***
Прибытие посадочного модуля встречали полным составом: Амелия, полностью экипированная в гермокостюм, КЕЙС и ТАРС. Посадочный модуль тяжело приземлился, подняв в воздух столбы пыли. Его успело немного зацепить небольшим штормовым фронтом прошедшей ночью. Машина на автопилоте, пыльная и слегка побитая ветром выглядела устрашающе покинутой. Брэнд с ужасом смотрела на отошедшие кое-где сегменты обшивки и широкие вмятины от летящих камней, на слой пыли и не могла понять, почему ее бросает в дрожь от этого зрелища. Ноющая боль недавних воспоминаний вскрылась кровоточащей раной: Вольф. Снова — пустота. Пугающая до ледяных мурашек по спине пустота. Одиночество. Под огромным небом чужой планеты. Амелия Брэнд уже видела это, когда космический ветер вынес ее к порогу давно опустевшего жилища Вольфа Эдмундса. Пустое, покинутое, забытое на дальнем краю Вселенной. Тонкая скорлупка. Треснувший остов давно покинутого корабля. Она вновь опоздала. Рывком отпустив механизмы входного шлюза, Амелия, сдерживая дыхание, ворвалась в полумрак посадочного модуля, надеясь обнаружить Купера внутри — с севшей рацией или другим сломавшимся оборудованием, израненным, быть может, но обнаружить живым. Кто знает, какое чудо могло произойти?.. В интуицию доктор Брэнд не верила, а вот в чудеса иногда хотелось. Но модуль был пуст, более того — довольно давно пуст, так как аккумуляторы, работавшие в режиме максимального энергосбережения, успели потерять до восьмидесяти процентов заряда. Раздувая ноздри, она вдохнула воздух, инстинктивно, пытаясь осознать, что произошло. Почему он не подал сигнал бедствия? Неужели маяк так слаб, что не достиг бы модуля? Дальше он в автоматическом режиме ушел бы на пульт центрального комплекса, и роботы бы поспешили на помощь… — ТАРС, все усвоил? Я дам знать, когда нужно будет сменить КЕЙСа. — У Амелии дрожал голос. Но она изо всех сил старалась не допустить паники. Не хватало ей только повторения утренних фокусов уставшего организма. — Да, мэм, — подтвердил робот, отступая к комплексу. Пыль снова поднялась: заработали двигатели. КЕЙС и Амелия, погрузившись в модуль, отправлялись на поиски пропавшего Купера.***
Пустое кресло пилота навевало очень нехорошие мысли. Суевериям в строго научной картине мира Амелии не было места, но она не могла отделаться от мысли, что ее отчаянная попытка удержать, отговорить, напроситься в компанию к Куперу, да еще и выразившаяся в таком… опрометчивом решении как абсолютно безбашенный поцелуй, была и в самом деле сродни прощанию. Она отрывала его от себя так, будто он уже ей принадлежал. Наверное, она слишком уж уверилась в этом… И дивный новый мир немедленно щелкнул ее по носу. Амелия отворачивалась вправо, не в силах отделаться от мысли, что вчера в это же время Купер был жив, и в этом же кокпите на соседнем кресле вел модуль навстречу закату. И, мать их, приключениям. Стараясь справиться с нарастающей паникой, Амелия отвлекалась на совершенно неважные вещи, проверяла передатчик каждые десять минут, и делала бы это еще чаще, если бы КЕЙС не напомнил ей об экономии аккумулятора. Посадочный модуль должен был быть заряжен под завязку в любой момент: кто мог знать, как работали аккумуляторные станции в северном лагере. Связи с ним по-прежнему не было. Амелия кусала губы. От острого желания верить в чудеса сердце в груди переворачивалось.***
