***
― Нет! ― Мэдди проснулась резко, запутавшись в сбившемся пододеяльнике рукой. Дыхание её сбилось, спина была мокрой от пота, а живот всё так же болел как и во сне. Мерзкой тягучей болью. Это был просто кошмар. Из-за всего что успело произойти за последние несколько дней, из-за мужа, что словно сумасшедший убеждал её в своей невиновности, когда она всё же решилась навестить его вчера в больнице под строгим надзором полицейских, что смотрели на неё с тихим сочувствием. Её мозг, перегруженный информацией, явно начинал сбоить, подобными ночными видениями давая понять, что с нагрузкой не справляется. Не успевает всё переваривать должным образом. ― Ещё немного и начну ходить во сне как Дэнни, ― пробормотала Мэдди, откидывая одеяло. В нос резко ударил специфический запах железа, а на белой простыне растеклось бордовое пятно. Очевидный источник обилия крови и болей в её ночном кошмаре. ― Только этого не хватало... Мэдди со стоном поднялась с кровати. Небольшие электронные часы на прикроватной тумбе показывали пятнадцать минут седьмого. Слишком раннее утро летнего дня в которое дети никогда бы не проснулись. Даже она сама предпочла бы не вставать до будильника, но что поделать. Уснуть второй раз после этих ужасных сновидений всё равно бы не получилось, особенно на грязной постели. К тому же ей не помешает дополнительное время чтобы прибраться и привести себя в порядок. На сегодня у неё было много планов, день обещал быть чертовски длинным и утомительным.***
Уже несколько дней Дэнни просыпался утром довольно рано, но просто продолжал лежать на кровати с закрытыми глазами в попытке удержаться во полусне и подремать ещё немного, чтобы не копить усталость и не доводить самого себя до очередных ночных прогулок, случавшихся обычно после довольно внушительного недостатка отдыха. Сны ему обычно не снились в такие моменты, но в этот раз из темноты время от времени раздавался шорох листьев и глубокое утробное рычание. Это, пожалуй, единственное что можно было бы назвать похожим на сон, жаль только полноценно в него погрузиться не удавалось как тогда, в горном шале Влада. А ведь он был бы не против, впервые с тех самых пор как получил свои силы, пообщаться со зверем из кошмаров. Мама проснулась с тихим вскриком. Очевидно в этом доме плохо спал уже не только он. За дверью раздались тихие шаги и шорох ткани. Дэнни лежал неподвижно, внимательно прислушиваясь к сигналам, что улавливали обострённые чувства. Спустя какое-то время можно было услышать приглушенную работу стиральной машины. А после шорох падающей воды в душе. Видимо женщина решила начать день пораньше в надежде на то что в этот-то раз точно удастся быть продуктивной. Фантом стиснул зубы, вспоминая в каком состоянии мама вернулась вчера домой после попытки переговорить с Джеком. Их с Джесс к мужчине не пустили. Не то чтобы сам Дэнни рвался повидаться с ним, но Джесс очевидно осталась подобным поворотом событий недовольна даже больше, чем его нежеланием делиться с ней всеми подробностями произошедшего много лет назад в подвале дома. Да и о событиях позапрошлого года сестре тоже говорить не хотелось. Она казалась Дэнни излишне впечатлительной и суетливой в последнее время, а это не лучшие качества для хранителя секретов. По крайней мере пока что. Да и он сам не чувствовал что готов открываться ещё кому-либо. Хотя после разговора с матерью дышать как будто бы стало немножечко легче. Пауки Шарлотты в террариуме притихли после того, как Джек перестал появляться дома. Мэдди пыталась выспросить у него подробности о призраке, который, как оказалось, дотянулся своими паучьими лапками и до неё, но под грузом ежедневных проблем этот разговор так никуда и не пришёл в итоге, прерываясь ещё в начале. Да ещё и сам призрак теперь совершенно отказывался показываться на глаза. Даже пауки, казалось, активизируются только в те моменты, когда Дэнни не было в комнате. Шарлотта очевидно не была дурой и прекрасно понимала, что ничего хорошего после их диалога не будет. Она по сути добилась почти того чего хотела, Джека больше нет в этом доме. Он не охотник, больше не сможет себя так называть по крайней мере, и скорее всего до конца жизни хоть какое-нибудь оружие ему будет запрещено иметь, если конечно он не будет сидеть до конца своих дней. Однако после всего того что подростку удалось наскрести, сидеть отец скорее всего будет в дурдоме. И полицейские, и персонал больницы отзывались о нём как о человеке явно потерявшим связь с реальностью. Похоже мало кто верил его словам о призраках и вампирах, о том что он охотник на нечисть и так далее. С одной стороны это было замечательно, чем меньше людей верят во всю эту мнимую опасность, тем дольше его друзья, знакомые и он сам будут спокойны. Но с другой... Местные сми подавали случившуюся трагедию весьма сдержанно. Видимо не зря в интернете телеведущую Парка Мира называли андроидом. Белокурая девушка без единого намёка на эмоцию выдавала текст новости о покушении на убийство школьницы “охотником на нечисть”, признавший в ней ту самую нечисть. За подобную скупость в подаче она стала популярной в родном городе, но вот остальную страну подобное очевидно не устраивало. В какой-то момент Дэнни почти полностью перестал заходить в интернет на какие-либо популярные площадки. Личные сообщения и лента новостей были забиты спекуляциями на тему трагедии цирка “Готика”. Удивительно, но поддерживающие отца люди всё же находились как минимум в сети, пусть их было относительно немного. Особенно часто в его личном информационном поле мелькала новость о самоубийстве владельца цирка, задержанного местной полицией. Кто-то видел в этом справедливость, кто-то жалел о том, что мужчину в тюрьму всё же не упекли и были уверены в том, что отделался он слишком легко. А кто-то видел в этом заговор созданный ради неизвестных, но очень злых целей. Интернет поистине удивительное место. Дэнни поднялся с подушек и сел на кровати, устало потирая слипающиеся глаза. В сон погрузиться больше явно не выйдет, особенно после того как в голове всплыла в очередной раз смерть владельца цирка. Он до сих пор помнил как застыл в ступоре на пороге своей комнаты, глядя на валяющийся на полу открытый термос. Выскочил пулей из дома, в обличии Призрака, чтобы найти слетевшего с катушек после многих лет рабства духа. Такер не обнадёжил его ни разу новостями о Шоуэнхауэре. Не нужно было быть Шерлоком, чтобы понять кто в ответе за его вскрытую глотку на самом деле, пусть даже полиция ничего и не найдёт из доказательств в перспективе. Но эта жестокость... В тот момент у Дэнни скрутило желудок при одной только мысли о том какую резню ещё мог устроить Полтергейст. Что было бы, потеряй фрик над ним контроль на цирковой арене или во время церемонии открытия цирка. Успокоила эту панику лишь Сэм, хотя толком так ничего и не объяснив. Она безусловно попыталась, много говорила о чём-то похожем на обряды отпевания или оплакивания мёртвых, для того чтобы отпустить их душу. Но Дэнни толком так ничего и не понял, хотя её слегка дрожащему голосу доверял по какой-то причине. Девочка выглядела тогда ужасно разбито, с воспалёнными глазами и чёрными следами земли, забившиеся в мелкие уже почти полностью зажившие ранки на пальцах. Она говорила сбивчиво и не совсем связно, обещала что посвятит их в подробности, как только сама разберётся во всем как следует. Что уже было на неё не совсем похоже. Обычно она спешила поделиться любой ритуально-готической информацией с ними, так что же изменилось? Дэнни потянулся за смартфоном на прикроватной тумбе. Вампиры уже потихоньку начали отходить от своей информационной изоляции. Общались в чате почти целую ночь, пытались дописаться до него уже пару дней, но настроения отвечать не было совершенно. Они не то чтобы были слишком настойчивы или раздражали его, вовсе нет. Просто в их заботе и предупредительности было что-то удушливое. Что-то что обращало на него слишком много внимания, из-за чего только больше хотелось спрятать телефон подальше. Хотя был и ещё один вид “внимания”, который всё же нервировал подростка куда сильнее. Встав с кровати Дэнни потянулся как следует, никак не ожидая увидеть заглядывающего в окно его комнаты человека, одетого слишком неопрятно и безлико для того чтобы можно было определить его пол, возраст или гендер, но диктофон в руках говорил о многом. Незнакомец тоже выглядел удивлённо, застыв в самой нелепой и неустойчивой из всех возможных поз, видимо понимая, что по дурости заглянул не в окно хозяев дома или их рабочий кабинет, а в комнату подростка, стоящего сейчас в одних шортах. Всё ещё держа в руках телефон Дэнни сделал быстрый снимок. Не отключённая вспышка камеры настолько испугала незнакомца, что он свалился с карниза на что-то или кого-то внизу. Со стороны улицы слышалась возня и невнятные ругательства. Парень выглянул в окно, заметив незнакомую машину, отъезжающую от их дома, и также сделал фото, чтобы, приблизив изображение, получше рассмотреть номера. ― Штат Висконсин? Ребята явно проделали долгий путь чтобы наделать глупостей ради сенсации. Они тут Влада надеялись найти или что?, ― раздражённо фыркнул Дэнни, глядя на скрывшийся за углом улицы автомобиль. Фото номеров стоило бы показать матери, а заодно и копам. Хотя прибавлять им работы искренне не хотелось, у них и так наверняка сейчас завал. Парень уверен, что мог бы справиться с этим и сам, но Мастерс ясно дал понять своему протеже, чтобы он не занимался самодеятельностью и сидел тихо. По крайней мере пока что. Оно и понятно, незачем давать приезжим лишний повод поговорить о паранормальном и находить на своих фотографиях чёрно-белые размытые фигуры с зелёными глазами. ― Поступили вы тупо. А значит мешать вам жить или даже работать дальше мне будет не стыдно, если мы встретимся снова.***
