Дороги меняют цвет

Последовавшее за аукционом время можно было назвать “затишьем”. Дни шли за днями в обычной рутине. И Мег часто казалось, что это затишье перед грядущей бурей. Радовало хотя бы то, что ее племянники пока не влезли в новые проблемы и не заработали ран. Как телесных, так и сердечных. Ее удивило, но Елена даже стала с ней общаться лучше. Не глядела с обидой за завтраком, не отвечала, будто делая одолжение. Что ж, и на том спасибо. А вот Джереми явно был не в лучшем своем настроении. И в один из дней Мег решила с ним поговорить серьезно. — Послушай, хватит. - Джереми вопросительно посмотрел на нее. - Ты расстроен из-за Анны. Но включай мозги и посмотри на все это иначе. — Как? Она пыталась меня убить. Мне простить ее, что ли? — А так, что она пыталась спасти свою мать. Свою семью. И я могу это понять. Поверь, ради тебя и Дженны я бы сделала гораздо больше. — И шантажировала бы? Убила кого-то? Да ладно тебе! — Если бы пришлось. - Представлять подобное парню не захотелось. Но, посмотрев в серьезные глаза тети, легко верилось: если понадобится, Мег и не такое сделает. Джереми снова вздохнул. В словах тети была правда, но от этого было не менее обидно. Ведь Анна ему нравилась, он начал надеяться на что-то хорошее, что полоса неудач и смертей закончилась. Вот только чего точно не ожидала Мег - это увидеть Анну и ее мать уже в ближайшем будущем. А она всего-то решила помочь Дженне, взяв на себя заботу о новых арендаторах. — Ну здравствуй, Анна. - Девушка была в ужасе. Она не была дурой, и видела, что Мег все знает о произошедшем. А вот в глазах ее матери мелькнул хищный интерес и почти скрытая угроза. — Не представишь меня, милая? — Это - миссис Уолш, тетя Джереми. Повисла неловкая пауза. Женщины разглядывали друг друга, подмечая сильные и слабые стороны. — Можно просто - Мег. Что ж, раз вы решили снять это помещение, предупреждаю, здание давно не использовалось. Потому может потребоваться ремонт. Раньше здесь была аптечная лавка, после - склад местной больницы. И надо же было в этот момент появиться Джереми. Увидев тетю в обществе вампирш, он поспешил к ним через сквер. Даже оттеснил ее за плечо, на что Мег не успела сначала возразить. — Что ты здесь делаешь?! - Гневно прошипел парень Анне. Мег же положила ладонь ему на плечо и вышла из-за спины. Не хватало еще прятаться за ребенком. — Значит, ты и есть Джереми. Приятно познакомиться. - Перл была само обаяние. Напряжение в воздухе было почти звонким гулом, но Мег решила не устраивать конфликт с вампирами на людной улице. — Пойдемте внутрь. Джереми, будь добр, подожди меня в сквере. — Нет, я иду с вами! - Парень влетел внутрь и замер, настороженно оглядываясь. Когда Перл оказалась внутри, обаяние уступило место хищнице. — Похоже наша природа для вас не секрет. Анна? - Девушка сжалась под гневным взглядом матери. — Ваша дочь не виновата. Всего-то шантажировала жизнью моего племянника, чтобы спасти свою мать. Даже похвально. - Усмехнулась Мег. — И почему вы решили, что я оставлю вас в живых? — Потому что вы хотите здесь остаться. Разве не так? - Перл нехотя кивнула, соглашаясь. - А я не собираюсь кричать о вашей природе на каждом углу. Если вы будете порядочным арендатором и не навредите моей семье, то остальное не важно. — Но Мег, как ты можешь доверять им, после всего? - Возмутился Джереми. — Просто. Деловые отношения. А не доверие на уровне сердечных тайн и дружбы. Перл задумчиво рассматривала стоящую перед ней женщину. Было у нее желание подчинить ту, благо сил и крови смертных