, чтобы сделать жизнь комфортнее. Люди приручали псовых, потому что им нужен был приемлемый союзник в борьбе за выживание, а не очередной конкурент, которых и без того было много. Что только люди, как обладающие интеллектом, могли вычислить самый опасный для себя вид и начать на методично на него охотиться, чтобы сократить потенциальную опасность. Что люди до сих пор испытывают непонятное даже им самим порой отвращение к обезьянам, ведь за многие тысячелетия эволюции привыкли видеть в них конкурентов в борьбе за место под солнцем и сама мысль о хоть каком-то родстве с ними вызывает отторжение.       Вероятно такое же потаённое глубинное омерзение Призрак вызывал у Джека. Чувство сильное настолько, что затмевало собой все прочие эмоции. Может быть зародилось оно в душе мужчины ещё до инцидента с порталом, а потусторонняя вспышка, пробудившая в теле подростка Призрака, стала катализатором для охотника. Невидимой целью, висящей на его лице, в которую мужчина метил не осознавая даже толком причины, а родительской любви явно не хватало, чтобы перестать целиться в эту самую мишень.       Под пальцами хрустнул мышиный позвоночник. Дэнни проделал с грызуном то же самое что и котолак, в точности скопировав движение, которым она умертвляла пойманную добычу. Крошечное сердце в теле всё ещё билось, но Призрак видел как жизнь, похожая на тонкую струйку белёсого дыма, незаметную человеческому глазу, покидает тело через отрытую пасть мышонка. На вкус этот дымок был похож на сырое необработанное пшено или косточку яблока: горьковатый и терпкий. Он сдавил крошечное тельце слишком сильно. По желобку свежего шрама на ладони скатилась капля мышиной крови.

***

      Голова резко сорвалась с ладони, на которую опиралась подбородком. Джесс задремала, утомлённая перелётом, долгой поездкой и ранним подъёмом. На листах тетради, в которой она конспектировала книгу растеклось чернильное пятно от гелиевой ручки, пропитав несколько страниц жирной точкой.       Разочарованно цокнув, девочка спешно отложила канцелярскую принадлежность и предприняла бессмысленную попытку привести тетрадь в порядок, хотя бы немного убрав излишки чернил бумажной салфеткой. На краю подоконника на минимальной громкости работало радио, хотя музыка с трудом пробивалась через шипение помех. Провод, ведущий к антенне, днём особенно плохо справлялся со своей задачей, хотя Джесс отчётливо помнила как засыпала поздно ночью под тихую музыку, звучанием напоминавшую лёгкий джаз.       Она устало вздохнула, кое-как собрав излишки чернил со страниц не размазав их по бумаге и думая о том, что тетрадей стоило бы взять с собой побольше, как и запасных стержней для ручек. Собираясь второпях она думала скорее о более бытовых и повседневных потребностях, вроде спрея от насекомых, а не о канцелярии, совершенно забыв что в деревушке Сплит с магазинами в целом туговато. Оставалась небольшая надежда на то, что им с братом как-нибудь удастся выехать в город, прогуляться, но случится это явно не в ближайшее время.       Утренний звонок матери совершенно выбил девочку из колеи. Родительница пыталась звучать бодро, но и она, и Дэнни прекрасно понимали, что это лишь видимость. Мама всеми силами пыталась создать хотя бы иллюзию контроля над ситуацией, но это было бесполезно. После того как в сети начали появляться первые статьи, освещающие произошедшее, и уж тем более после визита к отцу в больницу, всё стало предельно понятно. Над ситуацией не властен никто включая Джека, чьё состояние, судя по короткому рассказу брата, которому посчастливилось поговорить с ним по телефону, оставляло желать лучшего, мягко говоря. Сложно даже сказать в чём была причина того невероятного отрицания в котором он застрял. Было ли это банальное притворство или шок от осознания собственного поступка стал настолько сильным ударом по его психике, что разум просто отказывался воспринимать всё случившееся как реальность. Этого Джесс уже точно не узнает, не в ближайшее время по крайней мере.       Среди одногодок в школе Джесс всегда была наиболее активной и общительной. Круг её знакомств был достаточно широк чтобы получить звание популярной старшеклассницы, но в сложившейся ситуации это сыграло с ней злую шутку. Многочисленные фолловеры в социальных сетях стали больше похожи на стаю голодных гиен. Ещё находясь в Парке Мира девочка отключила все возможные уведомления и закрыла страницы из-за того насколько активно бывшие друзья спешили едва ли не в сообщничестве с психом её обвинить. Дэнни тогда равнодушно пожав плечами сказал “просто не обращай внимание, это ведь всего лишь люди из интернета”. У брата определённо была очень толстая кожа, но если бы для неё самой всё было так просто...       Сквозь угрюмые мысли и шипение радио Джесс услышала скрежетание кошачьих коготков со стороны двери. Животное просовывало свои маленькие белые лапки под дверь, пытаясь подцепить её, чтобы войти в комнату. Любопытная зверушка до ужаса не любила закрытые пространства, в которые не могла заглянуть. Профессиональная литература говорила, что эта черта кошачьих появилась из-за инстинктивного желания маленьких хищников контролировать свою территорию полностью, лишая владельцев и временных хозяев личного пространства. Их называли непригодными животными для тревожных людей с гиперконтролем или СДВГ именно из-за этой черты, мол, ужиться двум настолько одинаковым существам невозможно. Но ведь с господином Мастерсом этот комок шерсти как-то уживался.       Открыв дверь в коридор Джесс посмотрела на усевшуюся в проходе кошку, что сразу после щелчка дверной ручки прекратила все попытки проникнуть в её комнату.       ― Что смотришь? Заходи, раз пришла, ― пригласила она кошку, по странному стечению обстоятельств имеющую то же имя что и их мама, в комнату. Однако зверёк только бегло осмотрел пространство комнаты голубыми глазами и, широко зевнув, развернулся, грациозно зашагав по коридору в сторону комнаты Дэнни, изящно изогнув кончик хвоста дугой, чем вызвала у Джесс только желание закатить глаза. С одной стороны от кошек подобного поведения ожидаешь, но с другой менее раздражающим оно от этого не становилось.       “Может поэтому Мастерс всучил её Дэнни. Если в гостиничном номере постоянно приходится держать все двери открытыми для её прогулок, даже люкс действительно будет слишком мал”, ― подумала Джесс, поправляя повязку на голове и убирая от лица пряди волос, выбившиеся пока она дремала.       С кухни были слышны голоса брата и тёти, которые что-то тихо обсуждали, видимо за приготовлением обеда. Старые напольные часы с маятником в гостиной показывали пятнадцать минут третьего. Уже давно пора было обедать, хотя голода девочка не испытывала совершенно. Все физические потребности приглушала вечно зудящая где-то в центре груди тоска.       ― ...в субботу на центральной площади, ― Джесс услышала только окончание фразы Алисы, помешивающей что-то в большой кастрюле на газовой плите. Дэнни в это время шинковал овощи и варёные яйца, за столом перед большой стеклянной миской, в которую ссыпал всю нарезку.       ― Разбудили? ― коротко спросил мальчик, положив на разделочную доску пару солёных огурцов, на которых ещё не успели высохнуть капли рассола.       ― Нет, ― ответила она, тут же постаравшись откашляться. После дневной дрёмы голос сильно хрипел. ― О чём вы говорили?       ― О ярмарке, ― пояснил Дэнни не отрываясь от нарезки овощей. ― Оказывается за то время пока мы тут не гостили Сплит не хило разросся и тут по субботам начала собираться небольшая ярмарка для местных, чтобы можно было в город не ездить за продуктами и нужными вещами каждые выходные. Хочешь сходить?       ― С удовольствием, ― отозвалась Джесс, садясь за стол напротив брата. ― Я бы ещё и по деревушке прошлась с удовольствием, вспомнила где тут и что находиться, что поменялось. Кажется когда мы были маленькими тут жили одни только старики и была всего пара улиц.       ― Вы не представляете как многие за последние годы пожелали сбежать из города сюда всей семьёй, чтобы жить вдали от суеты, ― тётушка выключила газ, накрыла парящую кастрюлю крышкой, чтобы дать ароматному содержимому немного настояться, и развернулась к племенникам, вытирая руки полотенцем. ― Вам наверное действительно стоит прогуляться. Познакомитесь с ребятами. Тут есть дети примерно вашего возраста. Может найдёте среди них приятелей на лето.       Идею с сомнением восприняла не только Джесс, судя по выражению лица брата. Дэнни всегда был аутсайдером в какой-то степени, новые знакомства заводил неохотно и крайне неумело. А самой Джесс после всего пары дней травли в сети общаться попросту не хотелось ни с кем. Мало ли что взбредёт в голову местным, до которых новости из их городка наверняка добрались совсем уж хтонически искажёнными и чудовищными.       ― Не делайте такие кислые лица, ― бодро воскликнула тётя, хлопнув Джесс по плечу тяжёлой широкой ладонью. ― Отсиживаться в своих комнатах всё лето всё равно не выход. А чтобы прогулка имела чуть больше смысла, вы поможете мне собрать пару недостающих ингредиентов для барбекю. Вечером замаринуем мясо, а завтра пожарим его на дровах, на свежем воздухе, согласны.       ― Только ради барбекю, ― хмыкнул Дэнни, быстро облизнув губы. Если в детстве его можно было склонить в сторону нужного выбора конфетами и обещанием купить комикс про любимого супергероя, то теперь их функцию взяло на себя полусырое красное мясо.       После лёгкого обеда задачей Джесс стало пополнение запасов фруктов и овощей, а также поход к соседям, что выращивали у себя в теплице нужные для готовки специи и, какой сюрприз, были супружеской парой с тройняшками семнадцати лет. Для Джесс они конечно были слишком “молоды”, она предпочитала всё же общаться с людьми хотя бы немного старше себя или ровесниками на крайний случай, но в такой глуши к компании не стоило придираться так сильно. Особенно с учётом того, что по словам Алисы тройняшки метили на поступление в медицинский. Потенциально практически идеальная компания для сестры.       Самого же Дэнни отправили за дикой полынью и ягодами для соуса, а также хворостом, который по какой-то причине обязательно должен был быть ольховым. Но каких-то конкретных соседей посетить не велели, что было крайне подозрительно. Впрочем переодевшись в более потрёпанную одежду, которую не жалко было бы замарать в ближайшем лесу ягодным соком и смолой, Дэнни и не стремился особо с кем-то пересекаться. Когда выглядишь как помесь диванного Рембо и бездомного, то новых знакомств точно заводить не захочется. Особенно будучи подростком, что вышел из дома в компании кошки, нагло устроившейся в корзинке рядом с верёвками для вязанки хвороста.       Проходя мимо центральной площади, представлявшей из себя большой перекрёсток семи главных дорог деревни, Дэнни старался держаться в тени здания подобия местной церкви без каких либо конкретных символов веры, и не привлекать к себе внимания играющих в бейсбол подростков, ориентирующихся на пыльную разметку на земле, выложенную из крупных плоских камешков. Он был больше погружён в обдумывание предложения котолака и всё ещё свежие воспоминания о тоненькой струйке дыма, что вышла изо рта мыши с последним вздохом. Раньше он не был настолько близок к смерти и ни разу не наблюдал ничьей кончины так близко. Если не учитывать его собственную смерть само-собой. Ему довелось уже видеть человеческие трупы. Случалось даже загрызть какую-то нежить, напавшую на него среди обломков самолёта, но в тот момент он был не то чтобы в себе, и деталей вспомнить не мог. Возвращаясь мыслями в день крушения он больше вспоминал чувства голода и боли, но вот картинка того что видели глаза была какой-то размытой. А любая попытка воскресить в памяти хоть какие-то детали перерастала в жжение рубцов на пояснице.       Возвращаясь мысленно в тот день Дэнни часто начал думать, а что было бы, если “скромный” уединённый домик Влада не оказался рядом? Что было бы, если бы помощи пришлось ждать не одну ночь, а несколько дней или даже недель? Что было бы если бы у них с матерью закончилась еда. Если Мэдди была вполне сносным выживальщиком в условиях дикой природы, что Дэнни мог назвать в этом деле себя откровенной посредственностью. Всё что он может это отличать съедобные ягоды и грибы от несъедобных, но разве плотоядного Призрака устроила бы такая диета? На фоне подобных мыслей предложение кошки звучало как что-то действительно рациональное и полезное.       ― Берегись! ― крикнул кто-то выдёргивая Фентона из мрачных размышлений.       Тело парня среагировало быстрее чем мысли и он успел перехватить потрёпанный бейсбольный мяч до того, как он столкнулся с его носом. Он рассматривал пойманный по дикой случайности предмет с долей удивления, не до конца осознавая как это провернул. Ведь даже сам себя он не смог бы назвать достаточно ловким для подобного. Некогда белое покрытие затёрлось потрескалось кое-где и стало желтоватым, а красная шнуровка потеряла былой цвет. С мячом играли активно и часто на протяжение уже очень долгого времени. Даже название фирмы успело стереться с поверхности игрушки.       ― Прости. Ты там как? ― спросил один из подбежавших мальчишек, что был примерно его роста, но в разы шире в плечах. Смуглое лицо покрывала россыпь коричневых веснушек, а тёмные непослушные волосы кое-как были убраны под кепку.       ― Нормально, ― неловко улыбнулся Дэнни, передавая мяч подростку и стараясь по привычке смотреть не в глаза, а чуть выше, на брови и в центр лба. По какой-то причине Призрака ужасно раздражали все эти гляделки. Но паренёк продолжал на него пялится, даже получив необходимый для игры инвентарь обратно.       ― Выглядишь как-то знакомо, ― задумчиво произнёс второй подошедший паренёк. Такой же коренастый, но с более отросшими волосами, часть которых была собрана в небольшую косу на виске кожаным шнурком с бусинами в виде глаз, которые привлекли внимание Дэнни куда больше чем лицо деревенского подростка.       ― Да не, вам наверно показалось, ― поспешно бросил Фентон, уже собравшись уходить, когда на пути появился третий игрок. Высокий и тучный с недостающими верхними клыками.       ― Дэнни, это ведь ты? ― спросил верзила слегка шепеляво из-за отсутствия зубов. ― Племянник Алисы Коронер?       Призраку не нравилось когда его пытаются окружать с нескольких сторон. Это раздражало и заставляло сердце невольно биться чаще из-за нарастающего чувства опасности. Таким кольцом обычно школьные хулиганы зажимали своих жертв, чтобы бежать было некуда. Дэнни с трудом подавил глухой рык Призрака, рвущийся из глотки вместе с потоком холодного воздуха.       ― Допустим, ― нехотя произнёс он. ― А вы...       ― Так ты реально не узнаёшь?! ― воскликнул первый подбежавший к нему мальчишка с мячом в руках. ― Мы же в мелкими столько времени вместе проводили. Однажды разбили окно в баре твоей тётки, играя перед ним в футбол. Помнишь?       Образы прошлого в памяти становились очень нечёткими после инцидента. Дэнни скорее смог бы вспомнить запах или звук, но вот память на лица ужасно подводила его, особенно в последнее время. Только глядя на фотографию он мог ещё кое-как сосредоточить своё внимание на чертах лица. Да и по голосам узнать парней было сложновато, настолько сильно они ломались и менялись со временем. Только воспоминания о разбитом стекле были достаточно чётким. Этот случай он помнил хорошо из-за того как сильно горели уши после того как его отругали и тётушка и мать, заставив всех провинившихся учувствовать в уборке осколков, один из которых и впился в его стопу через тонкую подошву кед. Приятными эти воспоминания назвать было сложно из-за последствий детского веселья, но и опасными они определённо не были. Призрак немного успокоился, перестав обращать столько внимания на то, что окружён с трёх сторон.       ― Да что-то такое помню, ― ответил Дэнни не очень уверенно. Попытки найти что-то знакомое в чертах лица особых результатов не принесли. Он не помнил ни крупных коричневых веснушек, ни недостающих зубов, ни тонкой косички с кожаным шнурком. ― Но это было так давно. Как в другой жизни.       ― Значит есть повод представиться снова, ― улыбнулся щербатым ртом здоровяк, протягивая крупную ладонь с короткими пальцами. ― Я Карл.       ― Тод, ― представился парень с мячом в руках. От его кожи пахло солнцем и землёй. ― А это мой брат Эд, ― представил он последнего более молчаливого парня с куда более тонкой кожей, но очень грубыми и мозолистыми пальцами, покрытыми тонкой сеточкой порезов и с парой пыльных тканевых пластырей, что выдавало в нём скорее мастера кропотливой ручной работы в какой-нибудь мастерской, а не более грубой под палящим солнцем, которая больше по душе была его брату скорее всего. На вид ребята были очень похожи, даже одеты были одинаково. Наверняка очень хорошие друзья, если вообще не двойняшки.       ― Давно ты тут? ― спросил Карл, положив биту на плечо. В его огромных руках она была комично маленькой.       ― Со вчерашнего вечера, ― Дэнни отвечал несколько скупо и всё ещё держался напряжённо, выпрямив спину. ― Мы поздно приехали. Вечерним рейсом. Странно что не пересеклись с вами раньше. Я ведь и в прошлом году здесь был, пусть и недолго.       ― Ты ведь осенью приезжал? ― уточнил Тод. ― Мы в это время уже на учёбу уезжаем. В Сплите нет своей школы, так что мы большую часть времени живём в интернате в соседнем городе, чтобы не тратить на дорогу каждый будний день по несколько часа в каждую сторону.       ― Жестковато, ― пробурчал Дэнни тихо, пытаясь представить свою жизнь и встречи с семьёй два, через пять. И это если повезёт оказаться на выходных дома. Звучало не особо радужно и приятно, особенно если учесть какие слухи обычно ходят вокруг подобных интернатов с полувоенными порядками.       ― Да брось, ― отмахнулся Эд, тряхнув головой из-за чего бусины в виде глаз с металлическим звоном ударились друг о друга. ― Лучше расскажи какими судьбами сам тут оказался? Провинился в чём-то, что тебя к тётке сослали на лето?       ― Долгая история, ― попытался уйти от ответа Дэнни, понимая что совершенно не готов настолько откровенничать перед местными.       ― Ты ведь из Парка Мира? ― уточнил Тод, всё ещё пытаясь пересечься с Фентоном взглядом. ― Об этом городке в последнее время много странных новостей ходило.       ― Это очень мягко сказано. Нас сестрой сюда отправили чтобы мы частью этих новостей не стали, ― Дэнни попытался отшутиться, но вышло как-то слишком мрачно. Жаль только парень понял это поздно, когда мальчишки начали как-то странно переглядываться между собой.       ― Мисс Коронер тебя уже какой-то работой запрягла? ― спросил Тод, неловко и резко оборвав тему разговора как раз в тот момент, когда братья уже было хотели спросить что-то ещё.       ― Да я сам вызвался. Меня купили обещанием вкусных стейков, ― Дэнни неловко почесал свежий шрам на ладони о шершавую плетёную ручку корзинки, в которой пока что лежала только небольшая верёвка для хвороста и лениво зевающая кошка. ― Тётя послала за полынью и ягодами, но не очень хорошо объяснила где их искать.       ― У озера больше всего растёт, ― задумчиво произнёс Тод, почесав затылок и сдвинув этим жестом кепку немного набок. ― Но туда обычно запрещают летом в одиночку ходить из-за озёрниц.       ― Из-за кого? ― любопытство Дэнни взяло верх над неловкостью и скрыть искру интереса он не смог. Да и не особо пытался, если уж быть до конца честным.       ― Озёрниц, ― повторил Эд. ― Слушай, давай мы тебя туда проводим, а по пути расскажем.       Слово своё парни сдержали, по пути до безымянного озера, не обозначенного на некоторых картах так же как и сама деревушка, травили байки о местной нежити, что казалась не менее колоритной чем городские её представители. Судя по описанию озёрницы были чем-то вроде пресноводных русалок. Наверняка другая водная нежить, вроде той же Болотницы, могла бы рассказать о них что-то правдоподобнее деревенских баек, но для начала и эта информация Фентону сгодилась. Пребывание в глуши переставало быть скучным в ближайшей перспективе. При свете дня гладкая поверхность озера с размытыми берегами, поросшими камышом, казалась совершенно не примечательной. Разве что маленький островок с деревянной хижиной, стоящей на четырёх толстых срубах в центре выглядел немного странным. Ничего похожего в детских воспоминаниях Дэнни не было. Ребята объяснили что возвели это здание не так давно, но обитатель почти сразу после заселения отдал богу душу, сгинув в тёмных водах озера. Вроде как с того самого времени и водной нечисти и пошли разговоры среди местных, ведь тело бедолаги так и не нашли. Хотя, если верить рассказам ребят даже каких-то городских водолазов вызывали, которые дно обследовали. Но ничего кроме напавшего на них гигантского сома, непонятно как оказавшегося так далеко от привычного ареала обитания, не нашли. Может быть именно двухметровая тварь и стала причиной безвременной кончины владельца уединённого домика, но слухи с логикой всегда были не в ладах.       Кошка, услышав шуршащих в кустах мелких птах, оставила парня, не желая тратить своё время на скучное собирательство. Когда нужное количество трав и ягод заполнило корзинку Дэнни продолжил путь за хворостом в одиночестве, отказавшись в этом деле от помощи. В лесу ему захотелось побыть одному. Наедине с мыслями и чувством лёгкости. Убедившись что за ним точно никто не следует, подросток стал невидимкой и приняв вид Призрака взмыл высоко в небо, оставив корзину привязанной к верхушке дерева в качестве ориентира.       Наверху воздух был гораздо более разряженным и приятно прохладным несмотря на яркое солнце. Призрак с удовольствием подставлял ветру лицо, наслаждался тем как он треплет белые волосы и ещё раз убедился в том, что в самолёте его больше пугала не высота, а никак не контролируемая им железная конструкция, больше похожая на гигантскую воздушную клетку.       В какой-то момент в набедренной сумке Призрака раздалась знакомая трель мобильного. Похоже он так увлёкся, что отлетел от деревни достаточно для того чтобы поймать сигнал от ближайшей вышки связи. Совсем слабенький, но достаточный для того чтобы начали приходить уведомления из общего чата с друзьями, в котором Сэм и Такер обсуждали, кто первый рискнёт пойти в гости и покормить физическое воплощение трёхсотлетнего демона. Хоть пауки Шарлотты и были относительно безобидными, но относиться к ним слишком легкомысленно было бы неправильно. Судя по диалогу друзья к соглашению пришли не поругавшись, так что Дэнни решил не лезть в этот диалог без надобности. Но вот утренний разговор с матерью оставил настолько тревожный осадок, что связаться с ней показалось подростку чем-то необходимым. Просто чтобы лишний раз убедиться что у неё всё хотя бы не так плохо. Однако после долгих гудков он услышал вовсе не её голос.

***

      Мэдди была белее мела, а её сердце билось слишком часто и тревожно. Можно было ожидать того что новая информация о мире станет для женщины шокирующей во многих смыслах. В качестве наименее плохого варианта Мастерс предполагал, что она как и обычные люди посчитает сказанное шуткой, что собственная психика и разум закроют все пути к осознанию того, что мир полон паранормального. Так часто случается с людьми. Игнорировать всё то, что слишком сильно выбивается из повседневного и обыденного ― нормально. Умение смотреть на окружающую действительность через множество фильтров восприятия можно было бы даже назвать своеобразным механизмом выживания в мире полном потусторонних существ, питающихся этим самым вниманием. Некоторым из них, вроде тульп, необходимо быть замеченными, жизненно важно чтобы их бестелесное существование признавали окружающие, ведь никак иначе они доказать собственную реальность зачастую не могут.       Примерно так же и с любой другой нежитью. Призраки и Фантомы имеют своеобразное тело, но зачастую эта вариация жизни после жизни не имеет ничего общего с утопичными представлениями людей о загробном. Существование большинства из них напоминает ад. Ад это плохо, а всё “плохое” проще не замечать, чтобы лишний раз не портить себе настроение, жаль но такое поведение зачастую бесит покойников, вызывая у них дикое желание показаться перед живчиками, застрявшими в собственном отрицании, да только ничего особо серьёзного не могут сделать тем, кто в них порой даже не верит. Вампиры и прочие плотоядные существа феномен слишком пугающий для человеческого разума, потому что ставит под сомнение привычную безопасную уверенность в том что люди ― вершина пищевой цепочки, которым ничего кроме других людей не может угрожать. Проще игнорировать что-то настолько хтоническое, чтобы просто не сойти с ума. Глупость слабому сознанию Джека не помогла спастись от этой тёмной бездны. Вероятно его разум просто не справился с тем, чтобы осмыслить реальность как следует, а просто подстроил её под удобную и уже известную охотнику парадигму: “Всё неизвестное опасно. Всё опасное должно быть уничтожено”. Данную концепцию можно было выразить множеством способов, но все они сводились бы лишь к защите и банальной невозможности воспринимать реальность такой какая она есть: полной бессмысленной жестокости и чудовищ. О том чтобы понять этих самых чудовищ и речи обычно быть не может. Это уже слишком сложное задание. Со звёздочкой.       Но Мэдди своей человеческой природе сопротивлялась активно. Сдавив виски руками она смотрела в стол и шумно вдыхала воздух ртом. Влад начинал опасаться того, что на фоне всего уже произошедшего женщине может основательно сорвать крышу и в конечном итоге её поселят недалеко от мужа, в соседней палате.       ― Мэдди, ― осторожно позвал он, слегка коснувшись её плеча.       ― Сколько в мире существ неотличимых от людей, ― предложение было сказано скорее утвердительным тоном, хотя по контексту больше напоминало вопрос. Влад не совсем понимал, что стоит на это ответить и стоит ли отвечать вообще, но решил пойти на этот небольшой риск.       ― Достаточно, но точно сказать не могу, ― он едва заметно коснулся кончиками пальцев кожи на шее Мэдди. Её пульс был зашкаливающее частым, но дышать она старалась размеренно и глубоко, что явно не помогало крови насыщаться кислородом в достаточной степени.       ― На скольких охотились не считая за людей, ― было похоже что женщина совершенно его не слушает или просто не слышит. Её бормотание казалось совершенно не связанным ни с чем, как бы ни пытался Мастерс понять о чём идёт речь. Не могла же охотница и исследовательница призрачной энергии, много лет прожившая с одержимым охотой на монстров мужем, в самом деле поставить знак равенства между криптидами и людьми. Давление Мэдди подскочило настолько что из носа на бледные губы медленно скатилась густая капля крови.       ― Мэдди, ты слишком перенервничала, ― мужчина достал из нагрудного кармана платок, чтобы вытереть лицо женщины, и слегка сжал крылья её носа, чтобы остановить кровь, не наклоняя голову назад. На все эти манипуляции она не обращала никакого внимания, продолжая смотреть прямо перед собой.       Мэдди поднялась из-за стола, игнорируя мужчину полностью. Направилась к кувшину с водой, шаркающей нетвёрдой походкой, словно сноходец. Зрачки её были сильно сужены, а руки дрожали, но даже в подобном состоянии её разум оказался полностью закрытым, от вампира. Он даже примерно представить не мог что сейчас могло твориться у неё в голове, когда весь привычный мир рухнул окончательно. Рассыпался как замок из песка во время прилива. Всё что оставалось в данный момент это следовать за ней, прислушиваясь к пульсу.       ― Гибридная форма жизни привычной с потусторонней ... как пауки, ― пробормотала Мэдди нечто совершенно невразумительное.       Попытка переварить всю новую информацию разом отправила Мэдди в глубокий нокаут. Кувшин с водой выскользнул из её пальцев, опрокинувшись на стол. Излишние ментальные усилия окончательно добили физически ослабленное стрессом и бессонницей тело. Удариться головой о плитку лишившейся сознания Мэдди не позволил вовремя подхвативший её Влад. Глядя на обмякшее в руках тело и растекающуюся по столешнице и полу лужу холодной воды, мужчина только тяжело вздохнул с мыслью: “Могло быть хуже. По крайней мере так она хотя бы может немного поспать”.       Женщине нужно было отлежаться где-то ближайшее время и для этого была выбрана одинокая пустая палата этажом ниже, куда Влад попал сквозь пол, став неосязаемым. Уложив Мэдди на кровати боком он поправил подушки под её головой, и ещё раз стёр густую бордовую каплю с верхней губы. Не сказать чтобы кровотечение было обильным, но даже в таком состоянии переворачивать её на спину было бы чревато попаданием крови в дыхательные пути, а этого точно допускать не хотелось. Сняв с неё набедренную сумку, у которой была расстёгнута молния по какой-то причине, Влад положил её на на прикроватный столик. Снял с женщины ботинки, чтобы болезной было чуть комфортнее отсыпаться. Ненадолго задержал взгляд на ноге, недавно восстановившийся после перелома, просто чтобы убедиться что кость лодыжки срослась как положено.       На прикроватной тумбе в сумке загудел телефон Мэдди. Женщина дышала спокойно и ровно, явно находясь в глубоком сне в данный момент, никак не реагируя на назойливое жужжание. Звонил Дэнни, которому, после коротких размышлений, Мастерс всё же решил ответить. Ориентируясь скорее на собственное желание услышать голос мальчишки, чем на логику и здравый смысл.       ― Привет, мам! Надеюсь не помешал, ― затараторил юноша с ходу.       ― Слышу в твоём голосе эхо, Дэниел. Надеюсь ничего не случилось, ― Влад говорил тихо, отойдя от кровати со спящей Мэдди, чтобы закрыть жалюзи. Сон становился качественнее в полумраке.       ― Эм... Дядя Влад?... ― растерянно отозвался подросток, явно не до конца понимая как ему реагировать. ― Не ожидал вас услышать. А что с мамой?       ― Переутомилась, ― ответил Влад несколько уклончиво. Не стоило сгущать краски, пареньку и без этого явно хватало поводов для самоедства. ― Задремала на работе и даже звонок не услышала.       На том конце сквозь лёгкий шум помех и ветра раздалось досадливое цоканье и тяжёлый вздох. Можно было с лёгкостью представить как Дэнни сейчас закрывает глаза и качает головой. Кажется не в первый раз подросток слышит о собственной матери что-то подобное, слишком уж спокойной была реакция. А если “переутомление” это обычное состояние Мэдди, то и в обмороке не было ничего удивительного. Банальная закономерность для хронически уставшего человека, который должен был сломаться рано или поздно.       ― Я думал что в деревушке, куда вас отправили, со связью проблемы, ― Влад решил немного сменить тему, обернувшись на кровать. Мэдди всё ещё дышала ртом глубоко и ровно, а к лицу постепенно начал возвращаться цвет.       ― Та... Я тут прогуляться отправился. Видимо зашёл достаточно далеко чтобы связь поймать, ― мальчишка тоже юлил, но уж как-то очень неловко, что казалось Мастерсу странным. Когда нужно придумать ложь для сокрытия своей тайны, для полиции или просто слишком любопытных посторонних людей его красноречию и убедительности можно было только поаплодировать. Но когда Дэниел разговаривал с ним все эти качества куда-то резко улетучивались, превращая Призрака в самого обычного подростка. Это было даже мило в какой-то степени, но всё же вызывало вопросы.       ― Ушёл прогуляться по воздуху? ― уточнил Мастерс со смешком. ― Дэниел, помнишь о чём мы с тобой говорили?       ― Сидеть тихо и не высовываться, ― пробубнил недовольный голос в трубке. ― Но я же в глуши, в анналах мира, куда даже журналистам ехать будет лень, вы сами сказали.       ― Я сказал, что это маловероятно, а не невозможно, ― тонкий слух уловил сквозь помехи крики пролетающих мимо подростка птиц и хлопанье их крыльев. ― Могу понять твоё желание развеяться и проветрить голову, но всё же постарайся быть осторожным. Не хочу чтобы ты попал в неприятности.       ― Попадёшь тут в неприятности, когда ты со мной отправил своего надзирателя, ― подросток ненадолго замолчал. Тихий свист ветра в динамике прекратился, указывая на то, что подросток скорее всего остановился, чтобы упавшим голосом сказать: ― Она мне предлагала охоте обучаться.       Мастерс только закатил глаза. Это было похоже на обычное поведение котолака. Диковатое и звериное. Предлагать что-то подобное ребёнку, который ещё не успел отойти от того, что сам недавно едва не стал трофеем собственного отца... Впрочем кошка наверняка действовала так, как ей казалось будет лучше. Её представления о правильном и неправильном сильно отличались от более привычных Дэниэлу, а деликатность почти полностью заменяла собой прямолинейность, граничащая с грубостью для большинства тех, кто не знает о её сущности.       ― Не принимай это близко к сердцу и не обращай внимания, Дэнни, ― произнёс Мастерс несколько устало. ― В её мыслях в отношении тебя только благие намерения, это я могу сказать наверняка, но от человеческой морали они всё же далеки. Не обижайся на неё. Чтобы она тебе не наговорила, это...       ― Я, вообще-то, думал согласиться, ― перебил его Призрак, чем поставил Мастерса в тупик.       Можно было бы ожидать всякого, но явно не этого. Жаль расстояние между ним и Мадлен слишком далёкое, чтобы без особых проблем связаться с её разумом и понять что-же такого она сказала, чтобы паренёк согласился натурально учиться у неё убивать. Кошка безусловно была хороша в этом деле, как и почти все дикие кошачьи, у неё есть что передавать потенциальному ученику. Но всё же подобная жестокость явно подростку не подходит. Никак не вяжется с его мягким и тихим характером, с его склонностью избегать крупных конфликтов. Впрочем, Мастерс не знал его прошлого полностью. Мэдди как-то упоминала, что он раньше встревал в школьные потасовки и явно мог вернуться домой побитым. Но у школьной драки с хулиганом и сворачиванию шей добыче имелось крайне мало общего.       ― Не стоит, Дэнни, ― произнёс Влад спокойно, после небольшого раздумья. ― Это не то во что тебе стоит влезать, поверь.       ― Будете сейчас читать мне мораль? ― подросток немного нервно усмехнулся.       ― Нет, тебе о морали и без меня всё известно, ― мужчина почувствовал лёгкую тоску, смахивая с одной из бежевых тканевых ламели закрытых жалюзи невидимую пылинку. ― Я знаю как проходит охота у Неё, да и сам в подобном участвовал. Поверь, это то к чему приобщаться не стоит.       ― Меня уже приобщал к охоте отец, так что ваше предупреждение малость запоздало, ― от настолько мрачной шутки вполне могло начать темнеть в глазах. ― Просто хочу посмотреть на неё с другой стороны.       В подобном ключе рассматривать вопрос Влад не думал. Не хотел думать, откровенно говоря. Если он сам всегда наблюдал отношения нежити и охотников, как правительственных ребят в белом, так и само названных искателей приключений вроде Джека, только со стороны самой нежити, то Дэнни и в самом деле был большую часть своей жизни по другую сторону баррикад. Его по сути с детства учили стрелять “по своим”.       Но всё же это желание мальчика вызывало тоску.       ― Не буду тебя отговаривать, если ты уже всё решил. Но не забывай, что должность кровожадного монстра уже занята, ― его слова вызвали у мальчика короткий смешок. ― Я передам Мэдди что ты звонил, когда она проснётся.       ― Хорошо, ― Дэнни звучал чуть бодрее, чем пару минут назад. Но после небольшой паузы вновь стал серьёзным ― Можно вас попросить о небольшом одолжении? Знаю что у вас и так, наверняка, полно дел но, по возможности, присмотрите за мамой. У неё дурная привычка игнорировать собственное плохое самочувствие, но всё равно продолжать работать.       ― Сделаю всё что в моих силах, ― пообещал Влад. В этом данном слове не было ничего конкретного. Обычная формальность, с учётом того что он и сам планировал заняться тем же самым.

