***
— Господи, не представляю столько дополнительного веса на мне… — Амелия закончила с осмотром бэби-Брэнд, оживившейся и даже с некоторым любопытством взглянувшей несколько раз в направлении голосов родителей. Когда-то темно-синий, латекс теперь был натянут до размеров утерального мешка, соответствующих этапу беременности, и сквозь стенки и без дополнительных приспособлений угадывались очертания младенца — с точки зрения Купера — очень милого, по мнению Амелии — вполне здорового и развивающегося по графику. — Ты бы двигалась с трудом и гоняла меня во все концы комплекса с поручениями, — констатировал Купер, настраивавший на датападе схемы зарядки запасных генераторов и по этому поводу вольготно устроившийся в рабочем кресле Амелии. Уязвленная, она нахмурилась в ответ и собралась возражать, но Купер опередил: — Согласен, плохая шутка. Но это был бы хороший повод для тебя прекратить беготню и начать больше отдыхать — потому что потом, — он сделал страшные глаза, — будет некогда. — Прекрати меня пугать, пожалуйста, — не поддалась Амелия, стягивая перчатки и застегивая прозрачный бокс на молнию. — Как скажешь, дорогая, — деланно-равнодушно протянул он, провожая ее взглядом до стойки с цианобактериальными колониями. Одинокий образец геобионта, опалесцировавший из своей колбы, уверенно делал вид, что абсолютно равнодушен ко всему происходящему. — Я планирую завтра попробовать расконсервировать что-нибудь из образцов покрытосеменных. Если, конечно, успею до прибытия лаборатории. — Амелия уложила инструменты в автоклав и, повернувшись к стойке, запустила цикл размораживания партии семян. — А как же отдых? — не поверил своим ушам Купер. Неужели его ценный совет проигнорировали? — Я бы не сказала, что так уж устала… «Значит, устанете, доктор Брэнд», — мстительно хмыкнул про себя Купер: ночи становились все холоднее, объятия — все жарче… Нет, положительно — Амелии следовало и в самом деле больше отдыхать, а ему, Куперу, позаботиться об этом.***
Последняя стадия подготовки семян, запущенная Амелией накануне, была завершена в третьем часу ночи. Темнота лаборатории, немного разбавленная мониторами и индикаторами панелей управления инкубаторов, собиралась в небольшой линзе геобионта. От теплого грунта поднимался едва видимый пар. Опалесцирующая сфера чуть дрогнула, и поверхность воды в колбе тронула легкая рябь. Потом еще раз. И еще. Блики мерцающих огоньков расплывались по поверхности геобионта пятнами, похожими на разводы на мыльных пузырях. Сфера сжалась в размерах, словно подобравшись, и отблески, моргнув, поплыли в сторону — она начала вращаться. Волны в резервуаре становились все выше. Оставив после себя влажный полумесяц, колба сдвинулась на полдюйма к краю. Потом — на дюйм. Вращающаяся в сосуде сфера геобионта отдаленно походила на кротовую нору на гладкой ткани видимой вселенной. Наконец колба, добравшись до края полки, с обреченным всплеском рухнула на только что размороженный, дышащий паром грунт с семенами.***
Несмотря на все добрые намерения, с которыми Купер настойчиво и изобретательно доводил Амелию до искр из глаз большую часть прошедшей ночи, отдохнуть и выспаться как следует ей все равно оказалось не суждено — и Купер, выбравшийся в центральный модуль, чтобы приготовить завтрак, теперь мучился вопросом, как бы так поаккуратнее рассказать ей, что именно сейчас происходило за запертой шлюз-дверью лаборатории. Запертой — потому что он так и не решился туда войти. Меряя шагами пространство перед входом в лабораторию, Купер, часто моргая, рассматривал в иллюминатор то, что образовалось на месте скромной делянки всего за несколько часов. И не мог поверить своим глазам. С другой стороны осколки на полу и отсутствие на