в ней было достаточно. А потом их взгляды встретились. И она ощутила странную силу, исходящую от Мег. Давящую, как воздух перед грозой, как бурный речной поток, что вот-вот выплеснется на нее. Ведьма? Что ж, полезность ведьм она могла оценить еще в прошлые века. — Я согласна. И Джереми, я извиняюсь за все неудобства, которые тебе причинила моя дочь. Но это в прошлом. Мег кивнула. По ее мнению, у Джереми есть шанс попрактиковаться на сражении с реальным и дружелюбно настроенным вампиром, что полезно. Да и в чем смысл завязывать новую войну, если прямой угрозы нет. — Что ж, раз с вопросом нашего сотрудничества мы решили. Давайте перейдем к вопросам аренды. Дети, может, выпьете кофе у Пита? Оскорбившиеся на детей подростки почти синхронно фыркнули и ушли на улицу. Перл понимающе улыбнулась. — Юные никогда не меняются. — О да, Перл. - Мег оглядела пустующее помещение, вернув взгляд к вампирше. - Меня кое-что интересует. И я надеюсь на откровенность. — До определенного момента вы можете на нее расчитывать. Что вы хотите знать? — Вы одна здесь? Не будет ли проблем? - Перл задумалась, решая, говорить ли всю правду этой странной женщине. — Некоторые из моих современников тоже здесь. Мы пытаемся адаптироваться и восстановить утраченное. — Благодарю за правду. Перл, буду откровенна и я. Мир изменился. Если вы хотите выжить, то прежние порядки не восстанавливайте. В конце-концов, миру есть, что вам предложить. — Даже если мы хотим отомстить за вред нам? — Перл, будете мстить - вас уничтожат. Вампирша оказалась рядом через мгновение, пытаясь заломить руку женщине. В конце концов, не какой-то ведьме ей указывать. Что невольно напомнило Мег недавний диалог с Сальваторе. В следующие мгновения она почти инстинктивно действовала. Кровь в венах почти горела, а нож лег в руку уже привычно. Потому и диспозиция противников сменилась так же молниеносно - прижатый к шее вампирши кинжал даже пустил каплю крови. Лезвие почти обжигало, и поглощало кровь. Перл задохнулась от накатившего ужаса, давящей силы, буквально пригибающей ее к земле. И вот все прошло, Мег сделала шаг назад, улыбнувшись почти дружелюбно. Из ее глаз ушло свечение, а давящая на вампиршу сила затаилась до поры до времени. Женщина, все еще улыбаясь, отправила кинжал в ножны. — Повторяю, уничтожат. Точнее, это сделаю я, а также те, кто знают о вашем существовании. Только вот я не нападу лишь за то, кто вы. О том, кто ещё вскоре может появиться и уничтожить все вампирское поголовье мира, Мег предпочла умолчать. Вполне возможно, что фейри смогут договориться. А не станут привычно карать мечом и магией. — Простите. Это было недопустимо с моей стороны. — Полагаю, мы друг друга поняли. - Перл кивнула, на этот раз искренне соглашаясь. Это - не дурочка Эмили, с ней играть не стоит. — Мег, знаете ли вы о Совете Основателей? Мег покачала головой, вряд ли Перл имеет в виду благотворительные комитеты и прочие занятия скучающих горожан. Выслушав историю о Совете Основателей, охоте на вампиров и их потомках, она не была удивлена. Чего-то подобного стоило ожидать после дневников Джонатана Гилберта. — Что еще раз подтверждает, мир изменился. Не говоря уже о работе полиции. Я советую вам не привлекать лишнего внимания. Мир огромен, и места нам всем хватит. И я надеюсь, что вы не будете препятствовать дружбе детей. — Мой опыт с Гилбертами говорит об обратном. — Перл, поймите меня. Я могу запретить. Вы можете. Но если захотят, то будут общаться тайком во славу юношеской дури и гормонам. Проще дать им иллюзию выбора