***

      Тончайшие нити слегка поблёскивали и светились во мраке её темницы и на это реагировали зрачки челноков для плетения фриволите. Глазки то и дело моргали, озираясь по сторонам и пытаясь что-то рассмотреть в непривычной темноте.       Срок её заточения подходил к концу. Она была уверена наверняка в том, что совсем скоро ей представится удачная возможность выбраться и упускать её не собиралась. Равно как и не хотела оставлять столько ценной пряжи здесь, в темнице, на хранении мальчишки, который всё равно не знает, что делать со всем этим.       Джек заперт вдали от всех, обезоружен и почти не опасен. Шанс на то что он выпутается из этого всего крайне мал. Не равен нулю, само собой, но минимален настолько, насколько это было вообще возможным. Обидно было, конечно, не получить в свою богатую коллекцию душ охотников ещё одного Фентона, потенциально последнего в своём роде, который бы занял в ней почётное место. Но с другой стороны, это ещё был не конец его существования. Поводов может представиться достаточно, если жизнь бедолагу ничему не научит.       Очередной челнок оказался заполнен тонкой нитью полностью и отложен в сторону к остальным. Пряжи ещё оставалось много, но Шарлотта никогда не отличалась расточительностью. Вся её работа не пропадёт даром.       “Когда Плакальщица придёт, я буду уже готова”, ― сказала она самой себе, облизывая сероватые потрескавшиеся губы в предвкушении сытного обеда. ― “Она такая жалостливая и добросердечная, а сострадание всегда было моим любимым блюдом”.

***

      Гарри проторчала в машине напротив здания “Плазмиус Генетик” не один час, развлекая себя только прослушиванием тихой музыки на телефоне и внимательно присматриваясь к выходящим из здания людям. Большинство из них был сотрудниками, время от времени встречались люди в медицинских халатах из примыкающей к зданию больнице, но ждала репортерша очень конкретных людей. Хотя скорее человека. Она планировала “случайно” столкнуться с Мэдди и попробовать её разговорить как “давняя подруга” до официальной встречи на территории Мастерса, чтобы разведать обстановочку. Клеиться к самому мужчине подобным образом было если не просто бесполезно, то ещё и чревато в случае, если Влад окажется в дурном настоении. Но вот Мэдди была мишенью куда более подходящей: нервная, ослабленная невзгодами и никогда не умевшая играть на публику. Выжать из такого патологически честного человека как она что-то полезное явно будет проще.       Спустя ещё примерно час, терпение журналистки было вознаграждено, но лишь частично. Из парадного входа и правда вышла Мэдди, но, к большому сожалению в компании Влада. Было очевидно что женщине не очень хорошо: под глазами залегли синеватые тени, губы почти белыми, волосы растрепались, а походка была несколько неуверенной. Влад деликатно придерживал её под локоть скорее на всякий случай, чисто из вежливости и ради поддержания образа классического джентльмена. По крайней мере со стороны не было похоже, что Мэдди сильно на него опирается.       ― Только гляньте на эту сладкую парочку, ― пробубнила Гарри себе под нос, направляя на них камеру телефона.       Кажется они были слишком уж близко друг к другу. Ближе чем следует по правилам приличия в общении холостяка и пока что ещё замужней дамы. Хотя кто знает, может информация о разводе четы Фентонов это всё же слухи и в таком случае разворачивающаяся перед объективом Гарри сцена была ещё более неловкой и предосудительной. Своего интереса к Мэдди в университете Мастерс не скрывал, но с тех пор прошло уже двадцать лет. За столько времени люди обычно меняются, но если эта драма между ними действительно тянется до сих пор... Читатели такое безусловно любят, жаль её излишне консервативный редактор из журнала Милуоки может забраковать материал, посчитав его слишком уж неподходящим их изданию. Хотя казалось бы, какая разница. Они ублажают читателей, жадных до драмы, конфликтов и грязи. Жажду, что становиться только сильнее в мире полном вечных конфликтов из-за ерунды и необходимостью быть вежливым с каждым придурком, чьи нежные чувства задеть в состоянии даже лёгкий летний ветер.       Делая фото репортёрша в какой-то момент перестала смотреть на экран телефона и сосредоточилась на “парочке”. Интересно было видеть этот образовавшийся контраст между увядающей под гнётом навалившихся проблем Мэдди и всё ещё статным и шикарным Владом, с прямой спиной, что казался свежим и отдохнувшим, разве что изнутри не светился. Сменить этот уродливый комбинезон женщины на платье и из этих двоих вышла бы прекрасная иллюстрация к какому-нибудь готическому роману о вампире и его несчастной чахнущей на глазах жертве.       Гарри тряхнула головой, пытаясь избавиться от навязчивых и глупых мыслей. “Вампиры... о чём ты только думаешь!” ― ругала она саму себя за эти ужасно детские и непрофессиональные фантазии, достойные только колонки в каком-нибудь желтушном издании. Влад тем временем от Мэдди не отставал, явно вознамерившись проводить эту болезную до дома. Это уже в планы Гарри не входило, но и влезать между ними было бы глупо. Пока рядом крутится эта скользкая богатая змея, приватного и откровенного диалога с Мэдди не видать. “Как неудачно” ― подумала, Гарри, начав листать фотографии в надежде на то, что среди них будет хотя бы одна удачная. И такая нашлась.       По спине пробежали мурашки. На единственном приличном и не смазанном фото Влад Мастерс смотрел прямо в камеру, в её глаза через объектив. Зрачки его глаз от чего-то оказались двумя засвеченным алыми точками посреди синих радужек. По какой-то необъяснимой причине искусственный интеллект камеры смартфона не стал исправлять этот эффект красных глаз автоматически, как делал с любой фотографией до этого. Но неприятную нервозность вызывало даже не это, а какое-то общее ощущение от фотографии. Чувство чего-то неправильного и сломанного, какое появляется когда раздражённый зверь, в разы превосходящий по силе, смотрит прямо в глаза, и ты без слов понимаешь, любое лишнее движение станет для него поводом вцепиться в глотку.       “Должно быть это просто из-за сочетания цветов”, ― пыталась успокоить себя Гарри. ― “Синий с красным слишком контрастно смотрятся. Нужно просто немного исправить это в редакторе”.       Деликатный но достаточно звонкий стук в стекло автомобиля заставил журналистку вздрогнуть, едва не выронив телефон из рук. Влад собственной персоной заглядывал в окно её автомобиля с самой обаятельной улыбкой из всех возможных. Не стоило ждать ничего хорошего, когда человек наделённый властью улыбается тебе таким вот образом. “Заметил”, ― кричала она в мыслях, заблокировав телефон и отложив его на пассажирское сидение.       ― Добрый вечер, господин Мастерс, ― Гарри пыталась сохранять хладнокровие и спокойствие, но выходить из машины на всякий случай не стала. ― Какая неожиданность.       ― Не то слово. Я думал, что секретарь назначил встречу с вами на завтра, ― мужчина улыбался, а любезный голос был слаще мёда, однако отделаться от ощущения опасности было не так просто. Это ведь Мастерс, человек в чьи дела лезть было чревато. Ходили слухи что один из бывших сотрудников попытался сунуться куда не следовало и его больше никто не видел. Естественно это были лишь слухи без каких либо доказательств. Плазмиус Генетик отличается минимальной текучкой кадров и подобные яркие инциденты обязательно бы попались репортёрше на глаза.       “Попались бы ведь?”       ― Изучала маршрут и присматривалась к местности, ― Гарри пыталась сохранять лицо при плохой игре, услышав приглушённый стук пальцев мужчины по крыше автомобиля. ― Нужно ещё сделать пару фотографий для материала, чтобы не тратить на это время перед интервью.       ― Какой серьёзный подход! Вы и правда профессионал мисс Чин, ― сдержанная улыбка мужчины стала чуть шире, но синие глаза оставались всё такими же бесчувственными и холодными. В них не было и проблеска дружелюбия. Субъективный показатель, но на что-то менее эфемерное в диалоге с этим человеком рассчитывать не стоило.       ― Вы мне льстите, ― попыталась отмахнуться Гарри с усмешкой, чувствуя как на спине выступил холодный пот. Оставалось только наедятся на то, что её слова звучат для него хотя бы наполовину правдоподобно. Впадать в его немилость раньше времени Гарри страшно не хотелось. Одно дело статейки с оттенком желтизны о всяких “амурных” глупостях на которые такие как Мастерс и внимания не обратят и совсем другое ― то что она задумала.       ― Что ж, в таком случае до завтра. Уверен вы не забудете проверить свою технику, она ведь может подвести в самый неподходящий момент, ― странный намёк, но понять его смысл до конца Гарри так и не смогла. ― Впрочем, уверен что вам об этом точно известно.       Мужчина выпрямился и наконец отошёл от машины. Всё это недолгое время ей казалось что горло сжимает одна невидимая холодная рука, а вторая заставляет губы растягиваться в фальшивой улыбке, от которой начинали быстро болеть скулы. Вести с этим человеком разговор в подобных обстоятельствах было максимально некомфортно. Создавалось впечатление что делаешь это стоя под рентгеновскими лучами, что просвечивают тело и мысли насквозь.       Сев на заднее сиденье личного автомобиля с затонированными стёклами, Мастерс наконец-то полностью исчез из виду, позволив Гарри выдохнуть. К сожалению Мэдди так же уже нигде не было видно. Скорее всего она либо уехала домой на такси пока Мастерс отвлекал внимание журналистки, либо, что более вероятно, сидела сейчас с ним в одном автомобиле. По какой-то причине Гарри была куда больше уверенна во втором варианте. Змея не отпустила бы просто-так свою добычу в её руки.       Досадливо вздохнув Гарри взялась за телефон и разблокировала экран. Оставленное работающим приложение с галереей фотографий дало сбой и сразу же закрылось, что заставило женщину напрячься, особенно после слов Мастерса. Открыв приложение ещё раз Чин обнаружила что большая часть фотографий оказалась повреждённой, они попросту не открывались и не показывали превью.       Смартфон заглючил окончательно. По сенсорному экрану пробежала лёгкая рябь и само собой открылось приложение с радио, которым наверняка не пользовался никто кроме пожилых людей. Оно оказалось настроено на местную волну в которой привычно бодрый голос, так похожий на местную новостную звёздочку Тиффани Сноу, вещал:       “...А теперь с новостями погоды, выступит мой любимый коллега Лэнс Сандерс!” ― в динамиках сквозь помехи раздался смех мужчины, ― “И так, Лэнс, расскажи, что ждёт жителей и гостей нашего прекрасного города завтра”.       Приложение никак не удавалось закрыть. Сенсорный экран попросту не реагировал на прикосновения, лишь рябил и глючил. Даже громкость динамиков у Гарри убавить не получилось, настолько сильно зависла техника. Слова Влада словно стали для неё проклятием.       “Помимо яркого солнца, безоблачного неба и прекрасных, но не комфортных тридцати девяти градусов по цельсию наш регион ожидают небольшие магнитные бури. В таких случаях мы предупреждаем, что это может сказаться на работе электронный техники. Особенно техники наших коллег из Милуоки!”, ― на фоне бодрого голоса мужчины раздался звонкий смех Тиффани, от которого у Гарри мурашки побежали по спине и похолодело где-то в глубине грудной клетки.       “Парк Мира странный.”

***

      ― Уверена что тебе не понадобиться врач? ― спросил Мастерс, закрывая за ними входную дверь.       Решение приходить после работы домой в компании мужчины, будучи при этом всё ещё вроде как официально замужней женщиной, в то время как на тебя и твою семью направлено излишнее внимание прессы, было, мягко говоря, сомнительным. Но с другой стороны способны ли сплетни сделать её ситуацию ещё хуже чем она уже есть на самом деле? Мэдди на этот конкретный вопрос ответить затруднялась, а то что подобные новости могут дойти до Джека или родни её беспокоило на текущую секунду времени гораздо меньше чем собственное состояние. Дневной сон после обморока хоть и дал ей возможность немного отдохнуть, но после него начала болеть голова. Самой себе она казалась слишком поломанной, а предупредительность мужчины лишь неприятно подчёркивала её слабость.       ― Уверена, ― ответила она вяло. Первым делом она направилась на второй этаж, на минуту задержавшись на ступеньках, чтобы обернуться на гостя. ― Мне нужно привести себя в порядок, так что...       ― Могу пока сделать для тебя что-нибудь перекусить, ― предложил Мастерс, начав расстёгивать пуговицы двубортного пиджака.       ― Не стоит, это... ― попытки сопротивляться настойчивой заботе выглядели более чем жалко и в какой-то степени Мэдди и сама это прекрасно понимала.       ― Я настаиваю, ― Влад улыбнулся чуть шире, аккуратно повесив пиджак на вешалку. ― Мало того что ты очевидно всё ещё плохо себя чувствуешь, а мне искренне не хотелось бы терять потенциально ценного нового сотрудника, так я ещё и твоему сыну обещал за тобой присмотреть.       ― А ты серьёзно относишься к обещаниям, ― Мэдди едва сдержала саркастичный смешок глядя на то как мужчина снимает бордовый галстук, окончательно теряя строгий формальный вид.       ― Как же иначе? ― легкая усмешка позволила белым острым клыкам слегка сверкнуть между яркими губами мужчины. Мэдди оставалось только удивляться тому, как она не обратила на них внимание раньше.       Женщине слабо верилось в то, что кто-то вроде Влада хоть раз в своей жизни снизойдёт до готовки и при этом сделает что-то хоть немного съедобное. Взглянуть на такое шоу хотелось просто из любопытства и лишь по этой причине больше возражать она не стала. Миллиардер и готовка ― вне зависимости от результата это должно было быть забавно.       Когда испачкавшийся комбинезон и бельё были отправлены в стирку, чистые вещи ждали на вешалке ванной, а таблетка от головной боли проглочена, Мэдди с нескрываемым удовольствием подставила лицо под прохладные струи воды в душевой, позволяя ей смыть с себя не только дневную грязь и пот, но и облегчить хоть немного мысли. Полученная днём новая информация перегрузила её слишком сильно, а переосмыслить всё то, что она знала о мире ранее, за один раз оказалось слишком непосильной задачей для откровенно уставшего сознания.       Мыслями она вернулась в тот день, когда наткнулась впервые на светящихся от переизбытка эктоплазменной энергии пауков. Тогда в её голову пришла мысль о том, что большинство проявлений сверхъестественного в истории могли быть связаны со случайным симбиозом обычных людей и потусторонней материи. Странно было осознавать, что она оказалась в этом весьма смелом предположении и права и неправа одновременно. У таких как Мастерс эктоплазма в организме, судя по части описанных симптомов, действительно вызывала реакции, которые приписывали в различных мифах вампирам и упырям. Излишняя чувствительность к солнечному свету, болезненная бледность, очевидные признаки острой анемии и заражения крови. Можно было бы предположить, что проявления у разных групп людей не были одинаковыми, что и сформировало в сознании суеверного народа настолько разнообразные проявления “нечистой силы”. Однако всё же ошибалась она, предположив что в их мире есть только обычные люди, к которым Влад даже не пытался себя причислять. Обладающие очень определёнными отличиями от классических хомосапиенсов, но тем не менее всё же максимально схожие с ними по внешнему виду. В этом было что-то жуткое и неправильно. Что-то что заставило Мэдди вспомнить её недавний ночной кошмар.       Вода показалась внезапно слишком холодной и женщина чуть сильнее приоткрыла горячий кран душа, чтобы согреть себя. Мысль о том что таких “не совсем людей” много, что вычислить их в толпе невозможно, если не вести себя как последний параноик, что они не стремятся показываться, предпочитая более безопасное общество себе подобных, не столько пугала, сколько расстраивала. Джек называл себя потомственным охотником на нечисть. Его семья отличилась ещё во времена Салемских процессов как самая компетентная в этом деле. Он сам себя считал способным отличать нежить от людей и в итоге оказался прав, единственным выстрелом попав именно в ту самую нежить, на которую охотился. Однако это открытие вызывало только ещё большее омерзение у Мэдди, от которого она принялась активнее тереть кожу мочалкой.       “Охота на не таких как мы”, ― в этой мысли было что-то прилипчиво неприятное и пахшее гноем. Что-то настолько глобальное, что казалось не вывозимым для одного человека. Страшнее было только осознавать, что собственный ребёнок является частью этого. А может даже и она сама.       