Они прибыли на место приблизительно за три часа до заката. Северный лагерь из двух модулей, одного на земле, второго — на уступе, чуть повыше, оказался пустым. Еще одна хрупкая надежда лопнула. Припарковав модуль к ближнему из сооружений, Амелия выглянула наружу. Тишина, не нарушаемая ничем, царствовала в этом уголке, обрамленном черными скалами. Женщина и робот разделились: КЕЙС направился к месту назначения на карте, куда вчера шел Купер, а Амелия собиралась осмотреть сами модули, начиная с верхнего. Но ни в том, ни в другом обнаружить следов присутствия человека не удалось. По крайней мере, в последние две-три недели. С тех самых пор, как модули были установлены. Это еще больше запутывало дело. Из-за нарушенной герметичности и неуклюжего, но эффективного конструкторского решения с брезентом вместо сорванного «пола», всюду в модуле была пыль. Если бы Купер был здесь, то остались бы следы… Но их не было. Сигнал отвлек Амелию от размышлений. КЕЙС звал ее снаружи. Выглянув, она обнаружив робота уже в режиме транспортировки человека. Значит, требовалось куда-то двигаться быстро. — Мэм, обнаружен ровер Купера. И ТАРС из центрального комплекса сообщает, что на нас идет шторм второго класса. Разумеется, только этого им и не хватало. Выругавшись так, что заслушался бы даже Купер, Амелия едва успела зацепиться за «голову» робота, развившего за несколько секунд почти автомобильную скорость. Она хотела попросить его не гнать с такой силой и пожалеть батарею, но не успела — потому что как только сумела приноровиться к размашистым «шагам» КЕЙСа и выровнять дыхание, как в сгущающихся тенях скал заметила едва различимый визуальный маячок-отражатель ровера. Видимо, у несчастного создания разрядились и основной, и запасной аккумуляторы. Значит, это и была конечная точка маршрута. Краем сознания отмечая, что никаких выходов воды на поверхность не видно, Амелия чуть приподнялась, осматриваясь внимательней. Купер вчера был здесь. Выключивший мод гоночного болида КЕЙС помог человеку осторожно спуститься на землю. От бега чуть кружилась голова, но Амелия, не теряя времени, направилась к обездвиженному роверу, на ходу включая фонарь, пристегнутый к поясу. Света катастрофически не хватало, здесь в черных скалах он будто впитывался в базальт, создавая сумеречные зоны среди ясного солнечного дня. Ровер выглядел пыльным и тоже побитым штормом. Амелия предположила, что не сможет разобраться с ним — здесь, придется уносить его в модуль… Однако, только прикоснувшись к гладкому боку механического друга человека, она воскликнула: — Он не разрядился! Амелия хотела убедиться, поэтому повернула ровер, освободив от налипшей грязи, присыпанной пылью, затем приподняла, рассматривая следы гусениц, крепко вдавленных в грунт. — Он вовсе не разрядился. КЕЙС, он тонул! В глубоких ребристых отпечатках скопилась темная вода. Только почему-то сейчас Амелию это совсем не радовало.***
Задраив наглухо входной шлюз, Амелия сидела прямо на полу посадочного модуля, ставшего теперь форпостом спасательной экспедиции. Снаружи проходил фронт первого или второго класса. Ветер завывал, разнося пыль, бросая волны черного песка на иллюминаторы, чем дополнял картину отчаяния, перемежающегося со вспышками болезненной тревоги, переходящей обратно к тотальной подавленности. Особенно тягостно было то, что ей приходилось ждать — пока не закончится фронт, пока ТАРС, заряженный по макушку, не прибудет на смену КЕЙСу, пока не наступит утро — чтобы продолжить поиски по следам: оставалась надежда, что их могло не замести между высоких скал. Отвратительное «ждать», тошнотворно медленно тянущиеся минуты. ТАРС явился незадолго до эдмундсианской полуночи. Он сменил КЕЙСа, который на остатках заряда покатился обратно в базовый лагерь, нагруженный сломанным ровером. Амелия надеялась, что удастся считать карту его последних перемещений и опознать место, где он упустил Купера. И куда сам Купер мог провалиться, черт его дери! ТАРС доставил хорошие новости: инкубаторный блок был в полном порядке, с полностью