Свет и тьма в битве вновь сойдутся...

Полуденный зной. Жаркая погода - не открытие для Песчаного королевства, но сегодняшний день отличался даже по меркам пустыни. Солнце палило нещадно, заставляя всех обитателей Гнезда скорпионов прятаться в любую возможную тень. Не особо это волновало лишь одного дракона. Последние несколько недель Хамелеону было плевать на всё. Какой смысл? Что было - не воротишь, а будущего у него нет. На этот раз точно. Хотя в прошлый раз ситуация была похожей: когда зеленого дракона изгнали из родного леса. Альбиносов не любили никогда и нигде, и Хамелеон попадал под это определение. То, что он не мог спать дольше одного часа, было ещё терпимо (хотя именно этим Хамелеон невольно пугал соплеменников); самым страшным было то, что он не мог менять цвет чешуи, всегда оставаясь цвета лайма. В лесу такой "маскировки" достаточно, но как быть за его пределами? Слиться с окружением не получится, драться Хамелеон не умел, а плюнуть в обидчика ядом не позволял один из главных законов племени - не использовать яд против других драконов. Оставалось раз за разом уносить ноги; когда же не получалось - полагаться на то, что противник отстанет раньше, чем убьёт (хотя последнее, возможно, было и к лучшему). Как долго бы это продолжалось - неизвестно. Хамелеон постепенно научился защищаться, даже несколько раз применял яд, но перспектив у него по-прежнему было немного. Пока однажды Хамелеону не улыбнулась настоящая удача - он нашел волшебный свиток, способный исполнять все, что на нем начертано. Зелёный дракон тогда еще не знал всех возможностей свитка, а потому первым его желанием стало получить возможность менять облик. Нет, не просто цвет чешуи - он мог становиться полноценным, к примеру, ночным драконом. Его сородичи умерли бы от зависти, узнай какой он теперь обладает способностью! Проблемой было лишь то, что нужно было владеть письмом, потому этот навык стал первым, что освоил Хамелеон. Позднее радужный не раз упрекал себя за неграмотное использование свитка, но тогда очень кстати произошла встреча с Пурпур, королевой небесных. Ему вынужденно пришлось раскрыть секрет своих превращений - это в любом случае было лучше, чем лишиться свитка - и в результате Хамелеон стал наемником. Однако он быстро осознал, что это не так уж и плохо: у него появилась должность при дворе, жильё, со временем и золото. Иногда он подумывал покинуть Небесное королевство - с таким золотым запасом и, главное, с его обличиями, позволявшими ему слиться с любым племенем (а в обличии ночного Оборотня - разделаться с любым врагом) он мог рвануть куда угодно - но раз за разом его что-то останавливало. Возможно, ему просто нравилось быть наемником Пурпур. А потом ему подобрали пару. С Кречет все и началось... Вернее, с их дочери. Хамелеон узнал в Беде свою дочь случайно - когда меднокрылая искала Пурпур. Тогда же небесная королева зачем-то раскрыла его главную тайну, показав его истинное обличие. Если бы Беда не узнала, что ее отец на самом деле радужный, она бы ни за ни до чего не догадалась. Хотя отчасти он сам виноват - когда писал заклинание для Беды, мог бы прописать той быть более покладистой, чтобы не задавала лишних вопросов. Но дочурка оказалась смекалистой, и смогла выпытать и про обличия, и про свиток. Неоднократно он потом себя спрашивал, зачем он так сам себя подставил и выложил перед Бедой все карты? Наверно, потому что не думал, что она так его подставит. А может, просто был уверен, что прописанного заклятия Беде хватит, и она целиком окажется под властью Пурпур, и ей будет попросту не до расспросов. Не хватило: Беда смогла преодолеть заклятие на верность Пурпур, заодно сняв маску с Турмалин. А когда последняя победила Пурпур, сдала отца новоявленной королеве. К счастью, Рубин-Турмалин оказалась не то слишком благородной, не то просто тупой: она всего лишь посадила Хамелеона за решетку, оставив и обличия, и свиток. А потому