Мэдди смыла с себя мыльную пену и вышла из душа, насухо вытираясь полотенцем. Чувство чистой ткани на теле было единственным приятным ощущением за последнее время. После приёма обезболивающего состояние было немного лучше. Да, она до сих пор ощущала внутреннюю слабость и кончики пальцев слегка подрагивали, стоило только немного расслабить руки, но всё же.       Выйдя из ванной Мэдди первым делом уловила приятный аромат с первого этажа, с удивлением осознав, что её вероятно ждет вполне себе съедобный ужин. Хотя в голове кашеварящий Мастерс всё ещё казался таким же неправдоподобным как и раньше. Мужчина выглядел даже слишком по домашнему, накладывая ей полную тарелку жареного риса с овощами и кусочками говядины. Как будто бы этот человек и тот строгий бизнесмен, с которым она общалась сегодня днём, были двумя разными людьми.       ― Пахнет бесподобно, ― сказала Мэдди, усаживаясь за стол и подвигая тарелку поближе.       ― Надеюсь на вкус тоже ничего. Всё-таки я редко готовлю, ― порция самого Влада была гораздо меньше и присутствовала скорее для вида, поскольку первым делом он взялся за чашку кофе. Довольно крепкого судя по запаху.       Пусть еда и была на самом деле довольно простой, если не сказать деревенской, но только положив в рот первую порцию Мэдди осознала насколько это вкусно. Безусловно всегда оставалась вероятность, что её резко вспыхнувшим желанием как можно быстрее разделаться со своей порцией больше руководил голод, отсутствие обеда, и физическое состояние. Но это не мешало наслаждаться нежным вкусом мяса.       ― А почему ты сам не ешь? ― спросила Мэдди, заставляя себя тщательнее пережёвывать пищу, а не глотать её целиком.       ― Просто не особо голоден, ― ответил мужчина несколько уклончиво.       Пожалуй только сейчас Мэдди вдруг поняла, что даже на вечере встречи выпускников не видела его за едой. Большую часть времени он стоял с каким-нибудь напитком в руках, но в рот не положил ни кусочка. Чтобы отвлечь себя от странной мысли Мэдди перевела взгляд на его руки и закатанные выше локтя рукава белой рубашки. На светлой коже виднелись сероватые следы, какие обычно остаются от язв, больше похожие на маленькие кратеры. Взгляд зацепился за слегка зеленоватый участок кожи рядом со сгибом локтя. Выглядело это так, будто он просто случайно испачкался в эктоплазме, только вот проступало это свечение из под кожи.       ― Это что у тебя? ― спросила Мэдди указывая на странное пятно.       Влад мельком взглянул на руку и несколько раздраженно выдохнул, отставляя чашку кофе. Принялся отворачивать обратно рукава и застёгивать пуговицы манжет, сохраняя при этом нервирующее молчание.       ― Влад? ― Мэдди отложила приборы, сосредоточив на мужчине всё своё внимание.       ― Не обращай внимания, пожалуйста, ― голос звучал несколько холодно, а дружелюбная улыбка снова стала натянутой и формальной. ― Просто одно из проявлений болезни.       Глядя на то как Влад прячет от неё покрытые шрамами руки, Мэдди осознала, что не она одна безнадёжно пыталась скрыть собственную слабость в их компании. Судя по медицинским картам эктоплазматическое заражение ― штука максимально неприятная. Один из больных уже умер и его холодный труп тщательно исследуется в местном морге подчинёнными Мастерса в полной защитной экипировке. Сам он много лет назад как-то выкарабкался и болезнь очевидно вошла в стадию ремиссии, но судя по зеленоватому следу под кожей, вновь решила напомнить о себе.

***

      Ближе к четырём часам вечера тётя Алиса отправилась на работу, которую пропустила вчера в связи с приездом племянников. Бар открывался в пять, если Дэнни не изменяла память, а ближе к шести подъезжали первые рабочие с ближайшей фермы, скотобойни, и кажется жители ещё одной совсем уж крошечной деревушки без названия рядом. В этой глуши жило и работало на самом деле довольно много людей, если начать задумываться. В детстве деревушка казалась буквально вымирающей, но с течением времени ситуация явно кардинально поменялась.       Поужинали с Джесс они в компании только друг друга. Сестрица без умолку болтала о новой знакомой, старшей дочери семейства Хоэрс, к которой сердобольная тётушка её днём послала за специями. В отличие от своих сестёр, если верить рассказу Джесс, она была наиболее “ментально взрослой”, считай скучной занудой. То что нужно чтобы сойтись с сестрицей характерами, хотя кто знает, может в данной ситуации два одинаковых полюса со временем начнут отталкиваться друг от друга по мере приближения.       Во время вечернего звонка домой Дэнни с особой внимательностью вслушивался в голос матери. Он подозревал что Влад мог “слегка” преуменьшить тяжесть её состояния, искренне считая что делает это с лучшими намерениями, но именно из-за этого вечернего звонка домой подросток ждал со всё нарастающим беспокойством. Благо её относительно бодрый, пусть и слегка хриплый голос его немного успокоил. Она сама тоже скорее всего правду рассказывать бы не стала, так что Дэнни даже пытаться спрашивать напрямую не стал. Странным показалось то, что на фоне как будто был ещё какой-то плохо опознаваемый звук, который подросток списал на работающий телевизор. Немного странно, ведь мама не очень часто проводила за ним время. Может просто не хотела показывать детям дурной пример? Впрочем конкретно это уже было не так важно. С ней все было более или менее хорошо и это главное.       Ближе к полуночи, когда сестра уже мирно спала под тихую лёгкую музыку в этот раз на удивление качественно работающего старенького радио, Дэнни погасил весь свет в комнате, принял свою потустороннюю форму и вылетел на улицу невидимкой, полной грудью вдыхая свежий ночной воздух, остывший после дневной жары. “Прикрой меня если что”, ― шёпотом попросил он кошку, что смотрела на него большими голубыми глазами, сидя на подоконнике. Словно всё ещё продолжала его видеть. Впрочем это же кошка, может быть она и в самом деле его видела.       Парнем двигало любопытство. После услышанного днём рассказа об обитателях озера и таинственной пропаже местного отшельника. Интересно было то на сколько он был правдив. Пролетая над участками Дэнни то и дело слышал как в его сторону начинали лаять местные собаки, чуявшие чужака слишком близко к своей территории. В большинстве домов свет уже давно был погашен и только изредка кое-где за задёрнутыми пёстрыми шторами было заметно тёплое свечение детских ночников.       Лай собак вскоре остался далеко позади, а перед парнем раскинулось местное озеро. Ночь была яркой и безоблачной, молочный свет луны отражался от зеркальной глади воды освещая почти со всех сторон небольшой островок с крошечным, скрытым в тени редких деревьев деревянным домиком. Стёкла были всё ещё целыми, да и крыльцо лишь слегка поросло мхом. Заброшенное здание только-только начала пожирать природа, посеяв семена травы на крыше.       Поддавшись любопытству, Дэнни заглянул внутрь, пройдя сквозь дверь. Домик явно раньше принадлежал художнику, что переехал в эту глушь в поисках вдохновения и тишины, но нашёл лишь вечный покой. Вдоль одной из стен стояло множество холстов без рам, на которых изображались местные пейзажи, большинство из которых так или иначе были посвящены безымянному озеру с различных ракурсов, в разное время суток и сезоны. Хотя попадались и те в которых акцент был сделан на пришедших к водопою пугливых диких животных или местных жителях, собиравших у воды ягоды и травы. Кажется в одной их них Дэнни даже узнал свою тётю.       “Странно, столько картин и никто их не забрал”, ― думал подросток, продолжая оглядывать небольшое строение, предметы в котором покрывал тонкий слой пыли. На рабочем столе остались брошенные инструменты, которые так же остались нетронутыми, словно хозяин вышел лишь несколько часов назад, хотя дом определённо был пуст, кровать в крохотной спальне пуста и аккуратно заправлена, а небольшая дровяная печь из чугуна холодна и явно уже давно не топилась, судя по шуршанию какой-то живности внутри, что устроила там для себя жильё. “Неужели тот кто здесь жил был настолько одиноким, что даже его или её вещи некому было забирать?!” ― удивлённо размышлял про себя Дэнни, продолжая осматриваться.       