Утро оказалось даже хуже, чем Мэдди себе представляла. Разглядывая фото странного незнакомца в окне комнаты сына, Джесс без подсказок поняла, что стоит вызвать полицию и взялась за телефон, пока Дэнни, расслабленно зевая, заваривал себе кофе и лениво намазывал джем на хлеб. Казалось что его произошедшее совершенно не трогает, хотя на его месте Мэдди наверняка бы уже давно подняла шум. Предложение отправиться к Алисе и провести остаток каникул подальше от всего этого безобразия, которое очевидно будет становиться всё хуже и хуже, дети восприняли немного уныло. Дэнни скорее всего в шутку предположил, что она хочет от них избавиться, чтобы “забрать себе всё внимание прессы”, но с его характером сложно было сказать наверняка шутил ли он так, или был как минимум на половину серьёзен. Последнее чего ей на самом деле хотелось, так это заставлять его думать, что он стал ей меньше нужен после всего что рассказал. Но реальность была в другом, проныр из мира новостей в последние дни становилось только больше. Они пытались выловить их на улице, в магазинах, на вечерней прогулке. Сначала подходили осторожно, но с каждым разом становились всё наглее и наглее в поисках той информации, что способна будет значительно увеличить их скромный гонорар. Дать немного времени на то чтобы собрать вещи и попрощаться с друзьями было единственной просьбой детей. Проводить остаток лета в глуши практически без связи им явно не улыбалось, но и позволить им и дальше оставаться в месте, в котором новостные стервятники будут заглядывать к ним в окна тоже не было бы хорошим решением. Да и сама Мэдди чувствовала будто подходит к краю каждый раз когда смотрела им в глаза. Отпустить их было тяжело. Чувствовать удушливые слёзы, которые нельзя выплакать при них, тоже. При детях вообще нельзя плакать, являясь последней опорой в сложное время. Если она даст понять что сломана сама, то никакой надежды для них может и не остаться. А с каждым днём держать себя в руках перебирая документы и патенты, работая с полицией и адвокатами, становилось всё сложнее и сложнее. Да ещё этот цикл, решивший в этот раз прийти пораньше. Собственный организм по какой-то причине посчитал, что ей, видимо, недостаточно плохо. Лето было душным само по себе, но сейчас Мэдди начало казаться что она вот-вот начнёт плавиться. Ей ужасно хотелось есть. Чего-нибудь посытнее и побольше. И ведь даже отсидеться дома не вышло бы, ведь работать с Мастерсом она уже согласилась, а значит никаких больше поблажек и комфортного времени в домашней лаборатории, которая к тому же скоро станет куда более пустой. “Меня так со времён университета не штормило”, ― думала женщина, забегая в лифт и обмахивая себя папкой с документами. По сторонам она не смотрела совершенно, слишком сильно сосредоточившись на своих мыслях и состоянии. ― Тяжёлое утро? ― внезапный голос Мастреса в закрытой кабине лифта заставил Мэдди едва не подскочить от неожиданности. Мужчина появился словно из ниоткуда в своём привычном строгом чёрном костюме и красном галстуке, но в этот раз без очков. Потягивая кофе из бумажного стаканчика он что-то неотрывно изучал на своём смартфоне. ― Давно ты тут? ― Мэдди выдохнула, чувствуя как пересохло во рту. От чего-то запах крепкого напитка совершенно не ощущался в воздухе. ― Мы зашли вместе, ― Влад спрятал телефон во внутренний карман пиджака. ― Раз ты задаёшь такой вопрос, то явно сосредоточенна на чём-то более важном для себя чем предстоящие знакомство с новым рабочим местом. Проблемы дома? ― Почти, ― Мэдди продолжила обмахивать пылающее лицо папкой. ― Если раньше журналисты доставали издалека, то сегодня решили заглянуть прямо в окно. Да ещё и в спальню Дэнни. А он ведёт себя так, как будто бы ничего не случилось. ― Они долго разгонялись. Я думал что они начнут делать бестактные глупости намного раньше, ― Влад усмехнулся слегка, пряча улыбку за глотком кофе. На короткое мгновение Мэдди показалось что в его белых зубах было что-то странное, но она толком не успела понять что именно. ― Стервятники теряют хватку. ― Думаю завтра с утра, или может сегодня вечером отправить детей к сестре. Подальше от всего этого, ― лёгкий жар заставлял сердце биться чаще. Наверняка на нынешнее её состояние сильнее всего всё же повлиял стресс, от которого за пару дней и поседеть можно было. Она легко отделалась, если так начать размышлять. ― Ещё пара таких визитов и я срываться начну. Мастерс смотрел на неё с каким-то странным выражением лица. Без очков он как будто бы становился совсем другом человеком. Глаза казались уже, а взгляд острее и внимательнее, пришпиливая её на месте, словно бабочку. Она старалась не пересекаться с ним взглядом лишний раз, но всё равно ощущала его кожей. ― Вероятно это верное решение, ― констатировал он наконец. Мэдди даже почувствовала облегчение позволив себе выдохнуть. ― Но ты сама выглядишь нездорово. Может тебе стоило сегодня остаться дома. Немного отдохнуть, помочь детям собраться, провести с ними время. ― Они достаточно самостоятельны, чтобы справиться без моего вмешательства со сборами, ― Мэдди немного нервно усмехнулась, поправляя волосы. ― К тому же Дэнни хотел навестить свою подругу сегодня в этой больнице, а Джесс планировала собрать все нужные для учёбы книги. Следующий год в школе для неё будет последним. А я и так слишком долго уже откладывала эту встречу, ты ведь не только ради работы со мной хотел поговорить, но и со своим юристом познакомить, я права? ― По большей части, Мэдди, ― мужчина улыбнулся. Его тонкие губы показались слишком яркими, словно он пил не кофе, а ярко-красный сок. ― Твоё рвение похвально, но я всё же придерживаюсь мнения, что хронически уставшие сотрудники в постоянном стрессе эффективными быть не могут. Не думаю что в отдыхе есть что-то крамольное. ― Для миллиардера вроде тебя, может и нет. Но я не могу себе позволить сидеть без работы. Особенно когда в спину дышит судебный процесс и оплата услуг юриста. Мои сбережения не такие внушительные, как хотелось бы, ― Мэдди вздохнула глядя на то, как медленно ползший вверх счётчик этажей наконец-то останавливаясь на нужном. В коридоре было прохладно и достаточно тихо. В самой дальней части был кабинет Мастерса, насколько она помнила, но во время прошлого визита у неё не было особого желания смотреть по сторонам. ― Я не могу позволить себе отпуск в данный момент. ― Быть настолько безжалостной к самой себе не обязательно, ― мужчина держался от неё немного поодаль как во время первого за много лет общения перед вечером встречи выпускников. ― Я мог бы помочь... ― Нет, спасибо, ― резко перебила его Мэдди, не дав даже закончить предложение. ― Не хочу потом быть должна. Как-то отвечать на это Мастерс не стал. Лишь смерил её внимательными тёмно-синими глазами, от чего по спине пробежал холодок. Было в этом что-то неуловимо тревожное лично для неё, хотя и причину определить точно не получалось. Это было чем-то похоже на взгляд в спину, который она порой ощущала во время традиционных походов с Дэнни. Взгляда любопытного хищника, что осторожно присматривается к людям. Принюхивался, обходил лагерь не попадаясь на глаза прямо, но которого всегда можно было заметить где-то на границе периферийного зрения как лёгкую тень. Если начать задумываться, то Влад и был для неё подобным зверем: осторожным, внимательным, хитрым и пугающе умным. Наверняка в этот перечень входила и жестокость, иначе как бы он ещё смог забраться так высоко? На доброте и понимании прожить жизнь можно только в смирении и бедности, а у Мастерса явно не было ничего из этого. Что-то неуловимо звериное Дэнни явно перенял от него, после слишком уж долгого общения. Не сказать, что это было слишком заметно, всё же подросток был дикарёнком-одиночкой всегда, просто личные уже существующие черты он словно начал использовать похожим образом. В этом было что-то пугающее, делавшее родного человека далёким. Как будто бы она знала о нём ещё меньше чем казалось. “А теперь ещё и отсылаешь его к сестре, чтобы точно знать ещё меньше”, ― Мэдди прижала папку с документами к груди по крепче. Твёрдая обложка уже начала хрустеть под пальцами, когда под ноги ей выскочила белая кошка с двумя тёмными пятнами на лбу. Недовольно бросив короткое “мяв” в сторону женщины, кошка деловито подошла к Мастерсу, потеревшись о его тёмные брюки боком и обвивая длинным гибким хвостом лодыжку. “Что здесь делает кошка?” ― спросила женщина саму себя, глядя на маленькое элегантное животное. ― Это сотрудник комнаты отдыха, ― сказал мужчина, заметив её удивлённый взгляд и указав на двустворчатую стеклянную дверь из-за которой выскочила кошка. Внутри было довольно большое помещение с небольшим столиком, мягкими диванами и кухонным уголком, деликатно скрытым за небольшой зелёной перегородкой с вьющимися цветами, которые у Мэдди не получилось опознать. На диване разлеглись ещё двое котов черепахового и рыжего цвета. Лениво милуясь они вылизывали мордочки друг-друга, не спеша отвлекаться на нового человека. ― Сотрудник? ― уточнила Мэдди на всякий случай, не уверенная в том, что поняла Влада правильно. ― Всё верно, ― мужчина со сдержанной улыбкой взял на руки белую кошку и жестом попросил Мэдди следовать за ним дальше. ― Пока мы ожидаем юриста, я предлагаю небольшую экскурсию. Если уж ты твёрдо решила взяться за дела, то на рабочем месте стоит для начала осмотреться. Что скажешь?***