положенном месте пенитенциарной колбы с геобионтом наводило на определенные мысли о виновнике торжества — и Купер прикидывал, насколько агрессивно может повести себя розовый куст, покрытый тугими бутонами и нежно-зелеными побегами. Не будь ситуация такой пугающей, он бы даже обрадовался этой внезапной весне в отдельно взятом отсеке, но пока что было не до наслаждения красотой. Особенно если учесть, что в одном помещении со сбежавшим геобионтом и его случайной жертвой находился их с Амелией ребенок. Положение вполне можно было считать катастрофическим. Так или иначе Брэнд стоило разбудить. Живые кустовые розы в исполнении инопланетного организма — такое не каждый день встретишь, верно?..***
Он едва удержал ее, рвущуюся в бой с колючим кустарником, от опрометчивых действий. Уговорил сначала надеть гермокостюм — хоть и не был уверен, сможет ли скафандр их защитить. Да и, откровенно говоря, Купер больше ни в чем не был уверен. Как он хотел бы, возвращаясь в тепло жилого модуля и сонных объятий Амелии так в них и остаться, прижавшись к ней губами — к ее плечу, неосторожно показавшемуся из-под пледов и простыней. Но увы, мир вокруг был враждебным и требовал внимания — неотлучно. Что ж, усилия ночью не пропали даром — Амелия просыпалась с трудом, но как только Купер поведал ей, в чем дело, подскочила, будто ее окатили ледяной водой. Тут уж не до нежностей и не до объятий. Завернувшись в кокон покрывал, но по-прежнему босиком Амелия добралась до иллюминатора шлюз-двери, и убедилась, что Купер не бредит. Нет, он, конечно, иногда бывал склонен к дурацким шуткам и некоторому преувеличению — исключительно из желания позлить ее, — но только не в данном случае. Видение никуда не исчезло, роскошные розовые заросли все еще занимали правую сторону криокапсулы, превращенной в питомник питательного грунта. Амелия для верности поморгала, потом хорошенько протерла иллюминатор. — Нет, это не плод фантазии, — подтвердил Купер, беспокоясь о ногах Брэнд и холоде в центральном модуле. — Пожалуйста, давай ты наденешь на себя хоть что-нибудь, а я поищу… — Огнемет? — быстро предположила Амелия с надеждой в голосе. — Увы, такого в хозяйстве нет, да и в непосредственной близости от бэби-Брэнд я бы не рискнул. Купер еще не успел договорить, как Амелия исчезла в жилом модуле, по дороге сбрасывая с себя первое из трех или четырех покрывал. Да, огнемета в их распоряжении не водилось, впрочем, и применить его в условиях лаборатории было бы все равно невозможно. Придется придумать, как сражаться с взбунтовавшейся флорой почти что голыми руками. Пока он прикидывал, как и что, Брэнд, одетая по всей форме — гермокостюм, шлем, боевой дух, — приблизилась вплотную и, пользуясь преимуществом в весе, устранила Купера с дороги, смело шагнув на территорию, захваченную условным противником. Он даже запротестовать не успел, только фыркнул на защелкнувшиеся за спиной Брэнд замки шлюза и отправился тоже надевать доспехи — негоже рыцарю ждать исхода, сложа руки, покуда прекрасная дама сражается с драконом. Пусть и в компании росинантов — ТАРС и КЕЙС были пришвартованы поодаль, оба в спящем режиме, и тревожить их пока Купер не собирался. Сложно было избавиться от подспудных опасений, помня о способности коварного врага влиять на машины и их спекшиеся мозги. Место происшествия, которое теперь навевало неуместные мысли о далекой Земле, детстве и уютных верандах, увитых плющом и мелкой розой, представляло собой небольшую площадку в левой части бывшего криопода, заполненного местным грунтом с примесями цианобактерий, которые хорошо себя чувствовали и показывали рост. Приблизительно в два с половиной фута в высоту, пышный куст покачнулся от потока воздуха, ворвавшегося из