и свободы. Перл рассмеялась. Пусть ей и не по нраву эта дружба, и проблем хватает. Но эта женщина права: им нужно жить заново. И если у нее будут союзники среди людей - это тоже может быть весьма полезным. * — А потом мы увидели Келли и Деймона в самой пикантной позе. В общем, свидание то еще вышло. - вздохнула Керолайн. Она сама не знала, почему пришла к Мег, но здесь, на этой светлой кухне, среди запахов выпечки, цветастых кружек, было проще справиться с неразберихой в ее жизни. И расстройство из-за неудачного двойного свидания стало чуточку меньше. Мег продолжила взбивать яичные белки в нежный крем, временами с улыбкой поглядывая на собеседницу. Керолайн же вымещала раздражение на тесте. Интересно, как так вышло, что сердечные тайны ей поверяет именно эта светлая девочка. Сама не заметила, как приобрела друга. — Хм, ну на счет последнего - я повторюсь, что Келли - та еще потаскушка. И мне даже жаль твоего парня. А что до Метта… Я уже говорила, Елена - его прошлое, и вы в одной среде, одной школе и даже компании по сути. Он будет заботиться о ней, даже если уже не любит. Потому что такие связи быстро не рвутся. Но ведь не это тебя беспокоит, верно? — Нет… Я не знаю. - Кэролайн откинула упавшую на глаза прядь. Оперлась о столешницу и тяжело выдохнула. Все же, Мег права, готовка может и расслабить напряженные нервы. — Я думаю, тебе стоит взять тайм-аут. Съезди к отцу, к солнышку. Развейся. — И чем мне это поможет? — Витамином Д. - Девушка смотрела крайне скептично на это предложение. - А если серьезно, поможет отвлечься от привычного антуража. Обдумать все и взглянуть на ситуацию с другой стороны. — Надеюсь, ты права. — Я не знаю, Кэролайн. Честно. Но ты или сможешь жить с тем, что Елена пока никуда из твоей жизни не денется, а твой парень - не совсем привычный тебе мальчик-оторва, или вы расстанетесь. Но в любом случае, это не будет лишним. А теперь давай ставить шарлотку. Думаю, твоя мама обрадуется такому презенту от тебя. — Иногда мне кажется, что у нее только работа и осталась в жизни. — Или она пытается заботиться о тебе, как может. Работа даёт деньги. Которые помогают радовать тебя покупками и обеспечивают будущее. Но ничто не заменит ей твое внимание. И тебе тоже. Поверь, даже такая мелочь, как вкусный ужин от дочери, может дать много сил. Керолайн осознала правоту Мег, глядя на обрадованную мать. Лиз почти накинулась на аппетитную еду, и не донимала ее нотациями. Не зря принесла ей и половину испеченного пирога, да и запечённая курица в рукаве удалась. * Однако предложение обернулось совсем не весельем - неведомым образом Кэролайн нашла в лесу труп Викки. И Джереми, и все, кто знал Викки были в трауре и шоке. Потому что такого конца ей никто не желал, да и сама Мег, зная правду, невольно жалела Метта и племянника. Радовало лишь, что Джереми успел смириться со смертью своей подруги, и в его жизни была новая интересная личность. Да и Мег была рядом. Поэтому решение поехать в одно утро субботы к домику у озера было вполне естественным. — Бери в руки нож и вперёд. Что на меня смотришь? Джереми обреченно вздохнул. Да, он обожал свою тетушку. Но когда его гоняют на тренировку при любой погоде, в выходные утром - это совсем не радостно. И Мег все равно, идет ли дождь, разъезжаются ли ноги по влажной грязи и траве. Кажется, будто она и не устает вовсе, хоть и знает, что неправда. Не железная она. А теперь ещё и Анну на свою сторону переманила. Потому что "враг не будет ждать солнышка и выпитого тобой кофе", и все в таком духе. Остаётся