Дома у Такера было как всегда, немного шумно и пахло вкусностями, которые так любила готовить его мама ― убеждённая домохозяйка. Наверняка её выпечка пользовалась бы невероятным успехом, реши она открыть какую-нибудь пекарню или кафе, но баловать подобным женщина предпочитала только самых близких. Дэнни в каком-то смысле по-дружески завидовал Такеру всякий раз, оказываясь у него в гостях, пусть и никогда не говорил об этом вслух. Даже сейчас, развалившись на мягком кресле-подушке и потягивая домашний мятный лимонад, глядя на то как друг возится с новым жёстким диском, слегка светившимся в темноте из-за попавшей на него однажды эктоплазмы, подросток не мог не сравнивать то, что видел с собственной семьёй. Дома всё было сложно уже очень давно, вспомнить хотя бы один разговор родителей не на повышенных тонах выходило с трудом. В ожидании Сэм, Призрак прислушивался к тихому шуршанию штор открытого окна, к голосам людей на улице и едва слышно работающему радио на первом этаже. Можно было пожалуй сказать, что он опасался вновь наткнуться на пронырливых журналистов или кого-то вроде них, кто ведёт маленький блог и мнит себя серьёзным и беспристрастным специалистом-аналитиком. Только по дороге сюда он наткнулся на одного такого, преследовавшего его на машине, но упорно делающего вид, что он невинная ромашка, а камера на заднем сидении, не его. Незаметно разбить объектив этой штуки с помощью телекинеза было тем самым особым удовольствием, которое он был бы не против повторить. Готесса крепко обняла его вместо приветствия сразу после того, как зашла в комнату Такера, который язвительной шутки сдержать не смог, за что и получил подушкой по лицу. ― Значит мы до конца лета с тобой не увидимся? ― уточнила Сэм после того, как он коротко обрисовал ситуацию и показал фотографию утреннего гостя. ― И всё из-за этого? ― Ну, не только, ― Дэнни слегка настороженно поджал под себя ноги, садясь по-турецки и кинув быстрый взгляд на открытое окно. ― Честно говоря мне кажется, что маме хотелось бы побыть наедине со своими мыслями. Она так и раньше делала, когда ссорилась с отцом, но сейчас, сами понимаете, просто взять и уехать из города не может. Не знаю уж насколько всё плохо, но сегодня услышал как она от собственного крика проснулась, а вчера после встречи с Джеком, плакала в душе. Наверное думает, что это незаметно, но когда ты в состоянии сказать, что в пределах ста метров голубь на помойке роется, то подобное точно услышишь. ― Ты с ней поговорить не пробовал? ― Такер поправил очки тыльной стороной ладони, усевшись на стул так, что его спинка оказалась у него перед лицом для того чтобы удобнее было сложить на неё руки. ― Пробовал, но о себе она говорить не хочет. Съезжает с этой темы как только может, ― Дэнни отставил пустой стакан на пол рядом с креслом и откинулся на него полностью, глядя в потолок. ― Думал заручиться поддержкой Влада чтобы либо остаться, либо её с собой утащить, но он встал на её сторону. В итоге после того как навещу Катрин нужно будет отправляться домой, собирать вещи. Нас отправят к тёте Алисе вечерним рейсом. Придётся постигать дзен в дали от цивилизации и интернета. ― Вы полетите на самолёте?! ― выпалила Сэм, едва не подскочив на своём месте. ― А что такого? ― Призрак пожал плечом, вновь садясь по-человечески. ― Это самый быстрый способ добраться куда нужно. На автобусе нужно будет совершить пару пересадок, и путь займёт больше суток. Нас с Джесс за это время успеют журналисты не только найти, но и под пытками вытянуть всё что захотят. Друзья переглянулись, но спорить с ним не стали. У них и так на лицах было написано всё то, что они думают об этой идее с полётом на самолёте, особенно после недавно происшествия в горах Колорадо. Мама и Джесс тоже были против поначалу, но всё же сдались. До обидного быстро. Всё же в тайне Дэнни надеялся, что настолько сумасшедший вариант покажется Мэдди слишком опасным и она затормозит идею летних каникул в деревушке, которой даже нет на некоторых картах, позволив им остаться дома. Жаль это не сработало как хотелось бы. Что ж, в этом Дэнни был виноват сам, а значит самому и придётся расхлёбывать эту тупую попытку поиграть в манипуляции. В конце-концов до уровня Влада ему всё ещё было манипулировать и манипулировать, чтобы хотя бы примерно начать понимать как это работает. Не самое хорошее стремление, но всё же очевидно действенное во многих ситуациях. Лучше банальной драки. ― На время моего отсутствия у меня будет к вам просьба, ― Дэнни слегка склонился вперёд, облокотившись на колени. За окном по-прежнему не было слышно посторонних голосов или каких-то шумов помимо проезжающих автомобилей. ― Можете проследить за террариумом Шарлотты? Пауков нужно кормить хотя бы раз в неделю иначе они начнут искать способ сбежать или и того хуже, начнут умирать. По моим наблюдениям на место каждого трупика приходит двое новых. Дом быстро превратиться в ночной кошмар арахнофоба если террариум запустить, а мне бы не хотелось добавлять ещё и эту проблему маме. ― Будет сделано в лучшем виде, шеф, ― шутливо отсалютовал Фоули. В этот момент новый жёсткий диск, только что подключенный к компьютеру сильно зашумел, словно был моторчиком от электробритвы. Подростки моментально обернулись на звук, а Такер поспешил отключить деталь от системника, бурча про себя что-то о пыли.***
Впервые за несколько дней Джеку удалось добраться до телефона, чтобы позвонить кому-то кроме адвоката. После разговора с женой остался ужасный осадок, даже она кажется не верила в его версию или по какой-то причине не показывала эту веру перед полицейскими. Неужели была до сих пор настолько зла за прошлое, что решила не просто бросить его и добиться развода, а сделать нечто ещё более ужасное? “Нет, это же глупо”, ― убеждал Джек сам себя, слушая гудки в трубке. ― “Это просто недопонимание. Очередное дурацкое непонимание, которое просто не даёт людям без достаточных знаний о потустороннем меня понять как следует. Оценить масштаб опасности который мне удалось предотвратить. Важности в произошедшем для науки.” Мужчина начал неосознанно грызть ноготь большого пальца, пока ждал ответа. Все его мысли были сосредоточены только на том, как объяснить окружающим собственную правоту. Он чувствовал себя так же как и на прошлый Хэллоуин, когда в теле и разуме засел злобный призрак по словам Мэдди. Что не могло быть правдой, естественно. Он охотник на нечисть, его потусторонне избегает как и должно, чтобы не быть пойманным и расщеплённым на атомы. Во время Хэллоуина в прошлом году дом просто был наводнён мелкими духами, которых Мэдди не видела в силу собственного скепсиса. Для Джека в этом заключалась правда. Только в этот раз ему не верит не только жена, но и вообще все вокруг по какой-то причине. К нему не пускают репортёров, да и самому давать заявления прессе не дают, ссылаясь на врачей, уверенных в том, что держат у себя очередного психа, и отказываются отвечать на вопрос, как же тогда повредилось его ухо, если дело не в потустороннем. Его травма на данный момент была самым убедительным доказательством того, что всё произошедшее у цирка “Готика” ― правда. Трубку наконец сняли. С сомнением произнесённое родным и знакомым всё ещё немного ломающимся голосом “ало” вызвало у Джека облегчённый вздох. Трубку взял Дэнни. Сын-то уж точно должен был его понять, несмотря на всю свою мягкотелость и страх перед паранормальным. Он знал чего опасается, а потому должен понимать, что иного выбора в случае с этими чудовищами у его отца не было. ― Привет, сынок! ― Джек старался не сильно кричать, прижимая телефон к здоровому уху. ― Пап...? ― голос в трубке прозвучал тише. С лёгкой испуганной дрожью. Его мальчик наверное так испугался произошедшего. Наверняка Мэдди или полицейские уже успели наговорить ему ерунды, в которую он поверил будучи по жизни слишком наивным и добродушным. ― Конечно это я, Дэнни, ― Джек почувствовал как в горле встал ком и защипало кончик носа. Слёзы подступили сами собой, хотя он и не хотел этого. Все речи и объяснения вылетели из головы, стоило только услышать родной голос. ― Ты не представляешь как я рад тебя слышать! ― Не могу сказать того же, ― голос звучал до странного холодно, что заставило мужчину напрячься. ― Зачем звонишь? Фентон почувствовал как что-то в груди оборвалось и упало настолько резко, что даже закружилась голова. Он застыл с телефоном в руках пытаясь осознать, что только что услышал, и чувствуя как по позвоночнику бегут холодные мурашки. Что же мальчику успели наговорить, что он так реагирует? ― Я... Я хотел поговорить. Объяснить что случилось, ― все мысли, весь заготовленный ранее текст объяснений от чего-то вылетел из головы. А