Стань моей (наживкой)

Вильям Вонка Делать вид невозмутимой заинтересованности в своих новых гостях требовало от меня титанических усилий. В голове я перебрал множество вариантов развития событий, и к какому итогу приведет задуманная афера, известно было лишь богу. Я чувствовал множество сверлящих и в то же время любопытных взглядов, которые упирались в затылок. Неравномерный топот высоких каблуков по ковру набатом бил в ушах. В эту же секунду мне хотелось прекратить все начатое, но делать сейчас шаг назад было весьма недальновидно. Намеренности провести юным леди экскурсию по фабрике у меня не возникло, даже малейшего желания, пока я задумчиво направлялся в то самое крыло, где вчера подготовили нужное количество комнат. Что-то мне упорно подсказывало, что эти несколько месяцев будут просто невыносимыми, но ради благого дела я готов задействовать все возможные средства и даже вытерпеть толпу несносных и невоспитанных девиц в стенах своего детища. — Она упала! — неожиданный возглас вынудил замереть. — Она свалилась на пол! Остановитесь! Синхронный разворот и мои глаза замечают хрупкое тело мисс Пирс. Она неподвижно лежала возле шершавой стены с обмякшими руками и осунувшейся головой. В любом другом случае я бы подумал, что девушка заснула. Однако в этот момент она явно прибывала не во сне. Табун девиц толпился вокруг нее, бестолково переминаясь с ноги на ногу. Они жалостливо охали, словно чайки взмахивая руками. — Расступитесь, — мой голос приобрел сталь, и я бы даже назвал это приказом. — Ее нужно отнести в больничный корпус. Кольцо разомкнулось, пропуская меня внутрь. Мисс Пирс выглядела очень плохо. Щеки на круглом лице впали, она резко побледнела, будто кровь разом отхлынула от лица, оставляя пустую оболочку кожи. Зрачки под веками неустанно бегали в разные стороны, словно девушка видела какой-то неспокойный сон, но навряд ли моя теория была правдивой. Мисс Пирс потеряла сознание, но что послужило причиной такого происшествия, понять не мог. Опустившись на колено, я приподнял пальцами подбородок, разглядывая бескровное, почти фарфоровое лицо. Трость отправилась в руки к блондинке, что стояла рядом. Она схватилась за нее как за спасательный круг, прижимая к груди. Как я и ожидал, девушка оказалась легкой, но безумно горячей. Одна рука легла на пылающие от жара бедра, друга подхватила частично обнаженную спину. Она горела, как восковая свеча, но при этом кожа покрылась нездоровыми бледными пятнами. Голова, будто неваляшка, привалилась к моему плечу и тут же замерла. — Оставайтесь здесь, не советую передвигаться по фабрике самостоятельно, не ровен час как вы заблудитесь, и я не смогу вас найти, — последняя фраза, конечно, была для того, чтобы слегка припугнуть юных леди, дабы они не натворили при моем отсутствии ненужных дел. — А вы, — я кивнул на девушку, что стояла слева от меня и с неподдельным интересом наблюдала за происходящим, кажется, если мне не изменяет память, ее звали Вероника. — Пойдемте со мной. За мисс Пирс кто-то должен приглядеть. Она молча кивнула и приспустила следом, стараясь держаться позади. — У вас будет одна комната на двоих, мисс Осборн, — наконец фамилия участницы предусмотрительно всплыла в голове. — Проследите за ней, как придет в себя — проводите в комнату. Снова кивок, молчаливый и немного запуганный, словно девушка боялась остаться со мной один на один. Я знал, что слухи обо мне ходили различные и не самые хвалебные, однако я и подумать не мог, что замечу на лицах некоторых участниц неподдельный страх. Вероника Осборн не стала исключением. Переубеждать пугливых не стану и развеивать их иллюзии тоже. Пускай лучше опасаются, чем приносят проблемы своим невежественным воспитанием. До больничного корпуса мы быстро добрались на лифте. Вероника то и дело припадала к плотному стеклу, с восхищением озираясь по сторонам, но при этом, не проронив ни единого слова, будто ее лишили дара речи или она и вовсе немая. Уже находясь в корпусе, я осторожно уложил девушку на постель, бегло осматривая ее со стороны. Бледная, но жар никуда не уходил. — Скоро подойдет врач, — заранее предупредил я, чтобы мисс Осборн никуда не отлучалась, а затем доходчиво объяснил путь до комнаты, чтобы потом девушки могли добраться сами. — Если вам все понятно, мисс Осборн, то я откланиваюсь. Голубоглазая девица не стала возражать, она вновь молча мотнула головой и уселась на край постели. Может у девушки и правда проблемы с речью? Этого не было указано в анкете. Хмыкнув про себя, я отвернулся, медленным касанием поправив маску на лице. Что ж, пора продолжать шоу, несмотря на временно выбывших участников.