радужному в обличии Оборотня не составило труда сбежать. Возможно, Хамелеон так беспрепятственно и добрался бы до Земляного королевства, если бы Беда не проследила за ним. Как еще иначе объяснить встречу с той разномастной компанией, с которой зелёный дракон уже имел дело (разве что вместо убитой радужной был морской). Жаль, на этот раз Оборотень ничего не успел сделать - оказавшийся дракомантом морской без труда отжал свиток, и компания моментально испарилась. За один день Хамелеон лишился почти всего. Дорога в небесное для него теперь закрыта, а вместе с тем потеряны нажитые богатства (хотя можно попробовать пробиться за золотишком с помощью Оборотня). Самой болезненной потерей стала утрата свитка. Оставались лишь обличия (спасибо дочери и на том, что не рассказала дружкам про клочки свитка, на которых были прописаны маски и характеристики драконов), одно из которых - небесного Нырка - было засвечено. Оборотень использовался в крайнем случае; выбирать нужно между ледяным Морозом и земляным Трясином. Хамелеон выбрал обличие земляного - он как раз намеревался податься в Земляное королевство. Но там его ждало разочарование: не пристало после дворцовых хором жить в болоте. В этот раз он полетел в Песчаное королевство. Выбрано оно было методом исключения: Ледяное королевство с его жесткими правилами отпало сразу, равно как и Морское, а к ночным не прибьешься, потому как теперь они живут в дождевом лесу - в месте, куда возвращаться хотелось в самую последнюю очередь. Здесь, среди пустынных песков, ему вновь улыбнулась удача (как он тогда считал): он оказался завербован влиятельным песчаным драконом по имени Стервятник. Последнему нужен был агент из числа земляных - эта задача оказалась более чем посильной для Трясина. Вновь замаячили уютная жизнь, высокая должность и золотые горы; возможно, так оно и было, если бы Стервятник не потерпел неудачу с захватом Песчаного трона. Потом был Мракокрад, сверхмогущественный король ночного племени. О таком покровителе Хамелеон раньше мог только мечтать - под его началом и защитой все было нипочем. Однако сила и способности короля ночных не на шутку пугали, и с этой точки зрения было непонятно, зачем Стервятник связался с драконом, способным одинаково как подчинить своей воле, так и попросту прихлопнуть, как муху. Скорее всего, песчаный мафиози лишился большей части своих головорезов, и ему попросту нужен был сильный союзник. Неизвестно, как бы пошли дела под началом Мракокрада, если бы Хамелеон снова не наткнулся на уже набившего оскомину внука Стервятника Вихря, с которым радужный уже имел дело, и - Пурпур ее побери! - ту мелкую радужную, что таки не склеила крылья и сумела оправиться после сильнейших ударов Оборотня (все-таки стоило тогда совершить на драконят второй заход, чтобы наверняка с ними покончить). И если до этого Оборотень (Хамелеон как раз успел перевоплотиться из земляного в ночного) решал все проблемы, в этот раз он ничего не успел сделать: радужная, напавшая со спины, оказалась проворней. Очнулся Хамелеон утром. Город опустел: ночные во главе с Мракокрадом улетели на войну с ледяными, но его это не интересовало. Эта мелкая радужная гадюка... Она забрала все его маски! Он снова никчемный, вечнозеленый радужный! - Я найду тебя! Найду, чего бы мне это не стоило! - ревел Хамелеон, потирая разбитую голову: юная радужная обрушила на него обломок скалы. - Мерзкая тварь! Ты еще пожалеешь, что не сдохла тогда - в этот раз умирать ты будешь долго и мучительно! Я тебя из под земли достану! Дождаться Мракокрада. Он и его армия одержат победу и вернутся сюда. И тогда Хамелеон попросит восстановить свои обличия. А заодно и сверхсилу - чтобы никто не смог его остановить. Но день подходил к концу, а Мракокрад все не возвращался. В глубине души поселилось сомнение вместе со страхом - а вдруг они не вернутся? Хамелеон старательно гнал эти мысли. Ночные победят, вне всяких сомнений. Под