сформулировать новый с ходу не выходило. Одной лишь фразой сын словно выбил из него умение складывать слова в адекватные предложения и последние остатки надежды на понимание. ― Мама не дома. А даже если бы и была, наверняка не захотела бы слушать, ― Дэнни продолжал быть настолько жестоким, что казался одержимым чем-то или кем-то. Казался другим человеком, а не его мальчиком, что всегда был мягким и покладистым. ― После того, как вчера с тобой поговорила, она заперлась в ванной, чтобы прореветься. Ты ведь так и не понял что сделал, да? Он понимал, но очевидно не так как остальные. Они ждали от него другого признания, ждали что он назовёт потустороннего монстра человеком, что согласиться с версией о том, что ошибся в выборе мишени. Но он ведь охотник с чутьём на нечисть, которое его ещё никогда не подводило. Которое привело его не только к первым открытиям, но и к идее создания портала, чтобы этих существ и место их обитания было гораздо удобнее исследовать. В подобном он просто не мог ошибиться. ― Сынок, выслушай. Это всё одно большое недоразумение... ― Как и с Железной Девой? ― грубо перебил его Дэнни. Всё начало вставать на свои места. Мэдди наверняка уже напомнила сыну о прошлом недоразумении, из-за которого так разозлилась на него в день перед происшествием. Наверняка мозг мальчика детское воспоминание довольно легко и быстро исказил и подстроил под эту дурацкую додумку жены о пытках, которую она от чего-то вбила себе в голову. Он тогда был слишком мал чтобы понять всю важность эксперимента, а сейчас слишком вырос, чтобы вспомнить как всё было на самом деле. ― Знаешь, если бы ты продолжил испытывать новое оборудование на мне, я бы и слова не сказал. Как и с этим дурацким дефлектором, после которого у меня шрам на пояснице. Как и всегда, ― голос сына от чего-то приобрёл в телефонной трубке лёгкое эхо. ― Но тебе меня стало недостаточно, видимо. Значит так он это видел? Так воспринимал их совместные опыты он сам или это уже дело острого языка Мэдди? Так думал он или так воспринимал всё случившееся после общения с окружающими? Джек настолько сосредоточился на поиске ответов на все эти вопросы, что даже дышать стал реже. Его разум отчаянно буксовал будучи не в состоянии переварить всё разом. Ситуация казалась ему ночным кошмаром, от чего-то воплотившимся в реальности. ― Послушай, Дэнни, я могу доказать что всё это недоразумение и это был не человек. Просто... В трубке раздались короткие гудки. Подросток сбросил звонок не став даже пытаться его выслушивать. Он явно дал этим понять, что помогать, вставать на его сторону и даже слушать больше не станет. В первые в жизни Джек почувствовал себя по настоящему одиноким и брошенным на произвол судьбы. Без поддержки друзей и близких он словно лишился своего спасательного круга, будучи выброшенным за борт где-нибудь в Атлантическом океане. Окружающее и раньше хотело его сожрать, отказываясь воспринимать идеи как что-то достойное внимания. Как что-то, что вполне определённо было частью их реальности, которую предпочитали не замечать из-за страха нового. Из-за того что потустороннее было сильнее человека, согласно суевериям, хотя сам охотник был уверен, никакая жалкая нечисть не может превзойти людей. ― Похоже звонок окончен, ― заметил его конвоир на удивление нейтральным тоном. ― Если больше звонить некому, то вам нужно вернуться. ― Ещё пару минут, ― попросил мужчина. Раз уж всё так складывается с семьёй, то поддержки стоило попробовать поискать хотя бы у родителей.***
Влад казался ей чудовищно снисходительным. Слишком мягкий. Подозрительно уступчивый. До смешного предупредительный и вежливый. Даже предложил вечером поводить детей в аэропорт, прекрасно понимая, что от его компании Дэнни скорее всего не откажется. В этом было что-то, что казалось Мэдди неправильным и странным, как будто он чего-то ждал от неё взамен после подобной ментальной щедрости. После выдвинутых негласных условий она бы не удивилась подобному ходу с его стороны, но было ещё и что-то что не позволяло ей так просто списать всё на холодный расчёт мужчины. В конце-концов до сегодняшнего дня он далеко не всегда вёл себя как исключительно хладнокровный бизнесмен, видящий в окружающих только личную выгоду. Возможно в какой-то степени Владу и правда было её жаль, после всего что свалилось на их семью буквально в один день, но от этого Мэдди чувствовала себя только хуже. Обычно она во всех сложных ситуациях в основном рассчитывала на себя. Не важно шла ли речь о работе или же ведении быта, Мэдди привыкла к тому, что большая часть принятых решений будет оставаться за ней. Джек был хорошим генератором идей, когда речь шла о проектах, но воплощением их в жизнь, доведением до ума и презентацией широкой общественности по большей части занималась она. Переговоры с Мастерсом по поводу портала и смежных с ним, уже запатентованных его фирмами устройствами, тоже вела она, даже когда после долгих лет молчания и просто отвратительного расставания с ним как с бывшим другом ей было это общение с глазу на глаз неприятно. Даже если оно было сугубо деловое. ― Маделен? ― голос Изабеллы Уэстон, с которой она осталась наедине, вытащил её из вязкого болота горьких размышлений. ― Простите, потеряла сосредоточенность, ― она взъерошила волосы со вздохом. Концентрироваться на чём-то настолько болезненном было слишком сложной задачей прямо сейчас, хоть и необходимой. Когда разговор зашёл о причинах её желания развестись, о доказательствах, мозг словно дал сбой. ― Мы говорили о разработках Джека и мысли повело куда-то совсем в сторону. ― Могу понять вас, чисто по-человечески, ― Изабелла мягко улыбнулась. В её зелёных глазах было едва заметно тоже самое раздражающее сочувствие. ― Но прошу, сосредоточьтесь. Осталось совсем немного и вы сможете отдохнуть от всего этого. ― Да, я понимаю, ― она кивнула чувствуя как спазматически болит низ живота. ― Но на отдых совсем нет времени. ― Неужели господин Мастерс настолько безжалостный работодатель, что уже завалил вас делами? ― женщина поправила прядь медно-рыжих волос и поднялась с кресла, направившись к кофе-машине. ― Вы будете? ― спросила она, взяв второй стаканчик. ― Да, спасибо, ― Мэдди кивнула охотно. Ей хотелось не столько кофе, сколько чего-нибудь сладкого и желательно побольше. ― Мастерс наоборот предлагал взять перерыв, но я просто не представляю как буду сидеть дома одна и вариться во всём этом. С удовольствием бы отстранилась от всего, поехала бы с детьми куда-нибудь подальше от цивилизации, но от моего побега всё станет только хуже. ― Ту машину, которую ваш сын видел утром уже нашли? ― в воздухе раздался аромат крепкого горького кофе, что начало тонкой струйкой стекать в чашку. ― Нет, ― Мэдди воздохнула, откинувшись на спинку кресла в попытке найти для себя позу покомфортнее. ― Возможно после своего прокола эти стервятники от мира журналистики сбежали из города быстрее чем их начали искать. Но я всё равно боюсь оставлять детей в городе, это ведь явно только начало. После вчерашнего разговора с Джеком её пытались перехватить и у входа в больницу, и даже в магазине по пути домой. Все приезжие, судя по поведению или диалекту, которые большинство из них выдавали с головой. В первые за долгое время Мэдди была рада тому что местные новостные издатели отличаются от всех остальных в стране своей холодностью и почти механической подачей, которая стала предметом множества шуток ещё в тот момент, когда в этот тихий прибрежный городок они только переехали будучи молодыми и лишь начавшими постигать премудрости родительства после появления Джесс. ― После того как разберёмся с бумагами и теми фотографиями, о которых вы говорили, я постараюсь беспокоить вас пореже, ― пообещала мисс Уэстон, протягивая ей стаканчик кофе и сахарницу. ― Вероятно до начала процесса совсем не привлекать вас не выйдет, но хотя бы попытаться свести этот стресс к минимуму со своей стороны я попытаюсь. Женщина поставила набираться вторую чашку для себя и принялась что-то искать в сумочке. Мэдди с сахаром переборщить не боялась. Не будь рядом компании, то просто бы засыпала в рот пару ложек, прежде чем сделать один глоток. Наверняка подобное не одобрил бы ни один врач, но сейчас, в данный конкретный момент времени, ей было всё равно. Приятная тягучая сладость оседала на языке, медленно перетекая в горло вместе с горячим кофе. Напиток был слишком крепким на её вкус, но это было последнее на что можно было бы пожаловаться в данный момент. Изабелла протянула ей небольшой пузырёк с обезболивающим, выуженный из небольшой сумочки, которую она носила с собой помимо портфеля для документов. А на вопросительный взгляд со сдержанной улыбкой ответила: ― Вы всё время разговора места себе не находите. Во время стресса у многих периодические боли становятся просто невыносимыми. Обычное проявление внимания и даже можно сказать заботы от чего-то заставило Мэдди почувствовать себя слишком неловко. Настолько что вместо того чтобы сказать “спасибо” она лишь коротко кивнула. Запивать лекарство чем-то кроме воды было довольно неправильно и очевидно не по инструкции, но вставать ради этого откровенно не хотелось. Передавая пузырёк обратно Мэдди краем глаза заметила что в сумочке юриста была настоящая аптечка. Наверняка во время обсуждения сложных дел её