***

В коридоре раздался громкий заливистый смех. Не трудно было догадаться, что в мое отсутствие гости решили развлечься и, не стесняясь, гоготали с отрывистым эхом. Пора прекратить веселье. — Мистер Бакет, а расскажите еще что-нибудь интересное, вам доводилось самостоятельно руководить фабрикой? — я не видел, кто задал этот вопрос, но голос девушки приятно разливался патокой. — Безусловно, доводилось, — утолил женское любопытство Чарли. — И сейчас зачастую доводится, без этого никуда. Мысленно мне удалось представить, как мой наследник привычной щурит глаза и обольстительно улыбается уголками потрескавшихся губ. Волосы наверняка разбросаны вихрастыми волнами на макушке. На щеках играли озорные ямочки, стоило парню улыбнуться шире. — Чарли, какая встреча, — мое появление не осталось не замеченным и разговоры тут же затихли. Я ненароком почувствовал себя грозным учителем, при виде которого, ученики замолкают подобно щелевым мышкам. — Вижу, ты уже развлекаешь моих гостей. И на минуту оставить нельзя. — Без этого тоже никуда, часть моей работы, мистер Вонка, — Чарли просиял, оторвавшись спиной от стены, подошёл ближе. — А вы впредь не бросайте своих гостей, чтобы не скучали. Он шутливо подмигнул засмотревшейся на него рыжеволосой участнице, а та в свою очередь пугливо отвела взгляд в сторону. Скромности ей, конечно, не занимать, но и Чарли следует быть осторожнее. Все-таки почти каждая девушка, находящаяся здесь, имеет родовую связь не с последними людьми нашей золотой верхушки. — Что ж, мистер Бакет, советую вам заняться остальными частями своей работы, — я не язвил, но открыто намекал парню, что он совершенно невовремя подоспел со своей поддержкой. — Встретимся с вами вечером, обсудить текущие дела фабрики. Он понятливо кивнул, не думая обижаться на мою несдержанную резкость, уже давно привык к подобным выпадам. — Мистер Бакет правда живет с вами? — посыпались первые расспросы, но я не видел, кто именно соизволил проявить интерес. — И его семья тоже, — безразлично бросил в ответ. — Вам еще не раз предстоит встретиться с Чарли в стенах фабрики, но я настоятельно рекомендую быть с ним осторожней, мне не хотелось бы потом собирать разбитые девичьи сердца. Несмотря на то, что дамы шагали за моей спиной, я все равно не отказал себе в маленькой радости и расплылся в шутливой улыбке. Они не могли ее видеть, но кротко притихли, не задавая больше глупых вопросов. Наконец мы вошли в просторный длинный коридор, где расположилось несколько высоких дверей из добротного красного дерева. На каждой двери предусмотрительно я попросил повесить золотые таблички с высеченными на них именами, дабы мои гости не заблудились и не перепутали комнаты. У меня спрашивали о знакомстве, так вот все имена мне давно уже известны и надеюсь, больше подобных глупостей не прозвучит в мой адрес. Теперь они сами в этом убедились. — Если вы уже обратили внимания, то на табличках висят ключи, и на время пребывания здесь вы обязаны носить их с собой и ни в коем случае не передавать третьим лица, это понятно? — я обвел столпившихся дам внимательным взглядом, дожидаясь утвердительного кивка. На юных, миловидных лицах застыло недоумение, открытая растерянность и масса вопросов на которые мне предстояло отвечать еще долгое время. — Дальнейшие условия конкурса мы обсудим завтра после завтрака. Ваши вещи находятся внутри комнаты, — тишина, что царила сейчас на просторах коридора, меня ничуть не угнетала. — Располагайтесь, а мне пора идти. Хорошего вечера. Только сейчас я заметил, что все это время моя трость красовалась в руках у блондинки мисс Изабеллы Фрейзер. Дочка мэра вцепилась в нее мертвой хваткой, и казалось, не собиралась отдавать законному владельцу. — Мисс Фрейзер, — учтиво окликнул девушку. — Позволите? Приблизившись к ней на несколько шагов, тут же протянул руку, выжидающе испепеляя ее взглядом. Девушка глупо похлопала глазами, и будто набрав воды в рот, упрямо молчала, не издав даже писка. Дрожащей рукой протянула трость, словно в любое мгновение в запястье вцепятся острые зубы голодного зверя. Забавная реакция и крайне неожиданная, должен признать. Я и подумать не мог, что мой образ воспримут так буквально и станут избегать любого взгляда, который я обратил на своих гостей. Но вели себя подобным образом не все, лишь некоторые особы, возомнившие себя трепетными пугливыми барышнями.