началом Мракокрада они горы свернут, не то что с ледяными покончат. Знать бы наперёд, что сюда не вернется никто, а вскоре вслед за этими событиями ночной сверхдракон бесследно исчезнет... Подошел к концу второй день, за ним третий, а за ними неделя. И Хамелеон понял - никто не прилетит. Постепенно приходило осознание нынешнего положения дел, а вместе с ним и отчаяние. У него ничего не осталось. Больше нет ни богатства, ни маскировки, ни дома. И никогда он не сможет ничего вернуть. И служить больше некому: Стервятник исчез вместе с Мракокрадом, да и едва ли песчаному мафиози нужен был вечнозелёный радужный. Когда закончилась еда (к тому времени окончательно развеялась надежда, что Мракокрад вернется), Хамелеон двинулся в путь. Путь в никуда, без какой-либо цели. На чудо он больше не надеялся: говорят - два раза повезёт, а третьего не дано; ему везло гораздо чаще. Наверное, единственной удачей для него сейчас стала бы смерть, быстрая и без мучений - от грабителя, наемника или в бою - неважно с кем и где. Ну уж нет! Рано ещё умирать! Сначала он должен найти ту радужную (он хорошо ее запомнил). Найти и разделаться с ней. А вот потом - будь что будет. Скитания привели его в Гнездо скорпионов. Снова. Быть может, это неслучайно? Возможно. Равно как и тот факт, что данный город просто оказался на пути радужного. А может, он оказался здесь, чтобы "пополнить" ряды калек и потрепанных жизнью драконов, коих здесь было в избытке. По крайней мере, именно так выглядел развалившийся в одном из переулков Хамелеон, приговаривая очередную бутылку вина. Немного еды и выпивка (за время странствий Хамелеон от безысходности приобщился к алкоголю) - все, на что хватило остатков золота. Он не боялся уличных бомбил - воровать у радужного было нечего. Хамелеон поднял бутылку на свет, взболтал содержимое - осталось на несколько глотков. Скорее всего хватит, чтобы напиться до беспамятства. Хоть ненадолго полегчает. А завтра... Наплевать. Завтра и будем думать. Возможно, придется воровать, но что радужный смыслил в этом деле? Но не побираться же в конце концов! Неожиданно к нему подошло двое песчаных в капюшонах. Хамелеон нехотя поднял на них взгляд. - Чего уставились?! Проваливайте! - прикрикнул он на незваных гостей. - Это часом не наш клиент? - заговорила одна из них; ее голос показался Хамелеону знакомым. - Вроде похож на радужного - ответил не менее знакомым голосом собеседник. - Только не припомню, чтобы радужные были такого цвета. - А много радужных ты в своей жизни видел? - усмехнулась дракониха. - Он это. Дед так его и описывал, забыл? - Я сказал - валите! - Хамелеон попытался запустить в песчаных бутылкой, но нарушенная алкоголем координация направила бросок себе под лапы. - Вы глухие или тупые?! - Ты культяпками своими полегче давай! - рыкнула дракониха. - Тебя велено доставить живым, но не сказано в каком состоянии! - Куда... Ничего вы от меня не получите! - А ну успокойся! Нам от тебя ничего и не нужно. Только ты сам. Пошли! Песчаные попытались поднять Хамелеона. Последний попытался сопротивляться, даже умудрился сбить кого-то с ног, но в следующий же момент лишился чувств от мощного удара по голове. - ...Подъем! Снова этот голос. Даже сквозь сон Хамелеон узнал его, только не мог вспомнить, кому он принадлежал. Так, стоп... Сколько он спал? Где он сейчас? - Давай уже просыпайся! Харе дрыхнуть, пьянь! Кто-то отвесил радужному звонкую оплеуху. - Полегче! Мозги вышибишь ненароком! - Он пропил их уже наверное! - После твоих ударов даже если они остались, то точно из ушей вытекут! Еще перегрев: на жаре бухать - это ж надо додуматься... - Хватит с ним церемониться! - послышался третий голос, также знакомый. - Приведите это чучело в чувство! В бочку его! - А воду не жалко? - Меньше слов - больше дела! Охладите ему мозги! Если, конечно, они у него остались... Хамелеон не успел опомниться, как его потащили к бочке. В следующее мгновение его