клиентам частенько требовалось что-то чтобы оставаться в чувстве или дождаться приезда врачей. Не то чтобы это было необходимо во время встречи назначенной в лаборатории буквально по соседству с больницей, но видимо привычка быть во “всеоружии” оказалась сильнее. ― Помимо опеки над детьми, что очевидно, и дома, который оформлен на вас полностью, есть что-то что для вас в браке было ценным и хотелось бы оставить при себе? ― Изабелла вернулась на своё место со стаканом горячего напитка, в который даже не протрудилась добавить сахар. Мэдди бросила короткий взгляд на стопку документов которые ей предоставил Влад для ознакомления с будущей работой и которые настоятельно просил не выносить за пределы центра. В голове появилась тревожная мысль о всех прошлых разработках, над которыми она трудилась с мужем. Дома у неё было многое из того, что было ей необходимо для работы, но сейчас она даже плохо представляла что останется у неё после этого. Будет ли достаточно того оборудования что есть у Мастерса? Не придётся ли из-за всего этого юридического мракобесия заново изобретать многие нужные вещи, если права на них она потеряет? Как долго эта боль будет преследовать её, случайно появляясь на работе вспышкой воспоминаний? Не проще ли вообще было сменить род деятельности и сбежать от всего этого в ожидании чудесного исцеления? Она на многие вопросы не знала ответа. Не могла даже сформулировать сейчас чего хотела от будущего без человека с которым прожила даже счастливо большую часть времени. ― Есть некоторые разработки, которые мне могут пригодиться здесь, ― ответила Мэдди, рассеянно помешивая ещё не до конца растаявший сахар в стаканчике кофе. ― Мне нужно ознакомиться с материалами Мастерса, чтобы сказать точнее.***
Нахождение рядом с Мэдди вызывало противоречивые ощущения, особенно когда они вынужденно находились ближе друг к другу в комфортном салоне автомобиля по пути в аэропорт. Пожалуй единственное в чём он был уверен ― это чувство нельзя было назвать голодом. Что, наверное, было неплохо, если бы эта степень неопределённости нервировала чуть меньше. Кровь время от времени приливала к её лицу, окрашивая щёки лёгким, едва заметным румянцем. От зноя летнего вечера женщине не помогал спастись даже включенный кондиционер, она то и дело обмахивала себя раскрытой ладонью или журналом, на название которого никто уже давно не обращал внимание. От этих действий аромат её крови разносился по салону активнее, но заметен наверняка был только ему. Полный острой горечи и оседавший в горле подобно острой приправе из-за чего хотелось откашляться и выпить холодной воды. Хотя это определённо не помогло бы. Дэнни опередил его, прибавив мощностью кондиционера, чем вызвал недовольство единственного мёрзнущего на данный момент пассажира. ― Мы тут скоро льдом покрываться начнём, ― возмутилась Джесс, обхватывая себя за плечи подрагивающими пальцами. ― Как ты собираешься выживать у тёти Алисы без кондиционера? Переселишься в холодильник? ― Да, если понадобиться, ― ответил Дэнни рассеянно поглаживая белую кошку, свернувшуюся на коленях. ― К тому же ты единственная кому холодно. А раз так, то лучше уж пусть один человек замерзнет, чем четверо сварятся. Мальчик определённо всё ещё был недоволен навязанной ему компанией в виде кошки, но виду старался не подавать. “Мне не нужна нянька!” ― тихо шипел он, когда Влад передавал ему переноску. От него он наверняка ожидал помощи иного рода, например в избавлении от этой поездки в принципе. Родной городок он явно покидать не хотел, как не желал и оставлять мать в компании проблем, но он всё ещё подросток, в конце-концов. Находиться в самом эпицентре сложных и скучных разбирательств, будучи под постоянным прицелом журналистов, которые очевидно не оставят ни его ни его сестру в покое ещё очень долго, не стоило. Может быть он и сам это понимает, раз не сопротивляется активно, а может причина в другом. Разум подростка был тёмным лесом, в который даже попытаться сунуться было нельзя. Переведя на Мэдди короткий взгляд, Мастерс попытался хотя бы примерно представить что сейчас твориться у неё в голове. Хаос или что-то более или менее определённое? На то чтобы собраться и полностью осознать всё произошедшее за последние несколько дней у неё времени было мало. Сын со сверхспособностями, которому выпала “честь” в детстве стать подопытным, журналисты голодные до сенсаций настолько, что готовы посягнуть на их частную жизнь, муж-идиот, оказавшийся не в состоянии даже попытаться придумать себе более или менее адекватное алиби и продолжающий вещать о призраках. Не то чтобы в этом было что-то удивительное конкретно для него. Из последнего так и вовсе можно было сделать многое для личной выгоды, но вот Мэдди... Она буквально жила в другом мире до недавнего времени. Более простом и понятном. ― Ты уверен что мне стоит брать её с собой? ― Дэнни звучал тихо и несколько потерянно, подразумевая того самого четвероногого пассажира. ― Она привыкла к жизни вне большого города и большей свободе, чем я могу ей предоставить здесь. Даже пентхаус будет недостаточно просторным для того кто привык к лесам Колорадо или Висконсина, ― Влад пытался скорее сгладить углы и внимание до крайности добросердечного мальчика привлечь к нуждам кошке, чем убедить его в том, что помощь и компания фернала ему могут быть полезны как минимум во время непосредственного перелёта. В этом он точно не признается словами, хотя и частое сердцебиение полностью выдавали его страх и нервозность из-за предстоящего перелёта и пары часов в самолёте. ― Надеюсь это всё не займёт много времени. Я уже отвыкла от жизни у тёти Алисы, ― Джесс смотрела в окно на мелькающий пейзаж родного городка, по-прежнему обнимая себя руками. ― Ты почти так же и в детстве говорила каждый раз, когда мы к ней ехали, ― усмехнулся Дэнни. ― А потом больше всех плакалась о том, как не хочешь уезжать. ― Как только обстановка станет хоть немного потише, вы сразу вернётесь, обещаю, ― Мэдди нервно потёрла шею под короткими волосами, самые тонкие из которых прилипли к коже. Она то и дело неосознанным жестом начинала прокручивать на безымянном пальце простенькое обручальное колечко и каждый раз резко одёргивала руки, замечая собственный жест. Мастерс заставил себя отвести взгляд от пульсирующей венки, которая тянулась от её ключицы и исчезала под скулой. Он слишком много времени потратил на то чтобы фактически заново научиться вести себя по-человечески. Контролировал каждое, даже самое незначительное действие и взгляд, чтобы не быть слишком уж странным в глазах окружающих. И сейчас он хорошо понимал что не может себе позволить слишком долго задерживать на женщине взгляд по множеству причин. ― Уверен вы хорошо проведёте время, ― Влад улыбнулся слегка чтобы подавить желание облизнуть длинные клыки. ― Журналисты могут быть кране назойливыми, но в крошечную деревню в глуши Арканзаса сунуться только самые отбитые, а таких сейчас мало. Единорога больше шансов встретить, так что наверняка там будет комфортнее. ― А как же ты, мам? ― огромные голубые глаза Джесс смотрели на Мэдди по-детски трогательно. ― Со мной всё будет нормально, ― говоря это женщина выглядела слишком уж устало, а от того звучала максимально неправдоподобно. ― Может быть с делами удастся разобраться быстрее чем планируется и я даже сама смогу к вам приехать. Это была самая отчаянная ложь, которую себе могла только позволить Мэдди, глядя детям прямо в глаза. Но принимала её на веру похоже только Джезмин, судя по тяжёлому вздоху Дэниела, который был занят тем, что засовывал кошку обратно в переноску. Дел будет слишком много, если верить прогнозам миссис Уэстон, которые в основном всегда оказывались достаточно точными. Потолок отдыха от дел для Мэдди ― пара выходных, которые она скорее всего проведёт в лаборатории только для того чтобы поменьше думать обо всём остальном и не выходить на улицу. И хорошо если она и правда будет работать на саму себя сидя взаперти, а не погружаться в хтонически мрачные мысли, лёжа в кровати. ― Но всё же, на всякий случай... ― Мэдди не закончила даже мысль, как её перебил Дэнни, закрывший дверцу мягкой тканевой сумки для животных на молнию. ― С незнакомцами не общаться. Комментариев не давать. В неприятности не влипать, ― подросток бросил на взрослых долгий мрачный взгляд. ― Да-да, мы поняли.***