только с позором падать в грязь и радоваться, когда удаётся достать противницу деревянным ножом для тренировок. Когда день перевалил за вторую половину, тренировки закончились. Пусть они и делали перерыв на обед, все равно, он устал. А ещё был грязным, плотным и напоминал себе лесного кабана. Потому купались они с особым удовольствием. А ещё улыбались друг другу, и это было тепло. И Анна явно поладила с Мег. Тётушка ждала их снаружи, сидя на ступеньках к дому. Увидев их, она поднялась и подозвала к себе. — Так как вы были хорошими детишками. - Детишки фыркнули и засмеялись. - Я покажу вам кое-что чудесное. Заинтересованные подростки пошли за ней к берегу озера. Она приказала им стать чуть поодаль и не мешать. Женщина постояла некоторое время, закрыв глаза и чему-то улыбаясь, а потом поднесла ладони ко рту и издала странный звук. Это не было похоже на крик, скорее напев, который отразился в притихшем лесу вокруг и на поверхности озера. Вокруг стал сгущаться туман, а Мег продолжала напевать. И вот послышалось ржание, плеск воды под копытами. И из тумана выскочил огромный конь, в лучах солнца отразился ворох брызг из-под копыт, посылая маленькие радуги вокруг. Черной масти, с лиловыми глазами, в которых мелькали белые искры - красота существа была очевидна с первого взгляда. Текучие движения, грация, сила - от одного вида захватывало дыхание. Конь подошёл по поверхности воды к зовущей его Мег. Женщина улыбнулась, погладив подставленную под ладонь морду. Протянула ему из кармана соленые сухарики. — Знакомьтесь, это - агишки, зовут его Кадок. И он вас покатает, правда, мой хороший? Зверюга хорошей выглядела с большой натяжкой. И на вид запросто сожрала бы и Джереми, и Анну, без сожалений. Но конь безропотно позволил одеть мягкую попону из ткани и кожаную уздечку. А Джереми все гадал, зачем его тетя с этими полосками кожи возится уже не первый вечер. И вот они забрались на него. Хотя была мысль, что свалятся. Конь ведь оказался намного выше немаленького парня, а уж Мег и Анна вообще казались крохотными в сравнении с ним. — Покажи им красоту, мальчик. А вы держитесь крепче. Он не сбросит, если сами зевать не будете. И Мег шлепнула это бесово отродье по крупу! Конь заржал и с пары шагов разогнался, перейдя на рысь, оставив тетушку далеко позади. Но ему просто не хватило сил и желания возмутиться таким произволом. Потому что это была скорость, какой Джереми не знал никогда. Мощными скачками преодолевались огромные расстояния. И даже держаться было несложно, хотя он и сомневался. Вокруг мелькали поля и лесные тропинки, берега озер. И листья жёлтым хороводом, и запах мокрой земли, скошенного сена, что осталось на полях. Пронзительно чистый воздух, которым было не надышаться. И ощущение непередаваемой радости в груди. Обнимающая его Анна что-то восторженно кричала, смеялась. И было им так хорошо и свободно, как никогда в жизни. Наконец конь сбавил прыть, перейдя на шаг. Они двигались по знакомому озеру. Джереми увидел, что конь идёт по едва видимой тропе под водой. А впереди была улыбающаяся Мег с огромной булкой свежего хлеба в руках. Спешившись, они опирались друг на друга и на коня, который смотрел на них насмешливо. А что делать, если колени подкашиваются? Джереми мог поклясться, Кадок явно умнее обычных лошадей. — Это было… Это было волшебно. - Счастливо вздохнула Анна. Джереми смог лишь кивнуть. Эмоции всё ещё мешали говорить, будто кто-то открыл плотину в его душе. — Рада, что вам пришлось по нраву. Ну что, мальчик, пора? Конь, без труда съевший