Призрак наугад взял с одной из полок альбом для эскизов в плотной обложке. Бегло пролистав его он заметил, что разрозненные и бессистемные эскизы были посвящены воде и рыбам. Неизвестный автор много зарисовывал части тел водных обитателей с разных ракурсов и невероятно детально, собственные вполне человеческие конечности, но единственный набросок автопортрета был залит чернилами так, что распознать черты лица не представлялось возможным. Иногда среди эскизов появлялись беглые зарисовки жилища или стола с приготовленной простенькой пищей. Но рыб, отдельных чешуек, клешней и раковин всё равно было больше.       Вернув альбом на место Дэнни заметил странность. Большая часть предметов была покрыта пылью, но на рабочем столе, несмотря на творческий хаос, оставшийся нетронутым и грязные кисти со следами давно засохшей краски, её не было. Дэнни пару раз провёл по столешнице ладонью, чтобы убедиться, что зрение его не подводит.       ― Что за бред? ― пробормотал он себе под нос. Чем больше он присматривался к деталям, тем больше вещей без пыли замечал. Что было странно для заброшенного домика посреди озера рядом с которым даже не было лодки, на которой хоть кто-нибудь мог бы сюда добраться. Но и пыль не могла настолько избирательно решать, на какие предметы ложиться, а какие оставлять чистыми. Здесь определённо кто-то был.       До чуткого слуха Призрака с улицы донёсся тихий плеск воды, хотя никакого ветра по прежнему не было слышно. Возможно именно тот кто продолжал посещать этот дом сейчас плескался в озере под луной. Вернув себе невидимость подросток тихо скользнул на улицу и застыл, чувствуя как начинают гореть щёки и чаще забилось сердце.       На стареньком деревянном причале для лодок сидела девушка лет семнадцати на вид в компании подруг. Их голые до пояса тела прикрывали только длинные мокрые волосы, прилипшие к коже, что лишь подчёркивали плавные округлости их фигур. Девушки о чём-то шептались периодически хихикая. Одна их них соскользнула с причала и набрала полные ладони воды, чтобы шутливо облить двух других. В свете луны их зеленоватые волосы отливали серебристым блеском, а кожа казалась жемчужно-белой и искрящейся от капель воды.       ― Привет, милый мальчик! ― воскликнула вдруг девушка, плескавшаяся в воде. Только сейчас Дэнни понял что с минимальной внимательностью и концентрацией потерял ещё и невидимость.       После оклика подруги две другие девушки так же обернулись в его сторону с улыбками на лицах с невероятно плавными и округлыми чертами. Их глаза были большими и светлыми, а губы полными и яркими. Они принялись отжимать от воды волосы, откидывая их за спину, от чего лицо мальчишки раскраснелось только сильнее.       ― Милый мальчик, что ты делаешь здесь так поздно? ― голос одной из девушек был невероятно певучим и нежным. Она соскользнула с причала в воду, не отрывая от него внимательного взгляда. неспешно начала плыть вдоль берега. Поближе к нему.       ― Пришёл поплавать в нашем озере? ― спросила третья девушка, оставшаяся сидеть на причале. ― Поиграть и порезвиться в воде? ― Дэнни казалось что он прирос к земле и не может ни уйти, ни отвернуться. Хреново быть подростком в такие моменты. ― Если да, то не стой на берегу. Иди к нам!       Горло призрака обжог поток холодного воздуха, немного охладив его молодую и горячую голову. Кое-как взяв себя в руки парень таки заметил перламутровый блеск чешуи на бёдрах девушки, оставшейся сидеть на причале. Её острые когти на перепончатых пальцах, которыми она нетерпеливо постукивала по влажному дереву.       ― Ну же, иди к нам! ― одна из девушек уже подплыла к нему слишком близко и, зачерпнув ладонью воду, плеснула в него, целясь в лицо.       ― Нет уж, спасибо, ― Дэнни увернулся от водных брызг, окончательно взяв себя в руки и взмывая в воздух. Как раз вовремя, ведь ближайшая к нему русалка резвым прыжком вынырнула из воды, едва не вцепившись в него когтями. Однако вместо этого с влажным шлепком упала на сырую землю. Теперь-то парень мог разглядеть что ниже пояса это существо имело рыбий хвост, покрытый блестящей чешуёй. Байки местных определённо оказались более чем правдоподобными.       Рванув в сторону берега Дэнни не ожидал, что из воды на эту высоту до него смогут допрыгнуть и схватить за ногу, всем весом утаскивая на дно. В тёмной воде со всех стороны в тусклых лучах лунного света был виден блеск чешуи, белых рыбьих глаз, и острых зубов, похожих на осколки льда. Звуки были приглушенными, а воздух в лёгких стремительно заканчивался. Вырываться из железной хватки нежити было бесполезно, а толща воды тормозила любое движение, сводя силу удара практически на нет.       Сорвавшаяся с кончиков пальцев искра призрачной энергии ошпарила держащую его мёртвой хваткой лапу, позволяя высвободиться и ослепила чувствительные глаза русалок, что обступали его со всех сторон. Рыбы отшатнулись прикрывая лица руками и открывая зубастые пасти в беззвучном крике. Дэнни рванул к поверхности так быстро как только мог и сразу же поднялся как можно выше в воздух, отплёвываясь от воды, попавшей в глотку.       Добравшись до берега и ступив на твёрдую землю парень первым делом попытался откашляться, жадно глотая ртом воздух и убирая со лба пряди мокрых белых волос. Комбинезон неприятно лип к телу, а полные воды сапоги хлюпали при каждом движении.       ― Мда, ты, парень, действительно ещё совсем маленький котёнок, ― раздался знакомый мурлыкающий голос откуда-то сверху. ― Зато выучил новый урок. Нельзя отвлекаться на голую грудь.       На толстой ветке дерева вальяжно развалилась кошка Мадлен в своём полузверином обличье. Она лениво болтала задней лапой и хитро щурила сверкающие в темноте глаза, смотря на него сверху вниз во всех смыслах этого словосочетания.       ― Ты требуешь от него слишком много, ― со стороны воды, мелодично посмеиваясь, отозвалась одна из озёрниц. На её тонкой шее от каждого вдоха и выдоха трепетали тонкие жабры, становящиеся практически незаметными, прижимаясь к белой коже.       ― Погодите, вы что в сговоре?! ― возмущению парня не было предела. ― Ты знала что и кто меня тут ждёт и не предупредила?!       ― Ты бы меня всё равно не послушал, верно? ― котолак усмехнулась, демонстрируя хищные клыки. ― Кто будет слушать кошку? Да и мне, чего скрывать, хотелось посмотреть, что ты будешь делать в нестандартной ситуации.       ― Они меня чуть не утопили! ― воскликнул Дэнни, поднимаясь в воздух, чтобы быть на одном уровне с наглым оборотнем.       ― Но ведь не утопили же, ― голубые глаза Мэдди горели весельем. Она явно искренне наслаждалась всем происходящим с её будущим учеником и протеже её хозяина, который, между прочим, явно не давал ей разрешения на что-то подобное.       Призрак скинул взвизгнувшего оборотня с ветки дерева прямо в воду под звонкий смех русалок. Глаз за глаз. Зуб за зуб. Мокрая шерсть за промокшие шмотки. Всё было честно.

***

      Он пришёл сюда на рыбалку. В его коллекции уже были различные русалки, сирены, водные нимфы и даже один маленький речной дракон. Только озёрницы не хватало. Для её чучела уже было подготовлено специальное место. Но этот белобрысый мальчишка полностью завладел его вниманием. Глядя на него через бинокль охотник уже представлял как его пропитанное формалином тело будет хорошо смотреться в его покоях. Между оплетаем и йети как раз было свободное место.       Да, для хорошей охоты он явно был мелковат, но ждать пока этот зверёныш вырастет он не собирался. Слишком уж щедрой была бы эта фора для будущей добычи, что плескалась на мелководье в компании какой-то облезлой бесполезной кошки, которая даже на коврик у кровати не годилась.       Грядущая охота обещала быть невероятно лёгкой и забавной с этими двумя в качестве дичи. И Охотник был намерен поиграть с ними как следует прежде чем возвращаться в потусторонний мир с новыми трофеями.       Убирая от глаз бинокль он с вершины холма окинул взглядом озеро с небольшим островком почти в самом центре. Совсем рядом находилось небольшое поселение, но местных аборигенов явно не стоило опасаться. В конце-концов что ему могут сделать какие-то люди?