“...Машина подозреваемых в попытке проникновения на частную территорию не была замечена в пределах городской черты по сообщениям полицейский. Предположительно нарушители успели скрыться,” ― голос радиоведущей был подозрительно знакомым. Кажется точно таким же обладает и местный диктор телевизионных новостей, но это уже точно был нонсенс. Парк Мира конечно маленький городок, но не настолько же чтобы все новостные эфиры вёл один и тот же человек. “Очень жаль, что наши коллеги из других штатов проявляют подобное неуважение к частной жизни, но мы всё же будем надеяться на их благоразумие в дальнейшем...” ― последняя фраза заставила женщину раздражённо выключить радио в машине и вернуться к объектам своего наблюдения. Мэдди Фентон и Влад Мастерс. Видеть эту парочку вместе даже в рамках делового общения было странно, а сейчас, выходящих из одной машины да ещё и в компании детей... А ведь на вечере встречи выпускников эта женщина строила из себя правильную и верную жену, не отлипая от Джека практически ни на шаг. Сделав пару быстрых фотографий и тут же их проверив Гарри недовольно цокнула языком, брезгливо поморщившись. Сколько бы она ни старалась, за последние пару дней так и не удалось сделать ни одного нормального снимка этого “блаженного” семейства чудаков, оказавшегося в эпицентре событий слишком уж ярких для такого сонного городка как Парк Мира. Как она ни подлавливала момент, как ни подбирала ракурс мальчишка Фентон всегда выходил немного смазанным, словно был проклят не иметь и одного нормального снимка. Потолок того что удалось найти ― это общие фотографии учащихся Касперской школы, да и то не сказать чтобы его там можно было узнать. По какой-то причине его глаза были засвечены сильнее чем у всех остальных, превращаясь в две горящие точки на снимке. А теперь к нему прибавился ещё и Мастерс, чья фигура словно была эпицентром битых пикселей на снимке. Гарриет раздражённо отложила фотоаппарат в сторону и взялась за смартфон. Среди фотографов-журналистов уже давно шло негласное соревнование, кто сделает наиболее приличный снимок висконсинского богача. Однако до сих пор хорошие фото приносили только те, кому очевидно было дано разрешение на снимок, всем же прочим оставалось довольствоваться тем что выходило. А именно фотографиями на уровне “доказательств” существования НЛО или снежного человека, которые выглядели фотографиями с дешёвых старых мыльниц. Теперь к числу неуловимых людей для фотографов явно прибавиться и этот невзрачный мальчишка, фотоохоту на которого по своей воле захотел бы устраивать только тот, у кого не было чувства прекрасного. Мастерса хотя бы можно было назвать субъективно красивым: стройный и статный мужчина с острыми скулами, всегда выглядевший с иголочки в своих идеально сидящих дорогих костюмах. А этот... самая настоящая серая моль, в драных джинсах и футболках на шесть размеров больше чем надо. Да ещё и этот его забитый взгляд. Неудивительно что по имеющейся у неё информации у пацана даже друзей-то толком никаких нет. Он не только на фотографиях смазанным выходит, об него и в реальности можно было бы споткнуться не заметив. ― Это какое-то проклятие, ― шипела Гарри, глядя на очередной неудачный снимок уже в телефоне. Она внимательно всматривалась в фигуры оставшегося семейства Фентонов, что были заняты забирая из багажника машины довольно внушительно размера чемодан и походный рюкзак, который мальчишка с какой-то невероятной лёгкостью закинул на плечи. ― Может ты хотя бы не такой додохлик, каким кажешься, ― пробормотала про себя журналистка, пытаясь примерно прикинуть вес, который подросток взял почти играючи. Минди, по дурости перепутавшая окна сегодня утром и вынудившая команду спешно разделиться, говорила, что мальчишка не такой уж и рахитичный каким кажется, во что до недавнего момента верилось с трудом. Стоило выяснить куда же Мэдди сплавит своих спиногрызов, чтобы направить следом провинившуюся помощницу и оператора, а самой наконец-то попытаться подобраться поближе к парочке из учёной и её нового “работодателя”. ― Интересная выйдет история, если всё действительно обстоит так как я думаю, ― хмыкнула Гари про себя. Согласно источникам именно в этот момент когда на её мужа повесили несколько статей, она решила разорвать узы брака, продлившегося уже без малого почти двадцать лет. Интересно почему? Можно было бы конечно пожать плечами и сказать что это всего лишь совпадение, но подобное читатели не очень-то любят. Да и сама Гари не верила в такого рода случайности. Слишком уж редко они случаются. Она набрала номер больнице, принадлежащей “Плазмиус Генетик” в Парке Мира. После прокола безалаберной помощницы действовать стоило максимально легально и маскироваться под что-то более “благотворительное”. Этот городок был консервативен во многом, включая даже отношение репортёров к собственной работе. Тиффани Сноу ― местная ведущая центрального канала так и вовсе казалась Гари какой-то нейросетью, как и человек писавший для неё текст. Кажется даже в Европе телеведущие не настолько чопорны, как эта кукла без мимики. Но раз уж такая подача местным нравится, надо полагать что излишнюю инициативность и эмоциональность здесь порицают. Жара стоило поубавить, если ей и правда хотелось докопаться до чего-то интересного. ― Больница Милосердия, чем могу помочь? ― на том конце провода раздался довольно приятный мужской голос, слегка шипящий из-за какого-то врождённого дефекта речи судя по всему. ― Добрый день! Вас беспокоит Гариет Чин, репортёр журнала Милуоки, ― она улыбалась, стараясь придать голосу как можно больше дружелюбия и не сводила глаз с семейства Фентонов, которые уже становились в очередь на проверку перед входом в здание аэровокзала. ― Я освещаю случай с освобождением заложников из цирка “Готика” и узнала, что пострадавшие находятся у вас. Я бы хотела предложить помощь в распространении информации о них, насколько мне известно не все их личности установлены на данный момент, а огласка в сми могла бы помочь быстрее найти их родственников. Это будет возможно? Честность Гарри скомкала и выбросила в окно ещё на первом курсе факультета журналистики, а желание достичь каких-то высоких и благородных целей разбились о реальность в которой никаким читателям и, соответственно, потребителям подобное было не интересно. Врать глядя в глаза было частью её работы, а поиск сенсаций уже давно заменил поиск истины. ― Я уточню этот вопрос и свяжусь с вами позже, если ответ будет положительным, ― прозвучало после короткого усталого вздоха, что заставило Гарриет напрячься. Подобная раздражительность могла означать ровно две вещи. Первая наиболее оптимистичная, нагрузка после происшествия в больнице настолько велика, что даже оператор мозоли на ушах натереть успел. Вторая, кто-то из её конкурентов уже пытался пробраться в Плазмиус Генетик под похожим предлогом. Гарриет считала себя профессионалом достаточно хорошим в своём деле, но второе определённо усложнило бы ей работу в разы. Чего, конечно, не хотелось. ― С вами можно будет связаться по тому номеру с которого вы сейчас звоните? ― Да, разумеется, в любое время. Я буду очень рада помочь.***
Вновь оказаться в самолёте было страшнее чем Дэнни думал изначально. Он весь полёт прислушивался к гулу двигателей за окном, присматривался к поведению пассажиров и бортпроводников, пытался обратиться к своему чутью на всякий случай. До начала взлёта ему казалось что он вполне себе нормально с этим справиться, в конце-концов ведь бывало и хуже, но увы, у реальности были другие планы. Пусть чутьё Призрака и молчало, явно давая понять что рядом нет ничего такого, чего стоило бы опасаться, но шрам от призрачного дефлектора на пояснице, который казалось бы уже потерял былую чувствительность, начал невероятно гореть. На ощупь кожа оставалась такой же прохладной, стоило только коснуться её пальцами, но ощущения жара возвращались, каждый раз когда он начинал теряться в воспоминаниях о последнем полёте. Кошка Влада обращала на себя внимание всякий раз, когда появлялся жар. Начинала тереться мордочкой о руки или подбородок, вставая на задние лапы. Мурлыкала, кажется громче двигателя, на что обращали внимание другие пассажиры, недовольные тем что в животное не сдали в багаж и игнорирующие все заверения бортпроводников о том, что присутствие животного полностью легально. Когда самолёт слегка тряхнуло во время небольшой турбулентности первое что сделала кошка, это прикусила его палец. Только после этого Дэнни заметил как едва не заморозил ручку своего кресла. Вероятно Влад всё же прекрасно понимал что делает, навязывая ему подобную компанию. Может быть опасался, что без этой четвероногой няньки причиной нового падения самолёта станет нервный Призрак с приобретённой боязнью полётов, распространяющуюся исключительно на самолёты и крупную технику, а не способности к левитации. Обострённый слух подростка различал тихий шёпот персонала, пытающегося успокоить недовольных наличием животного, о “необходимости” присутствия животного-компаньона, что в какой-то момент вынудило его достать наушники, чтобы не заниматься самоедством ещё и от чувства стыда. “Мало мне было жалости одноклассников”, ― раздражённо подумал Дэнни, но кошка не дала мысли закрепиться в голове на долго, стащив один из наушников, потянув за провод и принявшись с ним играть лёжа на коленях подростка. Джесс только тихо посмеиваясь, время от времени отрываясь от книги на их небольшую возню и делая какие-то пометки на полях. Только ближе к концу полёта Дэнни заметил что томик был посвящён животным-компаньонам и методам их использования. Мысль о том что он против воли стал объектом наблюдений для сестры нервировала даже больше чем обычно, хоть и подобное случалось далеко не в первый раз. Но всё же как минимум самому себе Дэнни был вынужден признаться в том, что если бы весь полёт не отвлекался на кошку, то вероятно до места назначения добраться было бы сложнее во многих смыслах. После приземления Дэнни даже начало казаться что всего полёта и не было вовсе. Что всё что его так нервировало связано скорее с замкнутым пространством, чем с самим полётом. Нахождение в железной клетке на высоте в качестве простого пассажира без контроля над чем либо вообще