окунули головой в холодную ключевую воду. Он забился, попытался вырваться, но тело не слушалось хозяина. Ему даже не удалось достать кого-либо хвостом. - Как думаешь - готов он с нами поговорить? - спросил молодецкий голос через несколько секунд. - Не знаю, - ответила собеседница. - Давай у него спросим! Хамелеона резко выдернули из бочки; к этому моменту он уже начал задыхаться. - Вы кто такие? Что вам надо? - заревел Хамелеон. Он попытался осмотреться - безрезультатно: взор все еще затуманен, плюс вода в глазах. - По-моему, он ещё не созрел для беседы. Давай ещё раз! - Давай. И снова голова радужного в бочке. Холодная вода все же сделала свое дело: ему полегчало. Сознание начало проясняться. Словно почувствовав это, конвоиры резко подняли его. - Очухался? Готов теперь поговорить? - обратился к радужному третий собеседник. Хамелеон поднял на него взгляд и ахнул. Стервятник! Вот кому он понадобился! - Стервятник? - неуверенно спросил радужный. А пленители, выходит, его внуки - Куфия и Сирокко. Радужный оглянулся по сторонам - так и есть. - Ну здравствуй, Хамелеон - заговорил песчаный. - Или Трясин? Или - как тебя там ещё звали? - Пурпур меня задери... - прошипел зелёный. - Откуда ты знаешь про меня? - Один хороший дракон рассказал - елейно произнес Стервятник. - А вообще - я сразу догадался, что ты не тот, за кого себя выдаёшь. Кому ещё из земляных может быть выгодно развязывать войну с песчаными? Но сейчас не об этом. Лучше поговорим о тебе, как ты до жизни такой докатился. - Чего ты от меня хочешь? - небрежно бросил Хамелеон. - Вот это уже похоже на деловой разговор - хитро улыбнулся лидер Когтей власти. - Мне нужно, чтобы ты выполнил одну несложную работенку. - Можешь не продолжать. Я ничем не смогу помочь. - И тебя не интересует, что ты за это можешь получить? - Мне все равно. Я больше не смогу принять обличие другого дракона - ни земляного, ни ночного, ни какого-либо другого. Так что внедриться в другое племя не выйдет - даже к радужным. А золота у меня и без тебя хватает; ну то есть, хватало. Теперь оно почти всё осталось в небесном королевстве, куда мне дорога закрыта. Да и что от него толку, если я не могу купить даже способность радужных менять окрас чешуи... - А, ну тогда все с тобой понятно. С такими настроем и мыслями ты точно ничего не добьешься. С твоими-то золотыми запасами ты бы давно в королях ходил. Подкупил бы кого надо, нанял бойцов... Впрочем, твое дело. - Если тебе больше ничего от меня не нужно... - начал было Хамелеон, как тут же был перебит. - Значит, больше всего хочешь вернуть свои способности превращаться в других драконов? Или хотя бы научиться менять цвет чешуи? - Если бы ты мог дать мне это - я бы выполнил любое задание. Но... - Ты прав - я этого не могу. Зато знаю того, кто может это организовать. - Мракокрад? - зелёный сразу догадался, о ком идёт речь. - Я слышал - ночные снова погребли его. - Ошибаешься. Я знаю, где он и что с ним. - Где же? - То есть, ты всё-таки берёшься? - Значит, мое задание... - Освободить Мракокрада, - закончил Стервятник. - Я сделаю все, что в моих силах - не раздумывая, ответил Хамелеон. - Но... где мне его искать? И что я должен делать? - Прежде чем исчезнуть, Мракокрад поведал мне, что его хотят превратить в новорожденного дракончика. Поэтому он дал мне это - песчаный достал из мешочка на шее витой медный браслет, - и попросил передать ему, если это случится. Твоя задача - найти дракончика и надеть на него этот браслет. - И это всё? Ты понимаешь, что я могу искать некого дракончика целую вечность - и так и не найти! Он хоть какие-нибудь подробности упоминал? - Увы, никаких подробностей. Но догадываюсь, что дракончик этот - ночной. Следовательно, живет он в Дождевом лесу. - Это же... - Да, мой друг! Твоя малая родина. Так что никакой маскировки тебе не понадобится - хватит и того, что ты - радужный. - Нет... Ни за что! Только не дождевой лес! - неожиданно