центрального модуля вслед за Амелией. Вегетация, листья, бутоны — по степени развития приблизительно двухлетнее здоровое растение в ранней фазе цветения. Амелия подошла ближе. Это не вызвало никакой реакции, и Купер, судорожно застегивавший клапаны на собственном гермокостюме, попробовал выбросить из головы дурацкие мысли о хищных растениях. Никаких враждебных поползновений розовый куст пока не выказывал. Не сводя взгляда с дверного окна-иллюминатора, Купер взял из ящика несколько кусачек для проводов — побольше. Посмотрим, как враг будет себя вести при виде опасности… Как и в случае с Амелией, куст чуть подался назад, когда, пропуская Купера, дверь в центральный модуль отъехала в сторону. Он держал свой импровизированный секатор подальше, в набедренном кармане гермокостюма и не был уверен, успеет ли вытащить его оттуда в случае непосредственной угрозы. Розовый куст благоухал зеленью, сырой землей и тонким, едва уловимым ароматом то ли будущих цветов, то ли солнечного дня. Жаль будет его уничтожать — мелькнула шальная мысль в голове Купера, на всякий случай убедившегося, что кусачки на месте. Амелия подняла руку и вытянула ее в направлении интервента, так что Купер переключился на пристальное наблюдение, уже беззастенчиво нашаривая в кармане свое холодное оружие. Растение осталось равнодушным, и от его неожиданной и такой щемяще-земной красоты у Амелии сжалось сердце. Прежде, чем Купер успел что-либо сделать или хотя бы окликнуть ее, она отстегнула магниты на рукавице и, стащив ее, потянулась пальцами к одному из крупных бутонов поблизости. — Нет, нет, Амелия, убери руку… — зашептал Купер лихорадочно, понимая, что в случае чего он просто не успеет вмешаться. Что угодно могло произойти: внезапные хищные побеги, токсичные выбросы… Но его не слушали — и Купер приготовился к худшему. Вопреки опасениям, пальцы Брэнд не подверглись никакой атаке, она беспрепятственно коснулась ближнего цветка, чуть погладив замшево-зеленый чашелистик. Приподняла бутон в щепоти и только тогда отдернула руку, испугавшись: прямо на ее глазах он распускался бледно-розовым цветом, расправляя лепестки с невероятной для земного растения скоростью. — Ты когда-нибудь видел такое? Купер шумно сглотнул, даже убрал обратно кусачки. Но карман не застегнул: кто знает, быть может это просто ловушка для прекрасных дам, падких на спецэффекты. Пока что, однако, в части ухаживаний геобионт знатно опережал его по очкам: в отличие от Купера тот сумел сообразить Амелии роскошные цветы посреди пустынной планеты. А она, тем временем, перешла к следующим бутонам — и они, как по мановению волшебной палочки, раскрылись пышными цветками. — Наверное, мы сходим с ума… И Купер от всей души готов был согласиться. Вслед за Амелией, он освободился от перчатки и тоже коснулся какого-то из нераскрывшихся цветов. Ничего необычного. Растение как растение — если не принимать в расчет его головокружительно необычную историю и место появления. И Купер тоже не смог сдержать испуганного вскрика, когда прямо в ладони хрупкий цветок начал разворачиваться в настоящую розу. Амелия растерянно улыбнулась. Сигнал срочного сообщения из центрального модуля заставил подскочить обоих. — ТАРС принял сигнал с орбиты. Кажется, лаборатория уже добралась… Робот, принудительно выведенный из гибернации, передал короткое сообщение о прибытии исследовательского корабля к дальней орбите планеты Эдмундса. Придется возвращаться в реальность: от сладких, полустершихся воспоминаний о Земле, какой она никогда не была, к суровым будням первопоселенцев на этой дальней границе человечества. — Никогда бы не подумала, что скажу такое вслух, — Амелия подняла взгляд на Купера, — но эти ребята чертовски не вовремя…