вероятно пугало куда больше, чем что бы то ни было ещё. Но порассуждать об этом получилось только после того как шасси самолёта коснулось земли, к сожалению. А до этого момента всё внимание забирала на себя до ужаса игривая и любопытная кошка. Их встретила тётя Алиса в кои-то веки одетая в нарядное платье, а не рабочий джинсовый полукомбинезон. Хотя и смотрелась в нём настолько непривычно, что подростки едва её узнали. ― Ты как будто собралась в церковь или на праздник, ― Джесс первой бросилась обнимать тётушку после получения багажа, буквально бросив свой чемодан. Наверняка она бы вообще забыла о поклаже, если бы рядом не было Дэнни. ― Встретить своих любимых крестников это тоже своего рода праздник, ― Алиса быстро отпустила девочку из объятий, забрав у и без того загруженного Дэнни чемодан. ― Вы давненько не приезжали ко мне вот так, почти на всё лето. Жаль поводы не очень хорошие. ― И не говори, ― Дэнни закатил глаза. ― У нас тут небольшой довесок, надеюсь ты не будешь против? ― спросил он, указывал на кошку в переноске, что любопытно прижалась мордочкой с сетчатой дверце, чтобы получше разглядеть новое место. ― У меня в сарае как раз завелись мыши, ― ответила Алиса, потрепав племянника по непослушным коротким волосам. ― Если это не одна из изнеженных городских комнатных зверушек, то может поможет от них избавиться. ― Может и поможет, ― улыбнулся подросток неловко. Кошка богатого человека и мыши... Дэнни искренне сомневался, что это белоснежное создание с трогательными голубыми глазами будет связываться с таким плебейским делом как ловля грызунов, но разочаровывать консервативную в отношении домашних животных тётушку заранее не стал. ― Уже выбрал себе новый рюкзак на следующий поход с матерью? ― тётя погрузила чемодан Джесс на заднее сидение пикапа и помогла племяннику снять с плеч ношу, пока сестра держала кошку. ― Ага. Он удобнее сумки или чемодана, ― Дэнни размялся, с удовольствием хрустнув позвоночником, от чего сестра поморщилась, передавая ему животное и забираясь на заднее сидение. На улице уже стояла глубокая ночь, а дорога предстояла не близкая. Обычно во время поездок с мамой они останавливались в мотеле на ночь и только на следующее утро отправлялись в путешествие. Подросток сладко зевнул, устраиваясь на переднем сидении и пристёгивая ремень. ― Приедем поздно, так что Мэдди позвоните утром, ― Алиса завела мотор. ― Раз уж в этот раз гостей у меня только двое, то я подготовила каждому из вас отдельную комнату на втором этаже. Обе выходят на западную сторону, так что солнце вас с утра беспокоить не будет. Одна ближе к чердачной лестнице и ванной, а вторая к первому этажу и кухне, можете решить кому какая достанется пока едем, ― эти слова заставили сонных подростков ненадолго взбодриться, но уже к середине пути оба снова начали зевать. По приезду на место Алисе даже пришлось разбудить Джесс, уснувшую в обнимку с книгой, пока более бодрый Дэнни, взяв рюкзак, пошёл занимать себе комнату получше.***
В доме стало невероятно пусто без детей. Слишком тихо и тревожно. Однако после того как вечером, сразу после возвращения домой в дверь постучали с просьбой ответить на пару вопросов Мэдди всё же решила, что поступила правильно. Через пару часов ситуация на столько начала выходить из под контроля, что остаток ночи у её дома дежурили полицейские, отлавливающие совсем уж отбитых искателей сенсаций, которые начали напоминать женщине нечто среднее между тараканами и комарами. “Пару вопросов о вашем муже.” “Вы будете участвовать в процессе как свидетель?” “Вы считаете себя виновной?” “Вы поддерживаете мужа в этой непростой ситуации?” От бестактных вопросов всё утро болела голова. Телефон хотелось бы отключить, но ведь тогда до неё не смогут дозвониться дети. Алиса обещала их встретить вечером, но к моменту когда они доберутся до небольшой деревушки уже будет глубокая ночь. Они наверняка будут сонными и уставшими, особенно Дэнни после очевидно нервного перелёта. Оставалась надежда на то что Влад со своей навязанной ребёнку компанией не прогадал, а детям хватит ответственности позаботиться о животном. В лаборатории никогда не было окон, ведущих на улицу. В данный момент это было самое безопасное место в доме, где её точно не смогут доставать. И где можно как следует прорыдаться, над патентами, оформленными на мужа, над годами совместной работы, которая теперь по документам ей даже не принадлежит, и над этим ужасным отчётом с фотографией окровавленной детской спины. Она даже ту самую футболку нашла в одном из ящиков, от чего почувствовала себя только хуже. Сил злиться или обижаться не осталось совершенно. Наверняка какой-угодно специалист назвал бы это стадией депрессии, но по ощущениям моральным и физическим это было что-то гораздо хуже. Портал с того самого дня был выключен и обесточен. Гермоворота закрывали тоннель, в котором она нашла остатки обугленной чёрной перчатки, прилипшие к рубильнику на стене. Слишком знакомую деталь старого защитного костюма сына. Удивительно что сейчас перчатки были парные, только обе белые. Она кое-как сложила всё необходимое в портфель, чтобы передать в течении дня юристу. Стёрла тыльной стороной ладони оставшиеся слёзы с ресниц и поднялась наконец из-за стола. Голова казалась ужасно тяжёлой, лицо опухшим, а всё остальное тело больным. Начинать новый день было ещё сложнее чем вчера, но и оставаться в постели было бы чертовски плохим решением. Когда она без энтузиазма начала поедать простенький сэндвич, запивая его обычной водой, зазвонил домашний телефон в гостиной. Она лениво сняла трубку, выдавив из себя относительно бодрое “Ало” слегка охрипшим голосом. ― Доброе утро, мам, ― голос сына невольно вызвал у неё улыбку. ― Надеюсь не разбудил. Мы добрались вчера реально очень поздно. ― Я очень рада тебя слышать, дорогой, ― Мэдди почти засмеялась услышав как Джесс на фоне требует отдать телефон ей. ― Надеюсь не подрались с сестрой, пока располагались? ― Битву за лучшую комнату Джесс проспала, так что никаких разборок не было, ― Дэнни ненадолго замолчал и, шикнув на сестру, уже гораздо более серьёзным тоном спросил. ― Ты в порядке? Звучишь как-то хрипло. ― Только недавно проснулась. Не обращай внимания, ― она попыталась откашляться немного, чтобы привести в порядок голосовые связки. Актриса из Мэдди всегда была никудышная. Если даже такая простенькая ложь давалась ей с трудом, то на суде и перед репортёрами ей вообще стоило бы держать рот закрытым на всякий случай. ― Может тебе всё же стоило уехать с нами? ― обеспокоенный голос Джесс раздался ближе к трубке. ― Я бы с удовольствием, родная, но ты же знаешь что сейчас я так сделать не могу, ― дети и правда переживали за неё. Как и Алиса очевидно. Но что поделать, сложить ситуацию иначе уже не выйдет. Оставалось только собраться и разгребать дела в надежде на то что сил хватит хотя бы на большую их часть. ― Мы просто за тебя переживаем, ― вновь заговорил Дэнни. ― Ты опять в работу с головой нырнёшь и потом сама же из-за этого страдать будешь. ― Я пообещаю не перерабатывать если вы будете мне звонить вечерами хотя бы изредка и напоминать о том что пора ложиться, ― смешок вырвался из груди сам собой. Во всё ещё тяжёлой после пролитых слёз голове появилось что-то лёгкое. “Обещаем” ― ответили они хором. Слышать их голоса после давящей тишины было невероятно приятно. В их звучании было что-то что успокаивало её разбереженную душу. ― Передайте трубку Алисе, пожалуйста. Мне нужно с ней поговорить, ― попросила Мэдди, чувствуя ком слёз, вставший поперёк горла. Плакать при детях она всегда считала чем-то недопустимым, особенно в такие моменты как сейчас. Но сестра это немного другое.***
Мэдди казалась ещё более бледной и потерянной чем вчера. Некогда цветущая женщина буквально угасала на глазах под гнётом проблем которые всё ещё пыталась тащить в одиночку. Румянец на белом лице казался болезненным, а тёмные круги под покрасневшими глазами явно давали понять что даже ночью она не отдыхала. Пустой дом и надоедливые стервятники кружащие вокруг неё явно не способствовали улучшению самочувствия. Но о желании парочки крупных акул пера и диктофона посетить “пострадавших” сообщить всё же пришлось, на что женщина отреагировала с усталым вздохом отодвигая от себя бумаги. Мыслями она явно была далеко. ― Тебе с этими занозами контактировать не придётся, ― говоря это Влад надеялся на то, что не придётся этого делать намеренно. Протянув ей чашку гранатового сока он дождался пока слегка подрагивающие пальцы не возьмут её покрепче. ― По крайней мере со своей стороны я сделаю всё чтобы этого не случилось. Но один из “искателей приключений” это Гариет Чин. Предупреждаю об этом потому, что она может попытаться заговорить с тобой как старая университетская подруга. По моему опыту она довольно назойлива, так что вероятно не пересекаться с ней вообще это лучший вариант. Может даже съездить куда-нибудь загород на денёк будет хорошим вариантом. ― Долго ты ещё будешь пытаться меня сослать на принудительный отдых? ― Мэдди определённо начала раздражатся. Она в целом сейчас была пороховой бочкой, готовой взорваться по малейшему поводу. Одно хорошо, на пути этого взрыва хотя бы дети стоять не будут. В какой-то степени Владу хотелось бы в момент “детонации”, которая точно случится