***

Справедливости ради, мне стоило хотя бы изобразить небольшую толику заинтересованности к девушкам, однако я не смог себя пересилить. Такими темпами я рискую вызвать некоторые подозрения, которые плохо отразятся на дальнейшем отборе. В кабинете я позволил себе немного расслабится и снял с лица маску, которая давила мне на переносицу и щекотала лоб. Смог вздохнуть спокойно, повернувшись в кресле к панорамному окну. Глазам предстал городской фон, пестрящий крышами высоких домов, наполненных машинами дорог и ночных фонарей. Они мелькали вдали будто потухшие угольки, а в другой стороне города переливались подобно праздничным гирляндам. Я привык оставаться один, сколько себя помню мне никогда не нужна была компания. Наоборот, меня манила независимость от людей, от их мнения и нескончаемого потока критики. Так всегда поступал мой отец и таким я заполнила этот мир детскими глазами. Сейчас все гораздо усугубилось и я вечерами просиживал в этом кабинете любуясь такими же одинокими людьми, что шагали по улицам города. Иной раз они шли не одни, но это ведь совсем не значит, что рядом идущий собеседник вдруг делает тебя значимым для этого мира. Все мы по своему одиноки и каждый из нас поймет это в переломный момент своей жизни. А он не заставит себя ждать, настигнув самым неожиданным образом. Я ни о чем не жалею и готов был проживать свою жизнь заново хоть миллионы раз, заведомо зная какой исход ожидает в конце. Весь этот отбор не более чем пыль в глаза, нежели действительно что-то серьезное, ведь самое главное сейчас не упустить по-настоящему страшного человека, который вот уже пол года не дает мне покоя, напоминая о себе каждый божий день. На столе в правом углу лежала новая почта, которую я не успел сегодня прочесть. Толстые и тонкие конверты пузатой стопкой заполнили рабочий стол. Один из них знаком и первым перекочевал в руки. Черный с красным треугольником по середине. Внутри фигуры кровавый глаз смотрел будто в душу, поедая ее изнутри. Бумага противно зашуршала в руках, я не церемонился, грубо разрывая в клочья, но письмо осталось нетронутым, лишь слегка измятым по краям. «Моя ненависть к тебе растет с каждый днем все больше. Тебе стоит опасаться меня, ведь однажды я не побоюсь оказаться у тебя за спиной…» — А сейчас значит боишься, —рассудительно хмыкнув, отбросил листок, но он будто нарочно приземлимся на пол. — Напрасно ты думаешь, что я оставлю поиски, они только начинаются. Черный конверт отправился на хранение в самый нижний ящик стола, дабы не мельтешить перед глазами. Нужно было грамотно продумать дальнейшую стратегию, план рождался в голове со стремительной скоростью. Мои возможности позволяли совершать поиски различного масштаба, а найти всего лишь одного человека не составит труда. Только вот это нужно было делать на расстоянии и предельно осторожно. До самой ночи я провозился с оставшейся почтой, разбирая акты и счета, прежде чем Чарли сообщил мне что в Помадковый цех доставили новое оборудование, которое в срочном порядке следовал осмотреть и подписать договор на доставку и оплату. Нацепив на лицо ставшую уже ненавистной маску, пришлось отправиться в цех. В целях собственной безопасности мне следовало носить ее везде, до тех пор пока на фабрике находятся чужаки. Лифт ехал с умеренной скоростью и позволял мне бегло контролировать работу бурлящую в цехах. К счастью, до этого момента мне удавалось делать это превосходно, пока лифт не начал движение мимо больничного корпуса. Там почему-то отключили свет, комнаты погрузились в ночной мрак. Что еще за неполадки с электричеством? Мне потребовалось всего лишь несколько секунд, чтобы понять настоящее положение дел. Неполадок вовсе не было, а соответственно и ответ назревал лишь один — Умпа-лумпы. Проказники в своем репертуаре решили подшутить над прибывшими гостями и заперли перепугавшихся до смерти девиц в больничном корпусе. Розыгрыш не имеет злого умысла, однако девушкам явно такое гостеприимство моих работников не пришлось по душе. Быстрым шагом я преодолел несколько лестничных пролетов, попутно выуживая из кармана своего фрака увесистую ключницу. Давно задумываюсь над тем, чтобы установить пропускную систему на фабрике и тогда ключи вовсе не пригодятся, но каждый раз мне не хватает на это времени. Приходится мучиться с толстой связкой ключей и искать нужный предмет, будто иголку в стоге сена. Мучительное и кропотливое занятие. — Нашел, — шепотом пробубнил себе под нос, протаскивая ключ в замочную скважину. Замок поддался не сразу, мне