для песчаных воскликнул Хамелеон. - Я не вернусь к радужным! - Так, стоп... Мы так не договаривались! - насупилась Куфия. - Печально - разочарованно произнес Стервятник. - Зря, выходит, время тратили. Ну что ж.. Этого алконавта в расход, в дождевой лес придется отправляться вам. Справитесь с радужными и ночными, что встанут на пути? - Проще, чем с воришками! - хором ответили юные песчаные. Чей-то отравленный шип нацелился Хамелеону в сердце... - Стойте! - замахал крыльями радужный. - Я хотел сказать... Ни к чему все так усложнять. Я готов кое с чем смириться, только... - Только что? Чем тебя не устраивают твои сородичи? Ты в общем-то такой же как и они радужный... - ...неспособный ни менять цвет чешуи, ни спать дольше одного часа, - поморщился Хамелеон. - За что меня и выгнали в прошлый раз. Я, видите ли, пугаю всех! Хотя... - он вдруг вспомнил, что в дождевом лесу может найти ненавистную радужную, - податься мне все равно некуда. - Говорят, нынешняя королева поумнее будет предыдущих. Дави на жалость: мол, некуда деваться, примите домой и тому подобное. Тебе и придумывать ничего не придется! И не торопись - время у тебя не ограничено. Нам, главное, результат, а не срок. - Так... - радужный задумался. - А что будет со мной, если я провалю задание? - Ничего. Ответ был совершенно неожиданным. Хамелеон недоверчиво покосился на песчаного старика. - Ты думаешь, это надо мне? - Стервятник хлопнул собеседника по плечу крылом. - Нет, друг мой - это надо прежде всего тебе. Для меня Мракокрад - всего лишь очень ценный союзник. С ним или без него - я все равно проверну задуманное и захвачу власть над Песчаным. А у тебя какие перспективы? Как я понял - никаких. Так что ты навсегда останешься тем, кто ты есть сейчас - никому не нужным вечнозелёным радужным с перекошенной мордой. - Еще одно слово - прошипел Хамелеон - и твоя морда будет похожа на мою! Набекрень сползёт от моего яда! Стервятник ухмыльнулся. - Попробуй. Только смотри - как бы мой шип быстрее не оказался - песчаный как бы невзначай покачал отравленным шипом в опасной близости от радужного. - Ладно, не кипятись. Я не позлить тебя хочу, а стимул дать - чтобы ты понял, что тебе терять. Вот у меня есть альтернатива... - Неужели? - усмехнулся Хамелеон. - Тогда зачем тебе эти заморочки с возвращением короля ночных? - Ну, во-первых - без Мракокрада я справлюсь, но его помощь все же сильно облегчит мне жизнь. А во-вторых... - Стервятник почему-то осёкся. - Во-вторых - это не твое дело. - А я уже подумал, что подрезали вам когти, что поредела твоя организация. Многие, помнится, к Тëрн примкнули... - Я сказал - это не твое дело! - вспылил Стервятник, подтверждая догадку радужного наемника. - Так ты берёшься? - Я уже дал согласие. - Вот - песчаный вручил Хамелеону браслет. - Кстати - подумав, спросил зелёный дракон, - почему не попробовал сам использовать браслет? Вдруг, силой Мракокрада сможет воспользоваться любой, кто его наденет? - Думаешь, я не пробовал? Ничего не произошло. Видимо, браслет зачарован чтобы расколдовать Мракокрада, и только. Кто-либо другой не сможет воспользоваться его силой. Хамелеон нацепил браслет себе на левую лапу. - Повторяю - продолжил Стервятник после недолгой паузы, - не торопись с выполнением. Королева радужных на этот раз не тупая, и наверняка будет следить за тобой. А ещё - у ночных есть телепаты. Можно было бы дать тебе небесный камень для защиты от чтения мыслей, но его отберут при первом же обыске. Так что держи мысли под контролем. - Справлюсь. Я столько служил под началом Пурпур, а она хоть и не телепат, но мозги промывать умела. Если у меня получится - как мне с тобой связаться? - В этом нет нужды. Когда Мракокрад вернётся - он сам меня найдёт. А пока - ты не прочь подкрепиться? Перед такой работой я думаю стоит. - Не откажусь. - Куфия! Распорядись чтобы приготовили завтрак. А я пока расскажу гостю, как он сможет добраться до Дождевого леса.