и булку, и даже несколько яблок из карманов, заржал в ответ, соглашаясь. На вопросительный взгляд детей Мег ответила. — Агишки гуляют в эту пору по полям, набираются сил перед зимой. И ему пора домой, последним остался, чтобы попрощаться. Конь развернулся, ткнулся лбом в плечо Джереми, отдал теплым дыханием Анну, и двинулся обратно по озеру. Туман, в котором мелькали искры огоньков, сомкнулся за ним, и отступил в лес. Сказочное создание исчезло, будто и не было никогда. Но Джереми не покидало ощущение сказки, заставляя счастливо прищуривать глаза, подставив лицо появившимся на небе звёздам. * Благостное настроение пропало, когда Мег подвезла Анну к их обиталищу. Здесь явно была драка, а у входа ругались Перл и потрепанный Деймон, пока Елена тащила своего парня к машине. И что здесь забыл Аларик? — … то договору конец! - Деймон развернулся и увидел замершую у машины Мег. - А ты что здесь делаешь? — Забыла тебе отчитаться, мальчик. - Подойдя к Елене, Мег осмотрела ее на предмет ран. Вроде бы цела. - Почему ты полезла в дом, полный вампиров? — Они похитили Стефана. - Тут она нахмурилась. - Как давно ты знаешь? — Это тебя сейчас должно волновать меньше всего, малыш. - Мег обернулась к Перл, подняв бровь. - Разберитесь с этим, Перл. Потому что если Елена пострадает не от своей дурости, я от вас камня на камне не оставлю. Кинувшийся было на нее вампир через мгновение уже лежал на земле с пробитым горлом. Даже не успел заметить ни отход с траектории его атаки, а уж вывернуться из-под захвата - и подавно. Вампиров неприятно придавило болью и паникой, заставив замереть, глядя на маленькую женщину. Мег раздражённо цокнула, и это вампиры? Что за несдержанные животные? Зато проверила "почти-хладный" нож. Конечно, это не орудие из кузни ноккеров, но неплохо пригодилось. Вампир покрылся черной сеткой и хрипел. Мег решила не делать из Перл врага, потому быстро вытащила лезвие и отошла на несколько шагов в сторону. Вытирая лезвие платком, она краем глаза следила за вампирами вокруг. Перл вздохнула, дала знак двум вампирам, и они оттащили нападавшего к дому. — Не нужно, Мег. Это больше не повторится. - Она кивнула, это ее устраивает. — Ну показывайте дорогу, что ли. Елену ещё домой потом везти. - Кивнула Мег притихшим Елене и ее недо-рыцарям. Они достаточно быстро доехали до пансиона. Мег осматривала довольно богато обставленный дом. Старомодно и с претензией на шик, не в ее вкусе. Деймон привычно наливал себе алкоголь. — Бурбон? — Я за рулём, в этом доме найдется чай? Деймон кивнул и проводил ее на кухню. Пока закипал чайник, он рассматривал женщину, сопоставляя в голове увиденное. — Не знал, что в семье Елены есть ведьмы. - Мег устало закатила глаза. — В ее семье их нет. И я не ведьма. — Это уж как поглядеть. Ведьма бы с вампирами не договаривалась. Но ты явно что-то можешь. — О моих возможностях не переживай. Тебе они пользы не принесут, и со мной договориться не выйдет. Деймон выразительно поиграл бровями, хотя что он пытался этим показать осталось загадкой. Закипел чайник, и Мег оттеснила его в сторону. Наблюдать за ней вампиру было бы даже интересно. Женщина была спокойна, что даже задевало. Она деловито открыла сумку, достала кожаный мешочек и засыпала горсть содержимого в заварник. От чайника веяло парком с запахом трав, в которых Деймон распознал далеко не все. — И все же, зачем тебе это? Что ты задумала? — Я защищаю семью. Просто напросто. И если ещё раз причинишь вред моему племяннику, я тебя убью. Это мое последнее слово. — Твоя жестокость