пришлось знатно с ним повозиться, будто взломщик на чужой территории, ей богу. Стоило двери отвориться, как прямо мне в руки приземлилось хрупкое напуганное тело. Девушка неуклюже отклонилась назад, чуть не загремев на холодный пол. Двумя руками обхватил холодные плечи, удерживая брюнетку на ногах и возвращая ей потерянное равновесие. Не прошло и несколько часов, как на моей фабрике с приходом гостей начался настоящий балаган, плавно перерастающий в цирк. — Пошутили, и хватит! — приказным тоном, который не требовал возражений, я прокричал в темную пустоту. — Давайте, вылезайте, негодники! Через несколько минут из разных углов больничного корпуса начали высовываться макушки, а затем маленькие человечки показались полностью, покидая свое укрытие. Умпа-лумпы то и дело злорадно хихикали, ехидно потирая ладони, и перешептывались между собой. Они прекрасно понимали, что я спокойно мог наказать их за эту шалость, ровно также как мог и спустить с рук. Все целиком зависело от моего настроения, и они это прекрасно понимали, не торопясь радоваться победе. — Они… они все одинаковые! — издала протяжный визг мисс Осборн, и камнем осела на пол без сознания. Оказавшиеся рядом Умпы-лумпы подхватили тело, смягчая падение Вероники. Из моей груди вырвался тяжелый вздох полный мучений этого бренного мира. Приподнимая маску, я двумя пальцами потер изрядно вспотевшую переносицу и обратил свой взгляд на мисс Пирс. Девушка остолбенела, прижимая к груди собственные туфли. — Проследите за мисс Осборн, и с вами поговорим позже, — сурово бросил работникам, а затем обратился уже к гостье: — Пройдемте за мной, мисс Пирс. Я провожу вас до комнаты, сами вы дорогу не найдете. Брюнетка не издав и звука, нацепила обувь и пошла следом, боясь, кажется даже сделать вдох. Она слегка хромала на правую ногу, но при этом не посмела жаловаться, стиснув зубы, упорно продолжая идти. На подходе к лифту я не выдержал подобных стенаний и жертв с ее стороны, а потому спросил: — Вам больно? Я могу отвести вас на осмотр. — Нет. — Зачем упрямится, я ведь не слепой. Вы хромаете, — заходя в лифт, девушка упрямо отвела взгляд, а стоило ей оказаться внутри моего транспорта, так и вовсе устало привалилась к стене. — Детская травма, ничего особенного, — безразлично выплюнула мисс Пирс, будто я пытаюсь каждое слово вытягивать клешнями. Моя рука коснулась кнопки лифта, и он тут же тронулось с места, а мы оказались друг напротив друга. Несмотря на это, Селена то и дело отводила взгляд. Она смотрела куда угодно, но только не на меня, словно боялась увидеть в моих глазах мрачную бездну. Девушка пустым взглядом провожала холмы Помадковой горы, затем долину с шоколадным водопадом и ни капли восхищения, лишь полное отречение от мира. Судя по всему, ее голову терзали совсем другие мысли, ведь я узнаю этот взгляд. Он принадлежит мне всякий раз, когда я один оставался в своем пустом кабинете фабрики. — Мистер Вонка, — спустя два глубоких вздоха девушка, словно на что-то решалась. — Мне нужно с вами поговорить. Это очень важно… — Давайте оставим все разговоры на потом, у меня очень мало времени… — Нет, — твердо припечатала она. — Нужно прямо сейчас. Я не могу больше молчать. — Что ж, — моя рука вновь дрогнула, дотягиваясь до кнопки «СТОП» прямо на ходу останавливая лифт, который теперь замер высоко над шоколадной рекой, протекающей внизу. Она еще несколько рваных минут собиралась с духом, сильнее сжимая ногу. На лбу выступили испарины пота. — Я хочу покинуть отбор! — выпалила она и тут же облегченно вдохнула, будто камень сбросила с души. — Дело в том, что я преследовала другие намерения. Мне нужны были деньги, компенсация, которую вы обещали каждой проигравшей. Обманывать я не смогу. Вот оно что. Банальная причина, и я бы даже сказала, что весьма распространенная, но признаться честно, я все равно слега ошарашен столь честным признанием. Это определенно заслуживает похвалы и уважения, однако на уме у меня возникло вовсе не это. План молниеносно зародился в недрах моего мозга и теперь настойчиво желал вырваться наружу. Это был мой шанс, и возможность переиграть все по своему желанию. — Должно быть, вы поступили так не от хорошей жизни, я прав? — мисс Пирс проигнорировала вопрос, в упор, глядя себе под ноги. — Раз уж мы заговорили об этом, то у меня есть к вам другое встречное предложение и для вас я думаю весьма заманчивое. Я готов заплатить вам в тысячу раз больше, чем жалкая компенсация, если вы останетесь до конца отбора и поможете мне в одном очень важном деле.