автоматическим обеспечением. Кроме того, цианоферма в очередной раз отвоевала себе место под солнцем — разрастающейся колонии вновь понадобилось расшириться, и ТАРСу пришлось передать ей для этой цели неиспользующийся поддон гидропонного сада. Амелия мстительно подумала, что никак не желающие разрастаться в таких условиях голосеменные это заслужили. Но волновало ее, конечно, совсем другое. Расшифрованные данные маячка Купера обрывались именно в этом скальном массиве, то есть искать его где-то еще просто не имело смысла. Купер был здесь, но где именно?.. Нашел ли он выход потока на поверхность? Возможно, анализ сломанного ровера даст ответ, а это значило снова ждать. Еще одно ненавистное «ждать». — Мэм, — позвал ее ТАРС. В тишине модуля раздался голос Купера, и Амелия подпрыгнула от неожиданности, тут же жадно прикипая взглядом к монитору на «груди» робота. — Привет. Он произносил это так, будто ничего не произошло. Где он мог быть, черт побери, раз транслировал это видеосообщение? — Привет, дорогая. Если ты получила это сообщение, то, скорее всего, со мной случилось какое-то несчастье. Я надеюсь, что ТАРС выполнит мою просьбу и передаст его тебе только если произойдет что-то действительно серьезное… Купер на записи сделал паузу, и Амелия рассмотрела интерьер его кубрика. Он записывал это, пока она безмятежно спала за стенкой. — Я хочу, чтобы ты сделала все возможное, чтобы спастись. Ты помнишь, как мы договорились? На спускаемом модуле установлен двигатель Мерфи-класса. Инкубаторный блок запитывается от бортовых систем. Ты можешь попробовать добраться… обратно. Домой. В Солнечную систему. Координаты в модуле введены, тебе нужно только активировать режим. КЕЙС знает, как. Лицо Амелии горело от возмущения и пульс гудел в ушах. Нет, определенно она найдет его — и доведет до его сведения, что… Она не собиралась ни эвакуироваться в модуле, ни бросать на произвол судьбы остальную лабораторию, ни оставлять в беде его самого, о чем бы там ни были договоренности. Для завершения маневра оставалось только понять, где Купер так надежно укрылся на хорошо просматриваемом почти ровном месте.***
Данные с ровера не обнадежили. КЕЙС справился быстро, еще не успело взойти солнце, как он прислал расшифровку с последними координатами Купера, нанесенными поверх карты этой области. Получалось, что маячок работал последние десять часов на одном и том же месте — и по этому месту неоднократно проходили и Амелия, и КЕЙС, и, потом ТАРС. Не под землю же он уполз в самом деле?.. ТАРС застыл в углу посадочного модуля, очевидно, принимая что-то еще от КЕЙСа из базового лагеря. Синий проблесковый маячок переливался в полной темноте. Какое-то время шла обработка информации, затем он начал выводить на экран новую схему. Ну конечно. — Купер здесь, — начал ТАРС с главного. — И он в самом деле у нас под ногами. — Но я не видела на карте никаких пустот, ТАРС. Ты уверен в этом? Может быть, это просто потерянный маячок где-то в слое пыли? — Амелия цеплялась за соломинку. — Боюсь, что нет, мэм. Я запросил старую карту доктора Эдмундса, ее только что передал мне КЕЙС. При совмещении изображений и координат все сложилось. Купер здесь, на глубине около пяти-шести метров. Карта Меркатора… Сердце Амелии сжалось — возможно, надежды ее были не напрасны. — Это гигантская цепь подземных потоков, ручьев, каналов и настоящих рек. Да, изредка они попадают на поверхность, но, видимо, слишком быстро испаряются… — Вход, ТАРС! Если они могут попасть на поверхность, значит мы можем добраться туда! — Уже ищу, мэм, мне требуется немного времени — и еще немного, чтобы восполнить заряд аккумулятора. Еще одно «ждать», но теперь оно уже было не столь невыносимым.