ранит в самое сердце. - Картинно выразил сожаление вампир. Мег не стала обращать на эту пантомиму внимание и села на диван, поставив поднос с заварником и чайной парой на столик. Неясно, когда вернётся племянница, а чай даёт повод не говорить с надоедливым упырем. Деймон решил поддержать игру в молчанку, так что время тянулось для Мег медленно и в скуке. Наконец спустилась Елена и села рядом с тетей на диван, устало прикрыв глаза. — Твой горе-рыцарь в порядке? — Не говори так. Он защищал меня. И любит. — И потому ты помчалась в логово вампиров его спасать. Кстати, милый, чем ты думал? - Раздражённо обратилась к Деймону Мег. — Я не заставлял ее идти туда, наоборот, велел ждать в машине. Приковать к рулю ее надо было? Елена смотрела на собеседников в ярости. Ее ни во что не ставят, будто и не сидит перед ними. — Проще было по голове дать. Много вреда бы не было. А ну цыц, я сказала! - Прикрикнула Мег после возмущенного "Эй!" от Елены. - Ты - дура малолетняя, чем бы ты там помогла? Драться не умеешь, ходячая закуска без мозгов. — Зато не сидела, как ты, в стороне! С чего ты меня учить взялась? Ты мне не мать! — И слава духам. Твои родители были бы не рады, что ты так не ценишь свою жизнь. Если хочешь умереть, сделай милость, умри. Но не заставляй других рисковать собой ради твоих прихотей. Елена выскочила из дома уже через мгновение. Мег лишь пожала плечами и встала с уютного дивана. — Благодарю за чай. — Ты слишком строга с ней. — Нет. Кто-то должен ей напоминать, что она не центр вселенной. И уж точно не самая умная и взрослая в комнате. Домой они ехали в молчании. Елена обиженно смотрела в окно. Но выйти сразу не смогла - Мег предусмотрительно закрыла двери. — Елена, я не хочу на тебя давить. И уж тем более - обижать. — Это заметно. — Хватит. Тебе не 5, и ты не в сказке живёшь. Вот зачем ты постоянно рвешься к опасности? — Ничего я не делала такого! И я бы не оставила любимого в беде. — Это похвально. Но умей оценивать бой. Ты не противник вампирам. Не умеешь драться. Все, чего хотели для тебя родители, я с Дженной, - чтобы ты была здорова и счастлива. А ты это так выбрасываешь на помойку. Елена вздохнула. Может, тетя и беспокоится о ней. Но разве можно сидеть сложа руки? — Не знаю, что тебе ответить, Мег. Честно, не знаю. Я не умею быть другой. — Попроси уж парня тебя потренировать. Твой кулон тебя не защитит. - Елена задумчиво смотрела на родной дом. — Ты правда убила бы ради меня? — Если надо, то да… Это не важно. И мой тебе совет, хватит искать свою мать. — Но почему? Я имею право знать. — И что? Ты ей не нужна была. И ею ты не заменишь умерших родителей. Елена молчала какое-то время, потом кивнула и вышла на улицу. Поежившись от холодного ветра, она пошла по дорожке. Мег покачала головой. Вряд ли она ее послушает, но хотя бы предупредила. Приехав домой, она привычно заварила новую порцию трав, когда внезапно боль в груди заставила ее почти осесть на пол. Она закашлялась. В груди, да и во всех жилах будто огонь гулял. Ломило кости, кружилась голова. Мир наваливался на нее, а сила рвалась наружу. Но приходилось усмирять эту силу. Не время. Отдышавшись, она увидела капли крови на подставленной ладони. Похоже, что чем чаще она использует хотя бы часть прежних возможностей, тело сбоит. Нельзя получить все и сразу, а жаль. И до весны Фейри не придут на зов. Уж точно не те, кого она хотела бы видеть. И она уже получила весточку с одним из мелких духов - Правители Края Ив и Предгорья придут, когда начнется новый год. Так что придется потерпеть.