рано или поздно, использовать Джека в качестве живого щита. Но это уже было бы слишком утопично. ― Когда она будет? ― зубы Мэдди пару раз ударились о край стакана, когда она делала глоток. Её потряхивало то ли от недосыпа, то ли от озноба, то ли от всего сразу. ― В городе она уже пару дней, видимо присматривалась к обстановке. А встреча назначена на завтра, на два часа. Все объекты её неискреннего интереса находиться в корпусе больницы, так что в теории тут ей делать будет нечего. ― В теории. Она ещё в университете куда угодно могла залезть без мыла. Не думаю что за прошедшие годы что-то изменилось, ― говоря это Мэдди смотрела на поверхность кислого, богатого железом сока, слегка размешивая его в стакане. Задумчивые глаза казались сегодня ещё более фиолетовыми чем обычно, только гораздо более блёклыми и лишёнными любой искры. ― Впрочем в этом она мало отличается от всех остальных. Чувствую себя трупом коровы посреди пустыни, над которым падальщики летают. На подобное пессимистичное сравнение отвечать что-либо было бы лишним. Вероятно именно так себя и чувствуют обычные люди, не знакомые с тем, как работает пресса, особенно если та застала их в момент максимально неподходящий. ― Но пока есть время, я бы хотела обсудить с тобой кое-что, ― она отставила в сторону напиток и взялась за довольно внушительную стопку папок. Дел пациентов с призрачной болезнью, судя по всему, одно из которых привлекало к себе чуть больше внимания из-за очень потрёпанного вида и попавшую в её руки с его разрешения. Глядя на Мэдди сейчас Влад был готов признать, что решение всё же вероятно было поспешным. ― Ты даже о таком прямо говорить был не намерен? Влад несколько лениво провёл пальцами по потрёпанному корешку бумажной папки, которую ему протягивала Мэдди, но так и не взял её в руки. Он и так прекрасно знал всё, что там написано. Успел выучить до последней запятой за все эти долгие двадцать лет, после того как выкрал её из архива больницы в которой был помещён на карантин. Скупые описания зеленоватых воспалений, жара, озноба, слабости и ещё парочки симптомов характерных для заражения крови. Ничего экстраординарного. Подобную сложную для восприятия информацию о сверхъестественных силах он давать Мэдди и не собирался. По крайней мере пока что. ― Подумал что так будет лучше, ― он поправил манжеты белой рубашки скорее машинально, потакая собственной привычке прятать руки со следами от язв. ― Скупо, по делу и без лишних деталей, которые обычно разговор с глазу на глаз делают слишком личным. Это было правдой. Реши он рассказать лично обо всём, то невозможно было бы избежать причин, предшествовавших его госпитализации, а в этом случае, как надеялся мужчина, данную тему можно будет свести к минимуму. Шансы этого невелики, но попробовать всё же стоило. В конце концов он же обещал ей всю имеющуюся у него честность. Закрепил это обещание контрактом, а пойти против него уже будет сложно, если не невозможно полностью. В конце-концов он же не какой-то человек, чтобы пренебрегать данным словом. Золотое обручальное кольцо всё ещё тускло мерцало в свете электрической лампы, пока Мэдди устало массировала виски. Кровь в её венах пульсировала слишком быстро, но сложно было точно сказать с чем это связано: с нервами или же скорее её физическим состоянием, если можно так выразиться. ― В следующий раз выбери вариант сказать, что-то подобное словами через рот, ― Мэдди несколько более резко чем стоило бы бросила папку поверх стопки, из-за чего та немного накренилась в бок. ― Если это будет возможно, обязательно, ― Мастерс оставил для себя небольшую лазейку. Чуть более очевидную в это раз, но всё же. ― Есть ли ещё что-то связанное с болезнью, о чём мне стоило бы знать? ― вопрос звучал достаточно резко, скорее из-за эмоций женщины, нежели от её желания подобным образом сподвигнуть его выдать что-то, чего ей знать не стоило. А список таких вещей был весьма внушительным: от мелких махинаций и сверхспособностей уводивших само его существо настолько далеко от хомо сапиенсов, насколько это возможно при максимально похожем строении ДНК, до убийств, на которые он вполне себе осознанно способен пойти, если иного выхода не было. Сказать “Нет” значило бы нечто большее чем простую лож. ― Влад, ты обещал мне правду, ― горькое напоминание Мэдди прервало затянувшуюся паузу. ― Обещал, ― кивнул Влад уверенно. ― Просто не совсем понимаю, что конкретно ты хочешь услышать. Связанного с этим достаточно много, но вот что именно тебя интересует и что тебе следует знать... ― Ты всегда был хорош в уходе от ответов, ― в голосе вновь было раздражение. Влад ходил по чертовски острому лезвию без страховки в данный момент и оступиться было нельзя. Будь в их общении меньше личного для него самого, вероятно диалог шёл бы проще. Он бы общался с Мэдди как со всеми прочими людьми, с позиции гораздо более жёсткой и отстранённой. Не давал бы никаких обещаний и не заключал сделок. Не стал был даже играть в откровенность от скуки и желания самого себя немного развлечь. Но с ней он так поступить не мог. ― Опыт вынуждает меня быть в словах осторожным, Маделен, ― в этом ответе тоже была своеобразная честность, жаль только в данный момент времени собеседница этого не оценить не сможет. ― Спрошу иначе. Это связанно с тем инцидентом с призрачным порталом? ― ход мыслей женщины стал чуть более понятен. Обидно, что без возможности хоть немного заглянуть в её голову оставалось довольствоваться подобными примитивными играми угадайку. Но с другой стороны это было лучше чем почти семнадцать лет молчания. ― Я думал что да, до недавнего времени, ― Мастрес пытался по мимике на уставшем лице понять настрой женщины, но видел только измождение и усталость от всего что её окружает и окружало. Осознавать себя частью этого болезненного окружения в данный момент было почти физически неприятно. ― По крайней мере пока не столкнулся с заложниками готического цирка. Так что теперь я в этом откровенно не уверен, ― он постарался сойти с темы портала как можно быстрее. Может быть в других обстоятельствах или в другом состоянии ума он бы на ней задержался и больше, всё таки она была важной лично для него. Но не в этот раз. ― А пациенты, я так понимаю, о подробностях ничего не могут сказать и судя по информации, ― она поправила стопку историй болезни, ― Даже едва в состоянии понять где находиться сейчас и вспомнить где находились всё это время. ― К сожалению всё так и даже хуже. Некоторые даже своё имя вспоминают не с первого раза, ― Влад сдержал разочарованный вздох. Опрашивать больных будучи телепатом было проще, но зачастую это дело всё равно требовало от него знаний языка. Разрозненные мыслеобразы некоторых самых адекватных зачастую содержали в себе названия улиц, афиши, номера билетов и чужую речь, на языке которого он всё равно не знал. Да, чисто технически он обладал куда большим объёмом информации, но к сожалению из-за её хаотичности и бессистемности с трудом мог ей воспользоваться. ― Неужели все они настолько плохи? ― голос Мэдди слегка дрогнул. В этот момент Владу стало ещё обиднее от того что в её разум он не может заглянуть даже краем своего сознания. ― Не все. Одна более или менее в здравом уме и даже относительно крепком теле, насколько это вообще возможно с её критически низким весом. На контакт идёт охотно, но с языком всё же беда, ― Влад прекрасно понимал к чему идёт весь этот разговор. И как он может закончиться. ― Не сказать что всё совсем плохо, но зачастую о смысле сказанного придётся догадываться. Мэдди смотрела на него внимательно и сосредоточенно. Словно взглядом пыталась распознать достоверность сказанных слов. Это немного задевало мужчину, хотя как человека, который только недавно узнал о том что происходило в её доме за её спиной, её можно было понять. ― Есть предположения о том, что общего может быть у тебя и невольников из цирковой трупы? ― спросила она довольно прямо. От подобного вопроса сложно просто уйти и не соврать. “Нет” застряло в горле Влада комом. Само потустороннее тело не позволяло ему пойти против закреплённого сделкой обещания честности. А годом ранее именно данное слово не позволило ему просто так взять и начать игнорировать просьбы о помощи от Дэнни. И оно же сейчас не позволяло ему врать напрямую Мэдди. В его праве было промолчать, но в данной ситуации это не поможет. Если он не хочет начать плавиться как умерший пару дней назад участник труппы, ему нужна была Мэдди. Но без ответов она не поможет ему даже при желании, которое на данный момент и так скорее всего минимально. ― Есть, ― ответил Влад. ― Но объяснение потребует времени в силу... нестандартности. ― Какой именно нестандартности? ― насторожилась Мэдди. ― Достаточно для того, чтобы сказать что Джек небыл полностью неправ, говоря о том, что в готическом цирке вампиров, выступают настоящие вампиры. Доля истины в его одержимом бреде всё же была, но очень небольшая. Разговор обещал быть долгим, а с учётом того насколько сильно побелела Мэдди, Владу не просто следовало продолжать быть аккуратным в выборе слов, но и, вероятно, приготовить нашатырь. От резко усилившегося запаха крови зачесался кончик носа, навязчиво напоминая о том, что этот разговор всё же не вовремя. Самую малость. Лучше было бы его отложить хотя бы ещё дня на три.